Серина весело блеснула глазами:
— И сколько ставишь на карту?
Алекс рассмеялся.
— Нисколько, — быстро ответил он, отпустив ее руку. — Ты что-нибудь выращивала в детстве?
— Да. У меня была своя овощная грядка. Мать считала, что детям очень полезно работать в саду.
— Конечно, я помню сад твоих родителей на Ривьере, который славился своей красотой.
— Да.
Мать обожала их сад. Работа в саду помогала ей залечивать душевные раны — благодаря желтой прессе любовные похождения ее мужа стали известны всему свету. Вскоре после смерти родителей земля и дом были проданы, как и все остальное, — надо было выплатить долги, оставшиеся после них.
Музыка закончилась, и Алекс разжал свою сильную руку:
— Тебе надо приехать в Новую Зеландию. Там изумительные растения, потрясающие пейзажи и самые лучшие садовники в мире.
— Не сомневаюсь в этом.
— Я вылетаю в Новую Зеландию завтра. Не хочешь присоединиться ко мне?
Вздрогнув, Серина посмотрела на него, поймав на себе его испытующий взгляд. Почему он предложил ей такое безумие?
— Спасибо, но я не могу вот так взять и поехать.
— Тебя что-то держит здесь? Возможность, которую боишься упустить? — Он помедлил, прежде чем протянуть: — Любовник?
Щеки ее моментально вспыхнули.
Любовник? Такого у нее не было в жизни... никогда.
— Нет, — с трудом призналась Серина. — Но я не могу просто исчезнуть.
— Почему? Харуру — то место, где располагается мой дом, — находится на северном побережье, и если тебя интересуют растения, то там много кустов. — Когда Серина вопросительно взглянула на него, он пояснил: — В Новой Зеландии леса называются кустарником. А в том месте, где я живу, ботаники до сих пор обнаруживают новые виды растений.
И Алекс улыбнулся так обворожительно, что на секунду она забыла обо всем.
Лето в разгаре, и в маленькой дешевой квартирке в закоулках Ниццы было душно и жарко. На улицах сновали толпы туристов. А Новая Зеландия — по крайней мере, на фотографиях — зеленая, прохладная и загадочная страна...
— Звучит очень заманчиво, но я не поддаюсь импульсивным решениям, — непринужденно ответила она.
— Может быть, настало время поддаться? Возьми с собой своего брата, если хочешь.
Если бы только удалось взять! Искушение охватило ее, затуманило разум, ослабило волю.
Поездка в Новую Зеландию, возможно, отвлекла бы Дорана от его пагубного увлечения — видеоигры, которую он придумал с друзьями. Брат был увлекающейся натурой, и интерес его обычно угасал так же быстро, как и вспыхивал, но это его последнее увлечение оказалось настолько сильным, что грозило перерасти в зависимость. За последние несколько месяцев Серина почти не видела брата.
Отпуск мог бы спасти его.
Да и ей самой тоже нужен отдых. В последнее время Серина находилась в подавленном состоянии. Злобные намеки, наглость журналистов, желающих выведать, как она чувствует себя сейчас, когда сердце ее якобы разбито, и откровенная ложь, написанная о ней в желтой прессе, — все это добивало Серину.
Если она поедет в Новую Зеландию с Алексом Мэтью, все решат, что они любовники. И с каким наслаждением она швырнет этот мнимый любовный роман в самодовольные, алчные до сенсаций лица!
Разволновавшись, Серина готова была уже согласиться. Секунду она колебалась, но здравый смысл вернулся к ней.
Каким же образом ее отъезд докажет всем, что она не страдает от разрушенных надежд? Нет, так не годится. Все посчитают ее поступок чистой бравадой, и это лишь больше подтвердит слухи о ее разбитом сердце.
— Благодарю за любезное предложение, — учтиво произнесла она, — и я уверена, Доран с удовольствием бы съездил в Новую Зеландию...
— Но?.. — иронично спросил Алекс.
— Мы не можем позволить себе отпуск прямо сейчас.
Он слегка пожал широкими плечами, не сводя с нее взгляда:
— У нас с Гердом и Кельтом есть самолет, поэтому транспорт не проблема. И через месяц у меня назначена деловая встреча в Мадриде, поэтому на обратном пути могу вас высадить в Ницце. — Глаза Алекса блеснули, а затем он тихо и с вызовом спросил: — Боишься, принцесса?
— Меня зовут Серина! — вспылила она. — С какой стати мне бояться?
Она опасалась, конечно. В животе у нее болезненно заныло, будто Серина стояла на вершине высокой скалы. Алекс Мэтью был человеком не из ее круга.
Но как же быть с Дораном?
Серина взглянула через бальный зал на своего брата, смеявшегося в группе молодых людей, среди которых был его лучший друг, сын старого товарища ее отца, еще один изгнанник из Монтевеля. Джанки и заразил Дорана компьютерными играми. Вместе они решили придумать свою игру, чтобы, если повезет, в дальнейшем продавать на нее права.
«Это будет огромный успех!» — с энтузиазмом заверил ее Доран и заставил поклясться, что она никому не разболтает их секрет.
Поначалу Серина посчитала все очередной фантазией брата, но Доран окунулся в проект с головой. Месячный отпуск на другом конце света, возможно, помог бы разрушить эти колдовские чары.
— Тебе нечего бояться меня, — прямо сказал ей Алекс.
Щеки Серины вспыхнули.
— Я знаю.
Будто не слыша ее, он продолжал:
— По поводу жилья не будет никаких проблем. У меня старинный дом, с несколькими спальнями для большой викторианской семьи. Северное побережье само по себе прекрасное место, но оно еще интересно и тем, что именно там впервые встретились европейцы и местные жители маори. Сначала они враждовали, потом смешались друг с другом. Ну так как?
— Это невозможно! — произнесла она, отогнав мысль, что месяц в Новой Зеландии дал бы ей возможность получить фотографии и материал сразу для нескольких колонок в журнале.
Но Алекс, судя по всему, уловил ее минутную слабость.
— Почему бы и нет? — И, увидев, что она колеблется, продолжил: — Почему бы тебе не спросить своего брата, как он к этому относится?
Брат, конечно, откажется. Серина не сомневалась в этом.
— Хорошо, я сейчас спрошу.
Еще раз взглянув через зал, Серина увидела, что Доран направляется прямо к ним. Высокий, стройный, атлетически сложенный, он не был похож на человека, проведшего последние полгода за компьютером.
* * *
Когда Алекс озвучил свое предложение, Доран воспринял его со своим обычным энтузиазмом:
— Конечно, ты должна ехать, Серина!
— Я приглашаю вас двоих, — любезно произнес Алекс.
Радость осветила подвижное лицо Дорана, затем мгновенно исчезла. Многозначительно взглянув на Серину, он сказал:
— Мне хотелось бы поехать, но... ты знаешь мои обстоятельства. — Разведя руками, он закончил неопределенно: — Обязательства, видите ли.
— Я думал, ты любишь нырять с аквалангом, — прищурился Алекс.
— Да, люблю. — В глазах Дорана снова вспыхнул энтузиазм.
— Новая Зеландия — фантастическое место для дайвинга. Недалеко от Харуру затонули два старинных судна, представляющие большой интерес для аквалангистов, но мои друзья любят ездить в Вануату, чтобы понырять в рифах. Если тебе интересно, могу свозить тебя туда. — Выражение лица Дорана, на котором отразилось такое непреодолимое желание, стало почти комическим, а Алекс добавил: — Есть еще места, где затонули военные суда времен Второй мировой войны.
Серина быстро вмешалась:
— Но разве ты столь опытный ныряльщик, чтобы погружаться в таких местах?
— Какая у тебя квалификация, Доран, и где ты занимался дайвингом? — вместо ответа, спросил в свою очередь Алекс.
Доран стал пространно и пылко рассказывать о своем опыте, и, когда он закончил, Алекс сказал:
— Звучит неплохо. — Взглянув на Серину, он добавил с улыбкой, в которой сквозила ирония: — А чтобы успокоить твою нервную сестру, скажу: друзья мои — опытные и ответственные инструкторы-спортсмены. — Он назвал фамилию семьи, прославившейся своим исследованием морей.
— Здорово! А я — очень осторожный дайвер! — сказал Доран, совершенно забыв о том, что он только что отказывался от поездки. — Ты знаешь об этом, Серина, — добавил он, бросив негодующий взгляд на свою сестру.
Серина заморгала. После смерти родителей ей пришлось научиться экономить на всем.
— Конечно, ты прекрасный дайвер, — сказала она, обращаясь к брату, — но до Вануату еще надо добраться, а мы не можем...
Алекс откашлялся:
— Дорану ничего не нужно. У моих друзей есть яхта. — Он взглянул на парня, стоявшего рядом с ним: — Возможно, тебе придется поехать одному.
Доран весело произнес:
— Нет проблем.
Не взглянув на Серину, Алекс непринужденно произнес:
— Я уезжаю завтра утром. Дайте мне знать, когда примете решение. А теперь прошу простить меня, пойду повидаюсь с Гердом.
Глава 2
Едва дождавшись, когда Алекс отойдет достаточно далеко, Доран воинственно воскликнул: — Серина, черт возьми, не надо меня опекать! Я взрослый человек и имею все гражданские права. Дайвинг в Вануату — это фантастика! Ты же упустила Герда, и теперь это единственный шанс для меня добраться туда.
Серина язвительно бросила в ответ:
— Я думала, ты собираешься сделать себе состояние с помощью твоей никудышной игры!
И она тут же мысленно укорила себя за то, что позволила себе разозлиться. Брат любил ее, но в жизни ему требовался более зрелый и сильный человек, к которому он мог бы прислушиваться.
Смутившись, брат признал:
— Хорошо, я непорядочный и ненадежный. Прости меня. Но... — Слова замерли на его губах.
— Но ведь ты сказал Алексу, что не можешь поехать! — напомнила она ему.
Брат смущенно взглянул на нее, в глазах его мелькнуло отчаяние:
— Это слишком хороший шанс, чтобы упускать его. Я смогу все устроить.
Серина почувствовала облегчение:
— В таком случае ты будешь дураком, если не воспользуешься предложением Алекса.
— И ты тоже, — сказал он.
Они обменялись взглядами, и Серине показалось: брат откажется от поездки, если она не поедет.
Сдавшись, она пожала плечами и непринужденно произнесла:
— Честно говоря, всегда хотела увидеть Новую Зеландию. И это была бы чудесная возможность добыть материал для моих новых статей.
— О, Серина, дорогая! Расслабься немного! Забудь о своих статьях и о том, что ты — моя старшая сестра. Отдохни как следует! Воспользуйся предложением Алекса Мэтью — и увидишь, какой легкой станет твоя жизнь, когда ты перестанешь так старательно изображать из себя образцовую женщину.
Это было больно слышать, но она улыбнулась и сдержанно произнесла:
— Я постараюсь.
Глядя вслед брату, Серина спросила себя, почему она не испытывает особой радости от неожиданного предложения Алекса? Из головы не выходили слова Дорана.
Отдохнуть? Расслабиться? Вместе с Алексом Мэтью?..
Она взглянула в ту сторону, где стоял Алекс: он разговаривал с королевской парой. Взгляд Серины скользнул по его лицу, по массивной высокой фигуре, облаченной в прекрасно сшитый вечерний костюм. Его внушительный и непринужденно-надменный вид произвел на нее сильное впечатление.
По коже ее пробежали мурашки — под воздействием чувственного всплеска, поднявшегося откуда-то из глубины. Дыхание участилось, пульс ускорился.
Серина судорожно выдохнула. Ей показалось, она попала в сильный шторм и волны, подхватив ее суденышко, понесли его неизвестно куда.
Если она поедет в Новую Зеландию, то станет еще более уязвимой. Сможет ли она подавить в себе эту стихийную реакцию, обуздать ее и вернуться целой и невредимой после месячного пребывания рядом с Алексом?
Под конец вечера Серина случайно столкнулась с дамой, от встречи с которой ей до сих пор удавалось уклоняться. Шикарно одетая женщина, несмотря на возраст, была все еще красива и могла легко вскружить голову любому мужчине.
Точно так же, как когда-то отцу Серины...
Воспоминания о том, какие муки испытывала мать, были еще свежи в памяти Серины, поэтому, скрыв свою неприязнь и презрение за учтивой улыбкой, она спокойно улыбнулась даме, когда та проворковала:
— Моя дорогая девочка, как вам, наверное, тяжело сейчас! — Это лицемерное выражение сочувствия сочеталось с любопытным пристальным взглядом. — Я восхищаюсь вашим мужеством — вы смогли прийти сюда!
Серина стоически сдержала свой гнев:
— Спасибо, но уверяю вас — мне не потребовалось никакого мужества.
Пожилая дама вздохнула.
— Какие благородные слова! — покровительственно отметила она. — Таким же был ваш дорогой отец — он сохранил аристократическую гордость, даже когда потерял все. Перед лицом такой трагедии ваш отец не утратил стойкости духа. Остается лишь сожалеть, что он не был вознагражден за это.
Серину охватил страшный гнев, и она испугалась, что скажет сейчас что-нибудь резкое.
Дама между тем продолжала:
— Милочка моя, я понимаю, насколько вам больно оттого, что вас отвергли. Надеюсь, скоро ваша боль затихнет. Разбитое сердце — это... — Она внезапно замолчала, устремив взгляд куда-то поверх головы Серины.
Серина напряглась, и по спине ее пробежал холодок: она поняла, кто появился за ее спиной, и едва сдержала себя, чтобы не повернуться.
На лице пожилой дамы расцвела улыбка. Уголки ее полных губ дрогнули и приподнялись.
— Мистер Мэтью! — промурлыкала она. — Как я рада видеть вас! — Голос ее был низким, немного охрипшим, и от этого банальная фраза обрела налет сексуальности.
Слегка повернув голову, Серина увидела голубые глаза Алекса, смотревшие прямо на нее. Через секунду он отвел взгляд и с холодной учтивостью поприветствовал пожилую даму.
Женщина проворковала:
— Я хотела сказать принцессе, что жаловаться и горевать — напрасная трата времени, но теперь вижу: мне не стоит утомлять ее такими прописными истинами. Судя по всему, она уже забыла о прошлом и смотрит в будущее.
Серина ответила на ее ехидную улыбку коротким кивком.
— Очень мило с вашей стороны, что вы интересуетесь моей жизнью, — сдержанно произнесла она.
Как посмела эта мадам заподозрить, что она охотится за Алексом?!
— Простите нас великодушно, мадам, — сказал Алекс. — Король и королева желают поговорить с принцессой.
Когда они отошли подальше от пожилой дамы, Серина отрывисто произнесла:
— Тебе не надо было спасать меня. Я справилась бы сама.
— Не сомневаюсь! — Язвительная улыбка заиграла на его твердых прекрасных губах. — Но просто не люблю стервятников. Они загрязняют атмосферу.
Серина тихо ахнула, а затем рассмеялась:
— Она ужасная женщина, но все-таки это слишком резко сказано.
— Нет, не резко. Это ты слишком вежливая. — Суровая нотка, прозвучавшая в его голосе, заставила ее быстро взглянуть на него. Помедлив секунду, Алекс продолжал: — Мне понравилось, как ты рассмеялась. Я не слышал раньше такого смеха.
— Потому что я не смеюсь по приказу, — возразила Серина, разозлившись на себя за то, что щеки ее сильно покраснели.
— Осторожно! — предупредил ее Алекс, и голос его стал веселым. — Маска упадет.
Серина споткнулась. Ее локоть так сильно сжала его рука, что она подумала, не останутся ли теперь на ней синяки.
— Маска? — сдавленным голосом переспросила Серина.
— Та маска, которую ты все время носишь, — идеальная маска принцессы, за которой скрывается кукла, — надменно произнес Алекс, и пальцы, сжимавшие ее локоть, немного расслабились.
Неужели именно так он видел Серину — безжизненной вещью, скрывающейся за маской?
— На самом деле я не принцесса: Монтевель теперь республика, поэтому титул принцессы остался лишь в истории. И ты, конечно, знаешь о том, что никто из нас не совершенен.
— Так что же скрывается за этим безмятежным, невозмутимо спокойным и невероятно красивым лицом?
— Заурядная женщина, — сказала она, надеясь, что голос не выдал ее смятения.
К счастью, они приблизились к королевской паре, и Алекс неспешно протянул:
— Рози, Герд, скажите Серине, что ей понравится Новая Зеландия. Никак не могу убедить ее, — эта страна стоит того, чтобы ради нее пересечь половину земного шара.