Окликнув его, Лея мягко сказала:
– Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.
Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развернувшись, ушел.
Вот и все… Сил хватало только на то, чтобы не заплакать в голос. Лея, устало подобрав запасы, отправилась домой.
А там все словно с ума сошли! И не только от радости при виде живой и здоровой Леи. Как только улеглись страсти, Атем сообщила сестре последние новости. Правитель выгнал жену и решил набрать себе гарем из девчонок. Жели ушла к отцу, забрав детей. Племя магов, осудив действия правителя, бурлило, но ничего не предпринимало. Махуд, игнорируя гнев подвластных эмирими, попытался отобрать детей у матери. Но Жели не сдавалась, и пока мальчишки жили с ней.
Погибли семь молодых женщин, собиравших за Заслоном лечебную кору… и это за один месяц. Таких больших потерь не было давно. Но на этот раз виновны были не лэры. Голодные синие хищники осмелели настолько, что пробирались целыми стаями прямо к Заслону, где и бродили в ожидании добычи!
Сидя у себя дома и наблюдая за огнем в камине, Лея с горечью слушала последние новости от Атем, которая никак не могла поверить, что сестра жива и вернулась, и тайком счастливо вздыхала.
Лея не удивилась новостям, но для себя решила, что, не задумываясь, прибьет вечного подлеца при малейшей попытке протянуть руки к ней или ее ученицам. После этого приключения в ней словно все сломалось. Уважение к правителю, желание победить врага или выиграть в этой бессмысленной войне… Даже ненависть к противникам и та исчезла.
Появился еще один вопрос: что делать с кошками? С каких это пор нахальные хищники стали угрозой для лесных магов?! Племя эмирими настолько ослабло, что его уничтожат не враги, а сам Эмилер!
Лея вежливо встречала всех, кто приходил поздравить ее с чудесным возвращением, но к правителю не пошла, а он ее не навестил. Те, кого он посылал за ней, не рискнули заставлять командира: силы не те – бороться с самой Леей. Она, прекрасно понимая это, отдыхала дома, с радостью принимая у себя только сестру с племянниками.
Лея как раз готовила над котлом ягодный напиток, от которого по комнате разносился уютный аромат времени Тепла, и слушала Атем, когда сестричка рассказала, что новые богатырские деревья, недавно выведенные правителем, уничтожили сразу несколько отрядов врага.
Лея вздрогнула, представив, что среди них мог быть ее лэр. И тут же печально усмехнулась – «ее лэр».
– Представь, мне даже стало жаль этих лэри… Бедные затюканные существа! – Атем покачала головой и продолжила мелко нарезать для мясного супа ароматные плоды жумки, растущие в земле.
Лея, не понимая, о чем речь, отвернувшись от очага с черпаком в руке, переспросила Атем:
– А что с ними?
– Кроме двух отрядов воинов в новых посадках правителя столько их женщин пропало! Ужас! – покачала головой Атем.
– Почему их женщины оказались в местах боев? – недопоняла Лея, нагибаясь к котлу.
– А кто сказал, что в местах боев? – удивилась Атем, сложив нарезанное в глиняную миску. – Махуд вызвал из земли богатырский лес невдалеке от их Стойбища, а как раз там они и собирали дрова. Его новая разработка – это кусты, только корни у них, как у деревьев Заслона.
– Чудовищно! – с отвращением выдохнула Лея. – Там, наверно, совсем маленькие дети за дровами ходят! Ведь это плато для них безопасно.
– Они нас не жалеют! – парировала Атем. – Но я с тобой согласна, это все-таки подлость, не достойная даже клыкастых дикарей!
– Лэры – не дикари! – выпалила Лея.
Атем с непониманием покосилась на сестру.
– Вернее… на их фоне самым дичайшим дикарем выглядит наш правитель, при живой жене набирающий себе гарем из девочек и воюющий с детьми.
– Они враги… – тихо заметила Атем, озадаченно рассматривая взволнованную сестру. – И матери будущих врагов, хотя насчет одичавшего от неограниченной власти правителя я согласна!
Лея постаралась взять себя руки:
– Кстати, я всех видела, а Майт где?
– В дозоре, – опечалилась Атем. – Сейчас его черед… я места себе не нахожу.
Лея задохнулась от подобной новости, уронила половник в котел и, в шоке распахнув глаза, уставилась на сестру:
– Темчик, ты что?! Какой дозор?! Там ведь здоровые бойцы едва справляются! И то только самые быстрые и ловкие! – Изумлению Леи не было предела.
– Приказ Махуда. Под угрозой поставить командирами Крима и Олиет!
Лея окончательно задохнулась от возмущения.
– Совсем свихнулся, подлец! – гневно отреагировала она, чуть не сплюнув при звуке его имени.
– Да, они еще и задерживаются, а у меня какой день душа не на месте, – добавила Атем.
– Я вернулась. Значит, Майту больше нет нужды ходить в дозор! – Лея быстро отошла от очага и склонилась над сундуком с запасами, доверху набитым самоткаными пакетиками с сушеными плодами и ягодами.
Атем покачала головой.
– Ты не знаешь, как отреагирует правитель на твое возвращение, – отложив нож, печально сказала сестренка. – Да и не один Майт – калека.
С минуту помолчав, Лея нежно погладила рукой какую-то странную лохматую шкуру, аккуратно лежащую поверх остальных на длинной лавке, стоящей вдоль светлой деревянной стены, после отозвалась на слова Атем:
– Чую большую кровь… Надо все менять… иначе погибнем. Все погибнем!
Атем с любопытством наблюдала за сестрой, но пока молчала, за что Лея была ей благодарна.
Им давно пора решать, как жить дальше!
Через неделю, с боем заставив Атем остаться дома с измученным Майтом, Лея наконец пошла с отрядом в дозор по периметру.
Едва Райн очутился на дне Скользкого ущелья, будто огненный шар взорвался у него внутри: так ему захотелось схватить Лею и утащить к себе. Он крепился как мог. Сил хватило только на то, чтобы уйти с достоинством. Но решимость чуть не лопнула, когда Лея остановила его, чтобы подарить ему свой клинок. Райн был готов бросить все и пойти, куда она позовет! Даже в пасть к врагу.
Но она не позвала… Лея молча проводила его взглядом, закрыв совместную страницу их приключений, как прочитанную. И разбив ему сердце! Какая высокая фраза! Он всегда считал, что это выражение – пустая болтовня бездельников, но оказалось, что все так и есть. Разбитое сердце перекачивало не только кровь, но и боль, обратив жизнь в ненужную пустую оболочку.
Старейшинам Райн поведал, что из-за магии врага его выкинуло в неизвестном месте и все это время он добирался назад. Рассказывая это, Райн всем телом ощущал чудесным образом зажившие шрамы.
Друзья во главе с дядей и братом восхищались его силой, позволившей ему выжить одному в горах, пережить не один буран и не попасться в зубы голодным хищникам! Он принимал их неподдельное уважение, чувствуя себя последним лжецом, понимая, что выжил только благодаря Лее.
После того как радость от его возвращения улеглась, ему сообщили, что за это время неизвестно где и почему пропало два отряда молодых бойцов и больше двух десятков женщин, ходивших за дровами. Молодежи в племени почти не осталось.
Все проклятая война…
– Да, наверно, вновь какие-нибудь деревья, – устало предположил Райн, понимая, что праведная боль за смерть близких обязательно вызовет новую волну мести. Месть – неимоверно голодный хищник! Если синих кошек можно накормить, то месть – никогда.
– С первым отрядом погиб Тин и два десятка бойцов, отправившихся мстить за тебя.
Райн, выслушивая эти новости, только качал головой. Глупцы!
– Со вторым отрядом исчез старейшина Осен.
Райн редко с ним общался, хотя тот был его дядей по матери, как Влер по отцу. Осен не любил Влера и это чувство перенес на племянника, не упуская малейшей возможности выступить наперекор Райну. Но потеря важного недруга в Совете не принесла лесному охотнику ни капли удовлетворения.
– Таким образом, старейшины вновь в строю? – удивился Райн.
– Это моя идея. Сколько можно рисковать молодыми? – вздохнул Влер.
– А если вы погибнете, как Осен, кто будет учить молодых лэров? – спросил Райн.
– Ты считаешь, что противники настолько сильны?
– Да…
– Если бы я тебя не знал, то решил бы, что тебя сломали! – грубо встрял в разговор недовольный упадническим настроением брата Дирк.
– Да, меня сломали, но не эмирими, а ненужные смерти вымирающего племени. За месяц полсотни лэров. А главное, кто нам заменит погибших лэри?
Родственники уставились на него в недоумении, но Райн с горечью продолжал:
– Ради чего мы воюем? Ради еды? Нас осталось так мало, что ее хватит на пять племен и десять поколений вперед!
Дядя с братом, посмотрев на него с непониманием, сошлись в одном:
– Ты отдохни с недельку, а потом в поход! Это поможет избавиться от ненужных мыслей! – И Влер скупо улыбнулся.
Райн отвернулся. Когда-то Влер так заразительно улыбался… тогда его глаза превращались в маленькие черные полумесяцы, щедро обведенные веселыми морщинками. Но сейчас он словно нес тяжелую ношу и не мог передохнуть.
Райн, собственно, и не ожидал восторженного понимания, так что только отмахнулся и спросил:
– Так что же все-таки с лэри, как они пропали?
– Пока никто не знает… Уходили по одной и не возвращались. Первой исчезла вдова Тейна. Сначала подумали, она пошла в одиночестве излить горе в ближнюю рощу, где собирают дрова, и попала к синим кошкам, но следом пропало еще несколько женщин. Воины кинулись их искать, но следов кошек нигде не было. И все. Детей отдали родственникам…
– И что теперь?
– Пока ничего… Никуда не отпускаем.
– А едите что? На чем лэри готовят? – устало спросил Райн, прекрасно понимая, что выхода нет, женщины так и будут ходить в лес, растущий вокруг плато.
– Пока используем запасы… Но их уже мало, так что надо поскорее выяснить, где опасность.
Райн только молча кивнул и отвернулся.
Теперь он часами сидел на застеленной шкурами каменной кровати, рассматривая клинок. Ночью он видел сны, в которых, уставший, раненый, он упрямо бредет по тропинке в «их» пещеру…
Каждый лэр с младенчества знал, для чего нужны боевые отряды – чтобы исследовать перевалы и защищать ущелья, в которых предстоит охотиться и складывать глыбы льда на время Тепла. Чтобы проводить разведку на местности и упреждать возможные засады; наконец для того, чтобы преследовать обращенного в бегство врага, дабы больше он не представлял угрозы для их племени. Но сейчас Райн не видел в этом смысла: вся эта возня – замкнутый круг, приносящий выгоду только смерти…
Дирк рассказал всем, что Райн болен. Так как в их роду взрослых женщин не осталось, лучшая половина племени, сочувствуя воину, натащила ему травок для лечения, приготовленного мяса и прочие необходимые для выздоровления мелочи. Он оценил их заботу, так как в его жизни ее было слишком мало. Мать Дирка попала к хищнику в зубы, бабушка была найдена на дне пропасти. Что произошло, никто так и не узнал, остальные бабушки и тети погибли еще раньше – кто от голода, оставляя свою долю детям, кто от тяжелых травм. Смущая женщин своей нелюдимостью, Райн молчал, вежливо принимая их помощь, и складывал приношения на стол. Его ничего не радовало, душу мучили сомнения. Как жить дальше? Как воевать? Зачем воевать?!
Теперь, после возвращения, Райн сидел в темноте вечерами и внимательно рассматривал подарок Леи – клинок, который казался ему наполненным ее теплом, заботой и силой.
Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.
Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.
На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься – некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже во время Льда, всегда выручала лесных охотников.
Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.
Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едком соке темного дерева. Плащи эти делали лэров совершенно незаметными на фоне снега. У половины бойцов в руках были луки, за плечами колчаны со стрелами, на поясе висели клинки. Щиты на этот раз не взяли.
Двигаясь по широкому выступу к лощине у Скользкого ущелья, Райн почувствовал рядом чье-то присутствие… нет, это был не враг. Привычным жестом отправил ничего не подозревающий отряд вперед, вынул клинок и бесшумно заскользил вдоль уступа, когда услышал позади насмешливый вопрос Леи:
– Что, лэр, за обещанным вином из древесного сока пожаловал? Вот это жадина! Даже здесь нашел!
Улыбаясь от всей души, Райн медленно повернулся, пряча клинок в ножны.
– А как ты хотела? – с нежностью в голосе сказал Райн, отыскав взглядом фигурку на скальном выступе. – Сама обещала, а теперь в кусты?
Лея расслабленно сидела на скале, склонив головку набок, тепло улыбалась:
– Ты прав, надо держать свои слова!
Она спрыгнула с уступа и мягко приземлилась около лэра. Райн в очередной раз подивился ее умению беззвучно двигаться. Если бы она не окликнула его, он бы прошел мимо, всего лишь настороженно осматриваясь. Если бы она была врагом, Райн уже лежал бы на тропе со стрелой в горле.
– Ну что, идешь ко мне в гости? – задорным тоном спросила Лея.
– А ты сомневаешься? – энергично ответил Райн. От ее предложения у него закружилась голова. Неужели? Ведь до сих пор не было ни одного намека с ее стороны о расположении к нему!
– Нет, я… – Лея не успела договорить, как Райн схватил ее в объятия.
– Все, попалась, моя беленькая! – Его голос дрожал от переизбытка чувств.
– А-а, так это была ловушка?! – мягко спросила Лея, наслаждаясь объятиями не меньше, чем он.
– Да, вечный капкан!
– Ох, ужас… – И она рассмеялась.
Райн, не сдержавшись, прижал ее к себе и горячо поцеловал. Он делал это настолько страстно, что Лею охватила дрожь. Ее никто так не целовал… И вообще никак не целовал, кроме невинных поцелуев в щечку от родных и близких. Прильнув к Райну, Лея с удовольствием слушала ускоренное дыхание и учащенный стук его сердца, он будто захлебывался в ощущениях, охвативших их, словно пламя. Глядя ему в глаза, она нежно обхватила его шею ладонями. Ей нравилось обнимать Райна – он широкоплечий, сильный, надежный и теплый. Но еще сильнее ей пришлась по вкусу страсть, с которой он обнимал и целовал Лею так, словно без нее не мог дышать. Эмирими чувствовала себя его воздухом, растворяясь в ощущении счастья.
– Ах, Райн! – Он вновь прижал ее к себе так страстно, что у нее закружилась голова. – Мы идем пробовать вино?
Лэр счастливо кивнул, не в состоянии от нее оторваться. Его посетило четкое ощущение, что все происходящее давно задумано и правильно! Только куда-то идти ему не хотелось, как и вообще двигаться с этого утеса.
– Чуть позже…
– Нет, я хочу домой… и я обещала тебя угостить!
Его сейчас это почти не волновало, но он все же заметил:
– Заслон меня все равно не пропустит.
– Со мной? Ну что ты! – Девушка презрительно отмахнулась.
Пока лэр на миг отвлекся, Лея чуть отодвинулась, чтобы дать им обоим возможность прояснить сознание. Это было напрасно: настроение в их отношениях менялось, как погода на Эмилере.
– Так ты передумал? – отлично понимая, что это не так, кокетливо спросила Лея.
– Пить вино? – лукаво уточнил он.
– Идти ко мне в гости!
До девушки только теперь дошло, что Райн решил, будто она его соблазняет… а она всего лишь пошутила, начав первой волнующий разговор, от которого внутри все дрожало, как листочки на ветру.