Хутамом оказался многоногий бегемот, с плетеной клеткой на спине, окруженной гирляндой серо-зеленых пузырников, знакомых по хотомару. С одной стороны между пузырниками был просвет, и к узкой дверце в клетку велела лесенка из повешенных на веревки дощечек.
Один из сидящих в корзине пассажиров подал Славе руку и почти забросил ее внутрь, на разбросанные по полу тюфячки. Помог устроиться поудобнее, и начал задавать обычные дорожные вопросы про погоду, родственников и цены на мясо. Вероятно, скучающий спутник собирался получить за свою услугу собеседницу на время путешествия, но женщина упорно отмалчивалась, довольно успешно строя из себя забитую деревенскую девицу.
Когда солнце покатилось в сторону низкой горной гряды, хутам остановился на обочине маленького села. Как сообщил потерявший надежду на ее разговорчивость сосед, здесь им предстояло пересесть на другое животное, и потому Слава тащила с собой свою корзину, немного полегчавшую после нескольких перекусов.
-Разрешите помочь? - Хорошо одетый абориген, похожий на Карла внушительной темной гривой и такой же окладистой бородой, нагло перехватил ручку корзинки, но Ярослава инстинктивно дернула ее назад к себе.
И почти в тот же момент обнаружила на пальце наглеца приметное кольцо. Словно нехотя убрала руки от своего имущества и потопала следом за проводником в харчевню, возница объявил, что у пассажиров есть время похлебать горячего.
Однако на хутаме, в который погрузились ее бывшие спутники, ехать дальше Славе не пришлось. Ее попечитель заказал столько разных блюд, что женщине стало понятно, делается это специально для тех, кто соберется подождать тихую пассажирку. И все поняли все именно так, как оно было задумано, с хитроватыми насмешливыми лицами прошли мимо миловидной, но простоватой деревенской лохушки, польстившейся на бесплатное угощение. Ясно, что в ближайшие дни родичи будут напрасно выглядывать на дорогу в ожидании ее возвращения. Девушка была именно из тех, кого охотно берут в наложницы или младшие жены вошедшие в самый зрелый возраст ремесленники и купцы, а иногда и хозяева мелких поместий. Как раз на такого и был похож угощавший путешественницу господин с бородой.
-Не расстраивайся, поедешь в моей коляске, - специально для любопытного подавальщика мягко успокаивал якобы удрученную уходом хутама девушку бородач, - это намного удобнее и быстрее. И в Лимат приедем даже раньше их. Там у меня есть свой маленький домик... моя жена будет рада такой милой гостье.
-Хорошо, господин, - робко пролепетала Слава, стараясь не поднимать головы, чтоб не выдать себя веселой ухмылкой.
Вот никогда не ожидала она от своего будущего, что придется играть роль шпионки, да еще и в чужом мире.
Разумеется, он все врал, этот бородач, севший лично на место кучера после того, как посадил ее в полутемное нутро удобной коляски. Перед повозкой мялся с ноги на ногу панг, животное, так напугавшее своим внезапным появлением падающую от усталости и голода Ярославу в первый день. Позже она внимательно рассмотрела пангов во дворе крепости, проследила, как молоденький парнишка, почти ровесник Костика, кормит их мелкой рыбешкой и чешет редким гребнем клочковатый то ли пух, то ли мех на гибких шеях, и огорченно поморщилась. Зверь был явно безобиднее кошки, несмотря на огромные размеры и загнутые внутрь клыки.
Ни в какой Лимат они, само собой, не поехали, как только стемнело, свернули на едва заметную тропу и остановились только глубокой ночью, на берегу какой-то реки. Ярослава определила это по широкой полосе звездного неба, протянувшейся от самых ног куда-то вдаль.
-Ну, наконец-то - сказал странный, но, несомненно, женский голос, одновременно низкий и мягкий, с глуховатыми переливами, - мы уже заждались.
-А кто это, собственно - мы? - Поняв, что все тут - одна компания, решила выяснить Ярослава.
-Скоро все расскажем, потерпи еще немного, -попросил тот же голос, и Слава насмешливо ухмыльнулась, а что она и делает уже третий день.
-Ой! - кто-то крепко обхватил ее прохладными лапами, и впечатление, что этих лап много больше, чем две, еще пару минут преследовало женщину после того, как она обнаружила себя сидящей посреди реки на чем-то вроде плота, - предупреждать нужно!
-Прости, мы и правда спешим, - звездная дорожка стремительно разворачивалась перед неизвестным плавсредством, и голос чуть относило назад, - судно на Сузерд отплыло еще перед обедом, и хотя мы его задерживаем, догонять придется долго.
-А что такое Сузерд и зачем нам туда? - встревожилась Слава, вроде лекарь говорил, что господин Зорденс местный босс?
-Именно на Сузерде сейчас тот, за кем ты пришла, но все потом, - загадочно обронила невидимая незнакомка, зародив в сердце иномирянки всплеск надежды.
-А тот... с бородой?
-Он будет сопровождать тебя.
Тяжелый вздох, раздавшийся с другой стороны от Ярославы, подтвердил, ее спутник никуда не пропал, сидит тут, рядом, и почему-то считает себя то ли несчастным, то ли виноватым.
Неизвестное суденышко, на котором они сидели, неслось со скоростью моторки, но не слышно было ни урчания мотора, ни плеска остающейся сзади воды. О том, каким способом и на каком топливе они движутся, Слава даже думать не стала, никогда не интересовало ее такое. Едут ну и ладно, спутники спокойны, значит - и ей волноваться не о чем.
Вот уже и в море вылетели, так красиво и странно стало, звезды со всех сторон, вверху, внизу, по сторонам... если чуть отвлечься от бьющего в лицо ветерка, можно представить, что летишь в космосе, так же вокруг темно, пустынно и тихо.
-А луны у вас нет? - сообразила вдруг Ярослава, чего ей не хватает.
-Есть, - ответил бородач, и Слава вспомнила, как его назвали там, в замке, Таш, - но она маленькая и находится далеко, по виду чуть больше звезды. А у вас, Стан говорил, большая, круглая и желтая, как огромный переспелый пузырник... страшно, наверное.
Он резко смолк, вовсе не так, как затихают те, кто ждет ответа, и Слава не стала продолжать разговор, все равно говорить на такой скорости не очень удобно. Часа через два землянке стало ощутимо прохладно, и она начала озираться в поисках корзинки.
-Она замерзла, - немедленно констатировала почти лежавшая впереди хозяйка судна, - Таш, дай ей одеяло.
-А что, корзинку мою не взяли? - расстроилась Слава.
-Взяли, - Таш достал из-под ног нечто пушистое и легкое, и ловко замотал спутницу, - а что тебе оттуда нужно? Есть хочешь или пить?
-Скоро догоним, - откликнулась женщина, - я их уже слышу.
-Потерплю до судна, - правильно поняла намек Слава, - а они не удивятся... что пассажиров прибавилось?
-Нет, я заберу двоих... они сели под вашими именами.
-Круть, - вспомнила иномирянка модное словечко, - и как же их зовут?
-Дайташ и Тосланна, - виновато выдохнул спутник, - ты назвала свое имя... а у нас таких нет.
-Ясно, - коротко буркнула женщина, а чего ж тут не понять.
Если кому-то донесут, что в крепость пришла очень подозрительная женщина и он попытается ее отыскать, то никогда не додумается, что она уплыла с Зании под другим именем раньше, чем могла бы добраться до судна на самом быстром транспорте.
Темная точка появилась на горизонте и стала медленно приближаться, постепенно обрастая подробностями. Серыми в сиянии звезд парусами, темными надстройками, бледным светом болтающегося над палубой фонаря, и какими-то острыми углами, нависающими над поверхностью моря.
Плотик тихо причалил к судну, возле самой кормы, там, где борта были ниже всего, и неведомая сила легко, как пушинку забросила Ярославу на палубу. Аккуратно поставив возле перил, в которые иномирянка незамедлительно вцепилась.
-Хорошо погуляли, теперь пора спать, - лениво зевнул рядом знакомый голос доставившей их сюда женщины, и взявшая на себя роль командира аборигенка первой направилась к надстройкам. Крепкая мужская рука уверенно подхватила Славу под руку и повела вслед за нею куда-то в глубины судна, придерживая возле порожков и непонятных предметов различной формы.
Проходя под фонарем, землянка, наконец, впервые увидела легко скользившую впереди спутницу, но рассмотреть ее хорошенько снова не удалось. Незнакомка была с ног до головы замотана в странную, серую шаль, смутно похожую на паутинки, с которыми стоят на рынках тетки, якобы поголовно приехавшие из Оренбурга.
-Вот и наши каюты, - предупредительно сообщила их предводительница, распахивая дверь в помещение, освещенное достаточно ярко, чтобы Ярослава, наконец, увидела ее лицо и обмерла в тревожном изумлении.
Это существо было кем угодно, только не человеком.
Странная, перепончатая лапа схватила Ярославу за руку и резко дернула в каюту, бородатый заскочил следом и запер на защелку дверь. Женщина стояла, боясь пошевельнуться, но в душе металась, все разрастаясь и поглощая под собой остальные чувства сумасшедшая паника.
Заманили, обманули... больше ни одной связной мысли не хотело рождаться в мозгу.
-Я не враг! - Существо протянуло перед собой миролюбиво распахнутые ладони, но Слава не поверила, отпрянула.
Успела сполна почувствовать необычайную силу монстра, и не желала к нему больше прикасаться.
-Нужно было ей хоть что-то объяснить, - расстроенно пробурчал бородач, - вон как побледнела... моряна, сделай уже хоть что-нибудь.
-Я пытаюсь, - глаза той, кого назвали моряной, как-то смешно округлились, - но она совершенно не поддается на очарование.
-Вот как... - неожиданно рассвирепев, хрипло буркнула Слава, - значит, очаровать вы меня хотели? А если так?
Ладонь в отчаянном жесте скользнула под вырез блузы, выхватила висевший на цепочке хрусталь, рванула с шеи.
И повесила перед лицом монстра, легонько покачивая.
-Смотри... внимательно смотри... ты видишь там даль... в той дали что-то очень нужное тебе... давно потерянное, но дорогое... смотри... смотри... смотри... вот оно появляется и растет... все ближе, ближе... ближе... тебе хочется спать... спать... спать...
Сбоку что-то мягко шлепнулось на пол и Слава, даже не глядя, знала, это ее корзинка выпала из рук бородача. Но не повернулась и не отвела взгляда, продолжая не мигая смотреть на монстра сквозь покачивающуюся хрустальную сосульку. А он, устав сопротивляться, прищурил глаза и как-то обмяк, готовый растянуться на полу.
-Тебе хочется спать и ты идешь к кровати... ложишься... глаза закрываются... до утра ты не проснешься... - Слава следила, как моряна с бородачом послушно и медленно отступают к лежанке, опускаются на низкое ложе и заваливаются головами в разные стороны.
И по тому, как ровно и размеренно они дышат, женщина точно знала, что ее спутники не притворяются, а спят по-настоящему.
Облегченно выдохнув, Ярослава подхватила с пола свою корзинку, шагнула к двери и... оцепенела, сраженная слишком поздно пришедшим жутким прозрением. Бежать ей было некуда.
Даже если она найдет в полумраке путь назад, на палубу, если проберется, не замеченная никем из команды, к борту, что делать потом? Прыгать в море?
Смешно.
Ну, допустим, плавать она умеет, и очень неплохо, часа четыре при надобности на воде продержится. А дальше что? Плыть к берегу, на котором у нее ни одной знакомой души и ни одной монетки или ценной вещи, которую можно продать? А если бы и была, все равно продать невозможно с ее неуверенным пока языком и абсолютным незнанием цен. Охнуть не успеешь, как обведут и втянут в какую-нибудь неприятность.
Ну, вот почему она не задумалась об этом на пять минут раньше, почему не выслушала моряну? Что вдруг насторожило, заставило просто выть от страха интуицию, как вопила и истерично брызгала пеной современная противопожарная система в их клинике, когда один из коллег, забывшись, закурил?
Стоп, так дело не пойдет, чувствуя, что снова начинает паниковать, остановила себя Слава. Ей нужно прежде всего сесть и спокойно все обдумать, проанализировать всё произошедшее и найти решение, иначе она снова натворит глупостей. Еще неплохо бы найти удобства и водички, да и вообще хоть оглядеться для начала.
Ярослава решительно поставила корзину под вешалку, висевшую в ближайшем от входа уголке возле постели, и начала осмотр помещения. Кроме довольно широкой лежанки, с поднимающимся бортиком, в каюте имелся прикрученный к полу стол и стулья с высокими спинками, задвинутые под него сиденьями. Располагался стол не посредине, а ближе к окну, и устроиться вокруг него свободно могло не менее четырех человек. Всю противоположную от лежанки стену занимал вместительный шкаф, с десятком различных створок, дверок и ящичков.
Все они прочно запирались замысловатыми засовами, кроме двух самых больших и вот именно они и заинтересовали землянку в первую очередь. Интуиция не подвела, за той из дверок, что располагалась ближе к выходу, обнаружилась крошечная купальня.
Выйдя оттуда, Ярослава уже смелее распахнула вторую дверцу и едва сдержала вскрик, рассмотрев в полумраке на одной из двух односпальных лежанок худенький силуэт спящего человека. Судя по разметавшимся во сне темным волосам, остриженным, согласно местной моде, коротко, по плечи, это был мужчина... вернее парень, и в сердце жарким огнем вспыхнула немыслимая надежда.
-Костик... - простонала Ярослава, бросаясь к спящему, рухнула на край постели, стиснула руками худенькие плечи, вдохнула незнакомый запах...
И уже зная умом, что ошиблась, что не может быть ее Костик таким хрупким и маленьким, сердцем все продолжала цеплялась за последние крохи веры, гаснущие неумолимо, как падающие искры праздничного фейрверка.
-Это ты, Костик?!
-Что? - проснувшийся подросток распахнул густые ресницы и под ними тревожно блеснули темные глаза, - ты кто?
-Женщина... - уронив враз обессилившие руки на колени, горько пробормотала Слава, - прости... я тебя разбудила.
-А как ты вошла? - Мальчишка был настроен очень подозрительно.
-Дверцу открыла, - думая о своем, небрежно ответила женщина.
Парнишка очень ловко скользнул мимо нее, протопал узкими босыми ступнями по широким доскам пола, замер в дверях.
-Кто это?
-Где?
-Тот мужчина?
-Это Таш, он нацепил парик и бороду, чтоб не узнали, - безучастно пояснила Ярослава, не замечая как сразу насторожился взгляд мальчишки.
-Откуда он взялся? - Подросток выхватил из шкафчика меч в ножнах и замер напротив, - рассказывай подробно!
-Во-первых, садись, драться с тобой я не собираюсь, - устало сообщила Ярослава, невольно улыбнувшись воинственному парнишке, - а убивать меня тебе нельзя. Таш и моряна никогда не простят. Да и сын мой... Костя, тоже.
-Кто? - мальчишка на пол-лица вытаращил глазищи, - Стан?
-Ты его знаешь? - Ярослава вскочила с постели и ринулась к собеседнику, не обращая внимания на опасную игрушку в его руках.
Но он и сам уже сунул ее под подушку соседней постели и плюхнулся сверху.
-Знаю... а ты точно его мать? Молодая слишком.
-Сама удивляюсь... в своем мире я выглядела раза в два старше, - женщина села рядом, заглянула в глаза парнишке, - а тебя как зовут?
-Сначала ты расскажи, как попала на этот корабль и почему они спят? - мальчишка уже успел взять себя в руки и теперь диктовал свои условия.
-Попала просто, Таш привез. Сначала, от крепости, я летела на хотомаре, потом в замке меня встретил Таш и объяснил, что делать дальше. От замка меня слуги довели до села... или это городок был, я не поняла, и посадили в хутам.
-Ты их не видела? - живо перебил мальчишка и заглянул в лицо Ярославы жадным взглядом.
-Кого?
-Зорденса... и Гервальда...
-Нет... - виновато вздохнула землянка, расслышав в вопросе туземца глухую тоску, - про Зорденса знаю только, что это он приказал Ташу меня сопровождать. И нарядили меня в эту одежду тоже по его приказу. А вот на чем сюда попала - не очень хорошо поняла, но плыли очень быстро, эта... моряна сказала - нужно догнать судно.