– До свиданья, Наташа! – шепнул он и ушел.
Тата побрела на кухню мыть посуду. Вскоре к ней заглянул Денис:
– Наталия Павловна, я ухожу, спасибо, был очень рад познакомиться.
– Мам, я его до лифта провожу.
– Хорошо. До свиданья, Денис. Приходи к нам.
– Спасибо, обязательно.
Минут через пять вернулась Иришка:
– Мам, а он противный!
– Кто?
– Этот… Том Круз.
– По-моему, тоже… Но с чего ты так решила? – Тата доверяла интуиции дочери.
– Не знаю. Сначала он мне, наоборот, понравился, а потом нет…
– Разонравился?
– Ага! Он какой-то… ненастоящий.
– То есть?
– Ну я не знаю… Фальшивый, что ли… Денису, между прочим, тоже так показалось… Он, Гущин твой, как бы это сказать… Он внутри железобетонный. А снаружи вроде белый и пушистый. Но не очень свою железобетонность умеет скрывать. Понимаешь?
– Более или менее.
– Мам, он за тобой ухлестывает, да? Только не надо… Уж лучше Олег Степанович, он хоть нестрашный…
– А Гущин страшный? Сама ж говорила красивый…
– Нет, внешне он красивый, но я его почему-то боюсь. Неуютно как-то при нем. Может, он преступник, а?
– Ирка, что ты выдумываешь!
– А зачем он к нам пришел?
– Рукопись второго романа принес. – Тата не намеревалась рассказывать дочери о сегодняшней прогулке. – Ладно, больше, я надеюсь, он сюда не явится. Все, пора спать, Иришка… Да, давно собиралась тебя спросить, ты Лушку-то видела?
Иришка испуганно взглянула на мать.
– В чем дело?
– Мам, она… Я не хотела тебе говорить… Она… под машину попала. Сразу насмерть…
– Ох боже мой! – Татка схватилась за сердце. Это было последней каплей. Она разрыдалась.
Когда Курбатов увидел вышедшую из подъезда Алису, у него даже дух захватило. Ух ты, до чего же эффектна! Норовистая, видать, лошадка, но я ее объезжу. Да, с такой можно где угодно появиться. Хороша, очень хороша!
– Алиса Витольдовна, вы ослепительны!
Он поцеловал ей руку, открыл дверцу машины.
– Поехали?
– Поехали. Иначе зачем я здесь?
– Боже, вы всегда так рациональны? А как же эмоции?
– Какие эмоции? По какому поводу?
– Ну когда вы впервые вошли в мой кабинет, вы начали как раз с эмоций, разве не так?
– Простите еще раз, я погорячилась… И нещадно себя за это ругала.
– Ах, оставьте, я просто в восторге, что вы тогда поддались эмоциям… Между прочим, я поговорил со своим балбесом насчет той девчушки. У них, оказывается, большое светлое чувство! Так что не волнуйтесь. А вчера он даже побывал у нее дома, познакомился с матерью… Это действительно ваша сестра? Родная?
– Нет, это моя очень близкая подруга, почти сестра.
– А, иной раз друзья и вправду куда ближе, чем родственники, ведь мы их сами выбираем, по душе, так сказать…
Алиса посмотрела на него с удивлением. С приятным удивлением.
Выставка голландских тюльпанов была невелика, но поистине великолепна. Самые немыслимые расцветки, самые изысканные формы лепестков. Алиса была в полном восторге.
– Спасибо вам, Святослав Игоревич. Вы опять доставили мне большое удовольствие.
– Очень рад. А я могу рассчитывать, что и вы не откажетесь доставить мне огромную радость и пообедаете со мной?
– Почему бы и нет? С удовольствием.
– Отлично! Я знаю одно прелестное заведение, уверен, вам понравится. Вы любите грузинскую кухню?
– Обожаю! Святослав Игоревич, вы просто волшебник, вы чудесным образом угадываете мои вкусы.
– Как по-вашему, о чем это говорит?
– Ну либо о фантастической интуиции, либо о разветвленной шпионской сети.
Курбатов вздрогнул: он ведь и в самом деле поручил одному сотруднику собрать сведения об Алисе. Но тут же понял, что она просто шутит. Однако с этой дамочкой надо держать ухо востро. Умна и проницательна. Лишний довод в пользу ее кандидатуры. Не говоря уж о том, что от ее духов у него сладко кружилась голова и безумно хотелось ее обнять. Смешно, что с объятий на сиденье этой самой машины все и началось…
Он привез ее в маленький грузинский ресторанчик, где их приветливо встретили и усадили за столик, на котором уже стоял небольшой букет бледно-лиловых тюльпанов. На других столиках цветов не было.
– О! Значит, вы были заранее уверены, что я соглашусь пойти с вами обедать?
– Нет, но я очень надеялся…
Ей это было неожиданно приятно. Такое внимание… Да и вообще, он скорее нравился Алисе. С ним было интересно разговаривать, что само по себе уже немало. И его неприкрытое восхищение тоже льстило. Наверняка бабы на него гроздьями вешаются. И обручального кольца на пальце нет, хотя это как раз ничего не значит. К тому же обед в ресторане ни к чему не обязывает.
– Алиса, вы полька? – спросил он вдруг.
– По отцу. А по матери русская.
– Но в вас очень чувствуется польская кровь. Вы язык знаете?
– Увы, нет. Я и отца своего не помню. Это был студенческий роман. Отец потом уехал в Польшу, а мама вышла замуж за моего отчима. Он был хороший человек, я его очень любила.
– И вы с отцом никаких связей не поддерживаете?
– Нет.
– «Нежнее, чем польская панна, а значит, нежнее всего…» Вам наверняка это уже цитировали?
– И не раз, – улыбнулась Алиса. – Только ко мне это отношения не имеет. Я скорее уж гоноровая пани. Кажется, так говорят?
– А вы когда-нибудь трогали живот у ежа?
– Что? – ошарашенно переспросила Алиса.
– Знаете, я в детстве обожал ловить ежей. И если делать это с умом, то можно потрогать ежиное пузо, оно такое нежное…
– А, поняла! Вы хотите сказать, что если взяться за меня с умом, то можно нащупать уязвимое место?
– Я не говорил о уязвимости.
– Нежность всегда очень уязвима, я это хорошо усвоила, – серьезно ответила Алиса. – А потому отрастила колючки везде… Тьфу, какая-то двусмыслица получается, хрен знает что!
– Алиса, что за выражения? – рассмеялся Курбатов. – Но вы прелесть… Ничего, я не теряю надежды, что ежик еще окажется ручным.
– А вот это уже вполне сознательная пошлость!
– Ладно, оставим эту тему, а то она какая-то скользкая.
– Да уж!
– Расскажите мне лучше про эту девочку, дочь вашей подруги. А то чем черт не шутит, еще женится мой охламон на ней. Надо ж быть ко всему готовым.
– И вы позволите ему так рано жениться?
– Ну я надеюсь, он не сделает этого немедленно. Но давить на него я не буду. Это ведь ему жить. На меня в свое время так давили, что чуть не угробили. Поэтому я даю сыну дышать, разумеется, до тех пор, пока уверен в том, что он не губит себя. Но, к счастью, похоже, он разумный парнишка. А поскольку растила его в основном моя тетка, дама весьма интеллектуальная…
– Ваша тетка?
– Да. Мы с женой расстались очень давно, и она уехала за границу. У нее другая семья, в Германии. Так что я практически старый холостяк.
Произнося это, он посмотрел в глаза Алисы. Но в них ровным счетом ничего не отразилось. Ни радости, ни надежды, ничего. Она просто приняла его слова к сведению, и все.
– А вы, Алиса?
– Что?
– Почему вы одна?
– Так сложилось.
– Несчастная любовь?
– Наоборот, очень счастливая. Но после нее все кажется чем-то не тем, понимаете?
– Вполне.
– Здесь уютно и аппетитно пахнет, – перевела разговор Алиса. – Есть даже захотелось.
– А вот нам уже несут…
К концу потрясающе вкусного обеда Алиса наконец расслабилась. Ей было хорошо. Но то чудесное ощущение, что между нею и этим, несомненно, очень привлекательным мужчиной нет никаких барьеров, не появилось. И не появится никогда больше. А значит, не стоит зря обнадеживать мужика. Я его не хочу.
– Алиса, почему вы так смотрите на меня?
– Как?
– Очень задумчиво. Вас что-то во мне смущает?
– В вас? Да нет, во мне… Впрочем, это неважно.
– Алиса, а вы знаете, что мужчины иной раз куда любопытнее женщин?
– Знаю, еще бы не знать. И сплетничают хуже баб. А что конкретно вызывает ваше любопытство?
– Мне безумно интересно посмотреть, как вы живете.
– Ну, Святослав Игоревич, это примитивно!
– Вы меня совершенно превратно поняли, я вовсе не набиваюсь, как говорится, на чашечку кофе, чтобы сразу же к вам пристать. Это вообще не мой стиль. Просто мне действительно интересно, как живет такая женщина, как вы. Потому что вы мне вообще интересны. Мне хочется знать, что вас окружает, среди каких вещей проходит ваша жизнь…
– Действительно, такие вопросы чаще, по-моему, волнуют женщин.
Алиса вспомнила, как безумно, неистово она желала увидеть, как живет Эрик. Но так и не довелось…
– Ну что ж, я ведь и не пытаюсь предстать перед вами эдаким супермачо. Я охотно признаюсь в своих слабостях. Но мне правда страшно любопытно побывать у вас дома. Вы, например, умеете готовить?
– Да, я хорошо готовлю. Только не люблю делать это каждый день. Для себя готовить вообще тоска смертная.
– А если я дам вам честное слово, что буду вести себя тише воды ниже травы, вы пустите меня ровно на пятнадцать минут? Больше я не задержусь.
– Так сказать, на экскурсию?
– Если угодно.
– Хорошо, пущу, но сперва дайте честное слово.
– Перед лицом своих товарищей…
– Не пойдет! – засмеялась Алиса.
– Почему?
– Потому что в ответ на пионерскую присягу, я должна выкрикнуть: «Будь готов!» А это в мои планы не входит!
Курбатов расхохотался:
– Алиса, вы неподражаемы!
– Надеюсь!
– И что я должен сказать?
– Да не говорите ничего. Если вы поведете себя как-то не так, я всегда сумею дать вам отлуп.
– Боже, где вы нахватались таких выражений?
– Везде. А кому не нравится, может перейти на другую сторону улицы!
– Вы тоже любите О. Генри?
– Ну надо же! – изумилась Алиса.
– И вы удивитесь, я помню даже, как называется этот рассказ. А вы?
– И как же? Я-то точно помню.
– «Пурпурное платье».
– Потрясающе, а еще говорят, что «новые русские» вообще ничего не читают!
– А я не «новый». Я старый. Очень старый! Мои предки были богатыми нижегородскими купцами. Очень дальние предки. А мой прадед, например, был уже известным меценатом, весьма утонченной натурой и даже покончил с собой из-за неразделенной любви. Так что у меня и такие гены есть.
– Подумать только!
– Ну так что, поедем к вам?
– Почему бы и нет? Удовлетворю ваше любопытство.
…В машине Курбатов взглянул на Алису. Она раскраснелась, что необычайно ей шло, глаза блестели. Вот посмотрю на ее дом и тогда решу… Хотя какая разница, какой у нее дом – она так хороша, умна, сообразительна…
По дороге он вдруг свернул в какой-то переулок.
– Куда вы?
– Ну не могу же я в первый раз войти в ваш дом без цветов!
Он выскочил у цветочного магазина и вернулся через пять минут с завернутой в шелковую бумагу корзинкой.
– Что это? – полюбопытствовала Алиса.
– Азалия! Срезанные цветы там были убогие, недостойные вас, а азалия роскошная.
– Спасибо! – почему-то вдруг смутилась Алиса. Он ей нравился. И вел себя без нуворишеских замашек, и говорить с ним было приятно, весело. Чем черт не шутит, возможно, я еще увижу что-то хорошее в этой жизни. Хотя нельзя Бога гневить, я и так вижу много хорошего. Ну, может, я просто еще буду хоть немножко счастлива как женщина, на что уж и не надеялась. А вдруг?
Они поднялись в квартиру. Вот уж чем Алиса действительно гордилась, так это своим домом. Оставшуюся от родителей трехкомнатную квартиру она превратила просто в игрушку. Пусть посмотрит!
Он в самом деле пробыл у нее ровно пятнадцать минут.
– Видите, какой я смирный и дисциплинированный? – спросил он, целуя ей на прощание руку.
– Вижу. Ценю.
– Я буду звонить вам, можно?
– Можно.
…В субботу с утра Тата с дочерью отправились закупать продукты на неделю, потом Иришка умчалась к подруге, а Тата, загрузив белье в стиральную машину, решила взяться за рукопись Гущина. Она невольно то и дело возвращалась к мыслям о нем. А почему, и сама не знала. Неужели дело только в том, что он обратил на меня внимание как на женщину? – подумала она. Но он-то мне не нравится! А ты в этом уверена? – спросила она себя. Ведь он молодой, красивый… Ну мало ли молодых-красивых! Но за мной-то больше никто из молодых-красивых не ухаживает. Нет, он меня тревожит не оттого, что молодой-красивый, а прежде всего оттого, что талантливый, а вдобавок уж молодой-красивый… А если он ухаживает за мной с какими-то далеко идущими целями? Хотя какие цели! Будь он безграмотный, я бы подумала, что ему нужны мои редакторские навыки. Бред какой-то! Я ведь еще нестарая и, говорят, привлекательная женщина… Неужели все из-за разницы в возрасте? Нет-нет, дело в другом. Вон даже дети, Ирка и Денис, почувствовали в нем какую-то фальшь… Ну ладно, хватит, займусь лучше своим прямым делом и прочту его новый роман. Может быть, что-то я о нем пойму…
Тата умела распознавать авторские комплексы и надеялась, что Гущин не станет для нее неразрешимой загадкой.
Второй роман тоже увлек ее, и она прочла его очень быстро. Опять удача! Несомненно, Гущин очень талантлив, но какой-то червячок все-таки точил ее редакторскую душу. Есть там комплексы, есть, но они совсем не ощущаются в нем самом. То есть в нем тоже есть комплексы, но вроде бы какие-то другие. Странно. Или он так стихийно талантлив, что просто невозможно сопоставить автора и героя? Наверное, в этом все дело… Или я уже не могу это читать непредвзято, как его первую вещь? Ну конечно, дело не в нем, а во мне! Он, что называется, смутил мой покой… Вот бы показать рукопись Маргарите!
Маргарита Людвиговна была когда-то редактором в издательстве «Художественная литература», куда после института пришла работать Тата. Они тогда сразу сдружились, несмотря на огромную разницу в возрасте, и сейчас, когда Маргарита давно уже была на пенсии, продолжали общаться, хоть и не слишком часто. Тата, недолго думая, набрала ее номер, но дочь сказала, что Маргарита Людвиговна сейчас в подмосковном санатории и вернется только через неделю.
Ну что ж, завтра, то есть нет, послезавтра отнесу книгу Олегу. Ее надо печатать. Позвонить Гущину: обрадовать его? Мужчина по имени Паша… Почему-то Тата твердо уверовала в предсказание случайной гадалки. А чем черт не шутит! Может, это и есть моя судьба – молодой талантливый писатель? Может, именно для встречи с ним я и родилась? Просто это я сама полна всяких дурацких комплексов и пытаюсь перенести их на него… Он ведь врач и сейчас начал новую страницу своей жизни. Как странно, этого совсем нет в его книгах. Абсолютно ничего медицинского… Хотя глупости, я просто ищу какой-то предлог, чтобы не влюбиться в него без памяти, – вот в чем причина. Я боюсь. Я просто боюсь. И от страха накручиваю черт знает что… Надо поговорить об этом с Алисой, она умеет поднять настроение, убедить в том, что я чего-то в этой жизни стою… Нет, еще рано…
Тата в задумчивости бродила по квартире. Машинально открыла стенной шкаф, и оттуда на нее вывалилась груда неглаженого белья. Гладить она ненавидела, но что же делать, откладывать больше нельзя. Она с проклятиями достала гладильную доску и поставила ее в комнате напротив телевизора. Когда на экране что-то мелькает, водить утюгом не так противно. Через пять минут должен был начаться какой-то фильм, вот и отлично. Тата принесла в комнату гору белья, налила воду в утюг, и, пока он нагревался, уставилась на экран. Поползли титры «По мотивам повести Валерии Жихаревой». Ну нет, это я смотреть не желаю! Она тут же переключилась на другую программу. И вдруг ее словно что-то ударило. Жихарева! Ведь это именно Жихарева рекомендовала Гущина! Вот, наверное, что мне подспудно мешает. У меня на нее аллергия… Но как странно, что Гущин сам в разговоре со мной ни разу о ней не обмолвился. Даже не упомянул о знакомстве с такой известной писательницей… А может, он с нею и не знаком? Может, кто-то просто передал ей рукопись молодого автора, она сочла ее талантливой и рекомендовала Олегу? Что ж, вполне возможно. Но Олегу-то Гущин об этом сказал? Или не он, а сама Жихарева? Очень странно… Надо спросить Олега… Но я не доживу до понедельника.