На стоявшую рядом со Славом сияющую Власту Дынко старался не смотреть.
Сейчас он смотрел на Дарену, смотрел, почти преклоняясь, смотрел, как почти весь звериный народ, с признательностью за полученное ее усилиями право считаться божьими детьми. Сейчас, в момент спасения Звериной земли, сама того не сознавая, она была почти божеством. Однако это не помешало ему проследить, как Власта, оглядываясь на Слава и смеясь, говорит Дарене:
— Видишь? Я послушалась твоего совета.
И Дынко опять помрачнел. Вот кто, оказывается, снова влез в такой прекрасно устроенный и защищенный его усилиями гарнизон. В тихое спокойствие убежденного в своей единственно возможной правоте Дынко.
Ему даже удалось подкараулить ее в замке, без свидетелей, и попытался поговорить. Понятно, без результата — Дарька почти шипела, растеряв всю привезенную дружелюбность и быстро от него ушла.
Два дня Дынко отлеживался, а вокруг кружил праздник. Безудержное веселье, отмечая которое жители замка и Сантании забросили все дела, кроме самых первостепенных. Представления, карусели и танцы длились чуть ли не круглосуточно, лекари и их помощницы, делавшие перевязки, сияли, как полуденное солнце и вовсю делились с ранеными своими восторгами от торжеств, наполнивших столицу. Впрочем, раненые и сами не прочь были посетить чудный праздник и выздоравливали с рекордными скоростями.
Возле кровати Дынко поселился зеленый невиданный зверь вроде кабана, но с хвостом ящерицы и с костяным гребнем на спине. Стоило открыть глаза, как зверь с готовностью подплывал ближе, почти прижимаясь, и как будто требовал угощения.
— Чего привязался? Отстань! — недовольно бурчал Дынко.
Потом причин валяться больше не осталось и в течении двух дней Дынко пытался найти себе хоть какое-то занятие, но совет и старейшины и сами-то не особо желали заниматься делами, а расслабились и отдыхали вместе со всеми. Единственное, что было по-прежнему — патруль, но там все давно работало по накатанной и в присмотре патрулирующие не нуждались.
Тогда он поймал себя на том, что преследует Власту. Ездит в город, ошиваясь в самых людных местах и высматривает среди толпы знакомую фигурку. И находит… всегда в обществе Слава. Это из-за болезни такая муть в голове, угрюмо думал Дынко и как привязанный ходил за ними следом. Спать мог спокойно только убедившись, что Власта дома.
А когда в один вечер вместо того, чтобы уехать домой она отправилась в дом Слава, Дынко до крови прокусил собственную руку, пытаясь сдержать желание зайти в дом следом и призвать их к приличному поведению. И хотя он знал, что в доме находятся мать и сестра Слава, значит, ничего предосудительного быть не может, он также хорошо знал себя — его бы такие мелкие препятствия не остановили.
"Вот! — указал себе Дынко, — себя… Не сравнивай, Слав во много раз лучше! Говорят, и предложение уже сделал, так что… сам виноват. И так будет лучше… ей. А я, что я? Все пройдет, всегда проходит".
Но при мысли о других женщинах в этот раз Дынко почему-то не становилось проще. Он не обратил на это внимание, все пройдет. Он слишком хорошо себя знает.
Слав грелся на солнышке, наблюдая за поединком альф, точнее за тренировкой, которую устроили разомлевшие и уставшие от празднований волки, начиная возвращаться к своим прямым обязанностям.
Дынко подошел и молча кивнув, уселся рядом. Так они и смотрели на носящиеся по пыльной утоптанной площадке клубки шерсти, в которой изредка мелькали сверкающие белизной клыки.
— Что нового? — поинтересовался Слав, когда драка закончилась тем, что звери чуть ли не в обнимку упали на землю и оскаленные пасти стали подозрительно напоминать смеющиеся.
— Уезжаю.
— Куда?
— У сестры свадьба.
— Поздравляю, — улыбнулся Слав и замолчал.
Вскоре стало понятно, что тренировка на сегодня закончена и альфы ушли в казарму. Тогда и Слав поднялся.
— Слушай, — вдруг окликнул его Дынко. Тот остановился.
— Ты ее любишь? — спросил, прямо смотря в глаза.
— Кого?
— Как кого? — Дынко, кажется, даже растерялся. — Власту, конечно.
— А-а-а, — радостно растянулись в улыбке губы. — Конечно, очень. Я ее с детства знаю. Ну… пока, удачи тебе в дороге.
Дорогу Дынко помнил смутно, мимо плыли облитые солнечным светом луга, почему-то много коров, казалось, заполонивших каждый заросший травой участок. Иногда они чередовались с шерстяными спинами пасущихся коз.
Проехав короткое расстояние от околицы своей деревни до самого дома, Дынко умудрился собрать целую компанию старых приятелей, которые и сами только недавно вернулись из Сантании. В окружении всей этой толпы он и появился перед отцом и только тогда глубоко и свободно вздохнул. Дома…
Отец отвез его в замок еще в детстве, когда умерла мать. С тех он бывал здесь очень редко, и все же каждый раз приезжал… домой. И его так же встречали — крепким объятьем и счастливыми глазами.
Вечер был долгий, полный малосодержательными беседами, вином и вкусной едой. Свадьба будет завтра, но как водится, начали отмечать заранее. Младшая сестра Лютика приносила все новые и новые тарелки и кувшины, счастливо улыбалась брату и снова пряталась на кухне. Дынко собирался дарить ей на свадьбу деньги, но и приехать без подарка тоже не мог. Теперь на сестре красовались бусы из блестящих темных камней, добытых в самой глубокой шахте горных, а два отреза самой лучшей из найденной им ткани сестра обнимала чуть ли не крепче, чем самого брата.
Когда гостей удалось выпроводить по домам, Дынко остался с отцом один на один. Тот отправил пришедшую было сестру обратно на кухню и щедрой рукой долил в итак не пустовавший кубок сына домашнего вина.
— Ну, теперь рассказывай, — неожиданно строго сказал.
Дынко с щемящей сердце любовью рассматривал почти седую огромную голову и все такие же крепкие руки, которые в детстве подбрасывали его в самое небо. Теперь, повзрослев, он понимал, как тяжело было отцу так рано потерять их мать, женщину, которую он настолько любил, что чуть не ушел следом. Дынко никогда его не винил, но сейчас еще и понял.
— Говори, — повторил отец.
Дынко задумался. Все новости он вроде уже рассказал, да и не одному разу.
— О чем еще? Как война мимо прошла, так забот с тех пор никаких… Живем в свое удовольствие. Дом у меня… в столице. Приезжайте как-нибудь.
— Нет, сын, я не о том. Расскажи, как дела с женщинами.
Дынко замялся. Не лучшая тема для разговора с отцом.
— Да как обычно, — нехотя ответил, хватаясь за стакан.
— А знаешь, почему я спросил? — не настаивал отец, откинулся на широкую спинку и, довольно ухмыльнувшись, пристально посмотрел на сына. — Потому что сам через такое прошел. Когда мать твою видел, жгло внутри каленым железом и ничем остудить было невозможно. И в тебе теперь такой жар вижу. Так заведено, что дети родительских советов не слушают, но все равно скажу: не будет тебе покоя и мира, пока не получишь ту, что такое пекло устроила… Так кто она?
Дынко не ответил.
— Молчишь?
— Ты же… знаешь меня. Какой из меня домочадец? Так, смех один.
Отец хмыкнул, подумал и не стал рассказывать о своей молодости.
— Ладно, все равно не послушаешь. Но неужто думаешь, с тобой что-то необычное случилось, чего вовек ни с кем не было? И не таких… успокаивали. Нет для тебя другого средства от этого жара, кроме владения его источником. Знаю, что говорю, потому как ты весь в меня!
Свадебные столы накрывали во дворе, под навесами. Длинные полосы, застеленные расшитыми скатертями и заставленными расписной глиняной посудой, вперемешку с пузатыми кувшинами.
Сестру Дынко помнил совсем маленькой, потому все время приходилось напоминать, что перед самодельным алтарем стоит именно она, мелкая и проказливая Лютика. После обряда ее с мужем сразу же отправили в новый охотничий дом в ближайшем лесу, так удачно достроенный как раз к сроку свадьбы. Обнимая Лютику, которая из крошечной, вечно дующейся на хохмы брата пигалицы стала удивительно ладной и светлой девушкой, Дынко неожиданно ощутил, как идет время. Вот и его сестра теперь совсем взрослая…
Они с отцом сидели на почетных местах, рядом с соломенными куклами, изображающими новобрачных. Куклы были одеты в старую одежду и увешаны разноцветными ленточками. Перед ними полные еды тарелки и налитые доверху бокалы. Куклам предстояло отвести глаза дурным духам и проклятиям, которые привяжутся к их соломенному нутру и сгорят вместе с ними на рассвете, не преследуя молодых.
Большинство окружающего народу Дынко не знал или не помнил. Почти напротив сидела совсем юная девушка с очаровательным румянцем и выбившимися из толстой косы кудряшками. Девушек вообще было много и Дынко, как обычно, чувствовал их интерес. И даже пожалел немного, что вокруг по праву старших сидели только старые друзья отца.
— За здоровье! — крикнул очередной голос и Дынко встал, чтобы пожелать соломенным куклам согласной жизни. Его самым наглым образом перебили:
— Сам-то когда женишься? — донесся голос приятеля детства, Котьки, который уже давно обзавелся семейством и был гордым обладателем троих детей.
Дынко скрыл растерянную улыбку, выпив одним махом крепкую настойку до дна. Вопрос выбил его из колеи, потому что он никогда… о таком не думал. Даже странно, женятся все, некоторые не по разу, но он… Почему эта мысль так изумляет, он разве в этом плане какой-то особенный или ущербный?
— Так когда? — настойчиво крикнул Котька. Его поддержали громким шепотом и дружным смехом.
— Отчего ж не жениться, — настойка добавилась к остальному спиртному и Дынко лукаво оглядел окружающих девушек. — Как тут не женишься, когда столько красоты вокруг? Вот возьму да прямо сегодня найду себе невесту!
Толпа взревела, а Дынко поймал упорный взгляд юной девчонки. В глаза бросились яркие синие сережки, гладкие и подвижные, как она сама. Расшалившись, Дынко быстро ей подмигнул. Девчонка смотрела настойчиво и глаз не отвела, Дынко, в конце концов, отвернулся сам, тут же наткнувшись на неодобрительный взгляд отца.
Потом было много вина, и настойка, и куски острого перца, которыми они с громким кряхтеньем заедали малиновую водку. И много голосов, безостановочно говорящих, и много музыки.
И танцы, тесный хоровод, женский смех и тонкое гибкое тело в руках. Дынко видел почти детское лицо, смотрящее недетским взглядом и его руки опускались непозволительно низко, прижимали непозволительно крепко. Дух новорожденного цветка, пушистого желтого бутона, невероятно пьянил.
Потом снова была наливка, и Котька, обнимающий за шею, почти виснущий камнем и доливающий еще и еще.
— Не-е-ет! — упорствовал Котька. — Когда еще выпьем? Подымай!
Когда выпитое в очередной раз потребовало выхода, Дынко, уже плохо соображая, отправился в нужник. А выйдя и осторожно ступая по темному двору, вдруг был охвачен горячими настойчивыми руками.
Девчонка тут же оказалась в его объятьях. Целуя чересчур податливое тело, Дынко распалялся, охотно давая жару разгореться. Под губами скользила гладкая кожа и билась на шее тонкая жилка. Вскоре пальцы уже задирала подол и девчонка бесстыдно прижималась к его руке, а ее ладошка уже горячо ползла за пояс штанов.
До сеновала всего несколько шагов, Дынко, не отнимая руку, подтолкнул ее в ту сторону и она немедленно поддалась. Сена, правда, еще нет, но вчерашней накошенной травы вполне должно хватить. Под забором густо переговаривались удивленные происходящим сверчки.
Еще шаг и уже подхватывая ее за талию, он примеряется к приоткрытым воротам, за которыми мягкая свежая трава и такое же свежее предложенное тело…
— Дынко! — отцовский голос расколол тишину двора и Дынко замер, надеясь, что срывающееся дыхание не выдаст места, где он сейчас стоит.
Девчонка не остановилась. Горячие губы прижимались к груди, острый язык почти жалил.
— Нету? — подоспел второй, Котькин.
— Щас обуюсь, поищу. Не заснул бы… в месте, где не стоит спать. — Тяжелые шаги удалились и девчонка тут же продолжила тереться об его руку, порывисто дыша сквозь зубы.
— Стой, — Дынко сглотнул. — Они вернутся.
Она нехотя остановилась.
— Я приду, когда все разойдутся, — раздался мелодичный голос и Дынко понял, что слышит его впервые. Он с ней даже не поговорил ни разу! Даже… имени ее не знал. А и ладно, подумал с пьяным куражом!
— Жди меня тут, я приду, — повторила девчонка и, наконец, освободила его руки.
С отцом они встретились у порога, Котька радостно вскрикнул при виде старого товарища и крепко за него ухватился, чтобы больше не потерять. И снова было вино и настойка. Перец уже жевался безо всякого вкуса. И танцы, на которые они не выходили, потому как ноги не держали.
Когда гости почти разошлись, Котька, прислонившись к плечу, загадочно поманил его пальцем.
— А знаешь, — сказал на ухо. — Тебе не сказали, но дом, где сестра твоя… там вокруг следы странного зверя видели. Огромные такие, круглые, и еще… деревья на уровне человеческой головы кем-то вокруг следов погрызены. Во как!
Дынко нахмурился. Почему не сказали? Сестру следовало защитить!
— Не говори только никому, а то не пустят, — заговорщицки шикая, пьяно добавил Котька. Потом они тихонько (по их мнению) пробрались по двору, почти нигде не спотыкаясь, и отправились прямиком к охотничьему дому, немало поплутав по дороге. Наконец, дом был найден, опознан, и они затаились неподалеку, в кустах напротив и стали ждать появления невиданного зверя.
Так, в кустах, оба и заснули.
Про девчонку Дынко вспомнил только утром. И тяжело сглотнув, чуть не полез обнимать удивленного таким повтором событий Котьку.
До дома они добрели, мучаясь жаждой и головной болью. На пороге их встретил отец, что-то спрашивал, но отвечать они были не в состоянии. Отец быстро налил им по чарке и стал расспрашивать у Котьки, где они были. Узнав, неожиданно вздохнул с облегчением. Дынко насторожился.
Как только Котька поправил здоровье и отправился-таки домой, отец посмотрел более откровенно.
— Дурень! — сказал, как плюнул. — Женится он… если б не Котька… Дурак и есть!
И ушел. Дынко сидел, тяжело опираясь на пустой стол и тупо смотрел на тарелку с закуской: колбасой и зелеными перьями лука. И правда, дурень… Если бы не отец… Не Котька…
Дынко, конечно, много себе позволял, но так… Юную наивную девушку… После слов о намерении сегодня же найти невесту.
И как же от нее пахло! Только… тем ли, чем цвела? Стоит признаться, наконец, что аромат его дурманил совсем иной, тонкий запах, не перебиваемый теперь даже другими, которые куда к нему ближе. Нужны ли ему они, другие?
Дынко не был настолько глуп, чтобы использовать слова "всегда" и "никогда". Но ведь с тех пор, как появился Слав, все изменилось. И эта тяжесть, сгибающая спину при виде нового альфы имеет вполне определенное название — ревность. Вот что это такое.
В груди жгло, похмелье, конечно, тоже имеет место быть, но от кого тут скрывать очевидное? Отец прав, не будет ему покоя, пока… Но Власта. Хотя…
В то, что Слав по-настоящему может быть опасен, Дынко не верил. Единственный серьезный противник — он сам, но войну сам с собой Дынко только что проиграл. И все равно душу терзал страх — а может он ошибается? Может, уже опоздал? Но больше тянуть было невозможно. Вскоре Дынко уже знал единственное верное решение и почти сразу с ним смирился. Почему бы и нет? Это со всеми случается.
Отец не удивился, узнав, что Дынко хочет уехать прямо сейчас, может, увидел что-то новое в его лице, в его ставших спокойными глазах и распрямленной спине. Крепко обнял, пообещав вскоре приехать в Сантанию.
— Ну, если повод найдется, — тихо пробурчал, но пояснять свои слова не стал, а Дынко не стал уточнять.
Радуясь, что большинство населения деревни все еще отдыхает после вчерашнего, Дынко быстро выехал за околицу. У редкого березового леса, сразу за первым поворотом, прямо у дороги его ждала вчерашняя девчонка, делая вид, что она тут оказалась совсем случайно, ну или по важному делу.
Дынко замедлился и спешился прямо у ее ног. Какое лицо… Совсем ребенок, сердце сжалось, как же он посмел!