Став вампиром, Лори и внешне переменилась к лучшему: набрала недостающие килограммы, аппетитно округлившись в нужных местах и сохранив при этом стройность, сделала красивую стрижку. Сигареты, пара тату и пирсинг в губе — единственное, что осталось у нее от прежней жизни. Впрочем, Элиан не возражал.
— Опять любуешься рассветом? — зевнув, осведомился он.
Лори вздрогнула и оглянулась на него с чуть виноватой улыбкой.
— Ой, Эли, ты проснулся… Прости, мне что-то не спалось.
— Странно, учитывая, как мы набрались сегодня в клубе, — усмехнулся он.
— Да, я еле дотащила Дейзи до кровати — она на ногах не стояла. Не позволяй ей столько пить.
— Я не виноват, что ей нравятся только в стельку пьяные парни. Нужно знать меру.
— Ты сам ее разбаловал. Она кусает даже тех, кого уже в не в силах выпить.
— Не попить, так надкусить, — хихикнул Элиан. Подойдя к Лори, он наклонился и обнял ее за плечи, с наслаждением вдыхая пряный аромат ее волос. — Как там, кстати, наши музыканты?
— Все идет своим чередом. Правда, им не слишком-то по вкусу ‘консервы’.
— Пусть потерпят. Раньше срока им на охоте светиться ни к чему.
— Я им говорила. Обещала на днях привести им кого-нибудь.
— С ними проблем не будет?
— Нет, Элиан, не беспокойся. Пока все идет по плану.
— Ну и славно. А сейчас, быть может, мы займемся чем-нибудь поинтереснее, чем созерцание рассвета?
Лори с готовностью ответила на его поцелуй, чуть прикусывая клыками его нижнюю губу. Знала уже, что его заводило…
— Вернемся в спальню? — прошептала она, позволяя его рукам забраться под легкую ткань пеньюара.
— Зачем? Тут прекрасные мягкие клумбы, — промурлыкал он со смешком.
— Элиан, ты извращенец.
— Нет, я романтик. Или заниматься любовью на цветах в лучах восходящего солнца, по-твоему, не слишком романтично?
— Это так… по-человечески.
— Они не знают, что такое любить по-настоящему, Лори. Любить вечно…
* * *Знакомство Каина с Чарли состоялось после того, как девушка переоделась в принесенные Яной вещи и спустилась вниз. После душа и плотного завтрака она уже ничем не напоминала привезенную Габриэлем изможденную оборванку, и Яна даже ощутила легкий укол ревности, заметив, как округлились глаза Каина при виде гостьи (или, все-таки, пленницы?).
— Значит, ты и правда дампир, — заметил он вместо приветствия.
Чарли спокойно улыбнулась. По-видимому, ей вообще была присуща невозмутимость.
— А ты, наверное, Каин, ручной Истинный Яны.
— Хм, — прокомментировал Каин с нехорошей усмешкой.
Яна поспешила вмешаться.
— Чарли не пьет кровь, но при этом не стареет, представляешь?
— Возможно, старение просто замедлилось, — мягко поправила ее она. — Я пока не знаю точно. Биологически моему телу — около тридцати, фактически — тридцать пять.
— И при этом ты — практически человек, — задумчиво заметил Каин.
— Да.
— Ни клыков, ни жажды крови?
— Я вегетарианка, — пожала плечами Чарли.
Каин расхохотался.
— Дампир-вегетарианец… мило. Что ж, кем бы ты ни была, я обещал Палачу за тобой присмотреть, так что, как говорят герои плохих боевиков — без фокусов. Не сомневайся, какой бы силой ты ни обладала, я буду посильнее.
— Охотно верю. Можешь не беспокоиться, я бежать не собираюсь. Как-то не жажду снова попасть в руки охотников.
— Вот и умница. Кстати, было бы интересно послушать рассказ о том, как ты вообще к ним угодила и зачем им понадобилась.
— Я так понимаю, мне все равно это придется рассказать Палачу? — со вздохом уточнила она.
— Верно. Если не ты, то твоя кровь нам все расскажет, ты же знаешь.
— Что ж… пойдем, присядем. Я расскажу все, что мне известно.
Они устроились в гостиной: Каин с Яной на диване, Чарли — в кресле у неразожженного камина. Задумчиво намотав на палец кудрявый локон, она произнесла:
— Начать, наверное, стоит с того, что я — врач. Врач-гематолог, если быть точнее.
— То есть, работаешь с кровью? — с любопытством спросила Яна.
— Да, лечу заболевания крови. Точнее, лечила до всех этих событий… Дело в том, что я не сразу узнала о том, кто я. Моя мама в молодости имела отношения с каким-то Истинным, имени которого я не знаю. Роман их длился недолго, но дал свои плоды: мама забеременела мною. Она боялась, что я унаследую гены отца, но, как видите, во мне гораздо больше от человека. С детства на мне все заживало в считанные минуты; я никогда ничем не болела и вообще росла цветущим ребенком. Сама я, конечно, подозревала, что со мной что-то не так, но ни о каких вампирах и не помышляла; честно говоря, о существовании Истинных я узнала не так давно. Полгода назад моя мама умерла, открыв перед смертью тайну моего рождения. С тех пор я стала изучать свойства своего организма и, в частности, крови. Одновременно я перечитала кучу литературы о вампирах и разговаривала со всеми, кто мог дать мне хоть какую-то информацию о них. Так я узнала, что в мире есть и другие дампиры, хоть их и очень мало и ни один из них не похож на меня. Я в своем роде уникальна… Каин, ты, вероятно, знаешь, что происходит с человеком, в организм которого попадает кровь дампира?
— Он обращается. Кровь дампиров так же заразна, как и наша.
— Верно. Но я опытным путем установила, что моя кровь способна исцелять людей и продлевать их жизнь без превращения в вампира.
— Опытным путем? И на ком же ты ставила свои опыты? На пациентах?
— Я работала в отделении педиатрии, с онкологическим больными, — сухо ответила Чарли. — Там была одна девочка…. случай безнадежный. Жить ей оставалось считанные дни. И я вколола ей немного своей крови.
— И что с ней произошло? — тихо спросила Яна.
— Она не только выжила, но и поборола рак. Правда, для этого мне пришлось еще несколько раз делать ей инъекции. Так я поняла, какое бесценное сокровище течет в моих жилах… Вы понимаете? Лекарство на крови таких, как я, может спасти миллионы жизней, замедлить старость, дать человечеству шанс на бессмертие! Осознав это, я изготовила пробную партию препарата — охотники позже стали называть его ‘эликсиром’. Ничего особенного: моя кровь как основной компонент плюс антикоагулянт, противомикробные средства и глюкоза, питающая эритроциты. Кровь можно вводить и в чистом виде небольшими порциями, но, в отличие от ‘эликсира’, хранить ее нельзя — свернется. Жаль, я не успела исцелить свою мать… Конечно, никому из коллег я свой секрет не раскрыла, продолжая втайне лечить пациентов. Однако, кое-кто меня все же ‘засек’.
— Охотники? — приподнял бровь Каин.
— Их нынешний лидер, Дамиан. В то время он был обычным санитаром в моей клинике. Как-то раз он застал меня за введением препарата одному из детей. Разумеется, когда неизлечимо больной ребенок вдруг резко пошел на поправку, Дамиан догадался, что тому причиной, и стал с удвоенным рвением следить за мной. Уже позже, когда он среди ночи явился в мой дом со своими дружками и похитил меня вместе с небольшим запасом ‘эликсира’, я узнала, что у него были какие-то свои давние счеты с вампирами; после этого лично я его почти не видела, только его помощников. Меня постоянно перевозили с места на место, держа в кошмарных условиях; есть мне давали редко и периодически выкачивали из меня кровь. Из разговоров стороживших меня мальчишек — а все набранные Дамианом охотники были в подавляющем большинстве своем очень молоды — я узнала об охоте на вампиров и о приезде в город Палача; в ту ночь, когда он меня нашел — как, кстати, его зовут?
— Габриэль, — сказала Яна.
— Ну вот, в ту ночь, когда в их логово явился Габриэль, дежуривший там парень едва успел унести ноги, предупрежденный кем-то по телефону. Даже не озаботился тем, чтобы уничтожить или унести остатки препарата — да и к чему, если меня он там же бросил? Полагаю, Дамиан его за это по головке не погладил. Ведь теперь источник их силы — в руках врага…
— Выходит, на данный момент ты — единственная, кто видел предводителя охотников? — с интересом уточнил Истинный.
— Выходит, так. Я лишь знаю его имя — его зовут Дамиан Грейс; ему около тридцати, среднего роста, симпатичный, когда не забывает бриться, волосы темно-русые, до подбородка, глаза, кажется, карие…
— Не утруждай себя, — прервал ее Каин, — одна капля твоей крови — и Габриэль будет знать лицо этого Дамиана в мельчайших деталях. Впрочем, ему для этого, возможно, даже кровь не понадобится: на то он и Палач. Думаю, мне следует позвонить ему и сообщить имя нашего неуловимого героя, заигравшегося в истребителя вампиров.
— Как он его найдет? В клинике его и след давно простыл, да и место жительства он наверняка сменил.
— Это уже не твои заботы. На твоем месте я бы беспокоился о своей безопасности, — заметил Каин, поднимаясь.
Едва он скрылся за дверью, как Яна вскочила и подошла к окну, прижав ладони к пылающим щекам. Мысль, озарившая ее во время рассказа пленницы, заставила все ее тело буквально вибрировать от возбуждения. Ее волнение не укрылось от внимания Чарли.
— Что с тобой, Яна? — удивленно спросила она. — Я тебя испугала?
— Нет, нет, что ты, — она повернулась, и девушка заметила блеснувшие в ее глазах слезы. — Наоборот, ты сейчас подарила мне огромную надежду…
— Надежду на что? Ты серьезно больна и тебе нужна моя кровь? — догадалась Чарли.
— Нет, Боже упаси! Со мной все в порядке. Понимаешь, мы с Каином… ну, мы с ним уже год вместе и скоро мне придется стать такой же, как он…принять обращение…
— Но ты не хочешь.
— Я сомневаюсь, Чарли. Это… это же…навсегда. И мне придется пить кровь людей…
— Я могу тебя понять. Это трудное решение.
— Но твой препарат, Чарли… Если я могла… если бы ты мне позволила взять немного…
— Милая, чтобы остановить процесс старения, его нужно принимать регулярно, небольшими дозами через равные промежутки времени. Скажем, одна инъекция в две недели, — пояснила девушка. — В принципе, я могла бы постоянно поставлять тебе препарат… Как и охотникам, он придаст тебе сил, наделит способностью к быстрой регенерации, предотвратит любые заболевания и старение. Но, учти, побочные эффекты я еще недостаточно изучила…
— Это ерунда! Главное, что ты согласна, — Яна прижала ладонь к сердцу, — я и тебе буду очень, очень благодарна!
Чарли рассмеялась.
— Что ж, мне все равно потребуются подопытные добровольцы. Считай себя одним из них. Если, конечно, Каин не будет против.
— Я с ним поговорю. Но, уверена, он обрадуется не меньше меня. Для нас это наболевший вопрос, понимаешь?
— Вообще-то, не очень. До этого дня мой опыт общения с вампирами сводился к нулю, — вздохнула она. — Не представляю себе, как с ними общаться.
— Они предпочитают, чтобы их называли Истинными, — поправила ее Яна с улыбкой.
— Да, я в курсе. Не знаю только, почему.
— Я тебе расскажу. И про них, и про Лес, и про Перворожденных. У них очень интересная история.
— Полагаешь, мне можно доверять?
— Узнаем, когда вернется Габриэль. Но почему-то мне кажется, что ты — посланник судьбы, появившийся в нашем доме как нельзя вовремя.
— Пути Господни неисповедимы, — задумчиво произнесла Чарли.
Глава 3
Светлое время дня Габриэль потратил на тщательное исследование загородного дома семейства Асгардис, и, в частности, спальни Элиана, все еще хранящей его запах и довольно четкий ‘отпечаток ауры’: он лежал на всем, к чему прикасался мальчишка. Теперь Палач узнал бы его под любой маской. Разжился он на всякий случай и его фотографиями — этого добра в доме было с избытком; даже стену в гостиной украшал огромный портрет Асгардиса-младшего. Родители, по-видимому, души не чаяли в своем отпрыске. Впрочем, заинтересовали Палача не только личные вещи Элиана: в его комнате отчетливо ощущалось присутствие еще одного, а то и двух, бессмертных — возможно, вриколакосов. Насколько он понял из беседы с его родителями, Элиан не поддерживал близких отношений со своими вриколакосами, за исключением пары девушек, которые жили при нем постоянно. У одной из них было какое-то цветочное имя — Дейзи [1], кажется. Вторую звали Лори. С другими вриколакосами Элиан встречался вне дома, в барах или клубах, причем далеко не всегда — вампирских, что существенно осложняло поиски.
Посетив еще пару квартир, где мог показаться Элиан, Габриэль решил дождаться наступления сумерек, под покровом которых местные Истинные начинали стекаться в обычные места своего досуга. Если не сам Элиан, то кто-нибудь из его приятелей или вриколакосов наверняка где-нибудь да ‘засветится’. Габриэль был уверен в том, что известие об аресте родителей не добавит юнцу осторожности. Скорее всего, он и одного-единственного Палача не считает серьезным противником. Ниточка, ведущая к неуловимому мальчишке, непременно отыщется — это лишь вопрос времени. Однако время на этот раз играло против Истинных. Пока Палач вел свое расследование, охотники продолжали истреблять его собратьев…
Звонок Каина застал его за трапезой — припарковав машину на безлюдной улочке, он поглощал кровь прямо из пакета. Запасы донорской крови всегда были при нем; необходимую температуру ее, в зависимости от дальности и продолжительности поездки, позволяли сохранять портативные мини-холодильники или аккумуляторы холода. В вынужденной ситуации Палач мог питаться кровью любого живого существа, но это было чревато определенными последствиями. В прежние времена Истинные, обладавшие даром эмпатии и телекинеза, как никто другой были подвержены приступам безумия. Контроль над своими способностями достигался лишь благодаря тщательному отбору доноров, а душевное спокойствие — целому ряду ограничений. Габриэль еще помнил свою жизнь на улице, диким, грязным оборванцем, сходившим с ума от неутолимой жажды. Он был уже достаточно взрослым для самостоятельной охоты, но, каждый раз, когда его клыки вонзались в горло очередной жертвы, его разум и тело накрывала волна боли и ужаса; чувства, мысли и воспоминания людей, которых он лишал жизни, преследовали его даже в краткие минуты сна. Он не мог жить среди смертных, но и в окружении себе подобных мучения не прекращались. Все, кого он касался, с кем оказывался поблизости, чего-то боялись, кого-то ненавидели, от чего-то страдали — и все это обрушивалось на него лавиной нескончаемого хаоса, сминая его собственное ‘я’. Ему не у кого было искать поддержки: мать его погибла от руки охотника (которого он выследил и убил много лет спустя), отца же он никогда не знал. Когда ему исполнилось пятнадцать, он попался на глаза одному из Палачей. Так решилась его участь.
— Слушаю тебя, Каин. Что-то случилось? — спросил Габриэль в трубку, промакивая уголок губ салфеткой. На белой поверхности бумаги расплылась яркая алая клякса.
— Догадайся, ты же Палач, — ехидно ответил Каин.
— Я — эмпат, а не провидец. Ближе к делу.
— Ну, ладно. Я понимаю, это не телефонный разговор, но… Тебе интересно имя загадочного предводителя охотников, по воле которого твоя Чарли оказалась у них в плену?
— Она не моя, — автоматически возразил Палач. — Мне известно, что его зовут Дамиан.
— Дамиан Грейс. Не уверен, что это его настоящее имя — но именно под ним он устроился санитаром в больницу, где работала Чарли. Она врач-гематолог, к твоему сведению. И, по совместительству, как ты уже заметил — весьма необычный дампир. Смекаешь, зачем она понадобилась охотникам?
— Ее кровь, — задумчиво произнес Габриэль.
— Как ты и предполагал. Детали — потом, когда приедешь. Думаю, тебе стоит съездить в больницу: Грейса, конечно, там и след давно простыл, но, может, что-то да выяснишь…
— Разумеется. Что за больница?
— Минутку. — в трубке что-то зашуршало, и через пару мгновений до слуха Палача донесся мелодичный голос Чарли. Звучал он, насколько можно было судить, довольно бодро.