Может быть, мои оправдания работали бы в первые несколько дней моего возвращения, но после недели почти беспрерывного разгула и вечеринок, даже она робко запротестовала, когда я поднял ее очередной ночью.
-Давай останемся тут, - сказала она - Мы расслабимся и будем смотреть кино. Или играть в карты. Все, что ты хочешь.
Несмотря на ее слова, она все еще была одета так, как будто собиралась идти и прожигать жизнь, выглядя очень красиво в платье цвета перванш, которое сделало ее серые глаза светлее. Я показал на него.
-И потратить это впустую? Пойдем, я думал, ты хочешь познакомиться с новыми людьми .
-Да, - сказала она - Хотела. На самом деле, мы начинаем видеть одних и тех же снова и снова. Они все уже видели меня в этом платье.
- В этом вся проблема? -спросил я. - Я одолжу тебе денег на другое.
Она покачала головой.
- Я не могу вернуть тебе деньги даже за это.
Узнав о том, что совместная жизнь моих родителей была ложью, у меня появился соблазн сделать заявление и отказаться от денег, которые мой папа регулярно переводил на мой счет. У меня не было здесь столько денег, сколько было в Палм-Спрингс, но мне бы понравилась идея показать Натану Ивашкову, что он не может купить всех в своей семье.
Но когда Нина заметила, что в своей одежде она выглядит очень скромно по сравнению с некоторыми королевскими особами, я решил использовать деньги моего отца, чтобы профинансировать шкаф секретарши.
Правда она не знала об этом, пока нет, но я получил много личного удовлетворения от этого. Нина согласилась на это только с условием, что это будет взаймы, а не подарок, но она была озадачена, когда видела, как я разбрасываюсь деньгами
Голос разума предупредил меня, что я могу попасть под влияние плохих привычек, с которыми временами имел дело в Палм-Спрингс, но я успокоил его. В конце концов, я получу больше денег от отца в ближайшее время, и, так или иначе, все выпитые мною напитки были бесплатными.
-Выглядит здорово,-сказал я.-Будет стыдно скрыть такую красоту. Только если нет другой проблемы.
- Нет, - сказала она, покраснев. Она окинула меня взглядом, и у меня появилось ощущение, что она смотрит на мою ауру, которая могла показать (если других признаков ещё не было), что я уже немного выпил перед вечеринкой. Она вздохнула.
- Пойдем.
Она не может поддержать тебя, сказала тетя Татьяна, пока мы пересекали двор. Из-за заката тени вокруг нас удлинялись.
Но в таком случае, какая девушка может?
Сидни могла поддержать меня, подумал я. Не в отношении тусовок. Я имею ввиду…по жизни.
Ее слова вызвали ту ужасную боль, которую никакие вечеринки никогда не смогли бы прогнать. Сидни. Без нее, я чувствовал, будто я просто плыву по течению жизни, делая мое и без того мрачное существование хуже из-за невозможности найти ее.
Единственное, на что я был способен – мои бесполезные поиски во сне. Я все еще не искал её сегодня и спрашивал себя, что может мне стоит прислушаться к Нине и немного протрезветь.
Слишком рано, предупредила тетя Татьяна. Проверь позже. Ни один человек в Соединенных Штатах еще не спит. Кроме того, ты хочешь это вернуть?
Она попала в точку насчет времени. Дело в том, что я пропустил все хорошие моменты для связи с Сидни за неделю, и это начинало беспокоить меня. Но она так же была права насчет возвращения этого: эта ужасная, поглощающая темнота, которая грозила поглотить весь мой мир.
У меня была сильная депрессия в Палм Спрингс после исчезновения Сидни, а здесь она только усилилась после того, как я не сумел добиться помощи от Лиссы. Я знаю мой психотерапевт и даже Сидни, наверно, сказали бы что это признак того, что пора снова начать принимать лекарства, но как, если я мог использовать дух, чтобы помочь ей?
Конечно, сейчас от меня было мало толку, но я до сих пор держал магию при себе. Алкоголь мог приглушить дух, и я полагался на советы призрака тети Татьяны, которая стала появляться гораздо чаще за последнюю неделю.
Знаю, она не была реальной, и мой психотерапевт много чего сказал бы о ней тоже, но ее призрачная иллюзия, казалось, возводила стену между ужаснейшей депрессией и мной. По крайней мере, она поднимала меня с кровати по утрам.
Эту ночную вечеринку устроил парень из семьи Конта, которого я не очень хорошо знал, но,кажется, ему было приятно, что мы появились, и он дружелюбным жестом поприветствовал нас из другого конца комнаты.
Нина была принята всеми в качестве моей тени, и много людей, желавших иметь со мной хорошие отношения, считали, что флирт с ней поможет им в этом. Это волновало её, а я скорее наслаждался шоу, где королевские отпрыски, относившиеся к ней, как к мебели в офисе, теперь начинали подлизываться и производить хорошее впечатление.
Почти каждая вечеринка проводилась на открытом воздухе, если то позволяла погода. С самого детства нас учили прятаться от стригоев, оставаясь внутри, но если у нас была возможность быть снаружи в надежном месте, таком, как двор, мы едва могли отказать себе в этом.
Молодой лорд Конта изо всех сил старался сделать эту вечеринку запоминающейся, развлекая гостей всяческими новинками. Больше всего мне нравился фонтан, стоящий на столе, и бьющий ввысь шампанским.В глубине стеклянного основания, прямо под сияющей жидкостью, сверкали разноцветные огни.
Я наполнил бокалы для себя и Нины.
- Адриан, - тихо сказала она. - Посмотри на другую сторону бассейна.
Я проследил за ее взглядом и увидел, что Уэсли Дроздов глотает мартини и бросает свирепые взгляды на меня. Я был удивлен видеть его. Он был достаточно незаметным с нашей прошлой встречи, и я раздумывал, не пришел ли он сюда сегодня, рассчитывая, что меня не будет на вечеринке, хозяина которой я плохо знал. Мусор, пробормотала тетя Татьяна в моей голове. Он не заслуживает королевской фамилии.
-Какая аура,- добавила Нина.- Он ненавидит тебя.
Я уже выпил рюмку с подноса проходящего мимо официанта и был не в том состоянии, чтобы с легкостью читать ауры. У меня не было поводов сомневаться в Нине, и я усмехнулся с озабоченности в ее голосе.
- Не переживай. Он не собирается ничего затевать. Видишь?
Неудивительно, что Уэсли поставил свой пустой стакан и быстро исчез, к моему облегчению. Я не хотел, чтобы тетя Татьяна начинала разглагольствовать о нем снова. Нина все еще выглядела сконфуженной.
- Никогда не позволяй ему вывести себя из равновесия.
Я вручил ей бокал.
- Когда это может случиться, если ты рядом со мной? - спросил я галантно. - У меня есть ты, которая всегда прикроет мне спину.
Ее лицо просветлело гораздо больше, чем следовало бы, от такого комментария. Но если я смог осчастливить её, то был счастлив сам. Возможно, я мог изменить далеко не все в своей жизни, но Нина была хорошей девушкой, заслуживающей хороших вещей, после того, через что она прошла.
Это, и её присутствие со мной на вечеринках, заставило меня чувствовать себя не таким уж жалким. Одному было бы гораздо печальнее. Компания технически оправдывала свои функции, как один из методов социального воздействия.
Мы снова начали пить. Я хотел было установить себе лимит на алкоголь, но вскоре передумал.
Я мог только предполагать, что заставило меня ответить на звонок телефона. Обычно, я всегда смотрел на дисплей, перед тем, как взять трубку, но сегодня это даже не пришло мне в голову.
- Алло? Адриан?
Я поморщился.
- Привет, мам.
Нина сделала шаг назад, и я попытался отойти в более тихое место. Моя мама была одной из причин того, что я всегда смотрел на дисплей, ведь она звонит мне почти без перерыва после той ссоры. Теперь убежать было не так просто.
- Где ты, дорогой? Я с трудом тебя слышу.
- Я на вечеринке, - сказал я ей. - Я не могу долго говорить.
Это была не совсем правда, и в этот момент некоторые из толпы начали обращать на меня внимание, а Нина рядом с бассейном нашла с кем поговорить.
- Это не займет много времени. - Если я не ошибся, она была на грани срыва. - Я не знаю, получил ли ты мои сообщения…
Она умолкла, вероятно надеясь, что я найду утешительную причину, почему я игнорировал её всю неделю. Но я не нашёл.
- Я получил их, - ответил я.
-Ах,- сказала она. - Как ты знаешь, мне не нравится нота, на который мы закончили. Я соскучилась, Адриан. Я провела много времени, размышляя о тебе, пока меня не было, и больше всего я желала быть с тобой, когда вернусь.
Я почувствовал искру ярости, вспоминая, что она не хотела говорить со мной, когда я навещал ее во сне. Я оставил это чувство при себе, позволяя ей продолжить.
- Мне бы хотелось попытаться еще раз, только ты и я. Может во время спокойного ланча я могла бы объяснить положение вещей лучше. Мне бы хотелось, чтобы ты понял…
- Ты все еще живешь с ним? - перебил я. - Берешь у него деньги?
-Адриан…
- Да?
- напирал я.
- Да, но как я сказала …
-Тогда я все прекрасно понял. Не надо ничего объяснять.
Я ожидал извинений или уговоров, изрядное количество которых я получил в её многочисленных голосовых сообщениях и мог практически повторить их наизусть. Так что было несколько неожиданным, когда она парировала более резко, чем обычно.
- Да, Адриан? Я вижу счета. Я вижу, что он все еще посылает тебе деньги.
Она зовет тебя лицемером, злобно шепнула мне тетя Татьяна. Ты собираешься позволить ей выйти сухой из воды?
-Это не тоже самое, - сказал я, чувствуя гнев и смущение, - я ухожу.
- На самом деле? - тон моей матери подразумевал, что она не верила ни на секунду.
- Да, я…
Моё гневное возражение было прервано криком и всплеском. Я посмотрел туда, где в последний раз видел Нину. Какие-то грубые шутки разразились в группе, в которой она находилась, а она и пара других сейчас выплывали из бассейна, кашляя и протирая глаза от воды.
- Мам, я должен идти, - сказал я. - Спасибо за звонок, но до тех пор пока у тебя не будет самоуважения, мне это не интересно.
Я знал, что это значило, и я не дал ей шанса ответить, я отключился и подбежал к бассейну. Я протянул руку Нине, когда она увернулась от подноса с плавающими рюмками и попыталась вылезти.
- Ты в порядке?
- Да, да, все отлично, - кудри, которые до этого были мило уложены и пружинили, теперь облепили её лицо и с них капало. - Жаль, что не могу сказать того же о платье.
Официанты поспешили вперед с полотенцами, и я взял одно для Нины.
- Оно высохнет.
Она одарила меня сдержанной улыбкой, когда обернулась в полотенце.
- Ты не так хорошо разбираешься в стирке, не так ли? Это шёлк. Ему не пойдет на пользу полоскание в хлорке и Бог знает, что еще было в том бассейне.
Слова моей мамы всё еще прокручивались в голове.
- Тогда сделаем то, о чём я уже говорил: пойдем и купим тебе какую-нибудь одежду.
- Адриан, я не могу продолжать принимать твои деньги. Это мило, и я благодарна, честно. Но я должна зарабатывать сама за себя.
Смесь чувств заполнила меня. Первым была гордость. Она присутствовала здесь, олицетворяя то, в чем я только что отчитывал маму. С другой стороны, нельзя было отрицать, что в то время как Нина делала это по собственной инициативе, я очень лицемерил, на что намекала моя мама.
Унижение прожигало меня изнутри, разжигая разочарование, из-за моей не способности помочь Сидни.
- Ты ещё будешь зарабатывать сама, - сказал я решительно. - Мы оба будем. Пошли.
Я взял Нину за руку и вывел ее из переполненного двора, избавляясь от мыслей о последствиях моего импульсивного решения. Мы шли к ближайшей противоположной стороне двора, вдали от королевского дворца, потратив на это очень много времени.
Здесь, среди большого количества скромных таунхаузов, я пошёл вверх по лестнице по адресу, который я был горд помнить и постучался громко в дверь. Нина, всё еще была обернута полотенцем, неудобно пододвинулась ко мне.
- Адриан, где мы? - спросила она.- Неужели ты не понимаешь…
Дверь открыла удивленная Соня Карп, не давая ей договорить. Когда-то она была учителем биологии в высшей школе и стригоем, разумеется не в то же самое время. Теперь она снова морой и пользователь духа, как я и Нина.
Её рыжие волосы были взлохмачены из-за сна, я не понял этого, пока не заметил её пижаму, из-за чего я на мгновение заколебался. Солнце ещё не взошло, но облака на западе были определенно больше пурпурными, чем чёрными. Всё ещё время для мороев.
- Адриан, Нина, -сказала Соня. вместо приветствия. Она была на удивление спокойна, учитывая необычность ситуации. - Вы в порядке?
- Я… да. -неожиданно я почувствовал себя весьма глупо, но затем отогнал это чувство прочь. Мы уже здесь. Я мог бы потерпеть.- Нам нужно с тобой поговорить кое о чем , но если уже слишком поздно..
Я нахмурился, пытаясь разобраться со временем своим пьяным мозгом. Здесь не было причин, почему она должна была спать.
- Ты живешь по человеческому расписанию?
- Я по графику Михаила, - ответила она, имея в виду своего мужа- дампира. - Он работает по нечетным сменам, так что я соответствующим образом скорректировала свой сон. Она взяла полотенце Нины и отошла в сторону от дверного проема. - Нет смысла беспокоиться об этом сейчас. Входите, вы оба.
Хотя в квартире была кухня, а в моем люксе не было, общая жилая площадь была гораздо меньше, той, которой я в настоящее время пользовался в гостевом корпусе. Соня и Михаил мило украсили вещи и, конечно, дали месту ощущение тепла, но все-таки мне казалось неправильным, что королевский посетитель, как я, получил более роскошное жилье, чем трудолюбивый страж, который постоянно рискует своей жизнью.
Хуже того, я знал, что это был один из больших домов стражей, так как Михаил был женат. Холостые стражи жили в общежитиях меньше этого.
- Не хотите чего-нибудь выпить?- спросила Соня, предлагая нам сесть за её кухонный стол.
- Воды, - сказала Нина быстро.
Соня принесла два стакана, а затем села напротив нас.
-Теперь, - сказала она. - Что такого важного?
Я указал на Нину:
- Она. Она помогает тебе с некоторой работой для вашей вакцины, не так ли? Она тратит время, но ей не платят. Это неправильно.
Нина покраснела, когда поняла, о чем я.
- Адриан, всё в порядке…
- Это не так, - настоял я. - Нина и я многое сделали для тебя и твоего исследования духа, но так и не увидели никакого вознаграждения.
Соня приподняла бровь.
-Я не знала, что это было частью ваших требований. Я думала, что вы рады работать против стригоев ради того, чтобы творить добро.
-Мы рады,-сказала Нина, все еще выглядя подавлено.
- Но, - добавил я, - Вы не можете просить нас взять тайм-аут в наших расписаниях и жизнях, при этом ожидая, что мы найдем способ, чтобы выжить и свести концы с концами. Вы хотите нашу помощь в этом? Не делайте это на скорую руку. Наймите дух команду на полный рабочий день, -Я нахмурился, мне не нравился путь, которым я пошел.
- Или дух команду мечты. я не знаю. Я просто говорю, что если ты хочешь все сделать правильно, дай нам вознаграждение, которое мы заслужили и при этом будь уверена, что получишь лучшую доступную помощь. Нина должна пытаться совмещать офисную работу с помощью тебе.
Взор Сони остановился на Нине, которая заерзала и выглядела еще более неловко.
– Я знаю, ты много работаешь, и я действительно огорчена тем, что прошу большего. Соня повернулась ко мне и посмотрела с заметно меньшей симпатией. – Но напомни мне снова, что именно ты делал все эти дни, Адриан?
Такая нервная, сказала тетя Татьяна.
- Хорошо, - упрямо сказал я. - Я мог бы помочь тебе в массовом производстве вакцины, если ты наймешь меня на полный рабочий день.
Соня издала небольшой, сухой смешок.
– Я бы с радостью, за исключением двух небольших проблем. Во-первых, я не занимаюсь массовым производством чего-либо.
- Разве? - спросил я. Мельком взглянул на Нину, которая, кажется, тоже была смущена этой встречей.- Но я думал, это было главным приоритетом.
- Это так,- сказала Соня. - Но к сожалению, эксперимент с духом в крови Нейла оказался очень сложным. Дух, кажется не был привязан к крови, и я думаю, что этот эффект будет исчезать по прошествии длительного времени и прежде, чем мы разгадаем эти секреты. Иметь пользователей духом под рукой, чтобы консультироваться, очень полезно, не вопрос. Но это решение также требует биологических предпосылок и понимания крови на клеточном уровне, к сожалению, я знаю только одного человека, который отвечает этому требованию. И этот пользователь духа еще не смог решить эту проблему.