Подали на стол, и мы приступили к еде, а я внезапно ощутила, как меня словно кто-то коснулся, обдав жарким дыханием огня. Странное ощущение заставило осторожно обернуться и пробежаться по залу внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц. Вот группа оборотней, методично работает ложками, никем не интересуются и в дороге давно. Гномы-обозники за длинным столом ведут неспешный разговор после сытного ужина за кружкой горячительного. Пара гоблинов в углу напротив нас, не обращая ни на кого внимания, тоже ужинают. Группа людей что-то тихо, но яростно обсуждает, тыкая пальцами и ножами в расстеленную между кружками бумагу, изредка позыркивая по сторонам. Вновь перевела взгляд и, наконец, наткнулась на хищно блеснувшие ярко-золотые глаза, принадлежавшие кому-то за небольшим столом в противоположном углу. Они заставили меня вздрогнуть и замерев, смотреть в их опасную глубину. Я не могла разглядеть поподробней, но их свет завораживал.
Мое сердце, совершив невероятный скачок, ускорило бег, а я смогла прикрыть глаза, чтобы освободиться из плена тех глаз. Открыла глаза, прислушиваясь к бешеному стуку своего сердца, и вновь посмотрела на обладателя невероятных глаз. Мои собственные, как только я уставилась на него, снова округлились в шоке. За столом в одиночестве сидел старик- человек, сгорбленный и потрепанный жизнью. Меня буквально захлестнуло разочарование и досада на свою непонятную реакцию, но стоило поднять взгляд и снова посмотреть в его золотые глаза, как я в очередной раз задохнулась от потрясения. По рукам и спине побежала возбужденная толпа мурашек. Абстрагировалась и окинула его более внимательным взглядом. Странное впечатление от сломанного жизнью старика и диких, невероятно опасных глаз выбивало из колеи. А еще я отметила, что он тоже, не отрываясь, следит за мной, ловя взгляд, но при этом ни одна эмоция, которая бурлила в глазах не затронула его лица, испещренного морщинами. Словно глаза жили своей собственной жизнью, сами по себе, отдельно от тела. Эта мысль заставила повернуться к Юдеру, чтобы попросить его взглянуть на этого старика магически и выяснить, может это личина-иллюзия, но меня отвлекли. Причем самым кардинальным образом.
В зал вошли двое высоких мужчин, которые двигались, печатая шаг по каменным плитам пола, оба огненно-рыжие, правда, не такие красные как я. Смуглая кожа, выдающиеся носы и пухлые, высокомерно искривленные губы, а так же мощные тела, облаченные в обтягивающие плотные штаны и черные свободные рубашки, застегнутые лишь на пару пуговиц. Слегка приоткрытые тела, длинные сильные ноги, разворот плеч - все в них просто кричало о повышенном тестостероне и мужественности, еще братья очень похожи, даже двигаются синхронно.
Они шли по проходу между столами, подыскивая приемлемое для себя место, настолько уверенные, что мне стало понятно: здесь они для себя не видят ни одного реального противника. Прошли мимо стола наших гоблинов, скользнув по ним внимательными взглядами, от чего те напряглись как один. Пошли дальше, и вдруг я отчетливо заметила, как они оба напряглись, пройдясь взглядом по заинтересовавшему меня чуть раньше старику. Словно заметили опасного противника. Кивнули тому медленно, уважительно и через пару шагов оказались вблизи нашего стола, за которым сидели все марханы, двое светлых эльфов и я. Филя почувствовал в них врагов, потому что его глухое рычание заставило меня тоже встревожиться. Он еще так агрессивно ни на кого не реагировал. Хотя как только мы вошли в эту таверну, он был на взводе, и как я сейчас поняла, нервно бил по полу хвостом. Я же расслабилась и не следила за своим побратимом, и только сейчас осознала, что он нервничал, а не красовался. Сильно нервничал.
Оба рыжих замерли в паре шагов. Заметив меня, они будто наткнулись на стену, замерли, пристально разглядывая и жадно вдыхая воздух. А я отметила их странные глаза, рубинового цвета с вытянутым змеиным зрачком. Понимание полыхнуло заревом пожара в голове, я села ровно и напряженно уставилась на них. Драконы! Красные! Филя рычал все громче, Мансель обернулся и, заметив этих двух, резко вздохнув, встал. За ним медленно, без резких движений поднялся Харель, и словно волна побежала за столом - так же напряженно, медленно вставали мои спутники. Я же молча, сидела под их острыми восхищенными взглядами. Такими взглядами на меня никто не смотрел. Люди смотрели, восхищаясь, но одновременно завидуя, ненавидя и опасаясь. Марханы воодушевились лишь как носителем их реликвии и только. Гоблины с любопытством смотрели, а сейчас тепло и по-дружески. Мансель с Харелем - словно я неразорвавшаяся бомба с короной на голове, хоть и отдали словесную дань красоте. Лишь Делиаль смотрел восхищенно как на женщину, но с расчетливо-холодным любопытством коллекционера. А эти красные смотрели голодным жадным взглядом, словно я последний глоток воды и жизненно важно заполучить его для себя. Я внутренне, не кожей снаружи, а именно внутри почувствовала, как нагревается помещение таверны.
Передернула плечами, один из них весь подобрался и сделал небольшой шаг ко мне, тем самым повысив угрожающий тембр рыка Фили. Но мужчину это нисколько не напугало.
- Крррррасавица, из какого ты клана? - поинтересовался он раскатистым мощным басом.
Я молчала, не зная, стоит ли представляться еще и этим? Уже и так половина жителей и рас Лайваноса знает, как меня зовут и кто я такая. С другой стороны, с красным дедулей я все равно хотела познакомиться, да и помощь его, если что потребуется, так почему бы и не представиться?
- Мой отец назвал меня Алев! А его зовут Суорен Красный!
Оба мужчины напряглись еще сильнее, при этом не сделав и шагу, словно подались ко мне всем телом. Быстро пробежавшись взглядом по моим рукам без перчаток и, заметив перстень с красным пылающим камнем, рвано вздохнули. А потом очень ласково, но при этом напоминая борзых, загоняющих свою добычу, сказали почти в унисон:
- Повелитель ищет вас до сих пор, Алев! Он не поверил проклятому богами темному, что погибли все трое. Вы должны пойти с нами... к нему! Там вы будете в полной безопасности.
Жар в таверне усилился и это, ощутила не только я, но и драконы, а так же Ксион с Юдером и оба светлых. Они осторожно начали осматриваться по сторонам в поиске источника магического возмущения такой силы. Зато оба рыжих сразу поняли, кто испускает этот яростный жар. Они обернулись к старику, который продолжал сидеть за своим столом в расслабленной позе, наблюдая за нами, но вот глаза его пылали расплавленным золотом. Рыжие вздрогнули, бросили неуверенный взгляд на меня, потом снова на старика и кивнули. Я так и не поняла кому конкретно - мне или старику, но драконы, бросив последний взгляд на меня, ретировались из таверны, оставив четкое ощущение, что ненадолго они оставили меня в покое. Я задумалась о происшедшем, анализируя ситуацию, отвлеклась всего на пару секунд, но когда вновь подняла взгляд, старик уже исчез. Странно, очень!
Глава 12
Мы ехали второй день подряд, но с самого утра как мы покинули Тизиулик, казалось, что чей-то взгляд сверлит мне спину и затылок. Я неосознанно следила за небом, может это те красные драконы, но их крылатые тени ни разу не блеснули красной чешуей над нами. Мансель нервничал и окольными путями пытался выяснить мои планы на будущее, особенно по поводу короны наисветлейших, красующейся у меня на голове. Я же только хмыкала, переглядываясь с усмехающимся Ксионом.
Сумерки уже привычно опускались темной патокой с неба, стекая по крупу Тихони к земле. А мы, обогнув очередной холм, вышли к таверне. Только в этот раз она выглядела непрезентабельно, а конюшня и вовсе покосилась на сторону. И я, и мои спутники все сильнее хмурились при виде неказистого ночлега, но даже такой лучше, чем привал под открытым небом. В этот раз мы дружно завели лошадей под кровлю и, заплатив паре потрепанных жизнью мрачных мужчин за их кормежку и постой, отправились в таверну.
В плохо проветриваемом зале со стойким смогом, в котором смешались разные неприятные для моего чуткого обоняния запахи: человеческого пота и давно немытого тела, кислого забродившего вина, пережаренного масла и многих других, наша внушительная компания сразу привлекла к себе внимание посетителей. По виду скорее жители ближайшей к таверне деревушки, которую мы заметили неподалеку. Особенно пользовался вниманием Филя, который вновь шел рядом со мной, яростно молотя по своим крутым мохнатым бокам хвостом. Хотя, я пока никакой опасности не ощущала.
Рассевшись за столы и заказав ужин и комнаты, тихо разговаривали в ожидании еды. На вопросы своих спутников я отвечала рассеянно и невпопад, присматриваясь к окружающим в поиске источника волнения Фили. Ему миску с сырым мясом принесли раньше нашего заказа, и он отвлекся на еду, но шерсть на загривке так и стояла дыбом, а розовый нос недовольно морщился.
Отхлебнула горячего напитка, поморщившись от пустого вкуса и горечи во рту. Словно дрова заварили...
Рассеянным скользила взглядом от лица к лицу, мимолетно задерживаясь на них. Никого подозрительного или примечательного, но тут мой взгляд споткнулся, остановившись на небритом лице долговязого парня в платке почти до глаз. Поношенная одежда селянина, невзрачный вид скромного молодого наемного работника, и только одно заставило меня обратить на него столь пристальное внимание - непередаваемо голодный, горячий взгляд неестественно золотых блестящих глаз, которые абсолютно не вязались с его простецким видом. Словно весь облик - личина, а эти глаза настоящие. Мелькнула мысль повернуться и попросить проверить мое предположение Юдера, который в это момент обхаживал смущенную Юми. К сожалению, сама не распознаю, иллюзия ли это, нет у меня такой способности. Но не смогла вырваться из золотого плена, утопая в омуте этих глаз, погружаясь в них все глубже и глубже, забывая обо всем и дыша через раз, наверное.
Воздух между нами заискрился напряжением, которое похоже никто не заметил, как не почувствовал и запах нагретой солнцем полыни и луговых трав. Я не знаю, есть ли похожие на Лайваносе, но у меня появилась именно такая ассоциация от аромата, который, казалось, окутал меня всю, отгораживая от смердящей застарелым потом и пригоревшей пищей таверны.
Наконец, вздохнула полной грудью, захлебываясь свежестью и приятным ароматом, а сама, не отрываясь, смотрела в эти глаза, вытянувшись в струнку и не шевелясь. Я почувствовала зов... Чужая душа тянулась к моей и как будто большими, теплыми, заботливыми руками ласкала ее, приручала, звала за собой.
- Алев... Повелительница, с вами все в порядке?
Встревоженный голос Манселя и его рука на моем плече, вырвали из яркого золотого плена. Я сглотнула вязкую слюну и прохрипела, все еще приходя в себя:
- Да! Да! Со мной все в порядке. Просто задумалась о своем.
Я заморгала, а когда вновь обратила свой взор в сторону загадочного парня, его уже там не было. А я неожиданно почувствовала пустоту в сердце, когда зов пропал. И снова холод и дикое одиночество заполнили сердце, несмотря на огонь, гуляющий по моим венам и толпу народа вокруг и даже друзей. Филя положил лохматую лобастую голову мне на колени и заглянул небесными глазами в мои. Я с удовольствием нырнула в них, с головой уходя в его эмоции и чувства. Неуверенность, нервозность от чувства непонятной мархузу опасности, но главное, глубокой привязанности и любви ко мне. Взглядом передала ему свою любовь и поддержку, я всегда с ним, и вместе мы справимся.
- Это невероятно, у вас настолько полное слияние с мархузом. Огромная редкость...
Мансель с искренним восхищением смотрел на нас обоих, Харель хмыкнул, улыбаясь глазами, а я веско заметила, строго глядя младшему наследнику светлых в глаза:
- Главное, научиться уважать окружающих. Относись к другим так, как хочешь, чтобы они относились к тебе, и тогда народ к тебе потянется... И животные тоже!
Харель хмыкнул уже с тихой насмешкой, а принц насупился, недовольный моим выпадом в его сторону.
Я долго ворочалась, и только теплый мохнатый бок Фили помог заснуть, но и во сне меня преследовало видение золотистых глаз.
Утро встретило дождем, совсем не радуя, с учетом того, что нам отнюдь не сидеть на веранде за чаем под шепот дождя, а месить грязь на тракте. Вдохновляло только обстоятельство, что мы все ближе к нашей цели. Впереди еще один большой город королевства Харвуг - Астак, потом пересечем горы и, наконец, Эйнере, расположенный у Древних лесов, простирающихся на многие тысячи километров, как рассказывал Ксион. Я же все гадала - за каким лешим светлых понесло так далеко от родного дома, а заодно и чужие сокровища с собой уперли. Нет, чтобы, как говорил наш великий шеф, ковать железо не отходя от кассы, как же, нашли приключения на свои горячие и не шибко умные головы...
Холмы неожиданно закончились через пару дней после того, как мы покинули ту убогую таверну. Впереди простиралась равнина, испещренная огромными камнями из известняка, а на горизонте, примерно в сутках пути, виднелись высоченные горы, украшенные многочисленными белыми шапками. Посреди равнины высился город Астак, окруженный древней каменной стеной, в которой местами виднелись сколы от старых, уже покрытых пылью времен, осад. Город выстоял.
Мы ехали рядом с Ксионом, с неодобрением и настороженностью встречавшим и провожавшим взглядом обозы и отдельные повозки с жителями, которые с мрачными лицами большей частью ехали из города. На пару брошенных нами возницам вопросов ни один из них не ответил, лишь глубже уходя взглядом в себя или вовсе - в сторону. Мои спутники мрачнели с каждым пройденным километром.
- Что-то не так, Ксион? - озаботилась я.
- Все не так, хотя чего еще можно ожидать от Астака!
- В каком смысле?
- За последние двести лет здесь поменялись шесть правящих династий, причем подчистую! Постоянно перевороты, поиски заговорщиков, восстания... Ощущение, что место тут плохое. Проклятое! Наших тут тоже нет... Если бы не закончившаяся провизия и фураж для лошадей, я бы повел отряд дальше, не заходя в город. Здесь даже в селах все подозрительные, недружелюбные... - Ксион бросил взгляд на меня и двух эльфов и закончил: - Но больше всего беспокоюсь, что эльфов здесь любого цвета не любят! Предыдущий правитель снюхался с ними и в итоге залил кровью всю площадь. Полностью вырезал семью своего соперника и всех его сподвижников. Эту казнь-расправу еще долго помнить будут, тогда даже младенцев умертвили прилюдно. Обычно-то тишком, чтобы никто не видел, а тут напоказ...
Меня передернуло от услышанного, а Мансель небрежно пожал плечами, оправдываясь:
- Так никто же из наших не предполагал, что он уже давно с головой не дружит и темной магией увлекается... Чересчур. В тот раз темные постарались в пику нам. А в итоге, мы крайние, а эти черноволосые снова сухими из воды вышли.
Ксион укоризненно покачал головой, ему неважно кто: темные или светлые - все единым миром мазаны, а Харель, едущий с нами рядом, посоветовал:
- Повелительница, Младший Наследник, нам троим лучше надеть капюшоны и не светить своими ушами...
Я хмыкнула, услышав привычный земной сленг, но поспешила выполнить его указание. Мы молча, под пристальными хмурыми взглядами городской стражи проехали в арочные ворота, цокая по деревянному настилу, а потом, глухо ступая по утоптанной глиняной дороге, петляющей вдоль узких улиц и мрачных серых домов, направились к ближайшей крупной гостинице. До Илисвурга этому городу очень далеко, и на душевую в комнате я уже не рассчитывала!
Место для ночлега мы отыскали быстро, но как только заселились, Ксион отвел меня в сторону и тихо сказал:
- Госпожа Алев, нам нельзя расслабляться здесь, поэтому прошу вас со светлыми остаться здесь, а мы займемся провизией и фуражом. Мне очень не нравится царящее здесь напряжение, да и во всем городе дела, похоже, не лучше...