На лице Привратницы заиграл румянец, и я поняла, что к ней уже начали возвращаться силы. Как, впрочем, и ко мне. Наша работа, конечно, заставляет выложиться почти до предела, но зато последствия длятся недолго.
— Могу им только посочувствовать, — равнодушно передёрнул плечами Дилан. — Ну так как насчёт Леса? Нам всем не мешает развеяться и отдохнуть.
Он протёр рукавом эфес своего меча.
— Развеяться, отдохнуть… — фыркнула я. — Давай уж откровенно. Ты всякий раз стремишься вернуться в Лес, чтобы встретиться с одной красивой ведьмой.
— Ты допустила неточность, — не моргнув глазом, возразил Следопыт. — Я всякий раз стремлюсь вернуться в Лес, чтобы встретиться с одной УМОПОМРАЧИТЕЛЬНО красивой ведьмой.
— Поправка принята, — рассмеялась я. — Ты — мужчина, в таких вопросах я полагаюсь на твоё мнение.
Здесь стоит заметить, что Дилан и сам был ничего. Высокий, широкоплечий, черноволосый, остроносый, с короткой бородой, равномерно покрывавшей подбородок и щёки, которая чрезвычайно ему шла. При всём при этом у него были небесно-голубые глаза и мягкий взгляд. Немного неожиданная черта, разом смягчавшая весь облик Следопыта.
Впрочем, если на то пошло, то и Винсент у нас хорош. У него, наоборот, волосы светлые, льняные, узкий подбородок, широкие скулы. Открытый взгляд, уверенные движения. Ему вообще несвойственно слишком подолгу раздумывать и сомневаться. Решил — сделал.
— Лично я тоже ничего не имею против Запретного Леса, — заявил он.
Мы с Джен одинаково язвительно ухмыльнулись. Кто бы сомневался. Ни один мужчина — из тех, конечно, кого вообще пускают в Запретный Лес, а таких немного, — ещё не пожаловался на то, как принимали его лесные ведьмы.
Мы с Привратницей переглянулись.
— Ладно, Лес, так Лес, — согласилась я.
— Только сначала ночлег, — предупредила Джен, многозначительно возводя глаза к звёздному небу.
Здесь, в лесу, казалось, что наступила глубокая ночь, хотя на самом деле стоял скорее поздний вечер. Но это не повод продолжать путь до утра.
— Конечно, — поддержал девушку Винсент. — До Аэдана совсем недалеко, за час дойдём. Можно и в деревню, в Винфолк, — добавил он. — Туда чуть ближе, но в такое время чужаков могут на ночлег и не пустить. Лучше в трактир, так вернее.
Это было разумно: деревенские жители побаиваются открывать свои двери незнакомцам в ночное время. К тому же кто не испугается, вернее всего рассердится, что его разбудили после долгого дня, проведённого в праведных трудах. А до Аэдана хоть и дальше, но ненамного. Лишние минут десять, ну, четверть часа. Зато в итоге можно будет выспаться в нормальных условиях.
Идти по вечернему лесу было легко. Луна хорошо освещала дорогу, места были знакомые, а диких зверей и лихих людей мы не боялись. Впрочем, мужчины на всякий случай положили руки на рукояти мечей, когда позади послышался оклик:
— Эй, подождите нас, пожалуйста!
Мы остановились и обернулись, вглядываясь в темноту. Вскоре из-за деревьев появились трое: двое мужчин и девушка. Одеты они были довольно просто, за плечами — мешки, какие берут обычно в долгую дорогу, на лесного разбойника ни один из троих никак не тянет. Сперва путники, хоть и окликнули нас первыми, взирали на нашу компанию с некоторой опаской. Но, видя, что среди нас — две женщины, быстро успокоились, так что первые слова девушки прозвучали вполне искренне.
— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула она. — Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали ещё засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?
— Знаем, неплохо, — кивнул Винсент. — Куда вам нужно?
— В Винфолк, — ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.
У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.
— Это недалеко, — кивнул Винсент. — Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.
— Будем очень вам благодарны!
В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.
— А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? — спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.
Пока нам с троицей было по пути.
— К западу, — ответил Дилан.
— Ну вот, а мы искали на юге! — рассмеялась девушка. — Они всё спорили-спорили, — весело продолжила она, указывая на своих спутников, — один говорил «на юг», другой — «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.
— Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! — горячо воскликнул рыжеволосый.
— Неправда! — возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. — Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!
— Да? — смешался первый. — Ну ладно, значит, я что-то напутал.
— Напутал бы ещё раз — и у нас были бы все шансы попасть за границу! — снова рассмеялась девушка. — Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, — она кивнула головой в сторону рыжего, — а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.
Мы тоже представились.
— Что привело вас в эти края? — спросила, поддерживая беседу Джен. — У вас в Винфолке родственники?
— Именно, — кивнула Джудит. — У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.
— А вы, Хорхе? — спросила Джен.
— Иду на ярмарку, — охотно ответил тот. — Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.
Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.
— А сами вы откуда? — спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.
Они с Винсентом шагали впереди.
— Из Тобрина, — ответила Джудит.
— О, это же совсем близко от столицы! — воскликнула я.
— Да, от нас до Истендо всего семь миль, — с гордостью подтвердил Перси.
— И что слышно в столице? — осведомился Дилан, немного замедляя шаг.
— Да, мы там давно не были, — подхватил Винсент.
— Да все слухи только об одном, — откликнулась Джудит. — Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
— Конкурс красоты? — переспросил Дилан.
— Ага, — кивнул Перси. — В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них — даже из-за границы.
— Откуда? — полюбопытствовала я.
— Кажется, из Телдора, — откликнулась Джудит. — А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.
— В общем, всех слухов — только об этом конкурсе, — заключил Перси. — Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, — добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.
И сам же гоготнул собственной шутке.
— А что, народ разве так-таки видел участниц? — скептически спросил Винсент. — Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.
— А ты откуда знаешь? — удивилась я.
— Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, — пожал плечами он.
— Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, — признала Джудит. И со смешком добавила: — Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис — светловолосая, что Этайна — из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.
Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.
Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.
— Вам туда, — обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. — Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.
— Ох, спасибо вам огромное! — В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. — Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдёте? Тётя будет вам рада.
Мы переглянулись, раздумывая.
— В общем-то можно и в Винфолк, — неуверенно протянула я.
— Сомневаюсь, что тётя будет так уж и рада, — отметил Дилан. — Если к ней посреди ночи ввалится такая компания.
— Да точно будет рада! — горячо возразила Джудит. — Вы же, можно сказать, нас спасли!
— Ну, так-таки и спасли, — отмахнулась я. — Рано или поздно всё равно бы вы вышли на нужную дорогу.
— Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! — всплеснула руками девушка.
— Всё равно у вашей тёти места на всех не хватит, — резонно заметил Винсент. — Нас слишком много.
— Можно будет к соседям обратиться, — предложил Перси.
— И поднять на ноги всю деревню? — прищурился Винсент.
— Верно, не надо. Мы лучше пойдём в трактир, как и собирались, — постановила Джен. — Отсюда уже недалеко.
Её слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они — своей.
— Что скажете про этот конкурс красоты? — беззаботно поинтересовалась я. — Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?
— Вот уж нет! — резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упрёком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.
— Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, — припомнил Винсент. — Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.
— Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, — сказал Дилан.
Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.
— Чёрт! — выдохнул он. — Не может быть… Чёрт, чёрт, чёрт!
— В чём дело?
От волнения я перешла на крик.
— Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!
Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше, и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.
Много времени Дилану не потребовалось.
— За ними! — скомандовал он, бросаясь бежать обратно по тропинке.
Не задавая лишних вопросов, мы ринулись следом. И так было ясно, что тъёрн затесался в компанию наших недавних попутчиков.
— И я же обратил внимание, как плохо он выглядел! — воскликнул Винсент, мысленно кляня себя на чём свет стоит.
— Да, но кто же мог подумать! — бросила на бегу я. — Двое тъёрнов в одном лесу?
— Почти в одном месте! — подхватила Джен.
Дилан молчал, полностью сосредоточенный на беге и собственных поисковых ощущениях. Впрочем, сомневаться в правильности выбранного направления не приходилось.
Первый крик раздался вскоре после того, как, возвратившись к перекрестью, мы свернули на левую тропинку, ту самую, по которой недавно ушли наши спутники. Кричала женщина. Голос нельзя было узнать, но было нетрудно догадаться, что это Джудит. Мы помчались ещё быстрее. Крик вскоре повторился.
— Далеко успели уйти! — посетовал, не замедляя бега, Винсент.
Мы резко остановились, увидев справа от дороги тело. Перси лежал на животе, и в свете луны несложно было разглядеть лужу растекшейся крови. Джен с Диланом задержались, склонившись над телом, мы же с Винсентом продолжили преследование. Такое было правило на подобный случай. Тъёрны, меняющие облик, сильны, и лучше встречать их вчетвером. Но если такой возможности нет, и команде приходится разделиться, первыми идут Воин и Вещатель. Наше присутствие считается наиболее важным, так как мы можем вести переговоры, если возникнет такая необходимость, или ликвидировать, если переговоры окажутся бессмысленными.
Впрочем, Привратница и Следопыт быстро нас нагнали. Видимо, тъёрн застал своих спутников врасплох, но после того, как он расправился с Перси, Джудит пустилась бежать. Хорхе бросился за ней, и теперь нам предстояло нагнать их обоих. По возможности, прежде, чем будет совсем поздно.
— Он мёртв, — сказал, поравнявшись со мной, Дилан. — Убит мечом, так что тъёрн ещё не успел перекинуться.
— На тот момент не успел, — поправил Винсент.
Мы с Джен молчали, сосредоточившись на том, чтобы не сбилось дыхание, и буравя мрачными взглядами спешащую навстречу темноту. Крики не повторялись.
— Опоздали?
Я едва успела увернуться от возникшей перед самым лицом ветки.
— Он устал и обессилен, — возразил Дилан. — А значит…
Он не закончил фразы, да это было и не нужно. Я кивнула. Значит, тъёрну, который давно не пил крови и находится на грани гибели, понадобится вся возможная подпитка. Как физическая, так и эмоциональная. Физически — не только кровь. Прежде чем убить свою жертву, он получит от неё всё, что возможно.
Снова послышался крик. На этот раз он не прекращался, и мы смогли разобрать слова. Джудит просила её отпустить. Это был вопль о пощаде.
Бессмысленно. Тъёрн никогда не пощадит человека, уж никак не дойдя до того состояния, в каком оказался сейчас Хорхе. Это вопрос выживания — или они, или мы.
К счастью, на сей раз крик прозвучал совсем близко. Двигаясь на голос, мы свернули с тропинки и обогнули заросли малинника, как раз вовремя, чтобы увидеть, как тъёрн, по-прежнему пребывавший в своём прежнем, человеческом, облике, опрокинул девушку на землю. Она завизжала, вырываясь.
— Не боишься опоздать на ярмарку? — громко спросил Винсент.
По голосу Воина было ясно, что он очень зол; впрочем, учитывая обстоятельства, это немудрено.
Хорхе резко обернулся, выпуская жертву. Не решаясь подняться с земли, Джудит стала торопливо отползать назад.
— Вы? — недовольно прорычал он.
Отвечать на этот вопрос не показалось нам нужным. Тъёрн уже частично преобразился; клыки и когти росли на глазах, появившиеся за спиной крылья пропороли рубашку. Винсент с Диланом устремились ему навстречу, мы же с Джен, наоборот, отошли подальше, но тем не менее обнажили клинки. Всё в соответствии с разработанными на такой случай правилами.
Прежде, чем мужчины успели добраться до тъёрна, он сделал первый ход. Без видимого труда поднял с земли большой тяжёлый сук и запустил им в Дилана. Человеку такой манёвр был бы не под силу; всё-таки физически тъёрны намного сильнее нас. Наше счастье, что эта их особенность проявляется в нашем мире не в полной мере и только четыре ночи в месяц.
Увернуться Дилан не успел; пошатнулся и упал, выронив из руки меч. Тъёрн с рычанием бросился на него, стараясь при этом держаться на расстоянии от Винсента. Его цель заключалась в том, чтобы, поскорее разделавшись с первым противником, остаться со вторым один на один. У человека мало шансов в одиночку выстоять против тъёрна; так, во всяком случае, считают последние. С моей точки зрения, утверждение весьма спорное. Нет, сама я ни на что такое не претендую, но вот Винсент неоднократно справлялся с тъёрнами один на один, тому я лично была свидетельницей. А однажды нам вчетвером пришлось иметь дело с тремя тъёрнами одновременно. И мы выстояли, хотя лечиться потом пришлось всем.