Міріам вийшла на вулицю хитаючись, наче п’яна… Забула, для чого йшла сюди, забула, де її рідний дім… Перед очима, мов примара у білосніжному просторому халаті, стояв образ льодяної королеви…
«Так ось який ти, Готвальде!!! Підступна потвора, здатна продати кохання за нікчемні чайові, які кине тобі, наче кістку псові, заможна господарка!!! Жалюгідне створіння, яке заради власної наживи здатне знехтувати найсвятішим, що є у житті!!! Багатоликий перевертень, який вміло змінює маску залежно від поставленої мети!!!» – Міріам не знала, що їй робити, як жити далі… Невимовний тягар ліг на серце важкою кам’яною глибою, яку годі, як їй здавалось, зруйнувати до кінця життя… Єдине, чого хотілося – вмерти… Але чітко усвідомлювала – не має права… Принаймні, зараз…
Ноги несвідомо понесли її до вчорашньої забігайлівки… Цього разу тут не було гамірно, а господар поводився поміркованіше… Оперезаний довгим, до землі, фартухом, неквапно перетирав келих за келихом, рівненько розставляючи їх у вітрині… Помітивши вчорашню відвідувачку, стримано кивнув головою – привітався… Знайшла собі місце у темному закапелку, притулилася до стіни, обліпленої дешевими цвітастими шпалерами, з яких від давності вже де-не-де висіли шмірки, заплющила очі і завмерла.
– Вина? – голос господаря сполошив її, вивівши із забуття.
– Так… Червоного…
Нічого більше не перепитуючи, вернувся за шинквас, розкоркував пляшку і разом зі щойно вимитим келихом мовчки поставив перед нею на стіл… Її починали сприймати тут за свою…
Міріам прокинулась серед ночі на цвинтарі… Як вона сюди потрапила?!!! Невимовний жах і холод проймали до кісток, та пригадати, чому саме вона тут, не могла. Лежала просто на землі поруч Йосипової могилки, поклавши голову на кам’яний надгробок… Поволі прийшла до тями, важко підвелася, обтрусила з брудної сукні землю… Врешті пригадала вчорашній день і кнайпу, і розпач, який привів її сюди, аби вибачитись за все й попросити поради у чоловіка… І те, як довго стояла навколішки перед розп’яттям на могилі – цілу вічність… Плакала й просила – ревносно, як ніколи в житті нічого не просила: «Забери мене до себе… Благаю, Йосипе, забери мене й Луку… І ми знову, як колись, будемо разом…» Розп’яття безпомічно глипало на неї у глухій нічній німоті і тільки молоденький клен – єдиний свідок її розпачу, тихо шелестів, даючи знати, що життя попри все триває…
* * *Лука не спав… Сидів на терасі у її улюбленому фотелі і, підібгавши під себе ноги, невідривно дивився на вулицю… Очі його були заплаканими. І тільки тоді, коли рипнули вхідні двері, не промовивши жодного слова, встав і попрямував до ліжка… До неї не тулився – натомість, відвернувшись до стіни, нерухомо пролежав до ранку… Вона, так само не зімкнувши ока, не відводила погляду від стелі, наче там, за її твердю, знаходився Хтось, здатний допомогти… Треба лишень молитися… Багато молитися, і Він обов’язково почує… І молилася, склавши на грудях руки, наче нікого на світі більш не існувало, тільки вона і Бог… Бог і Вона… Світало…
Лука… Щойно сонечко лизьнуло солодким язичком підвіконня, де у злагоді з навколишнім світом звично вовтузились папужки, Міріам потягнулась до хлопчика й притиснула до себе. Лука не пручався, але вперто мовчав.
– Лука… Не гнівайся… Більше такого не трапиться… Я обіцяю… Ми маємо разом вирішити, що робити далі…
– Ну от… Ти це збагнула, – нарешті озвався, виважено, зовсім по-дорослому, що Міріам із несподіванки аж стріпонулася.
Як же ж вона досі не помічала? Ось Він – її опора, її надія, її маленький, але вже такий дорослий чоловік, який ніколи не зрадить і завжди, що б не трапилось, буде поруч. І вона притискала його до себе дедалі міцніше, плакала і водночас не могла натішитись:
– Лука, серденько моє… Яка ж бо я глупа, що впустила до себе слабкість і зневіру… Звісно, ми знайдемо вихід… Якою б не була скрута, та ми разом, і це – головне…
Лука вже добровільно тулився до маминого халату, всотував у себе найулюбленіший на світі запах, і, обіймаючи її пухкими теплими рученятами, запевняв:
– Ти побачиш, у нас все буде добре, тому що я тебе дуже-дуже люблю…
* * *В полудень Міріам із Лукою, позагортавши малюнки у папір і зв’язавши їх для зручності докупи мотузкою, крокували на міське торжище… Повертались увечері, коли вже сутеніло… Ноша була значно легшою і, помітно звеселівши, вмостившись на улюбленій терасі, підраховували вторговане. Наступний день видався не таким плідним, але не здавалися…
В кінці тижня галаслива господарка квартири з войовничим настроєм стояла на порозі. Міріам намагалась знайти компроміс:
– Ось – частина оплати за помешкання… Другу частину боргу я віддаватиму вам поступово…
Тітонька невдоволено кривилась:
– Міріам. Ви доросла жінка, тож навчіться робити логічні вчинки. Якщо ви не в змозі оплатити гарне й просторе житло, знайдіть собі щось ощадливіше…
– Але ж ми прожили тут багато років… Всі найвизначніші події, що відбувалися у нашому житті, пов’язані з цими стінами… Тут я доглядала за мамою, коли довелось продати наше власне помешкання, аби лікувати чоловіка… Тут народився Лука, врешті-решт…
– Що мені до ваших подій… Мені потрібні гроші, власне, як і кожному… – господарка була неприступною.
– А хочете?.. – у очах Міріам заплигав вогник надії… – Хочете, я подарую вам свою картину? Повірте, вона дорога, і ви отримуватимете щоразу насолоду, дивлячись на неї!
– Е-е-е, дівонько!!! Картинами я своїх лоботрясів не нагодую… Вигадала дурне… Мені твоя картина й задаремно не потрібна… Даю вам три дні, аби знайти собі нове житло…
* * *Квартира, яку підшукали Міріам з Лукою, була значно меншою за попередню і не такою світлою… Найбільше засмучувала відсутність тераси чи будь-якого, нехай невеличкого, балкону, що ототожнювався з умовним виходом у відкритий простір.
– Пусте, – заспокоював маму Лука. – Дивися, якщо пересунути стіл і вмостити біля вікна мольберт, тобі цілком вистачатиме світла, аби працювати… А клітку з папужками ми підвісимо під стелю, і вони не заважатимуть тобі споглядати довкілля так, як ти звикла…
Власне, споглядати не було що, адже вікно впиралося у глуху стіну старого міського м’ясокомбінату. Нічого пристойнішого за малі гроші вони не знайшли, а комбінат вилучав щоранку неабиякий сморід. Та Луку це не засмучувало, принаймні, не подавав вигляду. Натомість завзято знаходив перевезеним речам місця, приговорюючи:
– Розкладемо все так, як було у попередній квартирі… Тоді ми не будемо плутатись, де що лежить… А все інше – справа звички, правда, мам? А ще… Я хотів тобі сказати… – Лука зосередився, бо ж хотів сповістити щось серйозне і давно ним обмірковане.
Міріам присіла втомлено на стілець і уважно подивилася на сина – останні події зробили його дорослим так стрімко й несподівано, що часом губилася – невже це й справді Лука, її маленький ще донедавна Лука так змужнів і посерйознішав! Клопоти, пов’язані з переїздом, допомагали їй забути все, нещодавно пережите. Вона навіть раділа змінам, які заважали думати про Готвальда. Лишень часом серед ночі прокидалася, мокра від поту, споглядаючи безліч разів один і той самий жахливий сон – довга, мов жердина, жінка-привид, бліда, наче смерть, у білому вбранні стоїть навпроти і випиває з неї обличчя…
– Так от, – Лука сіпав Міріам за рукав, вимагаючи уваги… – Я дійшов висновку, що тобі не варто ходити на торжище продавати малюнки… Я вже дорослий і торгуватиму сам… Ти – талант, і зобов’язана малювати…
– Ну що ти, Лука… Ти навіть не донесеш мої роботи самотужки до ринку, – пестила його чуб, зворушена ледь не до сліз.
– Я вже про це думав… Придбаємо візочок, і картини возитиму на візочку. Не годиться, мамо, аби ти продавала їх сама… А як раптом трапиться хтось знайомий і впізнає тебе? Ти ж у нас – знаменитість, от і будуть насміхатися, що відома малярка Міріам Коне збуває свої шедеври на базарі за безцінь… Ні… Цього допустити не можна…
– Але ж, Лука… Незабаром скінчиться літо і ти повернешся до школи. Ти не можеш покинути навчання, що б не трапилось…
– А я й не збираюся кидати науку… Торгуватиму після уроків… І повір, робитиму це успішно – вжеж, дитина, що вчиться заробляти копійчину вже змалечку, виглядає зворушливо…
– Ох ти ж мій годувальнику!!! І що б я без тебе робила?!!!
* * *Наступного дня придбали візочок, і Міріам благословляла Луку на перший самостійний робочий день:
– Ти ж міркуй, будь обережним, адже довкола повно крадіїв-волоцюжок… Як йтиме дядько, що збирає платню за робоче місце, чемно йому всміхайся і відрахуй, скільки вимагається… Як покупець торгуватиметься, згоджуйся і не жалкуй – гроші нам зараз вкрай необхідні…
Та для Луки настанови були зайвими – він і сам все добре знав. Цілував маму у щічку й кивав на встановлений поруч вікна мольберт. На ньому біліла свіжа ґрунтівка полотна, а на підвіконні красувався пишний букет різноцвіту, добірно зібраний Лукою на приміському пустирі напередодні:
– Ось те єдине, мамочко, що має тебе турбувати… Про все інше піклуватимусь я…
Лука повертався додому з ринку, ледь не підплигуючи… Котив перед собою майже порожній візочок, виробляючи ним викрутаси, що здивовано оглядалися перехожі: «Ей, малий!!! Обережніше на поворотах!!!»
Міріам сиділа перед мольбертом і тупо дивилася на полотно, якого не торкнувся пензлик… Розведені для роботи фарби встигли засохнути, а розкриті тюбики хаотично валялися навколо… Голодні папужки, довбаючи дзьобиками порожні годівнички, стурбовано між собою перемовлялися. На столі поруч з тюбиками стояла майже порожня пляшка з-під вина… Міріам перевела розсіяний погляд на глуху, з відлущеною штукатуркою, стіну м’ясокомбінату й здавалось, його не помічала…
– Мамо, ти ж обіцяла!!! Глянь, скільки робіт я продав – майже всі!!! Мамочко, нам потрібні нові малюнки!!! Де ж ми їх візьмемо?!!! – Лука висипав на стіл кіпку вторгованих грошей. – У нас – все добре, чуєш? Злидні нас більше не торкнуться – я натрапив на базарі на одну жінку, котра обіцяла забирати всі малюнки, які я приноситиму… Треба тільки малювати, ма…
– Я не можу тут працювати, Лука, – Міріам важко, мов затвердлі фарби з тюбика, вичавлювала з себе слова. – Ти розумієш… Коли я дивлюся у вікно, і замість звичної зеленої вулиці бачу бетонного смердючого монстра, захаращеного сміттям і помиями, стає страшно… Невже це – все, чого ми заслуговуємо? Мені опускаються руки…
– Але ж, мам! Настануть кращі часи, і ми знову переселимось у простору й світлу квартиру, треба лишень набратися мужності й потерпіти…
– Я не можу тут працювати, Лука, – повторювала Міріам, начебто не розчувши заспокійливих синових слів… Вона й гадки не мала у ту мить, що цей убогий прихисток буде не найгіршим у її житті…
* * *Лука прокинувся… Розплющив очі, намагаючись збагнути, де знаходиться… Його оточували гарні коштовні речі незнайомого помешкання… Як то він сюди потрапив?.. Але нетрі пам’яті приховували події, які пояснили б його перебування тут… Останнє, що пригадував – двері помешкання тієї суворої жінки, що приходила на ринок за малюнками, а якось довірливо до нього звернулася:
– Послухай, хлопчику… Давай домовимось, що ти більше не носитимеш свої картинки на блошиний ринок… Ти приноситимеш їх мені додому, і нікому більше не продаватимеш, гаразд? А я купуватиму тобі фарби… і їжу…
Пригадав, що йому стало зле, адже минуло два дні, як нічого не їв… Але як він опинився у квартирі, куди жодного разу далі порогу не ступав?!
Лука підвівся на яскравій оксамитовій канапі і озирався навколо, сподіваючись знайти пояснення всьому, що трапилось. Було тихо, і він зрозумів, що знаходиться у квартирі сам… Невже його зачинили тут, наче у пастці? Опустив ноги у засмальцьованих штанцях на м’який пухнастий килим, потонувши у ньому по литки: «Оце так розкіш… Ця пані, мабуть, дуже заможня, – побачивши безліч чудових картин, що займали увесь вільний простір помешкання, захоплено взявся розглядати. – Шкода, що мама не може цього всього побачити…»
Картин і справді було дуже багато, і поволі, крок за кроком, переходячи від одної до іншої, Лука не міг вгамувати захоплення. Звісно, йому ще рости і рости до такої майстерності… Якби бодай зрідка він мав змогу відвідувати виставки відомих художників, він почерпнув би багато корисного… Адже всьому, що вміє, навчився самотужки… Єдиним вчителем була мама, за спиною якої полюбляв стояти у дитинстві, спостерігаючи за роботою… Лука наче випивав ті картини очима, намагаючись запам’ятати кожен штрих, всотати у себе вміння професійних митців, про яке йому ніхто й ніколи не розповідав… Без сумніву, він стане справжнім художником, таким, яким була його мама! Потрібен лишень час і терпіння… Поволі переходячи від роботи до роботи, Лука потрапив до сусідньої кімнати… Картини були всюди – висіли аж попід стелею, лежали на підлозі, підпирали стіни…
Ця дивна жінка володіє справжнім скарбом, – подумав Лука і раптом завмер: на стіні, просто навпроти його очей він побачив хризантеми!!! Впевнені мазки, яскраві кольри, чіткі обриси, що створювалося враження, начебто живі. Такі квіти здатна була намалювати одна-єдина людина на світі – його мама!!! Це ж їхні хризантеми!!! Лука не міг оговтатись. Як вони сюди потрапили?!!! Їх же було викрадено разом з іншими роботами ще тоді, у минулому житті?! Лука взявся розглядати картини, притулені малюнками до стіни і йому здавалось, що божеволіє.
«Цього не може бути!!! Ось мамині флокси, бегонії, мальви!!! А ось магнолія!!! А ось різноцвіт, що приніс якось Готвальд, і їй вдалося піймати кожну крапельку роси на тендітних пелюстках… Авжеж, колись Лука по-справжньому захоплювався цією картиною – вона була однією з кращих… Та ж тут вся поцуплена у них колекція!!!» – раптом, збагнувши страшну очевидність здогадів, розгублений Лука став, наче вкопаний, не знаючи, що робити далі… У вхідних дверях заскреготів ключ… Злякався: «А що, як вона вирішить його знищити, аби назавжди заховати сліди злочину?!!»
Висока сувора жінка з клунком речей, щойно придбаних у дитячій крамниці, стояла на порозі і дивилася на канапу, де годину тому залишила спати знесиленого й брудного, але дуже талановитого хлопчика. Канапа була порожньою… Крізь відчинене вікно задував легенький літній вітерець, і фіраночка, мов напнутий парус, коливалася у такт з подихом вітру… Жінка розгублено переводила погляд із порожньої канапи на придбані речі в руках і не знала, що тепер із ними робити…
* * *Лука щосили мчав додому, в смердючий брудний підвал… Але наразі йому було байдуже, куди, адже він розкрив злочин!!! Він не знав, як їхня колекція потрапила до жінки, але він знав, що картини знаходяться у неї!!! Безперечно, їх конфіскують і повернуть тим, кому вони по праву належать!!! І вони матимуть змогу повернутися до життя, яке їх колись оточувало і приходило до Луки у снах!!! Він уявляв собі, як зрадіє мама, дізнавшись новину, і тіло його ставало невагомим – здавалось, він летить, не торкаючись землі!!! Він знайшов картини, якими мама здобула собі славу й знаменитість – ті найкращі, найцінніші, та ні, безцінні!!! Адже саме з тієї миті, як вони пропали, все у них пішло шкереберть!!! Але тепер все буде інакше!!! – Лука ніс додому радісну новину і здавалось, от-от за його худенькими плечима виростуть крила…
* * *Міріам лежала нерухомо на твердому, збитому з дощок ліжку… Одна рука звисала вниз, зачіпаючи безкровними пальцями брудну підлогу. Обличчя її було повернутим до стіни, а старий халатик із відірваними ґудзиками не прикривав оголені геніталії… Поруч лежала порожня пляшка з-під розчинника… Гадаючи, що спить, Лука прожогом кинувся до неї й почав щосили тормосити плече:
– Мамочко, ти не уявляєш, що я знайшов!!! Мамочко!!! Тепер я знаю, де знаходиться все наше багатство! Мамочко!!! – він повернув її обличчя до себе і перелякано відсахнувся – у нього вперлась матова порожнина замість очей, і тільки у самих кутках якимось дивовижним чином застигли сльози… Тіло було бездиханним і, наче міх, перевернулося на інший бік…