- Госпожа, впереди речка, и мы можем остановиться возле нее.
Юдер скользнул ко мне и вопросительно посмотрел, ожидая решения. Они за время путешествия уже довольно хорошо изучили мои привычки и страсть к купанию, и приняли к сведению. А особенно тот факт, что даже если не умоюсь перед сном, у меня стремительно падает настроение. Поэтому новость меня изрядно порадовала.
Впереди показалась весело бегущая горная речушка с пенными барашкам на больших валунах, которые ей пришлось огибать, неся свои воды в долину. Еще большое удивление и радость охватили меня, когда я заметила, как пара похожих на нашу форельку рыб, чуть ли не на перегонки перепрыгивали валуны, вновь ныряя в воду.
- Слава Стретеру, его милость к нам бесконечна. А то я уже устала жевать вяленное или жареное мясо, и кашу. А сегодня вечером у нас будет рыбка. - Юми остановилась на берегу ручья и, опустив в воду кончик синего хвоста, лениво гоняла там волны, мечтательно сообщив о своем желании.
Юдер подполз к ней, и я заметила со смешком и внутренней радостью, как их хвосты в воде сплелись, а потом и взгляды встретились. По размякшей синей суховатой физиономии Ксиона стало понятно - он сие отметил, да и особенно как между молодыми марханами, замершими друг напротив друга, словно искрит от полыхающего желания.
Юдер взял ладошку Юми в свою и, погладив пальцем ее тонкое синее запястье, проворковал:
- Сегодня, милая, я порадую тебя вкусной рыбкой.
- А меня? Я тоже люблю рыбку! - игриво спросила, ухмыльнувшись и передразнивая его голос.
- Ну, для вас порыбачим мы с Харелем, моя Повелительница!
Мансель материализовался рядом, слишком близко, как мне показалось, прижимаясь к моей спине. Я даже неосознанно передернулась, что не укрылось от него. Он приподнял брови и хмыкнул, но не обиженно, а с пониманием. Тихо пробормотал только для моих ушей:
- Мне понятна ваша реакция, Повелительница. Мой брат, похоже, забрал твое сердце себе. И я одобряю твою верность.
Я повернула к нему голову и с ехидным смешком отпарировала:
- Да ты что? Спешу тебя огорчить, но твой брат мне не интересен. Я не мазохистка, и в жертву оставшуюся вечность играть не тянет. Да и староват он для меня больно... Я, наверное, подожду, вдруг ты поумнеешь, когда подрастешь... - Харель не выдержал и хмыкнул, безуспешно пытаясь скрыть смех, а я закончила, стрельнув взглядом из-под ресниц: - Или вот на Хареля клюну... Он, по крайне мере, настоящий мужчина, без всяких оговорок.
Вышеозначенный мужчина, округлив глаза, недоуменно уставился на меня, Мансель напрягся и побледнел, а затем выдавил:
- Повелительница, Харель, конечно, настоящий воин и достойный светлый, но он Эр и совет никогда не одобрит вашего союза. Пока на тебе корона светлых!
Харель внимательно посмотрел на Манселя, похоже его удивило, что младший принц высоко оценил его. Я же, зная, что меня понесло, и неправильно это, остановиться уже не могла:
- Мансель, я ваша Повелительница! Истинная и выбранная самым древним артефактом светлых. Как ты думаешь, будет ли меня волновать, что там скажет ваш совет, если решу выбрать себе мужа?! А насчет эра и эса... Харель, какой цвет шаури тебе нравится? - ой, и что же я творю-то.
Он нахмурил свои серебристые брови, блеснув черными как полночь глазами и тихо ответил:
- Повелительница! Шаури носят только эсы, все остальные своих цветов не имеют.
Я хмыкнула и мысленно махнула рукой. А почему бы и нет... Гулять так гулять! Воздух тут пьянит, что ли?
- И все-таки, какой цвет тебе нравится?
Он нахмурился еще больше, а Мансель все сильнее темнел лицом и сверлил меня взглядом.
- Лиловый, Повелительница!
- На этот цвет кто-нибудь еще имеет право из высокородных эсов? - решила удостовериться на всякий случай.
Харель только покачал головой, но в его глазах такой пожар разгорался, что меня буквально распирало от веселья и желания сделать что-нибудь из ряда вон выходящее. И похоже, он прочел это в моих глазах, впрочем как и Мансель. Принц неуверенно переводил взгляд с меня на телохранителя, который натянутой тетивой застыл напротив. Потом сказал:
- Это невозможно... То что ты задумала - просто невозможно... Больше трех тысяч лет в совет не входили новые члены. Еще один цвет шаури может появиться, только если истинный Правитель изберет достойного... - он замолчал, уже совсем круглыми глазами посмотрев на корону на моей голове и, выдохнув, закончил: - Проведет обряд наречения. Только тогда родовой цвет воссияет над очагом достойного клана.
- И что, это так сложно? Провести обряд?
Мансель уже хватал ртом воздух словно рыба, вытащенная из воды, зато Харель осторожно произнес как сапер над миной:
- Вы, как Повелительница, наградите своей кровью мой родовой перстень и наречете его Лиловым Домом. Но перед этим лично вплетете в мои волосы шаури. Если наречение пройдет успешно, оно окрасится в свой родовой цвет, как и полотно-герб над очагом моего клана. Тогда все светлые узнают, что истинная Повелительница Светлых вернулась в этот мир, а мой род навечно будет признан высокородным. Будет признан богиней Алоис!
- Тогда Беартиль станет моей нареченной по закону светлых! - Мансель очнулся и с нажимом посмотрел на Хареля, а я удивленно - на него.
- Ты это о чем, младшенький?
Харель, не глядя на меня и высокородного, смотрел в сторону гор.
- Моя сестра Беартиль и наш второй наследник любят друг друга, но совет не дал добро на их брак. Это мезальянс!
А у меня словно крылья выросли. Значит это действительно судьба! Любовь - это святое!
- Ну и что? Где новое шаури брать будем?
Оба мужчины пристально посмотрели на меня, все еще не веря в то, что я хочу провернуть. До этого прислушивающиеся к нашему разговору марханы и гоблины полукругом вставшие вокруг нас, тоже, открыв рты, смотрели на меня. А я вспомнила одно обстоятельство и быстро подошла к Серому, снимая с него свой рюкзак. Даже Тихоня, смирно стоящая рядом с мерином, покосилась на меня удивленным взглядом. Судорожно порылась в рюкзаке и, отыскав там нужную вещь, с радостным вскриком вытащила мешочек. Развязав тесемки, осторожно вытащила длинную, похожую на украшение Делиаля тесемку, с привязанными к ней белесыми камешками. Это я в пику ему купила, а камешки под цвет своей короны и кольца выбрала. Осторожно распутала кожаную тесьму и повернулась к крайне заинтересованным моими действиями спутникам.
Вот теперь вижу, что они все, наконец, поверили в реальность моих намерений и напряженно следили. Харель посерел от волнения, Мансель смотрел на меня с лихорадочно горящими глазами. Ксион осторожно спросил, обращаясь ко мне:
- Алев, ты уверена, что это не помешает нам... Что магия светлых не навредит тебе?
Замерев, я повернулась к Манселю и спросила, глядя ему в глаза.
- Это безопасно для меня?
- Да! Вам это не навредит.
- А это не приведет меня к каким-либо обязательствам по отношению к Харелю, его клану или еще чему-нибудь?
- Нет, Повелительница! Это... лишь ваша добрая воля и огромная милость к роду Эр Таре.
Повернувшись к Ксиону, пожала плечами и попросила Хареля:
- Ты такой высокий... Придется тебе встать на колени, чтобы я смогла заплести косу и шаури вставить.
Харель буквально рухнул передо мной на колени, я поморщилась, представив каково его коленям.
- Пока заплетаю, ничего говорить не надо?
- Нет, просто представьте, что это шаури... живое и лиловое, и что он весь окутан им...
- А ты откуда знаешь?
Мансель помялся, а затем смущенно ответил:
- Папа рассказывал, что он присутствовал на подобной церемонии. Великий Сиаларель своей милостью облагодетельствовал род Красных и рассказал тогда об этом моему отцу. Папа так же спрашивал Повелителя...
Я улыбнулась и начала расплетать серебристые косы Хареля.
- Мансель, тут работы непочатый край. Позаботься пока об ужине и ночлеге.
В итоге, у меня ушло не меньше часа на плетение косы с 'живым' шаури, как я себе это представляла. Потом Харель поднялся, словно находясь под гипнозом, я, сморщившись от боли, уколола палец и несколько капель накапала на темный тусклый камень в кольце Эр Таре. А затем громко и очень сильно желая этого и одновременно опасаясь, может ничего не получится, торжественно произнесла:
- Нарекаю Эр Таре высокородным Лиловым Домом Эс Таре! С сегодняшнего дня и да будет так вечно! - немного пафоса не повредит.
Ого, как они все замерли и смотрят на нас с Харелем. Мгновение ничего не происходило, и мужчина так и стоял с протянутой рукой и окаменевшим лицом. В следующий момент я почувствовала, как корона и перстень потеплели, затем моя кровь медленно, шипя впиталась в кольцо Хареля, и камень засиял чистым искрящимся лиловым цветом. Искорки от него разбежались сначала по тыльной стороне его ладони, а потом распространились по всему телу. Вот они добрались до серебристой косы и словно голодные набросились на белесые камешки, окрашивая их в лиловый цвет. Последний камешек в шаури вспыхнул и погас, а тишина вокруг огласилась восторженным вздохом и взорвалась счастливым воплем Манселя.
- Беартиль моя! Отныне только моя! И никто не смеет мне в этом помешать! - кто о чем, нет, чтобы сперва поздравить надежного телохранителя. Все-таки младшенький он еще.
'Отныне Эс Таре' медленно опустился на колени передо мной:
- Лиловый дом Эс Таре никогда не забудет вашей милости и всегда будет на вашей стороне, Повелительница.
Он взял мою ладонь в сильные черные руки и поцеловал ее внутреннюю часть, невольно вызвав этим дрожь в моем теле. Похоже, с целомудрием я затянула... Потом медленно поднялся, отряхнул колени и как ни в чем не бывало добавил уже наставительным тоном:
- Но советую такими милостями больше не разбрасываться! И не одаривать кого ни попадя!
Я в ступоре посмотрела на него, а потом расхохоталась во весь голос, утирая текущие от смеха слезы. Вслед за мной засмеялись все остальные. Лишь Ксион, Сиурей и сам Харель укоризненно качали головами, глядя как мы дружно покатываемся от смеха. Утирая слезы и всхлипывая, похвалила:
- Знаете, Харель с вами я не прогадала! Вы в полной мере достойны своего шаури! И я рада, что именно я это разглядела!
Мансель успокоился и пожал плечами:
- Дело в том, что только истинный Повелитель, кого приняла Пресветлая Алоис, имеет право возвысить род и подарить шаури! А Сиаларель исчез более двух тысяч лет назад и по до сих пор неизвестной причине. Мой отец занял его место лишь спустя три сотни лет из-за возникших раздоров за Светлый Трон и внутриусобных войн. Лишь он один смог объединить всех, прекратить войну и привести наш народ к миру, но возвысить чей-то род может только истинный... Повелитель!
Я посмурнела, осознав какое на меня свалилось обязательство! Править сама я точно не буду, да и не в силах, как правильно заметил Делиаль, сохранить и удержать этот пресловутый трон, а вот подобрать короне истинного правителя могу попробовать. Пусть только Высшие подскажут, а еще лучше пальцем покажут, чтобы не ошибиться нечаянно!
- Может поужинаем? А? - заинтересованно сообщила, заканчивая откровения второго наследника, чтобы окончательно не испортить настроение свалившимся грузом ответственности. Мне бы с текущим мероприятием закончить.
Сиурей дернул своим носом-грушей, недовольно рассматривая всю нашу компанию. В итоге, мы дружно занялись ночлегом и ужином. Пока с огромным удовольствием ели рыбу, в большом количестве наловленную гоблинами, которые даже соревнование устроили, кто больше поймает, оживленно болтали на разные темы. Так я выяснила, что в этих горах, несмотря на прожорливых драконов, водится много вкусной живности, а реки просто кишат рыбой.
Мои летучие сородичи выбрали место для своего проживания и тщательно оберегают его от остальных. Здесь не селятся люди и другие расы, лишь быстро проходят по узкой тропе, вьющейся между гор, пересекая ущелье. В условленном месте оставляют пошлину за проезд по территории, причем никто не стоит на границе с проверкой, и каждый сам оплачивает свой проезд, но если драконы заметят обоз или путника, а в условленном месте не будет положенной платы, на милосердие лучше не уповать, поэтому и платят все. Слишком жуткие истории ходят про драконов и тех, кто пытался их обмануть или обокрасть. В этих горах никогда не грабят и не убивают, если только драконы не наказывают своих обидчиков. Потому что за любое преступление на их территории, крылатые могут заживо содрать шкуру, а потом вывесить в назидании другим на своих границах.
Мне рассказывали все эти истории, а потом, вспоминая кто я такая, на мгновение замолкали, бросая задумчивые взгляды. А я по крупицам собирала информацию об этом мире и о своих возможных родственных связях. Я не определилась со своей жизненной стратегией, после того как эта миссия закончится. Не знала, что буду делать, куда пойти и, вообще, как жить дальше, и это беспокоило! Еще как! Мне до отвращения надоела неопределенность, с которой я прожила последние пятнадцать лет и продолжаю жить сейчас, даже попав в другой мир, или как оказалось, вернувшись на родину моих родителей.
Кто я? Темная эльфийка, ненавидящая своего деда, который погубил мое детство и убил родителей из-за ненависти и обиды к своей почившей жене? Красная драконица, которая может только чешуей обрастать и мало того, что не умеет летать, так еще и боится до ужаса? Неудавшаяся женщина-человек, которая хочет жить в тепле любимых рук? Тепле, о котором я ничего не помню и в своей сознательной жизни, никогда не испытывала. Как много вопросов без ответов у меня в голове, мешающих жить и уверенно смотреть в будущее!
Протянула руку к огню и с восхищением и любовью глядя, как пламя словно живое скользнуло к ладони, а потом впиталось в кожу, разбегаясь по венам и согревая изнутри, даря так необходимое телу и душе тепло.
А ночью уже привычно снились золотые глаза, которые не отпускали, не давали отвернуться. Пару раз я просыпалась от ощущения, что большая горячая ладонь касается щеки, а потом нежно скользит, зарываясь в пламя моих волос. Во второй раз, когда это стало ощутимо, я резко открыла глаза, просыпаясь, но огонь костра на мгновение ослепил, а когда глаза привыкли, я заметила, как чернота качнулась за порогом света, где начиналось царство ночи. Сердце грохотало как сумасшедшее, я села, погладила горящую щеку, все еще чувствуя чужое прикосновение. Неужели это всего лишь сон и мое богатое воображение?
Филя пошевелился, видимо он тревожился, но его сон был столь крепок, что не дал хозяину проснуться. Странно! Погладила своего побратима, зарываясь в его мех, и сразу почувствовала, как он успокоился и затих. Тихоня с Серым стояли вместе с лошадьми гоблинов и светлых. Прядали ушами и, склонив головы, спали, иногда переступая с ноги на ногу. Темнота и тишина нарушались лишь стрекотом насекомых и треском поленьев в костре, возле которого спиной ко мне сидел гоблин Осиил. Он не спал и ворошил поленья, потом взял и подложил еще одно, и костер, взметнув искры вверх, осветил все вокруг всплеском голодного огня.
Снова закрыла глаза, устало кутаясь в одеяло и укладывая голову на рюкзак. Сон вернулся неохотно, прокравшись сквозь тяжелые мысли и тревогу.
Глава 14
Лучи Дрива все никак не могли разогнать серость, и неприятное утро грозило вылиться в пасмурный день. Завтрак закончился, и марханы быстро сворачивали лагерь, который впервые за столько дней путешествия был спокойным, сытым и даже уютным. Все без суеты, но довольно споро собирали вещи и готовились сесть в седла.
Внезапно Филя зарычал, вставая передо мной. У меня по коже побежали искры от напряжения, и каждый маг в нашем отряде явно почувствовал сильное магическое возмущение. В пяти метрах от нас пространство разрезала кривая, которая быстро расширялась, превращаясь в широкий проход, из которого стремительно вышли девять человек. Они держали руки ладонями в нашу сторону, показывая, что безоружные, но мои спутники, все как один, сделали шаг назад, при этом стараясь не делать резких движений. Харель встал перед нами с Манселем, прикрывая своим телом. А я рассматривала прибывших до тех пор, пока не показался десятый и последний из этой странной дыры, которая тут же исчезла, стоило ему оказаться с нашей стороны.