- Возможно, вам было бы интересно взглянуть на Банду? - он помедлил. - Я живу не слишком далеко, - он выжидающе уставился на зардевшуюся девушку.
Ну вот, так и есть. Сейчас она, разумеется, откажется. Любая благоразумная леди ответила бы отказом.
- Благодарю за приглашение, Ваше Сиятельство, - Бриана отвела взор. - Если Реймонд согласится сопровождать меня, я готова покинуть бал.
Казалось, Эдриен забыл, как дышать. Она снова его шокировала! И повела совершенно не так, как он ожидал. Что же это за девушка?
- Думаю, ваш брат согласится выполнить роль дуэньи до конца этого вечера, - герцог перевел взор на высокие окна особняка, в котором все еще слышались музыка и голоса. - Возможно, Алиса поспособствует его решению.
На губах Эдриена заиграла улыбка.
Глава вторая
Бриана рассматривала сидящего напротив брата, который, казалось, был несколько сконфужен от столь быстро разворачивающихся событий. Рядом с ним с беззаботным выражением лица, лишь немного окрашенным в румянец смущения, сидела, выпрямив спину, и положив руки в атласных черных перчатках на пышную юбку, Алиса Обри.
Они ехали, покачиваясь на ухабах дороги, в просторной карете герцога Дарлоттинга. Каким образом Эдриену удалось уговорить ее брата присоединиться к ним, покинув бал, для Брианы было загадкой. Она лишь послушно осталась сидеть на скамье, наслаждаясь свежим ночным воздухом, пока загадочный черноволосый мужчина скрылся за дверьми и начал сновать среди танцующих, пробираясь к интересующей их паре.
Ей даже не удалось переброситься с братом парой слов наедине, всегда рядом стояли Алиса с дядей. Дядя... Дико звучит, учитывая, что Эдриен лет на пятнадцать старше своей племянницы. Хотя, почему дико? В конце концов, он ей не отец. Ведь если в их обществе считалось само собой разумеющимся выходить замуж будучи семнадцатилетней леди, и через год дарить супругу наследника, мужчины же связывали себя узами брака намного позже. Годам к тридцати.
Бриана скосила глаза вправо, как бы невзначай рассматривая профиль герцога. Интересно, сколько ему лет? Заметив ее интерес, Эдриен повернул голову и улыбнулся. Теперь настала очередь Брианы краснеть.
- Итак, - решил спасти ситуацию Реймонд. - Ваше поместье стоит невдалеке от Лондона, Ваше Сиятельство?
- Да, за четыре часа мы доберемся до места.
***
Карета резко накренилась. Послышался скрип и ржание лошадей. Эдриен нахмурился, и посмотрел на дам.
- Вы не ушиблись?
Алиса покачала головой, а Бриана спросила:
- Что случилось?
- Я сейчас это выясню.
Герцог открыл дверцу и спрыгнул на землю.
- Ваше Сиятельство, ступица сломалась! Нужно новое колесо, - возница указал на обломки дерева, что остались лежать на земле, недалеко от кареты.
Эдриен мысленно выругался. Как некстати это сейчас!
- Хорошо, Ганс, - он обернулся к подоспевшему из канавы второму извозчику. - Все в порядке, Роберт?
- Все кости целы, Ваше Сиятельство! - паренек улыбнулся и неловко почесал затылок. - Нужно было мне крепче держаться, не пустился бы в полет.
Эдриен с облегчением вздохнул.
- Ганс, возьми лошадь и скачи в Бельмонт, пусть сюда подоспеет плотник с колесом и запасная карета. Да поторопись, - он взглянул на небо, - кажется, скоро будет дождь.
- Слушаюсь!
Проводив кучера взглядом, Эдриен вернулся в карету.
- Похоже, мы застряли тут на пару часов. Из-за неровностей дороги колесо не выдержало. Я послал за подмогой в поместье.
- Мы можем что-то сделать? - спросил Реймонд.
- У нас осталась только одна лошадь, возможно, леди предпочтут поездку верхом...
- Дядя!
- Ох, Алиса, прости, - герцог вздохнул. - Совершенно забыл, - повернувшись к Реймонду, он пояснил, - моя племянница предпочитает экипажи прогулкам под луной.
- Это более практично, - как бы оправдываясь заявила девушка.
- И риск заболеть уменьшается, - поддакнул ей Реймонд, за что получил недоуменный взгляд сестры. Видимо, он просто хотел поддержать Алису.
- Что ж, а я бы не отказалась от поездки на коне, - сказала, вставая, Бриана. - Но боюсь, я не смогу усидеть в седле в этом костюме.
Эдриен почувствовал предвкушение.
- Если позволите, леди Бриана, я буду сопровождать вас. Если ваш брат, разумеется, даст согласие на ангажирование.
Бриана встретилась взглядом с Реймонодом, как будто что-то говоря ему мысленно.
- Если моя сестра чего-то хочет, весьма сложно переубедить ее, - изрек, наконец, граф. - Я могу рассчитывать на вас, сэр?
Эдриен кивнул.
- Я буду оберегать вашу сестру, как оберегал бы Алису.
- В таком случае, я думаю, что мы можем поступиться этикетом. Я составлю компанию леди Алисе, а вы можете держать путь в Бельмонт, так, кажется, называется ваше поместье?
- Верно, - герцог отвесил небольшой поклон, что было весьма курьезно: не в его статусе раскланиваться перед графом.
***
Бриана спиной чувствовала могучую грудь герцога, который умело вел коня по дороге, убегая от начинающего накрапывать дождя. И почему-то его близость посылала по ее телу миллиарды мурашек и чувство... ожидания? Но чего? Герцог был незнакомцем. Очаровательным, притягательным, образованными воспитанным незнакомцем. К которому ее так и тянуло, несмотря на все слухи, что ходили вокруг его загадочной персоны.
Когда особенно большая и холодная капля упала на ее макушку, девушка тряхнула головой совсем не как леди.
- Нам нужно поторопиться, если не хотим промокнуть до нитки, - услышала она над ухом его голос.
Такой бархатистый, низкий и пронизывающий до мурашек.
Бриана смогла лишь кивнуть, после чего герцог пустил коня в галоп, прижимая драгоценную гостью к себе, дабы она не упала. Девушка же лишь крепче вцепилась в луку седла, стараясь сохранять баланс. И кто только придумал правила, заставляющие леди скакать боком? Да если бы не платье... Но стонать «если бы, да ка бы» можно было бесконечно, однако от этого ситуация никак не изменится.
Когда показались очертания огромного поместья в виде буквы «П», пелена дождя уже не позволяла скакать быстро, и всадникам пришлось перейти на размеренную рысь.
Остановив скакуна перед крыльцом, герцог ловко спрыгнул сам, после чего помог спуститься на землю промокшей насквозь и мелко трясущейся гостье.
К ним навстречу уже выбежал мажордом с теплыми шерстяными накидками, которыми тут же услужливо покрыл плечи Брианы, и начал отчитываться перед господином:
- Ваше Сиятельство, мы не ожидали увидеть вас так скоро. Карета с плотником уехала не более получаса назад.
- Видимо, из-за дождя мы ее не заметили, - Эдриен бросил взгляд на гостью. - Прошу извинить меня, прокатиться верхом было плохой идеей.
- Вы же не в ответе за причуды природы, - Бриана чихнула и тут же покраснела.
- Бедная девочка! - в просторный холл, освещенный множеством свечей, вплыла женщина в домашнем платье и повязанном поверх него переднике. По виду - явно занимающая не последнее место в иерархии слуг. - Идите за мной, миледи, я прикажу нагреть вам воды, да принести сухое платье.
- Спасибо, Нэнси, - герцог кивнул пухленькой служанке, отпуская гостью с проворной для таких габаритов и отдающей распоряжения подбегающим к ней молодым слугам, женщине.
Бриана бросила последний взгляд на герцога. Даже мокрый, с прилипшими к лицу волосами, он умудрялся выглядеть мужественно и чертовски красиво! Что за мужчина!
Проследовав за Нэнси в одну из комнат, Бриана с интересом стала рассматривать интерьер замка. Ведь именно на замок больше походило поместье герцога. Огромное, шикарное, богато обставленное, ее окружала позолота, множественные картины на стенах, благоухающие вазы с цветами на столиках, широкие диваны и утонченные гарнитуры. Чувствовалось, что домом управляют крепкой рукой. И наверняка без прямых указов Эдриена здесь не обошлось. Бриана знала по собственному опыту, что слуги будут работать с удовольствием и выполнять свои задачи с удвоенной силой, если хозяин будет им по душе. А по идеальному порядку, царившему в Бельмонте, она поняла, что прислуга работает здесь как один слаженный организм.
Нэнси, что-то щебеча себе под нос, привела ее в зеленые покои и сразу же отвела к ширме, помогая раздеться, пока возле камина набиралась большая деревянная лохань при помощи вереницы слуг, снующих от выхода до лохани и обратно. Когда ванна была готова, Нэнси засучила рукава и собственноручно помогла гостье погрузиться в благоухающую свежим цветочным ароматом (наверняка с добавлением масла) воду, промыв длинные медные волосы, и намылив стройное тело.
Когда с омовением было покончено, Нэнси насухо вытерла Бриану, и предложила сесть поближе к камину, чтобы расчесать ее роскошные локоны.
Такое проявление вежливости, чтобы домоуправительница, а Бриана уже не сомневалась, что Нэнси занимала именно этот высокий пост, сама, без помощи слуг, ухаживала за гостьей, весьма льстило.
Вскоре незаменимая Нэнси заплела Бриане высокую прическу и предложила на выбор несколько платьев. На невысказанный вопрос девушки служанка пояснила, что эти платья лорд купил для своей племянницы, но не успел подарить, поэтому она может взять себе любое.
Бриана остановила выбор на элегантном платье в песочно-золотой гамме, как нельзя лучше подчеркивающей ее природный цвет волос.
Выйдя за Нэнси в коридор, Бриана прошествовала по длинным коридорам, пока они не остановились перед одной из дверей.
- Его Сиятельство велел вас ждать в библиотеке, - с этими словами помпушка присела в реверансе и поспешила по своим делам, оставив девушку наедине со своими мыслями.
Вздохнув, Бриана толкнула дверь и зашла в грандиозное помещение. Повсюду, куда ни падал взгляд, стояли книги. Эта библиотека занимала, наверное, несколько этажей, стеллажи тянулись ввысь, заставляя зашедших в этот ученый рай задирать головы.
Услышав рычание, Бриана замерла. От противоположной стены отделилась черная тень, которая с каждой секундой приближалась. Пантера! Грациозная, с янтарными глазами и лоснящейся шерстью, она, подобно наступающей лавине, неотвратимо надвигалась на девушку. Ее опасная красота завораживала, и Бриана, не отдавая себе отчета, присела, протянув руку хищнику.
Подойдя к протянутой руке, пантера принюхалась, поведя носом и внимательно изучая нового гостя своего хозяина. И в следующий миг... стала ластиться к Бриане, словно домашняя кошка, желающая, чтобы ее погладили. Бриана, унимая бешено колотящееся сердце, утолила желание опасного животного. Пантера заурчала, словно котенок. Котенок, способный перегрызть здоровому мужчине горло, будь у того желание. И все же, Банду явно проявляла дружелюбие.
Дверь библиотеки открылась, впуская герцога. Он также успел принять ванну и сменить костюм, судя по тому, что сейчас щеголял в серебристом камзоле, расшитым на груди замысловатыми узорами, и благоухал чабрецом. Бриана явно ощутила этот неповторимый аромат, стоило герцогу приблизиться.
- Мисс Леси?
Обойдя ее, и заметив, что она играет с пантерой, Эдриен пришел в замешательство.
- Вы явно понравились Банду.
- Она - очаровательна! - Бриана последний раз ласково провела рукой по голове крупной кошки, после чего поднялась, встречаясь с ним взглядом.
Эдриен против воли пробежался взглядом по ее наряду.
- Вам очень идет это платье.
- Я не успела поблагодарить вас...
- Что вы! Не стоит! Платье - это меньшее, что я могу предложить за все те неудобства, что вам пришлось вынести по дороге сюда.
Бриана неловко улыбнулась.
- Хотите чаю с пирожными?
- Да, пожалуйста.
Позвонив в колокольчик, стоящий на столе неподалеку, герцог дождался появления слуги, которому тут же передал пожелания гостьи. Бриана тем временем ходила между книг, изучая корешки.
- Вы прочитали все эти труды?
Эдриен улыбнулся.
- Хотелось бы сказать, что да, но, увы, около половины мне еще только предстоит проштудировать.
Казалось, он изучает ее лицо, пытаясь понять, что же творится в прекрасной голове Брианы.
- Вы счастливый человек, владеете таким богатством, - она с нежностью провела рукой по книгам.
***
Эдриен не сомневался, что именно книги подразумевались под словом «богатство». Бриана Леси, эта благородная леди, будто не видела роскошного убранства дома, обращая внимания лишь на то, что он сам приметил бы. В этом их умы были схожи - пытливые, старающиеся в себя вобрать как можно больше знаний.
- Не желаете ли сыграть? - Эдриен указал на столик возле стены, по обе стороны от которого стояли резные стулья с высокими спинками.
На столе покоилась шахматная доска с растравленными фигурами.
- С радостью, - Бриана улыбнулась, прошествовав в указанную сторону.
Эдриен сел только после того, как девушка устроилась напротив темных фигур. Ему достались цвета слоновой кости. Она предлагает ему ходить первым? Интересно.
Игра увлекала, они вели непринужденную беседу, отвлекаясь лишь на принесенные сахарные пирожные и ароматный мятный чай.
- Шах и мат, - объявила Бриана и нахмурилась.
- Поздравляю, вы - отличный игрок.
- Вы мне поддавались, милорд, - Бриана указана на фигуры. - Если бы вы походили несколько ходов тому назад слоном вот так, - она передвинула фигуру, - у меня был бы только шанс отыграться при помощи ферзя, - и она снова передвинула фигуру, уже свою, - но и тогда выигрыш должен был остаться на вашей стороне, - после некоторых манипуляций на доске фигуры стояли именно так, как он мысленно себе их расставил, прежде чем делать ненужные шаги.
А она заметила. Что за блестящий ум! Эдриен поднял руки вверх.
- Виновен, прошу простить меня, мисс Леси.
- Зовите меня Бриана, - вырвалось у девушки, отчего ее щеки восхитительно заалели.
Он бы вечно любовался, как она смущается. Это так мило! И в отличие от жеманных девиц на балу, ее смущение не было наигранным. Бриана... Что за жемчужина среди целого океана пустых ракушек, окружавщих его?
- В таком случае, обращайтесь ко мне Эдриен.
- Нет-нет, я так не могу, Ваше Сиятельство!
- Эдриен, - поправил ее герцог, отчего Бриана покраснела еще сильней.
Пожалуй, ему стоить почаще ставить ее в неловкое ситуацию. В ее смущении он видел нечто непорочное, и в то же время столь... желанное?
Эдриен испугался промелькнувшей в голове мысли.
Неужто он влюбился? Он, на тридцать шестом году жизни? Он, повидавший множество стран и континентов. Он, вкусивший так много сладких плодов, и не нашедший тот, что заставил бы его думать только о его пряности.
Но леди Бриана не шла у него из головы все то время, что он принимал ванну и одевался. Он мысленно представлял себе ее, понимая, что девушка с изумрудными глазами должна заниматься теми же делами, воображая, как она выглядит без своего мешающего дышать полной грудью корсета.
Сначала ему пришла в голову мысль, что это всего лишь похоть. Но чем больше он думал над этим, тем больше понимал, что не только физическая притягательность влекла его к этой удивительной девушке. Ее пытливый ум, жажда к приключениям (а как еще назвать ее решение сбежать среди бала, отправившись к герцогу, окутанному тайнами?), и несравненное чувство юмора, которое помогло скрасить их дорогу в пути, пока не сломалась ступица на колесе его кареты. Все это завораживало.
Он взглянул в ее глаза, и в голове тут же появилась проказливая идея.
- Давайте сыграем еще партию, Бриана, - он заметил, как по ее рукам пробежали мурашки, стоило ему тихо произнести ее имя, почти интимно.
Да и было что-то интимное в их уединении посреди ночи в его поместье, в свете камина и свечей.
- Обещаю, что не буду поддаваться.
Бриана кивнула, начав расставлять фигуры по местам.
- Но у меня есть одно условие.
Девушка подняла глаза, ожидая продолжения.
- Условие, милорд?
- Проигравший будет вынужден исполнить одно желание победителя.
Лишь по расширившимся глазам он понял, что шокировал ее. Однако Бриана быстро взяла себя в руки и улыбнулась.