- Где ты была ночью? Тебя не было в комнате.
- Тебя тоже не было у себя в комнате, Орнелл. Однако я не спрашиваю, где ты был. Почему тебя волнует место моего пребывания?
- Мы с тобой вчера договорились, что ночуешь ты в замке.
- Но в договоре не было сказано, что ночевать я буду не одна. Ты первый нарушил договор. Зачем ты приходил ко мне? Уж точно не проверить в постели я или нет, - Орнелл залился краской. Да, в его-то годы вести себя как мальчишке совсем не подобает.
- Прости, Велия, я не устоял. Ты осталось такой же прекрасной, как и тогда.
- А ты вроде уже как вырос из того самого нежного возраста. Чего ты хотел от меня? Близости? Этого между нами не будет никогда и ты прекрасно об этом знаешь!
- Знаю, но надеялся...
- Не хочу продолжать этот разговор. Я сейчас собираюсь и уезжаю. Но в связи с тем, что ты не собираешься играть по правилам, я установлю свои. Я не вернусь к твоей армии в ближайшее время.
- Но...
- Подожди, я не договорила. Я не вернусь. Поддержку эльфов я не отменяла. Если будет очень тяжко, то я буду там, где во мне нуждаются больше всего. Так что не ищи со мной больше встреч, если нужно будет, я сама тебя найду.
- Я понимаю, что не в моей власти тебе приказывать, но и то, что ты собираешься для меня сделать - это много. Спасибо. Вот тебе королевское разрешение, если оно тебе еще нужно, - понимая, что большего от меня не добиться, король покинул комнату. Больше мне не зачем здесь оставаться.
Собравшись, наложив вновь на себя иллюзию и позавтракав, я и Огонек поскакали в Королевский лес.
До леса добираться было полтора суток и я решила заночевать в деревеньке, расположенной у дороги. Солнце уже почти полностью закрыла Лиловая луна, когда я постучалась в ворота старосты деревни.
- Добрый вечер, путница. Не часто к нам заглядывают гости. Проходи, не стой на пороге. - староста, несмотря на прилипший шаблон, оказался довольно стройным мужичком. Руки сильные, мозолистые. Работяга. Такой не будет сидеть на шее у деревни и кормиться за счет податей.
- Добрый вечер. Я - Велия. Можно у вас переночевать? Я скачу из самой столицы в сторону Королевского леса, - стоя на пороге, я смогла разглядеть мужичка. Не молод уже, но и не стар еще. Светло-русые волосы и усы, серые добрые глаза с морщинками вокруг. Либо работает на ярком солнце или часто смеется.
- Велия? Хорошее имя, хоть и старинное. Я - Ставр, жена моя - Силанья. Рады будем приютить тебя на ночь, - жестом предложил мне пройти в его жилище.
Домик был небольшой и уютный. Стол, печка, две лавки - вот и все убранство. Есть еще и комната, но там, скорее всего хозяйская спальня. Хозяйка суетилась у плиты. Низенькая, полноватая, перепачканная в муке. Она пекла пироги, похоже, я как раз к столу.
- Проходи дочка. Чем уж богаты, не откажи нам в гостеприимстве, - не спрашивая кто я и от куда, пригласила меня за стол.
- С удовольствием с вами отужинаю, - села рядом со Ставром.
- Чем сейчас столица-то живет? Говорят, что война начинается.
- Начинается, Ставр. Демоны вновь за старое принялись. Сейчас всех магов в столице собрали, скоро выдвигаться начнут, - большое блюдо с пирогами заняло почетное место на столе, а мне поставили кружку с топленым молоком.
- Значит, правду говорят... А я собирался мага из столицы попросить, - Ставр вздохнул так тяжко.
- А что у вас стряслось? Я тоже маг, может, чем смогу помочь?
- Доченька, да тебя к нам видать сами звезды привели! Поселилась в Королевском лесу рысь.
- Рысь? Откуда же она здесь. Там одни олени, да зайцы. Ну, волки еще были, да кабаны. А рысей не было никогда, - удивилась я.
- В том-то все и дело, дочка. Появилась она с год назад. Повадилась по деревням ходить - кур да уток воровать. Ставили на нее капканы, не попадается. Умна, зверюга! Ловушки срабатывают, а рыси в них - нет. Охотникам на глаза только издали показывается, будто издевается. Уж совсем она нам житья не дает. Столько живности потаскала! Поможешь, дочка? - как на последнюю надежду посмотрел на меня. Ну, как тут откажешь?
- Помогу. От чего же хорошим людям не помочь. Я и так в Королевский лес направляюсь, посмотрю, что можно сделать.
Хорошо-то как! Утро в лесу - красотища! Солнца выглядывают из-за макушек деревьев, птички поют, насекомые снуют туда-сюда, а бабочки самых разных расцветок, как порхающие цветы, радуют глаз.
Ранним утром я распрощалась со старостой и его женой и отправилась дальше. Въехала в лес. Огонек, не понукаемый мной, сбавил шаг и теперь спокойно шел по дороге. То тут, то там виднелись заячьи ушки, но звери подойти не пытались. Странно, раньше звери меня не боялись. Даже кошки со всей округи бегали за мной попятам, когда я маленькая еще была.
Огонек заржал. На дороге перед нами стояла рысь. Что же она так? Староста сказал, что она умная, а кинулась прямо на моего коня.
- Ну, здравствуй, рысь-разбойница, - спрыгнула с коня и подошла к этой дикой кошке. Рысь сначала зарычала, говоря, что боится, но унюхав мой запах, издала звук, похожий на урчание и подошла сама.
- Я не разбойница, - рысь встала со мной рядом и посмотрела на меня своими карими глазами. А она оказывается еще и девочка.
- Ты - оборотень? - догадка пришла сразу, как только она заговорила.
- Ага, - она села на дороге и обвила лапы хвостом. Ну, прям как кошка!
- Что же ты здесь делаешь? Твои сородичи все на другой стороне живут. Да и ты молода еще, чтоб самостоятельно могла уйти из стаи, - осторожно протянула руку и погладила ее по голове. Рысь позволила.
- Я очень хотела посмотреть на солнца, - она наморщила свой носик, чихнула. - Спряталась на корабле, плывущем на Светлую сторону, и так и оказалась здесь.
- Значит, на торговом корабле приплыла. А что не обернулась в человека? - рысь опустила голову. - Только вошла в свой возраст? Не можешь теперь без старших обратно перевернуться?
- Угу, - она легла на дорогу, закрыла лапами голову. Плачет.
- Не нужно так расстраиваться. Считай, что все уже позади. Я помогу тебе. Как зовут тебя?
- Норрель. Ты поможешь мне обернуться? - рысь приподняла голову и со смесью недоверчивости и радости посмотрела на меня.
- На счет обернуться - не знаю. С оборотнями общаться раньше как-то не приходилось так близко, а вот домой тебя переправить могу, но только дня через четыре, после того как закончу все свои дела.
- Домой? Я боюсь домой. Отец меня накажет.
- Глупенькая, твои родители наверняка уже решили, что тебя убили и твоя прекрасная шкурка украшает чей-то пол. А ты боишься.
- Не говори так. Наши шкурки не могут лежать на чьем-то полу. Это же неправильно, - какой же она еще ребенок! Жестокий мир на нее еще не повлиял.
- Какая же ты еще маленькая. Ничего не знаешь о жизни, - рысь снова чихнула.
- А куда ты сейчас?
- В лес.
- Мы итак уже в лесу.
- Мне необходимо побыть в этом лесу, там, где раньше была избушка лесника.
- Я знаю, где это! Пойдем, я покажу. Здесь недалеко.
Рысь бежала впереди, а я боялась того, что могу увидеть. Последние воспоминания о доме были не из приятных. Пожарище мне еще долго снилось. Я, скорее всего, сильно ушла в свои воспоминания, потому что пропустила, когда наша процессия остановилась.
- Вот то место. Мне о нем звери говорили, - рысь мотнула головой в сторону поляны.
Поляна была залита солнечным светом, заросшая разнообразной травой. Бабочки порхали с одного цветка на другой. Ничего уже не напоминало о трагедии. Вздохнув глубоко грудью, я слезла с Огонька и вышла на поляну. Там, где стоял дом, я села на землю и расплакалась.
- Тебе дорого это место? Здесь жили твои знакомые? - рысь легла рядом со мной.
- Да, крошка. Здесь жили мои родители. Они сгорели вместе с этим домом.
- Родители? Тебе должно быть лет сто пятьдесят, но ты не выглядишь старой.
- Не все так просто, Норрель, - я потрепала рысь за ухо, погладила по голове. Мне помогло отвлечься от прошлого.
- Я так и не спросила, как тебя зовут.
- Велия.
- Интересное имя. И пахнешь ты очень вкусно, - вкусно? В смысле как еда? - Ну не как там зайчик или курочка, даже совсем не так. Твой запах он манит, но не как еда, - пояснила она.
- А как? - не знаю, как я влияю на оборотней. Очень интересно.
- От нашего вожака примерно также пахнет. Он сильный и за ним идет вся стая. А за тобой можно идти и без подтверждения тобой своего статуса. Я к тебе и вышла из леса, почувствовав к тебе доверие, что ли, - ее слова заставили меня задуматься. Оборотни чувствуют ко мне доверие? Значит, эти дети Арая не совсем забыли своего создателя, как например демоны. Демоны, находясь рядом со мной, ничего не испытывают. Арай создал их независимыми. А они оказались независимыми не только в своем стремлении жить, но и полностью лишившись связи с Араем. Осталось узнать, как я влияю на вампиров. Эта раса для меня совсем загадочна. И Арай про них почти ничего не рассказывал. Говорил только, что допустил какую-то ошибку, создавая их.
- Куда дальше? Ты ведь не собираешься остаться здесь? - я сильно задумалась и забыла, где нахожусь.
- Дальше? Не знаю. Может, построю шалаш? - обвела взглядом поляну в поисках строительного материала.
- Там, за опушкой возле речки бабулька-отшельница живет. Может к ней? - Норрель как будто поняла мое затруднение.
- Отшельница? Пойдем, проведаем эту отшельницу.
Подходя ближе к речке, я не сразу заметила землянку, примостившуюся на крутом берегу. Возле землянки стояла древняя, сгорбленная старушка. Похоже, нас тут ждут.
Отшельница пошла нам навстречу и уже через минуту она стояла напротив нас.
- Давно тебя дожидаюсь, дочка, - сказала она мне. - Лет десять, не меньше.
Десять? Что же такого от меня ей нужно?
- Ты не бойся, девочка. Я хоть и живу отшельницей, но еще в своем уме, - она вела нас к своему жилищу и все говорила.
- Я от людей ушла потому, что у меня приступы различные случались. Я начинала говорить не своим голосом, предупреждая о будущих событиях. Часто я говорила о войне и о различных бедствиях. Люди меня стали бояться и сторониться. Тогда я решила уйти от них. Я поселилась здесь, но мои приступы не проходили, а наоборот - усилились. Теперь я уже могла видеть то, что должно случиться. И тебя я увидела. Ты должна была прийти. Ты что-то ищешь, но не знаешь, как это найти. Я знаю, как тебе помочь, - мы уже стояли возле землянки, а отшельница все говорила и говорила, не давая мне возможности вставить хоть слово. Рысь тоже молчала.
- Есть здесь одно место, я покажу его тебе, там ты найдешь, то, что ищешь, - отшельница замолчала и посмотрела на меня, выцветшими на солнце карими глазами.
- Что я все говорю и говорю. Вы же с дороги, есть, небось, хотите? - она лукаво подмигнула рыси. Видать, та здесь частая гостья.
- Очень хотим, Дариана, - ну, вот и рысь голос подала. Оборотни они и так много едят, а уж в период взросления, так и вообще кажутся бездонными.
Дариана накормила нас пирогами и, как и обещала, повела в "одно место". Огонек пасся на полянке возле землянки, рысь бегала около него, гоняясь за бабочками. А мы углублялись в лес.
- Вот это место, - Дариана встала возле бьющего из земли ключа. - Только не пей отсюда. Эту воду пить нельзя, она плохая.
- "Ключ", - сорвалось у меня с губ. Вот ты какой. И что же мне с ним делать?
- Я пойду, деточка. Нельзя мне здесь долго находиться - опасно. Я это чувствую. А тебе можно. Он мне так сказал.
- Кто сказал, бабушка? - странная все-таки старушка
- Откуда ж я знаю? Голос сказал, - голос? Она может его слышать?
- Ты его можешь слышать?
- Нет, дочка. Один единственный раз это было. Когда я это место нашла. Больше я его не слышала, - Дариана повернулась и пошла обратно.
- И что же мне с тобой делать? - я посмотрела на ключ. Его журчание расслабляло, а блики солнца, отражающиеся от воды, усыпляли. Я и уснула.
"Здравствуй, Велия. Я так давно тебя жду, дочка", - Голос Арая невозможно спутать с другим. В нем были и раскаты грома, и нежное журчание реки, и бушующий ветер, и ласковое пение любящей матери.
"Здравствуй, Арай".
"Пока ты спишь, Велия, слушай и запоминай. Тебе необходимо выпить из этого ключа"
"А разве это не опасно?"
"Я знаю, о чем ты подумала. Нет, это не тот ключ. Для тебя он не опасен. В воде этого ключа содержится магическая энергия мира"
"Как у драконов?"
"Почти. У драконов он намного слабее. Я специально вывел этот ключ на поверхность для тебя. Потом спрячу обратно. Это огромная сила, его воды никто не должен испить"
"А я?"
"А ты и так владеешь всей силой Арая. Тебе не он не опасен. У тебя всего лишь возобновятся все связи с миром. А теперь - просыпайся!"
Высший демон Вортиндер
Как я и собирался, утром отправился к оборотням. Путь был неблизкий: день до моря, день на корабле до континента Гетор, а там, через общину вампиров до оборотней за шесть часов добраться можно. Загляну и к вампирам заодно. Их Архидемон тоже просил навестить лично.
Прощание с Кетиро вышло каким-то скомканным. Причину своего внезапного отъезда я правдоподобно придумать не мог, а говорить правду не решился. А ответ дроу? Я решил, что Кетиро может послать его мне демонограммой. Тем более, что ответ мне уже ясен. Я не расстроился, но вот что скажет Архидемон? Да, ладно. Он умеет проигрывать. Скорее всего, у него очередной козырь в рукаве имеется. Не зря же он правит уже лет четыреста.
Я скакал во весь опор, наслаждаясь теплым днем. Уголек была счастлива от быстрой скачки, останавливалась на привалы с огромной неохотой. После полудня, проезжая мимо постоялого двора, я не удержался, чтоб зайти и отдать кое-какой долг.
Оставив Уголька пастись на полянке, недалеко от двора, я взял мое любимое оружие - обоюдоострую секиру и вошел в зал. Хозяин этого притона стоял за стойкой ко мне спиной и что-то обсуждал с постояльцем. Ничто не помешало мне подойти к нему незамеченным.
- Хозяин, я хотел бы вам кое-что передать, - я повысил голос до рыка. И, начищая секиру, найденной на столе чистой салфеткой, улыбнулся трансформированной улыбкой демона.
Хозяин, видя меня живым и здоровым, побледнел, а переводя взгляд с секиры на мою улыбку, кажется, позеленел. Он уже собирался упасть в обморок под стойку, когда я успел поймать его за воротник.
- Куда это вы собрались, милейший? Люк в подземный ход вам сейчас не поможет, - это сказал так, наугад, но, похоже, попал в точку. Что-то брякнуло по полу и, перевалившись за стойку, я увидел массивное кольцо, приделанное к люку в полу.
- Ну, что? Послание примешь или как?
- Не убивайте меня, господин Ворт! Я все расскажу! - ненавижу таких типов! Сдают всех при первой же опасности. И кто осмелился с ним вести дело?
- Говор-ри! Я тебя выслушаю, а потом р-решу, что с тобой делать! - ярость в голосе он не смог бы не заметить, при всем его желании. Секиру я, однако, откладывать не стал. Держа одной рукой оружие, другой, при помощи отросших когтей прижал хозяина к стойке.
- Меня попросили вас убрать любым способом, - его голос дрожал, впрочем, как и ноги. Скоро он повиснет на моих когтях.
- Кто? Имя!
- Я не знаю, кто. Он прятал лицо. Могу лишь сказать, что он высокий. Заплатил часть денег сразу же, остальное после выполнения заказа. Сказал, что сам узнает о выполнении. Для связи ничего не оставлял, - как все плохо! Под это описание подойдет большинство населения Арая.