– Я сильно тебе мешаю? – уже совсем другим тоном поинтересовался Рик.
– Дело совсем не в этом... – начала Кристин, но, подняв голову и замерев под пронзительным взглядом Рика, как кролик перед удавом, умолкла. Голова стала пустой и звонкой, как хрупкий хрустальный сосуд.
– А в чем?
Кристин моргнула и добросовестно попыталась вспомнить, что же она хотела сказать, но не смогла. В голове стоял сплошной звон, словно она только что вынырнула с большой глубины, где уже задыхалась от недостатка кислорода. Впрочем, наверное, так оно и было: пока она находилась в плену – в глубине! – его глаз, она совсем забыла, что нужно – и можно – еще и дышать!
– Я... я вовсе не гоню тебя. К тому же, как ты уже сказал, это ведь твой дом, – неловко пробормотала она.
– Верно, но ты не ответила на мой вопрос.
– Ты мне не мешаешь.
– Но...
– Что – но?
– Продолжай. Ты не договариваешь. Скажи то, что хотела. – Его тон стал жестким и холодным.
Наверное, из-за этого тона у Кристин все внутри затряслось, а кожа покрылась мурашками.
– Я чувствую себя не в своей тарелке из-за твоего присутствия! – выпалила она прежде, чем успела прикусить проклятый язык.
– Вот как?
Рик поставил перед ней тарелку с бифштек-сом и картошкой, и Кристин почти рухнула на стул и вцепилась в вилку, как утопающий – в спасательный круг. Рик сел напротив и молча принялся рассматривать Кристин, массируя пальцами подбородок.
– А чего ты хотел? – почти с вызовом сказала Кристин.
Он молчал, продолжая задумчиво изучать ее. Из-за тусклого неверного света его глаза казались черными провалами, а черты лица – заострившимися.
– Наверное, ты права, – наконец сказал Рик и тоже взялся за вилку. – Ешь, а то ужин остынет и все мои труды пропадут.
Кристин повиновалась, боясь поверить, что он ограничился всего лишь этой фразой. Наверное, вспомнил о перемирии... О котором она сама едва не забыла! Кристин воткнула вилку в ломтик жареной картошки.
Очередной порыв ураганного ветра хлестко ударил в окно, так что задребезжали стекла. Кристин едва заметно вздрогнула: обещанная катастрофа показалась ей вдруг очень близкой и неминуемой.
– Дом выдержит этот ураган, – сказал Рик, безошибочно угадав причину беспокойства Кристин.
– Мне бы твою уверенность, – пробормотала она и принялась выводить вилкой затейливые узоры на тарелке.
– Ты ничего не ешь, – упрекнул Рик.
– Ем, ем, – уверила его Кристин и в подтверждение своих слов отправила многострадальный ломтик картофеля в рот.
В комнате повисло молчание, нарушаемое только редким звяканьем вилки о тарелку и потрескиванием свечи. Это молчание; едва разгоняемая светом свечи темнота; стихия, бушующая за стенами дома, которые в эту минуту казались всего лишь хлипкой и ненадежной преградой; осознание того, что совместный спокойный ужин состоялся только благодаря дурацкому перемирию, а впереди у них нет ничего, даже совместного завтра... – все это свилось в горячий и горький комок, который тяжким грузом осел где-то в середине груди Кристин и давил, тяжко и больно, прямо на сердце. Кристин поняла, что больше не может есть, и отложила вилку.
– Мне, конечно, далеко до звания шеф-повара...
– Нет-нет, – поспешно сказала она. – Спасибо, все было отлично. Просто я не голодна.
– Ты меня успокоила, – иронично сказал Рик, и Кристин каким-то шестым чувством поняла, что это не все и сейчас последует продолжение.
– Сейчас я вымою посуду... – Кристин поспешно встала, отчаянно не желая быть втянутой в бесплодную дискуссию – молчать она конечно же не сможет!
– Я сделаю все сам.
– Но...
– Кристин, я в состоянии убрать со стола и вымыть пару тарелок. Тем более что сейчас моя очередь...
– Ну ладно, – неуверенно сказала она, удивленная таким поворотом. – А ты... с тобой все в порядке?
– Конечно.
Кристин вышла из кухни. Теперь нужно принести Рику подушку и еще одно одеяло – во имя вселенского человеколюбия, конечно! – и она может со спокойной совестью отправляться спать.
Со спокойной совестью, но со вздыбленными нервами. Разве она может быть спокойна, пока Рик здесь?!
Из огромного шкафа, встроенного в стену, она достала запасную подушку и еще одно одеяло и положила постельные принадлежности на диван.
– Скромное ложе готово? – раздался от двери голос Рика, и Кристин от неожиданности вздрогнула.
– Да, готово, – коротко отозвалась она.
– М-да... Тяжело нам придется – ночь предстоит совсем не жаркая... – проговорил он.
– У тебя есть рациональное предложение, как возобновить обогрев дома?
– Вообще-то когда-то здесь было печное отопление, потом его передали на паровое... В подвале даже должен сохраниться котел. Но на то, чтобы его запустить, уйдет не один день даже при наличии инструментов... которых у нас нет.
– Спасибо за информацию... Которая нам все равно не может помочь!
– Но ведь ты не дослушала.
– О, прости... Что-то еще из истории этого дома?
– Не язви, предложение действительно целесообразное.
– Надеюсь, ты не предлагаешь разложить костер на полу в гостиной?
– Кристин...
– Извини. Так что за предложение? – Она чувствовала в его словах подвох и, кажется, начинала злиться.
– Я думаю, что нам стоит провести ночь вместе.
– Что? – задохнувшись, пролепетала она.
Кристин сначала подумала, что это галлюцинация, рожденная ее воображением. От слабости, охватившей ее, она едва не села на пол и изо всех сил вцепилась в спинку дивана.
Рик же, казалось, и не замечал ее состояния. Он выглядел так, словно изобрел колесо, скороварку и заодно лекарство от всех болезней. Выражение его лица – насколько могла разглядеть Кристин – недвусмысленно говорило: «ну не молодец ли я, какая классная идея пришла в мою гениальную голову!».
– Нам стоит провести ночь вместе, – терпеливо повторил он. – В одной комнате. В целях экономии тепла, конечно. – Теперь Рик в упор рассматривал Кристин. – Чего ты испугалась? Это вынужденная мера, необходимая для выживания.
Этим заявлением он буквально пригвоздил Кристин к полу. Она была так ошеломлена, возмущена и – чего греха таить! – испугана, что несколько секунд не могла и слова вымолвить. Ох уж это выживание! Оно, конечно, важно, но не доходить же до таких крайностей!
– Больше ты ничего не придумал? Давай, если у тебя есть еще какие-нибудь дикие идеи, не стесняйся, выкладывай... – выпалила она, забыв обо всем, в том числе и о выдержке, которая должна являться основной линией ее поведения.
– Я говорю абсолютно серьезно!
– Черт подери, я не собираюсь спать с тобой в одной комнате, ясно тебе?!
– Мне ясно, что ты так напугана этой перспективой, что сейчас забьешься в истерике. С чего бы это, Кристин? – Рик усмехнулся. – Я торжественно клянусь, что не собираюсь покушаться на твое... На тебя.
Эта фраза прозвучала наигранно и оскорбительно, и настроение резко упало. Кристин оледенела даже быстрее, чем если бы ее засунули в самую современную и мощную морозильную камеру.
– Напугана? – Она старалась контролировать голос, но он все равно вибрировал и поднимался до визгливо-истерических нот. – Нет, Риккардо, меня просто совершенно не привлекает это... предложение! Я не собираюсь делить с тобой комнату даже во имя экономии тепла! А что касается твоего «покушения»... Учитывая твою неприязнь ко мне, я боюсь этого меньше всего.
– Тогда...
– Знаешь что, Рик, – резко перебила его Кристин, – это самая дурацкая идея за всю историю человечества! Я не собираюсь делить с тобой комнату. Если хочешь, мы можем поменяться: ты ляжешь в спальне, а я в гостиной. Но никак иначе!
Выпалив эти слова, она промаршировала в свою комнату и хлопнула дверью столь сильно, что едва не рухнули стены, которым и так доставалось от бури, бушевавшей снаружи.
Уже в комнате, нервно выхаживая из угла в угол, она решила, что эта маленькая шутка доставила Рику уйму удовольствия! Такой вот у него черный юмор! Наверное, сидит теперь, весьма довольный собой...
Так что ей не нужно переживать по этому поводу. Изабель уже предупреждала ее, что после «той истории» Рик стал совсем другим и его юмор, соответственно, тоже...
Ох, Изабель-Изабель, подружка, как мне тебя не хватает!.. Не хватает твоей поддержки, твоей болтовни, твоего смеха, охов, твоего возмущения по любому поводу и даже без оного... Мне так не хватает наших совместных вечеров, повествования – непременно шепотом! – о собственных проделках и громкого рассказа – о проделках Антонио, рассказах о мальчиках и невинных девичьих секретах, с этими мальчиками связанных...
11
– Нас встречает Изабель, – сказал сеньор Габриель, но Кристин уже видела подругу, стоящую у ограды. На ее лице сияла тысячеваттная улыбка во все тридцать два зуба, но и этого ей показалось мало, и Изабель принялась приветственно махать обеими руками.
Не успела Кристин вылезти из машины, как Изабель заключила ее прямо-таки в медвежьи объятия.
– Как я рада, что ты наконец-то приехала! – закричала она. С объятиями возникли некоторые трудности, поскольку Изабель за два года, что они не виделись, очень сильно выросла, и теперь Кристин едва доставала макушкой до ее носа. – Я почти час топчусь здесь, ожидая твоего приезда! Пойдем скорее в дом.
Изабель потянула Кристин за собой, и та со смехом подчинилась.
Ничего не изменилось, и какое это было счастье: она словно вернулась домой после долгого и утомительного путешествия по дальним странам и континентам...
Краем глаза Кристин заметила, что какой-то мужчина остановился посреди двора и пристально смотрит на нее. Когда Кристин рассмотрела его, бедное сердечко девушки дрогнуло.
– Изабель, кажется, это Алекс?..
Если Алекс здесь, значит, и Рик... Неужели она уже сегодня увидит его?!
– Да, это Алекс. – Изабель пожала плечами, словно ничего особенно здесь нет, а потом спохватилась: – Да ты же ничего не знаешь! Алекс теперь работает на ранчо помощником управляющего. Мартин стал совсем стар и постоянно все забывает.
Испытывая приступ жестокого разочарования, Кристин вполуха слушала историю появления Алекса на ранчо.
– Конечно, Алекс хотел работать на собственном ранчо, но, пока он пытался развернуть бизнес в Далласе, его младший брат успел окончить колледж и занять место управляющего. И вот Алекс так ничего не сумев добиться – в отличие от Риккардо! – возвращается в отчий дом и обнаруживает, что и там ему нет места... Впрочем, я не так выразилась: место ему, конечно, было, но не было работы, которую бы Алекс посчитал достойной для себя. Христиан отказался что-либо менять и оставил младшего сына управляющим. Алекс разозлился: еще бы, ведь он считал, что эта должность по праву принадлежит ему. Он даже повздорил со своим отцом, однако это ничего не изменило. И тогда Рик попросил папу помочь. И вот Алекс здесь...
Час спустя Изабель и Кристин уже сидели в кухне, по просьбе сеньоры Августины занимаясь приготовлением обеда. Как в старые добрые времена. С непривычки от болтовни Изабель у Кристин уже слегка кружилась голова, но она бы лучше отрезала себе язык, чем призналась в этом. Изабель успела рассказать о своих успехах в школе, о планах на ближайшее будущее, о нескольких мальчиках, которые удостаивались ее внимания, и о подруге Джули, которую Кристин так ни разу не удалось увидеть, но в курсе чьих дел она была всегда.
– Я так много хотела бы тебе рассказать, но из-за того, что ты долго не приезжала, половина всех новостей либо потеряла актуальность, либо просто забыта, – посетовала Изабель и в притворном отчаянии покачала головой.
Но Кристин слишком хорошо знала все уловки подруги.
– Что ж, если тебе больше нечего рассказать...
– Кто сказал, что нечего?! – возмутилась Изабель.
– Тебя просто распирает от избытка информации, – пошутила Кристин.
– Неужели это так заметно? – с деланой озабоченностью поинтересовалась Изабель, и они рассмеялись.
– Теперь расскажи, как дела на ранчо, – попросила Кристин.
– На ранчо почти все по-прежнему – изменений здесь не бывает годами. Зимой были сильнейшие снегопады, и старый амбар рухнул, едва не свалив наше дерево с качелями, но, слава богу, обошлось. Папа болел после Рождества... Про Алекса ты уже знаешь и, кстати, будь с ним поосторожнее: в отсутствие развлечений, к которым он, видно, привык в Далласе, Алекс волочится за каждой юбкой! Хелен сходит по нему с ума – ты ведь помнишь Хелен? – и еще пара-тройка девчонок, дочерей наших арендаторов, при виде Алекса испускают восторженный писк. Он, конечно, ходит нос задравши, но я-то знаю, что папа не слишком доволен его работой...
Кристин знала, чьей работой был бы доволен сеньор Габриель.
– Я до сих пор не понимаю, почему Рик не остался на ранчо, – вырвалось у нее. – Бизнес – это замечательно, но разве родовое поместье и семья не дороже желания самоутвердиться?!
– Я поначалу тоже так думала, но потом поняла, что Рику было тесно здесь. Конечно, папа хотел передать ему дела, он видел Рика на своем месте... И если бы папа стал настаивать, Риккардо бы послушался. Видишь ли, на самом деле Рик серьезно относится к таким вещам. У него очень развито чувство долга и ответственность. Но папа в свою очередь просто не захотел давить, он сказал, что Рик волен сам выбирать свою судьбу и поступать по велению сердца. Папа сказал, что нельзя заниматься тем, к чему не лежит душа, иначе можно загубить свою жизнь...
– Сеньор Габриель очень мудрый человек, – тихо проговорила Кристин, и Изабель кивнула.
– Да, это так. Рик сделал, как хотел, и в результате добился успеха. Очень большого успеха. Как-то он мне сказал, что в сравнении с его империей ранчо кажется ему теперь просто детской забавой.
– Империей? – удивилась Кристин. – Рик успел сам себя произвести в императоры?
– Вроде того. – Изабель усмехнулась. – Его компания развивается стремительными темпами, а он как верховный главнокомандующий сидит на вершине своей пирамиды и решает стратегические проблемы по всем возможным направлениям: как заработать еще больше, куда вложить, как обогнать конкурентов... Ох, это так увлекательно! Пожалуй, я все-таки поступлю в колледж, стану гениальным стратегом и аналитиком, и Рик возьмет меня в свою компанию!
– А что Антонио?..
– Антонио сказал, что его место здесь. Он папина опора и надежда – папа сам так говорит. Антонио теперь в состоянии справиться с большинством проблем. Ох, погоди, да ты его еще не видела! Он стал таким красавчиком, что это просто сводит меня с ума!
– От зависти? – пошутила Кристин.
– Конечно нет! Сама я тоже ничего – говорю без лишней скромности – но, к сожалению, все же не пользуюсь такой популярностью у противоположного пола, как он... – Изабель вздохнула с притворным огорчением.
– Ты преувеличиваешь, Изабель, – включилась Кристин в игру.
– Преувеличиваю?!
– О! То есть преуменьшаешь свои достоинства. Думаю, тебе не приходится страдать от отсутствия внимания со стороны противоположного пола.
Изабель фыркнула, что могло означать что угодно, от возмущения до одобрения.
– Кое в чем ты, конечно, права. Не то чтобы я совсем не вызывала интереса, но опять же Антонио!
– Антонио?
– Мои потенциальные поклонники боятся его как огня. Он, видите ли, заботится обо мне! Знаешь, теперь я поняла смысл выражения «двойной стандарт»: заботясь о моем моральном облике, он напрочь забыл о собственном! Все мои подружки сходят по нему с ума и требуют, чтобы я пригласила их на ранчо. А этот негодяй – конечно, я говорю об Антонио – нисколько не смущается от такого повышенного внимания. Это ему льстит, а уж самомнения моему братцу всегда было не занимать. Так что теперь у него мания величия с сильнейшими осложнениями в виде ужасной гордыни и приступами самолюбования!
– Неужели все так плохо?
– Просто ужасно! Он вообразил себя настоящим мачо, создал культ и требует тотального поклонения! Так что я тебя предупредила, и, если вопреки всему ты все-таки им увлечешься, выпутывайся сама.