Людвиг Светлана
Семейный очаг
В холле зазвонил колокольчик и, заслышав его, я поторопилась навстречу новому постояльцу. Рабочий кабинет мой специально располагался недалеко от входа. Я всегда старалась встречать гостей сама – мне нравилось держать всё под контролем: знать, кто прибыл, куда его поселили, не возникло ли проблем. И ещё хотела, чтобы запоминали меня: здоровалась, представлялась, рассыпала комплименты.
В этот раз приехало целое семейство – постоянные клиенты мистер и миссис Рэд с двумя маленькими дочками. Дежурная приветливо улыбалась, но раньше неё гостей беззвучно приветствовал дядя Оллин, наш любимчик среди местных духов. Он всегда первым выходил к постояльцам, стелился дымом по полу и педантично протирал обувь, чтоб никто не занёс грязь в наш маленький семейный отель.
– Доброго вечера, дорогие гости! – поздоровалась я, кутаясь в тонкий паланкин. Дом всегда грелся стараниями здешних призраков, но с улицы всё равно неприятно задувало. – Как добрались? Устали с дороги, наверное? Вы сегодня поздно, почти под вечер.
– Здравствуй, Эмили! – поприветствовала меня миссис Рэд, пытаясь одновременно и отдышаться, и раздеть своих девчонок, и дать указаниями грузчикам по чемоданам. – Устали – не то слово! Мы выехали поздно – собирались будто черепахи! А тут ещё эта метель, пурга… Чудом извозчик нас довёз! Говорит, в какое другое место и не поехал бы даже со станции по такой дороге, а в «Семейный очаг» можно и рискнуть!
Украдкой я улыбнулась. Да уж, в такую погоду заблудиться не сложно, если духи не сопровождают в пути. К тому же для продрогших слуг у нас всегда найдётся небольшая комнатка, скромный ужин и место в служебном горячем источнике.
– Как всегда прекрасны, миссис Харт, – галантно поцеловал мне руку отец семейства.
– Вы мне льстите, – скромно отвела я взгляд и вдруг с грустью вспомнила, что прекрасной была не всегда.
Когда-то я работала здесь служанкой – скромной девочкой с прилизанным хвостиком тёмных волос под косынкой. А мистер Рэд и тогда ещё мисс Джой приезжали сюда поразвлечься вдали от знакомых. Меня они, разумеется, не знали. И не замечали даже, пока я не стала хозяйкой. Впрочем, и в первые годы, когда я получила отель в своё полное распоряжение, для многих постояльцев я была всего лишь «миссис Харт, будьте любезны…» Сомневаюсь, что меня кто-то запоминал в лицо – всего лишь очередная прислуга, только статусом чуть выше горничный.
Я сделала себя сама. Глядя на обеспеченных гостей, которые сумасбродно тратят баснословные деньги и мчатся в жуткую глушь, чтобы посетить знаменитые горячие источники, где тепло поддерживают духи, я захотела стать им равной. Распустила чёрные как смоль волосы, накупила домашних платьев, в которых многие светские модницы не погнушаются явиться и на торжественный приём, начала пользоваться косметикой, заказала у ювелиров крупные броские украшения с альмандинами. Вот тогда-то и появилась «как всегда прекрасная дорогая Эмили». И клиентов внезапно стало в несколько раз больше.
Семью Рэд благополучно заселили. Планировали накормить их с дороги, но они попросили лишь лёгкий перекус, а полноценный ужин подать уже после купания – уж больно не терпелось им окунуться в горячую ванну. Ни одна купальня готова не была, но я заверила, что всё устроим, отдала распоряжение девочкам принести халаты и полотенца, а сама отправилась на переговоры с духами – никого кроме меня они не слушали.
Выбрала я самых покладистых: тётю Саманту и бабулю Кэрри. Моему мужу обе они приходились настолько далёкими предками, что количество «пра» в правильных обращениях никто подсчитывать и не брался, однако традиционно одну называли «тётя», а другую «бабуля».
– …а наша шалава Лоренсу и говорит: «Не бойся, если у вас с Розали всё так серьёзно, привози её на следующий год сюда, чтобы не ревновала». Ты представляешь? Собственному мужу говорит вести любовницу! А сама на капитанчика так глазами и постреливает! Устроила бордель из приличного места! – ворчала тётя Саманта, клубясь над водой словно пар. Дамой при жизни она была тучной, а после смерти больше напоминала осьминога с человеческой головой. – Но ничего! Кузен Морис как показал этому, с позволения сказать, военному, что случается, когда чужих жён уводишь, так у этого сразу все неприличные мысли выветрились!
Разговор я подслушивала из небольшой комнаты, в которой заодно проверяла, не забыл ли кто личные вещи. Новость о капитане меня не расстроила – скорее, повеселила. К выходкам наших призраков я давно привыкла, а что произошло с несостоявшимся кавалером гадала долго.
– Сами, ну ты же знаешь, что невестке приходится нелегко: Лоренс уехал в столицу, на ней всё хозяйство, мужчины рядом нет… – попыталась смягчить гнев миролюбивая бабуля Кэрри.
– Вот и крутила бы хвостом перед собственным мужем, когда тот раз в год приезжает! Глядишь, остался бы. Или он для неё не хорош?
От возмущения я фыркнула. Глянула в окошечко – тётя Саманта оживлённо жестикулировала, а худая бабуля лишь извивалась тонкой худой струйкой – и вышла прямо к призракам. Не хорош для меня Лоренс, как же! Это я для него вечный хвостик, скучная провинциалка, которая осела на земле и не рвётся в облака. Нужна я ему такая с его энтузиазмом, раз он ради столичной жизни даже семейное дело бросил. Хотя его оно всегда тяготило. Было бы иначе, я бы так и ходила в служанках да конца дней, так что мне повезло.
– Добрый вечер, дамы! – улыбнулась я лучезарно, будто и не слышала их болтовню. – Представляете, к нам приехали Рэды, всем семейством!
– В такую метель? – скептически спросила тётя Саманта, посмотрев в небо, на купол, который сегодня поддерживали малоизвестные мне духи – для них редко находилась работа, только вот в такую пургу, и делали они её без просьб и напоминаний.
– Я тоже подивилась! Устали с дороги, но жаждут отогреться в наших тёплых водах. Вы ведь не откажетесь нагреть?
Полная призрачная дама прищурилась, нахмурила брови и скрестила внезапно появившиеся руки на груди. Я знала, что из-за гостей она не откажет, но и не преминет потрепать мне нервы. Впрочем, сюда я отправилась потому, что у тёти Саманты получалось меня нервировать меньше всего.
– Милочка, а не много ли ты на себя берёшь? Мы – древние духи семьи Харт, ты же всего лишь жена нашего потомка. И то не настоящая.
За семь лет от этой фразы я научилась не кривиться. Сначала очень обидно было, страшно – я упрашивала духов помочь чуть ли не со слезами на глазах. Потом изучила, кто из призраков на что падок, и дело пошло легче. Правда эти намёки – с неизменными снисходительными ухмылочками – на то, что мы с Лоренсом только расписались и обменялись кольцами, меня порядком раздражали. Иногда я даже подумывала попросить фиктивного мужа со мной переспать, но он каждый раз приезжал к нам, оставляя в столице какую-то из своих пассий… да и я понимала, что такая мера мне нисколько не поможет. Разве что призраки формулировку изменят.
– Тётушка Саманта! – всплеснула я руками. – Я ни за что не рискнула бы вас беспокоить так поздно, но мистер Рэд так любит наш отель! Другие гости говорили, что он тепло отзывался в столице обо всём покойном семействе Харт. Говорит, более милых и радушных привидений не сыскать на белом свете! Вы же не станете его разочаровывать?
Конечно же они не стали: зарделись, смилостивились и просочились под воду – прогревать. Гостям, в отличие от меня, призраки почти не показывались. По крайней мере, не в купальнях – не каждый человек может пережить, что за ним подглядывают два болтливых духа. Особенно если духи женского пола, а посетитель – мужского.
По дороге я перехватила одну из горничных и отправила предупредить Рэдов, что через четверть часа они могут спускаться. Сама почти вернулась в кабинет – хотела всё-таки пересмотреть список покупок. Но вновь зазвенел колокольчик.
Сегодня я никого не ждала больше. Все номера забронировали заранее, а тут вдруг… Заинтригованная и слегка взволнованная я поспешила снова в холл. Но как только увидела пришедшего, всё встало на свои места.
За год он почти не изменился. Всё те же соломенные волосы, забранные назад. Всё та же лёгкая улыбка. Яркие синие глаза. Только выглядел Лоренс устало, приехал раньше обычного и чемоданов набрал слишком много.
– Всем добрый вечер! – огласил он, пока я растерянно изучала своего мужа.
– Добрый, мистер Харт! – заголосили на разные лады служанки, и духи повысовывались из стен. По переменке приветствовали хозяина, обнимали, боясь просочиться сквозь потомка, и растворялись вновь.
Я молчала, наблюдая за сценой. Лоренса тут любили все. Именно он должен был стать хозяином отеля, но не захотел. Да оно и понятно: лучший ученик в ближайшем городке, потом стипендиат в столичном университете. Конечно, когда его мать, покойная миссис Харт, внезапно скончалась, Лоренсу показалось, что и его жизнь кончилась.
Он чах на глазах, всё валилось из рук – в большом городе остался последний курс университета, мечты о блестящей карьере и любимая девушка, которая отказалась переезжать в глушь. Я не могла на это смотреть, да и, чего греха таить, хотела кое-чего для себя. Именно я предложила Лоренсу фиктивный брак, чтобы духи приняли меня здесь за хозяйку. В восторг, конечно, не пришли, но потомка отпустили – попросили только являться каждый раз на Новый Год, чтобы обновлять заклинание родовых уз.
Приветствия закончились – раздеться приезжий так и не успел, только шапку скинул да пальто расстегнул.
– А ты что же, Эми, так и не поздороваешься со мной? – внезапно спросил он, глянув на меня. С обидой.
– Да вот, ждала своей очереди в самом конце, – усмехнулась я и, кутаясь в шаль, подошла к мужу. – С возвращением, – внезапно выдала я, помогая снять верхнюю одежду.
Лоренс порывисто обнял меня – только пискнуть и успела. От мужчины веяло прохладой и чем-то неуловимо родным.
– Я с Марисой расстался, – шепнул он, не желая меня отпускать. – Ушёл из дома.
С удовольствием я отметила, что в прошлый год он встречался с Розали. И они даже не съезжались.
– На работе отпуск взял? – спросила я, чуть отстраняясь.
Лоренс отвёл взгляд, вздохнул и признался:
– Уволился.
– Да ты что? – изумилась я, впрочем, не слишком-то расстраиваясь. – Тебе же так нравилось!
Муж глянул на меня как-то хитро и с особой ехидцей заметил:
– Эми, ту работу, которая мне «так нравилась», я поменял ещё летом. Последнее место меня раздражало, так что ничего страшного. Единственное, я, наверное, тебя немного стесню, – чуть смущённо предупредил он. – В праздники никто искать новых сотрудников не станет – только лоточники, а в торговлю я не хочу…
– О чём ты? – с наигранным непониманием хлопнула я глазами. – Это же твой отель, ты можешь жить здесь сколько захочешь. Здесь для тебя всегда есть место, – а потом, подумав, добавила: – И работа. Куча-куча работы, если ты вдруг заскучаешь.
Лоренс улыбнулся, но как-то криво. И я вдруг поняла, насколько ему на самом деле неловко возвращаться без всего в место, которое он всегда считал обременением в его блистательной жизни. Особенно когда хозяйничает здесь почти посторонняя женщина, пусть и знакомая с детства.
– Селеста, попроси, пожалуйста, подать нам ужин на двоих в мою комнату, – потребовала я, не спрашивая ни у кого согласия. Естественно, муж попытался отвертеться, что, мол, устал с дороги, но я лишь припечатала: – И бутылочку вина.
Привычные столы у нас держали в обеденной зале, я же у себя завела маленький, напольный. Чтобы можно было сидеть на подушках, а потом там же и уснуть. Доставала его редко – одной и в кабинете перекусить можно, и на кухне. Но сейчас нашёлся слишком подходящий повод.
Лоренс рассказывать ничего не хотел – сыпал оправданиями как мукой на тесто, да только я без обиняков заявила:
– Если тебе о чём-то говорить неприятно – не говори. Но ведь случилось за год и что-то хорошее?
– Случилось, наверное, – вздохнул муж, – но последний месяц был таким тяжёлым, что всё перекрыл.
– Угу, а перед ним шли выматывающий октябрь, жуткий август, горячий июль, дурной май, ну вот ещё апрель и это же март, – мрачно поделилась я, припоминая свои приключения в уходящим году.
– О, у тебя тоже? – оживился Лоренс и, отложив курицу, всё-таки разлил нам по бокалу вина.
Я кивнула. Говорить, что не только год – хотя этот и был особенно проблемным – я не стала. Последнее время я как будто выдохлась и очень хотела, чтобы у меня появился помощник. Точнее компаньон – слуг-то хватало, а вот того, кто может подсобить с управлением, недоставало.
Чокнувшись за успех в новом году, мы выпили, перекинулись какими-то незначительными новостями, потом разлили ещё по бокалу.
– А Мариса меня не понимала, – внезапно заявил Лоренс, откидываясь на подушки. – Я жаловался, что уставал, что не смогу отдохнуть в этом году из-за смены работы, а она говорила, что я просто ленюсь. Сначала ласково, мол, я способен на большее и бла-бла-бла, потом неприкрыто. Вот я и… не выдержал. Ни её, ни работу эту, будь она неладно. Платили-то неплохо, но и требовали столько, что я себя ездовой лошадью чувствовал.
– А что с Розали случилось? – светски поинтересовалась я.
– Розали? – чуть нахмурился муж, повернувшись ко мне. Подумал, затем просиял: – А, Розали! Да мы давно разошлись. Она так сильно меня ревновала, что в итоге нашла другого. Пострашнее. Сказала, что в нём уверена больше. Смешно вспомнить.
И по улыбке я поняла, что Лоренсу и правда смешно – он никогда не изменял своим девушкам. Менял их, правда, часто – по две или три в год влезало. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Но тут он следовал правилу: за три месяца можно понять, хочешь ты быть с человеком или нет. И если нет, то и чужое время тратить нечего.
– Вообще, если вдуматься, жизнь – смешная штука, – потянуло мужчину на философию. Он любил рассуждать, да только обычно говорил о грандиозных планах, о новых разработках, о прогрессе. А тут на жизнь потянуло. – Я, наверное, от девушек много требую, потому что все друзья уже остепенились, а я один, будто последний ловелас, барышень перебираю. Но как послушаю: «Да она постоянно ворчит – кто же её принимать всерьёз станет», «Купил ей бриллиантовое колье, она и успокоилась», «Жена у меня дура-дурой, зато редкая красавица – все завидуют», «Разговаривать? Увольте, женщины не для того нужны». Если честно, не понимаю, зачем жениться при таком отношении, проще собаку завести. А так змея в собственном доме.
Выпил ещё – я не рискнула влезать с вопросами. Мне всегда казалось, что Лоренса устраивает его жизнь, просто он ищет идеальную девушку, место получше. Скачет всё выше и выше… а оказалось – топчется на месте.
– И от работы, – порядком захмелев, продолжил муж, – я тоже, видимо, многого хочу. После университета, где я был в числе лучших, я ожидал головокружительной карьеры, признания моих успехов, а как-то вот не выходит. Идеального места не существует – это понятно. Есть много сотрудников, иногда более глупых, но более опытных. Или со связями. Я всё понимаю. Нужно время, уверенность в себе, репутация… Только я каждый раз смотрю на кучу малоинтересных обязанностей, и думаю: а какой смысл горбатится здесь, если я могу вернуться в отель и сам устанавливать правила?
Вдруг он осёкся и испуганно глянул на меня. Я лишь приподняла брови, подумала и, отодвинув стол, тоже разлеглась.
– Ты что вдруг замолчал? – спросила я, когда в комнате затянулась напряжённая тишина.
– Да я, – сглотнул он. – Эми… Ничего, что я об отеле как о своей собственности?
– Так он и есть твоя собственность, – не поняла я проблемы.
– Да, но… Всё-таки я сбежал, гордо заявил, что он мне не нужен, а ты взвалила всё на свои плечи. Я же знаю, что ты очень многое для него сделала. Раньше о нём говорили как об одном из стареньких курортов для пенсионеров и авантюристов – ты сделала его элитным клубом. И тут я – помыкался и решил вернуться…
– Я всегда знала, что ты вернёшься, – пожала плечами я.
– Ждала, как неизбежное зло?