* * *
Утром буря закончилась. Их изрядно замело. Пришлось откапываться. Майк демонстративно не разговаривал с Заком, впрочем, его это вполне устраивало. А когда они откопались, тогда и пригодилась ребятам добытая Жаком карта. Правда, компаса не хватало. По солнцу тоже мало что можно было определить, в силу того, что его просто не было. Тучами все заволокло. Пришлось идти наугад. Зака немного покоробило то, что все парни, не сговариваясь пошли за ним. Не хотелось бы ему быть лидером в их странной команде. Отвечать за четверых парней, доверивших ему свои жизни, сомнительное удовольствие. Но он снова промолчал. Просто шел, ведомый чутьем, протаптывая глубокую борозду в снегу, пока впереди не показалась какая-то деревенька. Ребята не могли поверить глазам. С десяток теплых, натопленных домов с горячей пищей, теплой банькой и мягкой, пахнущей сеном лежанке. Что еще нужно для счастья? Оказалось, что в деревне со странным названием "Болота" их не ждали. В первом доме, в который они постучались им не открыли, та же ситуация повторилась в следующих пяти, а потом они увидели на дороге старуху. Старую, рябую, с неприветливым лицом и странно цепкими глазами. Она позвала их за собой к последнему дому, как ни странно двухэтажному, даже можно было сказать красивому, если бы время его так сильно не потрепало. Странный это был дом и снаружи и внутри. Зак сразу же почувствовал опасность, едва вошел туда, но не от дома и не от старухи. А словно от воздуха, наполнявшего это место. Зато ребята ничего не почувствовали, прошлись по комнатам, попытались разговорить старуху, спросили, где кухня и печка и принялись обустраиваться. Ночь предстояла длинная, и такая же тяжелая, как предыдущая. А еще Зак понял, что не ему одному здесь не по себе. Жак сбросил рюкзак у порога и уселся прямо там, настороженно следя за передвижениями женщины.
- Не нравится место? - спросил Зак, устраиваясь рядом.
- Тебе, как я погляжу, тоже.
- Здесь есть что-то.
- Это в тебе твое чутье мага говорит или следователя?
- И то и другое, - усмехнулся парень.
- За что ты его ударил? - спросил Жак.
- За ложь.
- Не любишь, когда тебе лгут?
- Не люблю. Особенно о таких вещах.
- Я знаю, кто ты, - вдруг сказал Жак и испуганно посмотрел на него. Словно он монстр, который кинется на него сейчас и разорвет на мелкие кусочки за одно лишь неосторожное слово. Сам виноват. Нечего было кидаться на парня при всех. Да уж, а он думал, что в совершенстве освоил искусство выдержки. Да ему еще пахать и пахать, - Ты, тот мальчик, выживший в Меренском лесу.
- И многие меня так называют? - усмехнувшись, спросил он.
- Нет. Никто не смеет. Да и ты мало на мальчика походишь.
- Это радует.
- Та девушка, с синими волосами, про которую говорил Майк...
- Это ложь, - равнодушно ответил он, - А даже если и не ложь, то значит, он спутал полуэльфийку и кого-то еще.
- Мне жаль твоих друзей.
- Мне тоже жаль, - ответил он и поднялся. Ему не хотелось говорить об этом ни с кем. Даже с самим собой. Поэтому он поднялся по скрипучей лестнице наверх, толкнул ближайшую комнату и, увидев, кровать, больше напоминающую детскую, растянулся на ней и провалился в сон. Сразу же, словно обухом по голове стукнули.
Ему приснилась Аура, но не взрослая, а такая, какой он увидел ее в первый раз. Гордая, непокорная, с этим вызовом во взгляде и такая маленькая, хрупкая, тоненькая, как тростинка.
И почему-то в этом доме. Она была в этой самой комнате, но не спала. Привалившись к стене у окна, она следила за дверью и прислушивалась к шорохам, доносящимся снаружи. Кто-то ходил вокруг, и они оба не сомневались, что ищут именно ее. В руках она сжимала самодельный нож и была полна такой отчаянной решимости, что он испугался. А потом кто-то неведомый подошел к двери, повернул ручку, и у них обоих глухо забилось сердце. Он посмотрел на нее и увидел то, что не видел больше никогда. Ужас. Ее глаза были полны ужаса. Она подперла дверь стулом. А когда неведомый кто-то за дверью начал говорить, закрыла уши руками, чтобы не слышать этот противный голос. То, что он говорил, то, что он хотел сделать с ней. Зака передернуло. Если бы в желудке было хоть что-то, его бы вывернуло наизнанку, как ее рвало сейчас.
Почему она никогда не говорила об этом? И почему Всевидящая могла допустить такое? Он не знал, он ничего этого не знал. Да, она рассказывала, что жизнь в приюте была не легкой, он даже примерно представлял, как это было, но даже в самом страшном сне не мог вообразить такое. Жаль, что его не было там тогда по - настоящему. Иначе бы вся его хваленая выдержка подверглась бы новому испытанию. И он бы проиграл, задушил бы эту мразь голыми руками, как тогда с Марьяной, даже рискуя впустить в свою душу тьму. Такие уроды не должны жить на свете, не должны дышать с детьми одним воздухом. Их надо давить, вешать как бешеных собак.
Все еще во власти сна, он почувствовал чье-то присутствие. Реакция была мгновенной, схватив нападавшего за руку, он провел прием и уложил его на лопатки, приставив к горлу нож. Лишь только через несколько секунд он сообразил, что перед ним лежит Жак со своими пронзительно синими, детскими глазами.
- Ты чего? - вздохнул он, убрал нож и помог парню подняться.
- Снаружи кто-то ходит, - ответил он, потирая шею.
- Извини.
- Ничего. Это мне не стоило подкрадываться, - принялся оправдываться парень. В этот момент, может, свет луны так странно упал на лицо юноши, но ему вдруг показалось...С мысли его сбил странный звук, словно вой, доносящийся снаружи.
- Может собака?
- Я не слышал их лая, когда мы сюда шли, - ответил Жак, - Мне кажется, здесь вообще нет животных. Никого нет.
- А старуха что делает?
- Я не знаю.
- Ладно. Ты иди, буди парней, только поосторожнее. А я пойду старуху поищу. Не нравится мне все это.
- А магия, ее ты чувствуешь?
- Не магия, но есть в этом месте что-то.
Парни поднялись на удивление быстро, а вот старуха исчезла, как сквозь землю провалилась.
- Надо было часовых поставить что ли, - запоздало заметил Майк, - Вдруг эта старуха что-нибудь у нас сперла?
- Да кому нужны старый фонарь, никчемная карта и, что ты там прихватил? - отмахнулся Нил.
- Флягу, - ответил Арнор.
- Ну и как? На месте ваши пожитки?
- Да вроде, - совсем смутился Майк и как-то весь поник.
- Кончайте трепаться, шикнул Зак и посмотрел в окно. Из-за пурги он не мог разглядеть всего, но и того, что увидел, было достаточно, чтобы окончательно понять. Местные что-то задумали. И вряд ли это им понравится.
- Что это они делают? - спросил Майк и пристроился рядом с Заком, - Костры что ли?
- Ага. Для нас, - ответил Нил.
- Похоже, предстоит заварушка, - заключил Арнор.
- Вы на глазищи их посмотрите.
- Ужас какой! - пискнул Жак.
- Эй, Зак, а чей-то у них глаза светятся? Маги что ли?
- Не маги, - ответил парень и внутренне похолодел.
- Это проклятье, - продолжил Жак, но тут же замолчал, заметив, как прищурились глаза Зака, единственного из всей пятерки, которого он боялся и уважал.
- Какое еще проклятье? - почему-то шепотом спросил Майк.
- Его наложили давно. За те дела, что здесь творились. Сама земля здесь проклята и люди, что допускали такое...
- Когда-то здесь был сиротский приют, - продолжил Зак, - Детей здесь продавали и использовали для утех богатых извращенцев, а местные жители знали. И ничего не делали. Сама Всевидящая наказала их.
- Детей, говоришь, - прищурился Арнор, - Вот эти красноглазки? Да я их сейчас...
- Остынь, - скомандовал Зак, а Майк остановил друга, схватив того за куртку, - Надо выбираться. И, желательно, до рассвета. Насколько я понял, проклятье на нас не действует, иначе бы мы уже присоединились к той шайке за окном.
- Они нас не отпустят, - кивнул Жак на пристальный взгляд парня, - Это уже не люди. Они не знают жалости, боли, сострадания. Думаю, и к себе они этого уже не испытывают. А вот увидеть страдания других, тех, кто так легко может уйти...
- Слушайте, там какая-то движуха началась. Кажись, они к дому направились, - проговорил Майк. - Чего-то тащат с собой. Бревна какие-то. Они дверь, что ли ломать собрались?
- Нет, - ответил Арнор, - Похоже их планы помасштабнее будут. Так, либо мы срочно валим, либо из нас неплохой костерок получится.
После слов Арни все завертелось со страшной силой. Ребята рванули к другим окнам, чтобы понять, что они окружены и с остальных сторон к ним уже подбирались красноглазые проклятые люди.
- Какого черта мы так долго тут торчали, - вскипел Майк, - Нас сейчас поджарят до хрустящей корочки.
- Прорываться надо, - выразил общую мысль Нил.
- Куда? Опять в этот заснеженный буран?
- Уж лучше замерзнуть, чем поджариться.
Зак предпочел бы, все-таки, второе, но ребятам говорить не стал. Вместо этого он лихорадочно думал. Сейчас, как никогда не хватало Рилана. Уж, брат бы нашел выход. Соорудил бы что-нибудь взрывоопасное, усмехнулся в предвкушении, да бросился бы в самое пекло. Конечно, в пекло бросаться Зак не собирался, а вот насчет взрыва задумался. Большой взрыв при столь скудных средствах вряд ли получится, а вот напугать, отвлечь, и дать им шанс скрыться...
- Ты что-то задумал? - догадался Жак. Этот мальчишка не так прост, как казалось вначале. Знает о проклятьях, чувствует магию, хотя в самом, ее нет ни капли. Кто же он такой?
- Есть одна мысль. Мне нужна медь, соль, алюминий, Нил, придется твои спички позаимствовать.
- Не вопрос.
- Вода. Фонарь. Конечно, этого мало. Нам бы еще что-нибудь...горючее.
- Это подойдет? - спросил Арнор и сунул Заку в руки флягу.
- Вода?
- Что я, дурак, с собой воду таскать, - хмыкнул парень.
- Черт, да это же...- удивленно воскликнул Зак. Пиратский сидр. Эх, знал бы он раньше.
- Пробовал?
- А то! - улыбнулся он, впервые, наверное, за последние восемь месяцев. Так искренне и по-мальчишески. Почти как раньше.
- Еще что-то нужно будет? - спросил Жак.
- Да, если получится, найди мне два крепких гвоздя.
- Хорошо, - ответил парень и метнулся вверх по лестнице.
- Странный он какой-то, - задумчиво проговорил Нил, когда они остались одни.
- А кто из нас не странный?
- Ты прав. Но вот что я тебе скажу, брат. Ты бы с ним поосторожней. Не замечал, как он на тебя смотрит, когда ты не видишь?
- Это ты о чем сейчас? - не понял Зак.
- Да не знаю. Амосов вспомнил.
- Слушай, мне и тебе нос расквасить что ли? Нашел время.
- А я чё? Я ничё. Только смотрит он на тебя, как баба влюбленная. Даром что мужик.
- Шел бы ты...
- Понял, не дурак, - ответил Нил, а сомнение в душе Зака зародил. Но свои мысли решил приберечь, по крайней мере до того момента, как они выберутся из всей этой заварушки.
* * *
- Что значит, они пропали? - Карл Огрин не кричал на своих подчиненных. Вообще, кричать где бы то ни было не входило в его привычку. А вот вызывать ужас одним лишь взглядом, это да. Это он умел и очень хорошо. Только в данном случае, похоже, слегка переборщил. Что-то его бравые бойцы совсем посерели.
- Кто-нибудь мне ответит?
- Простите, капитан. Вероятно, что-то случилось с порталом.
- Я не понял, что-то случилось с порталом, который в принципе не может сломаться?
- М...м...может, его кто-то перенастроил, - проговорил более смелый из двоих и чуть не осел на пол, когда Огрин сверкнул своими карими глазами. Если б мог, сказал бы "мама" и упал в обморок, как часто делала его сестрица. И ведь помогало. Жаль только, что он не девица.
- Перенастроил. Портал. Находящийся в центре департамента ищеек. И как же такое возможно?
- Мм...мы не знаем, - хором ответили парни.
- Тогда что вы здесь делаете? Жду от вас подробный отчет через час, со всеми фактами, датами и выводами. Исполнять.
- Так точно, - также хором ответили бойцы и бросились к двери, обгоняя друг друга. В проходе столкнулись лбами, потерли ушибленные места, один пропустил другого, и тихо закрыли дверь.
- Идиоты, - проговорил капитан и покачал головой. А потом сел в кресло и задумчиво стал выводить узоры пальцем на столе. Его тревожила вся эта история с исчезновением мальчишки и его отряда. Правда теперь, он едва ли мог назвать этого парня мальчишкой. В день зачисления этот странный парень сразу бросился ему в глаза и, черт возьми, произвел впечатление. Эти странные, полностью седые волосы, ореол магии, а главное, глаза. Глаза человека, закаленного в горе. Страшные глаза, в которые не хочется смотреть. А еще он видел в них одержимость чем-то, возможно, местью. А месть, это плохо. Это привязывает его к этому месту, заставляет испытывать совершенно не нужные эмоции. Да, Огрин знал его историю. Один из близнецов, всегда ведомый братом лидером. Но сейчас он видел в нем лидера, очень хорошего, сильного лидера. И если его направить, то он мог бы когда-нибудь занять место Вельгора. А еще он понимал, что парень не позволит никому собой управлять, ни сейчас, ни в будущем. Не удивительно, что и окружение подобралось ему под стать. Убийца, иллюзионист и вор, а четвертый вообще... Интересная получается пятерка, очень занятная.
Огрин улыбнулся, размышляя, как можно использовать их зарождающуюся связь в будущем, а потом улыбка медленно сошла с его лица, едва он увидел буквально ворвавшегося к нему посетителя. Точнее посетительницу, от одного вида которой его слегка перекосило.
- Доброго дня, капитан.
- И вам не хворать. Чем обязан, визиту директора нашей славной академии магии? Проблемы на работе?
- Нет, - ответила Эльвира и расплылась в предвкушающей улыбке, - Боюсь, что это у вас проблемы...начнутся через пару секунд.
Как же он ненавидел эту женщину и восхищался. Ее боялись многие, даже Вельгор. Да что Вельгор, даже сам король не смел ей перечить. Потому что она была умная, расчетливая ведьма, имеющая за плечами столько покровителей, что если захочет провести маленькую победоносную войну, ее никто не остановит.
И вот теперь она здесь, и обращает всю силу своего гнева на его бедную голову. Черт, да именно сейчас он почувствовал себя так же паршиво, как те два его подчиненных, и так же едва не заикался перед ней, как они перед ним полчаса назад. Страшная женщина, но не восхищаться ей просто невозможно. Иногда он завидовал ее мужу, а иногда жалел, особенно в такие моменты, как сейчас.
- Я так понимаю, делать что-то, искать их вы не собираетесь? - спросила она, усевшись на стул и, закинув две совершенно очаровательные ножки на его стол. Впрочем, к таким ножкам на его столе он претензий не имел, впрочем, он не был бы против, если бы она использовала его стол, как удобную кушетку. От странной картины, нарисованной воображением, ему захотелось хихикнуть, впервые в жизни.
- Ну, почему же. Мы делаем.
- И что, позвольте узнать?
- Мои подчиненные осматривают портал. С минуту на минуту мне доставят отчет.
- Не утруждайтесь. Мои люди его уже осмотрели. Вельгор займется этим вопросом лично.
А вот теперь ему захотелось придушить эту ведьму собственными руками. Причем медленно и с наслаждением.
- К чему привлекать департамент в учебные дела школы?
- К тому, что вы не справляетесь. У вас студенты исчезают под самым носом, а вы и в ус не дуете.
- У меня нет усов, - ответил он, - К тому же не вам говорить мне о безопасности. Мои студенты живы, а от ваших осталась лишь горстка пепла.
Едва он произнес эти слова, как в него полетел энергетический разряд такой мощный, что он вдруг вспомнил народную истину: "Молчание - золото". Он не успевал увернуться при любом раскладе, даже с его сверхъестественной реакцией. Но энергетический шар, неожиданно сменил траекторию и выжег стену справа.