-Офицер Ливастаэр задержан как оставивший свой пост без разрешения начальства, - адмирал взирал на Тину с превосходством, как директор на первоклассника.
-Что?! - От этого чудовищного заявления терпение Костика лопнуло разом, как огромный мыльный пузырь, - чушь какая-то. Они вообще нанимались безо всякого срока, это даже я знаю, и отслужили почти по тридцать лет. Покажите мне еще таких лохов, согласных за скромное жалование сидеть столько времени в провинциальном городишке без возможности карьерного роста и особых развлечений?
-Вы плохо осведомлены, все лучники с Анлезии получают двойное жалование, - адмирал явно разозлился, но разговаривал так же ровно и холодно, разве слова начал выговаривать чуть медленнее.
-Зато стреляют в три раза быстрее местных, - выпалил Костик, - а еще экономия на продуктах и помещениях. И как бы там ни было, Васт свои деньги честно отработал, и заслужил награду, а не наказание.
-У тебя ведь есть три желания... можешь за него попросить, - безразлично бросил адмирал, даже не подозревая, что в этот момент обзавелся личным врагом.
Вырвав у харифа право получить эти желания в удобное для него время, Костик вовсе не желал с ним расставаться, и всякие поползновения на это право рассматривал как покушение на себя самого. А поскольку такое в последнее время случалось все чаще, всех, кто хоть намеком проявил намерение лишить его того, что парень привык считать своим тайным сейфом, он мгновенно заносил в разряд недругов.
-Ваше королевство настолько обеднело, что готово шантажировать бедную девушку безопасностью ее друзей, лишь бы отобрать у нее законное право на три желания? - тщательно подбирая слова, едко поинтересовался Костик, презрительно глядя адмиралу прямо в глаза.
И ведь понимал он, что этим заявлением вполне может разбудить в аборигене зверя, но и отказать себе в удовольствии не мог. Возле окна что-то расстроенно прошипел Тарос, но Костик даже не оглянулся, сосредоточив все свое внимание на лице адмирала.
Инвард ле Бенедли вовсе не голословно слыл самым выдержанным и хладнокровным полководцем этого мира, крамольное заявление дерзкой девчонки он выслушал с абсолютно невозмутимым выражением лица. Только чуть сильнее натянулась кожа на скулах, да хищно дернулся возле глаза желвак.
-Как предсказуемо... следовательно, ваши желания вам дороже ваших красавчиков? - ответный удар был бы сокрушительным, не придись он в пустоту.
-Да фигушки! - Костик внезапно сообразил, что моряна, знавшая адмирала неизмеримо дольше, предвидела и этот его шаг, потому и дала ученице право говорить все, что вздумается.
И они с Таросом были вовсе не разведчиками, а группой прикрытия, главной задачей которой было как можно дольше потянуть время.
-Тар, - с показным пренебрежением отвернувшись от адмирала, медовым голоском позвала Тина, - принеси мне, пожалуйста, вон то кресло. У этого народа, оказывается, не принято предлагать девушкам сесть... варварские обычаи.
-Вот, - беспрекословно исполнил ее приказ квартерон, боявшийся такого сладенького голоска сильнее рыка харифа.
Тина проследила, как дернулся глаз хозяина, и грациозно опустилась на кресло. Что там сказала королева? Адмирал не переносит, когда его шантажируют? А с чего он решил, что другие такое любят?! Придется показать на примере... как это противно.
-Ох... как замечательно. Никто не представляет, как трудно девушке, никогда не ездившей ни на каких пангах, отсидеть на спине животного несколько дней. Так вот, по поводу желаний, объясни мне Тарос, будь добр, иномирянину, попавшему в этот мир, может их отдать правитель любой страны?
-Да, - пока не подозревая, к чему она ведет, осторожно подтвердил Тарос.
-И если иномирянин не получит эти желания у правителя той страны, куда попал изначально, то имеет право попросить их у любого другого?
-Ну, в принципе - да, - нахмурился квартерон, начиная догадываться, что сейчас его жена выкинет нечто непредсказуемое, - Просто, насколько мне известно, все иномиряне берут сразу... они ведь попадают без денег и вещей.
-Очень интересно! - Тина задумчиво постукала пальчиками по подлокотнику, - И очень подло. Воспользоваться бедственным положением попаданца и в первые же дни обобрать его под благородным предлогом. Сплошное жулье тут, как я погляжу. Я забыла тебе рассказать, дорогой, хариф тоже пытался выудить у меня желание за то, что я буду охранять стены его крепости с луком в руках. Хорошо, хоть моряне меня заранее предупредили. И как оказалось, не зря я не взяла ни одного желания... так и ходила в обносках, пока ты мне юбочку не купил.
-Тина, - немедленно расстроился Тарос, - к чему все это вспоминать?
-Очень просто, - печально сообщила девушка, - я терпеть не могу, когда меня шантажируют. Просто не выношу... а поскольку я девушка слабая, то у меня есть только один способ пресекать подлые происки шантажистов. Адмирал Инвард ле Бенедли, я официально отказываюсь получать положенные мне желания у королевы Сузерда, оставляя за собой право потребовать их у любого другого правителя на свое усмотрение.
Он этого не ожидал. Всего чего угодно, только не такого невозможного заявления, и потому опешил. Всего на один миг, такой короткий, что выражение лица даже не успело смениться, вновь застыв непроницаемой маской. Еще более железобетонной, чем раньше.
Вот только Тина успела рассмотреть мелькнувшую в голубых глазах обиженную растерянность кошки, у которой из лап вдруг выпорхнула почти задушенная птичка.
-Как вам будет угодно, - ледяным тоном процедил адмирал, - но в таком случае по закону военного времени вы приравниваетесь к подозрительным личностям, находящимся в столице без какого-либо законного основания и немедленно отправитесь к дознавателям трибунала, по обвинению в шпионаже.
-А последнее слово, прежде чем я к ним отправлюсь, мне не положено? - кротко осведомилась Тина, даже не надеясь на положительный ответ.
-Нет! - Мстительно прищурившись, холодно объявил адмирал и его ответ слился с не менее холодным и резким окриком Тароса.
-Протестую! Тина - моя жена, и приехала в Дилл по моему настоянию, если приказ харифа больше не считается веской причиной. А я, как офицер армии Сузерда, имею право во время отпуска устроить своей жене прогулку по столичным магазинам, прикупить модных платьев.
Черт побери, изо всех сил стараясь не показывать невольного изумления, восхитился Костик, оказывается, Тарос способен не только обольщать наивных лохушек, но и находить слабые места в сообщениях начальства!
-Я получил сведения, что ваш брак фиктивен, - с едкой насмешкой парировал заявление квартерона Инвард.
-А про браслеты вы, разумеется, никогда не слышали? И не знаете, что их невозможно обмануть? - Тина бросала обвинения почти наугад, руководствуясь не так собственными наблюдениями, сделанными во время путешествия, сколько интуитивным чутьём, просто вопившим, что именно в последних словах адмирала и кроется главная опасность, - Тарик, иди сюда. Покажем дяде браслетики.
-Конечно, дорогая, - в голосе Тароса звучал отголосок того самого веселого отчаяния, которое вело сейчас Костика, - вот.
Две левые руки, мускулистая и хрупкая, обернутые одинаковыми браслетами, более похожими на защитные щитки, чем на ювелирные украшения, протянулись в направлении адмирала. А в следующий момент, подчиняясь все тому же голосу интуиции, Тина мягко опустила свою ручку на длань квартерона.
И чуть не захлебнулась изумленным вдохом. Едва соприкоснувшись, браслеты словно ожили. Грозный металл засветился как от случайно упавшего лучика солнца, даже цвет чуть сменил, становясь одновременно светлее и ярче.
-Ну, еще вопросы будут? - вспомнив, что врага нужно добивать, пока не очухался, ехидно поинтересовалась Тина, и покрутила перед лицом застывшего адмирала ручкой, испускавшей синеватые блики.
Неизвестно, на какие еще пакости решился бы не привыкший никогда и никому уступать полководец, если бы в дверь не постучали.
Очевидно, адмирал ждал этого сигнала, а может, просто воспользовался возможностью сбежать, не потеряв лица. Во всяком случае, он сделал вид, что моментально забыл о существовании дерзких супругов, величественно повернулся к ним спиной и неторопливо вышел, сохраняя царственную осанку.
-Тиночка... - квартерон поднес ручку девушки к лицу и нежно прижал к губам.
-Отвали, - сладко улыбаясь, еле слышно прошипел на осмелевшего нахала Костик, - а то убью.
Тарос спорить не стал, отошел к стене и уселся на первый попавшийся стул. Но мечтательная улыбка, гулявшая по его смазливой роже, бесила Костика гораздо сильнее, чем холодное презрение адмирала, явно считавшего и харифа, и всех лучников скопом, любовниками ловкой иномирской девицы.
За окнами давно погасли последние сполохи заката, а в комнату так никто и не пришел. Даже свечку принесли только после того, как Тарос немножко постучал в дверь. Ногой.
-Вот что делает с нами, мужиками, любовь, ради ласкового слова с самим адмиралом готов схлестнуться! - удрученно бурчал Костик, исподтишка наблюдая за необычайно активизировавшимся квартероном, - правильно бабушка говорит, для влюбленных, как для пьяных, и море по колено.
И ведь сто раз ему было сказано, не надейся! Нет, упрямо держится за своё право мужа. Забывая, что оно фиктивное. А тут еще браслеты как сбрендили. Хотя... давно уже он подозревал нечто подобное, только случая проверить не было. Вот и проверил, поставил эксперимент. И что теперь делать с результатом, и как его толковать - ничего логичного пока в голову не приходит. Одна надежда, клоны скоро приедут. Как дед всегда говорил, призывая сначала советоваться, а потом уже браться за дело, одна голова хорошо, а две лучше! А у него скоро будет в распоряжении целых три головы, и все самые надежные, потому что - его собственные.
-Тина, если составить стулья, можно будет полежать, ты не устала? - домовитость и заботливость били из Тароса просто ключом.
-Пока потерплю, - отказалась Тина и тяжело вздохнула, похоже, скоро придется снова устраивать квартерону промывание мозгов, а она-то так радовалась, что все стало мирно в их маленьком коллективе.
Дверь распахнулась, когда Костик от скуки и злости придумывал уже десятый вариант язвительной речи, которой собирался поблагодарить приемную мать за то, что не дала нормально поесть. Небольшие бутерброды по истечении времени вспоминались совсем крошечными, и чрезвычайно вкусными.
-Следуйте за мной, - вежливо и уныло произнес стоявший в проеме человек в униформе лакея.
Тарос немедленно подхватил Тину под руку и держал так крепко, что она начала волноваться за свою кожу. Но стиснула зубы и стерпела, коридор был довольно хорошо освещен и шпионы могли сидеть за любой драпировкой или гобеленом.
Минут десять они размеренно топали вслед за лакеем по пустым, гулким залам и мрачным коридорам, поднимались по лестницам и спускались снова.
-Милый, - наконец не выдержала этого бесконечного шествия Тина, - надеюсь, ты не забываешь считать повороты и ступеньки?!
-Мне это не нужно, радость моя, - пользуясь моментом, Тарос склонился к ее ушку и нежно прикоснулся губами к виску, - у всех анлезийцев врожденное чувство пространства. Я никогда не заблужусь ни в лесу, ни в чужом городе. Этот переодетый в лакея мечник специально ведет нас по нежилым помещениям, чтоб избежать встреч с домочадцами и настоящей прислугой. Думаю, его цель - западная башня, она славится тем, что из нее еще никому не удалось сбежать.
-Как интересно, - Костик решил временно не замечать этих вольностей, в конце концов, сам спровоцировал, - а как ты догадался, что он мечник?
Лакей втянул голову в плечи и засеменил чуть быстрее.
-Это просто, - так важно произнес квартерон, что Костик не удержался и вставил:
-Ватсон!
-Что такое ватсон?!
-Ерунда, объясняй дальше.
-Они носят ножны с мечами на ремне через плечо, как твой кошель, а чтоб ремень не натирал шею, подшивают или подкладывают специальный кусочек кожи. Вот и загорает шея неравномерно, посмотри, с правой стороны светлая полоска.
-Молодец, объявляю тебе благодарнось за внимательность.
-А награду? - заинтересовался Тарос.
-Вот придем в башню, и получишь. За всё сразу, - сладеньким голосочком пообещал Костик.
Квартерон намек понял, но руку Тины не отпустил, видимо решив, что помирать, так с музыкой. А вот переодетый воин покосился на опального офицера с презрительным интересом, и на его лице Костик без труда прочел язвительный вопрос, что такого особого нашел красавчик в этой невзрачной худышке? Ведь на него, небось, облизываются все холеные и нарядные знатные дамы.
Вход в башню вел из угловой двери довольно просторного, но слабо освещенного зала, скудно обставленного деревянными диванчиками и креслами. Лакей внутрь не пошел, отпер громоздкий замок и отступил в сторону.
-Удачных боев, - ехидно пожелала Тина, проходя мимо, и воин дернулся, как от пощечины.
На Сузерде все воины по статусу относились к людям среднего класса, и изображать лакеев, которые гораздо ниже по положению, считалось неприличным.
В отместку провожатый захлопнул дверь за ними с такой злостью, что мог бы ушибить Тароса, не обладай тот большей, чем человеческая, быстротой реакции.
-Ну и зачем ты его злила? - глядя, как от порыва ветерка гаснут свечи, укоризненно вздохнул квартерон, но Тина не ответила.
Она уже мчалась к ведущей наверх узкой лестнице, на которую падал откуда-то сверху тусклый, колеблющийся свет.
По ступенькам квартерон лез за ней след в след, едва не наступая на подол, а когда они достигли второго этажа, обогнал жену и первым оказался возле распростертого на низкой лежанке тела.
-Она же говорила... что его бить не будут?! - всхлипнула Тина, почти упав рядом с лучником.
-А его и не били... даже пальцем не тронули, - горько буркнул Тарос, - у дознавателей трибунала более тонкие методы.
-Но он же анлезиец... и офицер?! - девушка осторожно водила руками вдоль тела анлезийца, пытаясь понять, отчего он еле дышит.
-Он ушел из армии, и потерял все привилегии, - пояснил квартерон, рассматривая стоящие на столике блюда и бутыли, - Тина, ты не можешь определить, тут все безвредное?
-Иду... так, вот это и это нормальное... вот тут вроде нормальное, но слишком соленое, вода в кувшине нехорошая... какое-то зелье.
-Понятно, - Тарос решительно убрал в сторону все, что вызвало хоть малейшее сомнение жены, потом тщательно вымыл один из бокалов и налил в него немного воды.
-Что тебе понятно? - глядя, как квартерон, приподняв командира, осторожно пытается его напоить, потребовала девушка.
-Излюбленный прием дознавателей трибунала, сажают подозреваемого в жарко натопленной комнате и угощают соленым. А потом дают воду с зельем, ослабляющим внимание.
-Но ведь... - Тина бдительно оглянулась на ведущую к лестнице арку, однако интуиция молчала, - он намного... выносливее? И потом... что, совсем нельзя было отказаться от еды?
-Не принято... они и сами едят. Но их несколько, все время меняются...
-Так, пусти-ка меня, попробую немного почистить...
-Не нужно... - Тарос удержал ее в стороне, - он сам... утром будет как новенький. Да не волнуйся так, я с ним посижу. Идем, я провожу тебя, умывальня внизу. Потом поешь и ложись спать, спальня выше.
-Откуда ты всё это знаешь?
-Анлезийцы рассказывали. За последние сто лет Васт не первый тут сидит...
-Ну и что тогда сказать про местных королей и адмиралов? - едко хмыкнула Тина, направляясь к лестнице, - кроме короткого слова - идиоты? Сначала обижают невинных анлезийцев, а как прижмет, бегут просить помощи у их лесника.
-Ну, не всегда они бывают так же невиновны... - героически признал Тарос и виновато отвел глаза от испытующего взгляда жены... - потому и стараются жить в провинции и в крепостях.