— Прости, платье, — прошептала я и легонько погладила подол. — Тебя надела дура, и ты теперь обречено провести весь бал в этом тёмном углу.
И тут рядом раздались шаги и голоса. Я слишком поздно поняла, что кто-то направляется именно в моё укрытие, и уже не успевала встать и выскользнуть незамеченной. Поэтому я подтянула коленки к груди, подобрала по максимуму юбку и почти перестала дышать, молясь, чтобы меня не обнаружили. Сначала потому что было стыдно, но уже очень скоро стало страшно.
— Почему щенок ещё жив? — спросил резкий, требовательный голос, с такой злобой, что сомнений не возникало — речь вовсе не о собачьем детёныше.
— Немного терпения, Ваша Светлость, — довольно-таки расслабленно и уверено откликнулся второй голос. — Вы же знаете, схема всегда срабатывает. Подарок отправили всего пару дней назад, надо просто подождать.
— А д'Арнуар? — ещё более раздражённо бросил первый собеседник. С ним тоже до сих пор никакого эффекта.
— Завтра отправлюсь туда сам и выясню. — Совершенно спокойно заметил второй. — Скорее всего, просто его жена не пользуется духами. Если бы что-то ещё пошло не так, Вы бы, наверняка, об этом знали.
— Не уверен… теперь уже не уверен. — В голосе первого прозвучала какая-то обида и тоска. — Синтия замкнулась и ничего не рассказывает. По крайней мере, мне.
Теперь собеседники стояли буквально в полутора метрах от меня — по другую сторону колонны, и я судорожно размышляла — если в случае обнаружения изобразить глубокий обморок, они поверят, что я давно тут так валяюсь? Или всё же на всякий случай прибьют? Я бы на их месте прибила.
— И в свите принца какое-то брожение. — Первый опять заговорил с раздражением. — Появился какой-то новый хлыщ, на первый взгляд — ничего подозрительного: бездарь, и не самого большого ума, но мои информаторы ничего не знали о его появлении. А значит, либо информаторов пора менять, либо не всё так просто с этим новеньким…
Теперь голоса удалялись, и я почти задыхалась одновременно от облегчения, и от страха, что они вернутся ещё раз — мало ли, вдруг у них длинный разговор и они будут бродить туда-сюда, пока не выболтают все тайны, а я не чихну в самый ненужный момент… Стоило подумать об этом, и в носу сразу зачесалось, и я почти попрощалась с жизнью, отчаянно массируя предательскую часть тела… К счастью, обошлось. И собеседники вроде совсем ушли. Я ещё услышала:
— Посмотрю на этого Вашего новенького, не переживайте…
И всё затихло.
Но теперь уголок уже не казался укромным и надёжным, и мне очень хотелось выбежать из него, как можно быстрее. Но уходила я медленно. Таясь за колоннами и тщательно прислушиваясь.
Я пыталась придумать, как найти Шеррайга, но он нашёл меня сам. Мне оставалось ещё две колонны до более открытой и оживлённой части зала, когда я увидела элронца, быстрым шагом направляющегося в мою сторону.
— Ты в порядке? — спросил он, безошибочно найдя меня за колонной и всматриваясь в моё лицо. — Что случилось?
— Пригласи меня на танец. — Неожиданно для себя сказала я. И даже не покраснела. Подумав, добавила: — Только нос подлиннее сделай. Для конспирации.
— Как у буратино? — поддразнил меня Шеррайг.
Но я только отмахнулась:
— Хочешь танцевать с буратино, делай как у буратино.
— Мне всё равно, — сказал Шеррайг неожиданно серьёзно. — Я вижу настоящее, а не сотворённое.
Вот раньше не мог сказать? Я бы согласилась на маскировку и вовсю развлекалась на балу, а не ныкалась по углам, и подслушивала разговоры. Кстати, о разговорах.
— Я кое-что подслушала, — сообщила я элронцу, делая первые танцевальные шаги. — И очень хочу поделиться с тобой.
— Ну так делись. — Хмыкнул элронец, прижимая меня к себе чуть крепче, чем требовалось, и обжигая взглядом.
— Сначала, — я решила не уступать Шеррайгу в стрельбе глазами, томно взмахнув ресницами, устремила на него восторженно-наивный взгляд, и прошептала: — Обещай мне…
И опустила глаза, закусив слегка нижнюю губу.
— Доиграешься… — Шепнул мне на ухо Шеррайг, и от его дыхания, скользнувшего по щеке и шее, у меня побежали мурашки. А от интонации сладко заныло всё тело.
И я всё же перешла к сути своих требований:
— Обещай, что возьмёшь меня с собой к д'Арнуарам. И вообще будешь брать меня с собой.
— А зачем мне к д'Арнуарам? — Удивлённо поднял брови элронец.
— А это я тебе расскажу. Когда пообещаешь. — Сладко улыбнулась я.
И Шеррайг начал злиться.
— Послушай, я уже две ночи толком не спал, Мэррой пропал, ты меня чуть не убила, в конце концов! У меня нет времени тебя развлекать, и следить за твоей безопасностью. Так что прекращай этот детский сад, и, если тебе есть, что рассказать — рассказывай. Если нет — закончим танец, и я вернусь к делам. А ты, будь добра, не отходи от Эда.
Ну что же, — сказала я сама себе. Вот и доигралась. Только не до того, до чего хотелось. Не глядя на Шеррайга, сухо пересказала ему подслушанный разговор, как раз уложившись до конца танца, и сразу, как кончилась музыка, высвободила руку и ушла. Обиделась я сильно, хоть и понимала, что Шеррайг прав, если не во всём, то во многом.
Прятаться от мира и переживать его несправедливость решила в саду. В беседки идти не хотелось — там, наверняка, всё занято парочками, и я пошла к пруду. Жалея, что не прихватила еды.
Увы, пруд тоже был занят. Наверное, я громковато вздохнула, выдавая не только своё присутствие, но и разочарование — сидевший на скамейке на берегу мужчина вскочил, поклонился, и без особого энтузиазма заверил меня, что уже уходит.
— Впрочем, — добавил он чуть повеселевшим голосом, не обнаружив рядом со мной кавалера, — Если Вы разрешите, я составлю Вам компанию и развлеку разговором. Только разговором, — добавил он поспешно. И очаровательно улыбнувшись, добавил: — Могу и вообще молчать. Тут просто вид очень красивый…
Так мы и сидели рядом, размышляя каждый о своём. Я раздумывала о подслушанном разговоре, чтобы не думать о гадком элронце и не плакать. О чём думал мой сосед не знаю, но в какой-то момент он предложил мне яблоко, и я радостно взяла. И протянула руку для рукопожатия:
— Ая.
— Элькор.
Руку он мне всё-таки поцеловал, а не пожал, но дальше мы сидели в такой же тишине. Пока над прудом не вспыхнул фейерверк, возвещая окончание бала. Надо было идти искать Эда. Шеррайга я искать не хотела ни при каких обстоятельствах. Даже если домой придётся идти пешком.
Однако, оба: и элронец и художник, обнаружились буквально в десяти шагах от нашей скамейки, я их заметила только, когда мы с Элькором попрощались. Он ещё раз поцеловал мне руку и сказал:
— Благодарю Вас, Ая. Мне давно не было так спокойно и хорошо с девушкой.
— Да Вы мне тоже уже почти как родной… — смутившись пробормотала я.
И мы оба рассмеялись, и, ещё смеясь, я повернулась в сторону дворца и обнаружила своих спутников. Шеррайг как обычно был невозмутим, а вот лицо Эда выражало такой неприкрытый восторг при взгляде на моего недавнего соседа, что я начала что-то подозревать… Элькор… Элькор Дуа, ну конечно! Какая ирония судьбы — Эд удрал от меня, чтобы приблизиться к Элькору, а тот почти час сидел со мной на одной скамейке. И яблоком угостил.
Домой мы доехали быстро и молча. Софии с нами почему-то не было, но что-либо спрашивать сейчас у элронца я была не готова. А Эд, наверняка, и не знает ничего.
Когда приехали, я быстро пробормотала «Спокойной ночи» и бросилась в свою комнату, чувствуя, как меня накрывают непролитые во дворце слёзы. Последней каплей стал случайный взгляд в зеркало — я вспомнила, как одевалась перед ним несколько часов назад. Для него. Хотела понравиться ему. Показать, что тоже красива. Наивно верила, что он ценит меня хотя бы как друга. Как же. Я почти с ненавистью взглянула на своё отражение.
— Ты просто досадный долг жизни, который путается под ногами и раздражает необходимостью заботиться. — Сказала я себе. — Забудь все свои детские фантазии. И оставь человека… то есть нелюдя в покое. Он прав. Во всём прав.
Рыдания душили меня, раздирали грудь, сдавливали горло. Хотелось выть в голос, оплакивая рушащиеся воздушные замки.
Я, не снимая платья, свернулась клубочком на полу и, закусив до боли ладонь, дала, наконец, волю слезам.
В какой-то момент в дверь постучали, и я затаилась, почти перестала дышать. Никого не хотелось сейчас видеть. И чтобы кто-то видел меня такой — тоже.
— Ая… — позвали из-за двери.
Только не ты! — мысленно взмолилась я. Нет меня. Я сплю. Умерла. Всё, что угодно. Но сейчас меня нет. Для тебя — нет.
И Шеррайг ушёл.
Когда кончились слёзы, была уже глубокая ночь. А я вдруг поняла, что очень хочу есть. Переоделась в брюки и рубашку, распустила причёску, и грустно усмехнулась, бросив взгляд в зеркало — если кого встречу, притворюсь зомби. Потому что на нормального человека я не очень тяну — опухшие веки, красные глаза. Фу. Одна радость — все давно спят, — подумала я и, открыв дверь, натолкнулась на взгляд серебряных глаз. Шеррайг сидел на полу напротив моей двери, прислонившись к стене и вытянув ноги. Первым моим порывом было захлопнуть дверь обратно. Но он вылядел грустным и усталым, и я даже немного устыдилась — может, ему что-то ещё надо по делу прояснить, а я тут опять «детский сад» устраиваю. Поэтому дверь я всё же захлопывать не стала, но и заговорить с ним было выше моих сил, и я просто вопросительно подняла брови, ответив ему на взгляд.
— Я — дурак? — спросил Шеррайг.
— Нет. — сказала я. И почувствовала, что сейчас опять расплачусь.
— Ая… — начал было элронец, но я спаслась бегством на кухню. И была очень ему признательна, что он всё же последовал за мной, хотя и не собиралась в этом признаваться.
Мы сидели напротив друг друга, как и сегодня утром, я жевала сделанный им для меня бутерброд, а он просто сидел и смотрел в окно. Сначала смотрел на меня, но быстро понял, что я начинаю нервничать под взглядом, и тактично отвернулся.
— Завтра я еду к д'Арнуарам, — наконец, нарушил тишину Шеррайг.
Я молча смотрела на него. Он ради этого половину ночи провёл у моих дверей?
— Поедешь? — Он тяжело вздохнул.
Я пожала плечами, и это не было кокетством — мне хотелось с ним, но не хотелось быть обузой.
— Обиделась. — Он помолчал. — Зря.
Я молчала, а к глазам опять подступали слёзы. Сама знаю, что зря. Но менее обидно от этого не становится.
— Ты меня берёшь, чтобы я опознала второго по голосу, когда он там покажется? — Осенило меня.
— А по-твоему, он зайдёт через парадную дверь, поздоровается и изложит цель визита? — Улыбнулся элронец.
— Тогда зачем?
— Привык. — Сказал он.
Это, конечно, было далеко от «без тебя моя жизнь не имеет смысла» или «ты — самое дорогое, что у меня есть», но моё настроение стремительно улучшилось.
— Про дракона ответишь? — решила обнаглеть я.
К моему удивлению, Шеррайг не отшил меня сразу. И потом тоже не отшил. Более того, он сказал нечто совсем невероятное.
— Если всё получится, я тебе покажу.
— Поеду! — быстро-быстро сказала я, пока он не передумал. — Поеду, побегу, поползу… Всё, что угодно.
Шеррайг
Уже третья ночь подряд почти без сна… Сначала он сидел под её дверью, прекрасно слыша каждый всхлип, хотя она и старалась их заглушить, и никак не мог понять, что именно так её расстроило. Да, он был не очень вежлив, но, чёрт возьми, она так не плакала даже узнав о проклятии. А когда угрожал её убить в начале их совместного путешествия, пожимала плечами или отшучивалась. И вдруг — плачет, горько, долго и безутешно, так, что хочется выть и грызть зубами её дверь.
А потом, когда он уставший и вымотавшийся пришёл в свою комнату, постель встретила его её запахом, и воспоминаниями…
Поэтому утром Шеррайг был опять зол. И интуиция, кричащая, что надо быть настороже, благодушия ему не прибавляла. Ещё и Ая надела бирюзовую рубашку, а бирюзовый цвет он с недавних пор невзлюбил. Потому что каждую ночь ему снилась Ая в бирюзовом платье, Ая, выходящая замуж, а он всё никак не мог понять что надо сделать, чтобы его глупые сердца перестали ныть от ощущения непоправимой беды. Так что это он счёл ещё одним плохим знаком.
Пока Ая завтракала, он пытался понять, где он что-то пропустил, откуда вылезет нежданная подлянка от судьбы.
С Софи должно быть всё в порядке — вчера разыграли как по нотам: Его Высочество уделял внимание недавно прибывшей в столицу молодой и привлекательной вдовствующей баронессе, а Софи, чуть перебрав коварного игристого вина, роняла неосторожные намёки, из которых интересующиеся могли сделать выводы, что принц к ней охладел. И она не находит в себе сил оставаться в столице. Софи и с бала уехала раньше. И ещё вчера была отправлена телепортом в надёжное место. А вместо неё сегодня вечером в другом направлении направятся агенты принца.
Что касается подслушанного Аей разговора — его они тоже успели обсудить с принцем. Тот обещал тщательно присмотреться ко всем герцогам — Светлостей вчера на балу было не так много.
То, что его самого собирался проверять какой-то маг тоже совершенно не пугало — маскировку элронца мог изобличить только свой же. А вот он, Шеррайг, возможно, даже почувствует этого мага.
Значит, оставался сам переход или события в имении д'Арнуаров.
По легенде, граф Шерр Лурье — тот самый, недавно появившийся в свите принца, страстно любил лошадей. А то, что у герцога д'Арнуара лучшие лошади во всём Сандерланде — это все знают. Вот и направлялись граф с молодой женой погостить, пользуясь протекцией принца. Не самая лучшая, конечно, легенда, но вполне реалистичная.
Когда они с Аей вошли в зал со стационарным переходом, который должен был отправить их в город всего в десяти километрах от имения, Шеррайг сразу понял, что с порталом что-то неладно, и заходить в него — самоубийство. Видимо, кто-то очень не хотел, чтобы имение д'Арнуаров посетили в ближайшее время. Он буквально на пару секунд замешкался, размышляя как поступить, не забыв уронить сумку, чтобы задержка не выглядела странно. Вариантов было всего ничего: изобразить капризного аристократа, который вдруг передумал — но тут будут подозрения, и в имение они попадут неизвестно когда; или же войти в портал как ни в чём ни бывало и вытянуть их с Аей в нужное место самому. Второй вариант нравился больше — граф Шерр Лурье трагически погибнет в портале и, возможно, это на время успокоит заговорщиков. А у него будет больше свободы. Да, пожалуй, вариант номер два, сил должно хватить.
Его дар был уникальным даже для его народа — никто другой не мог так непринуждённо тасовать и выгибать под себя пространство. Наверное, именно на это польстился Мэррой. И даже теперь, когда от прежних сил оставались жалкие крохи, пространство легко и радостно откликалось и струилось в его руках.
Всем нормальным магам, чтобы построить портал, нужна была сильная магическая точка, ориентир на стороне выхода, иначе маги просто не видели куда строить переход. Чем дальше расстояние, тем сильнее должна быть точка на выходе, и тем быстрее она разряжалась и чаще требовала перезарядки. Шеррайгу точка была не нужна. Он видел пространство, как огромную сеть, и видел даже чужие порталы, пронизывающие разные точки этой сети, и при большом желании мог в них вмешиваться — как когда выдернул Аю.
— Обними меня, как можно крепче. — Шепнул он ей уже у самого портала, и, обхватив её за талию, втянул внутрь.
Сначала он думал построить портал туда же, куда вёл испорченный, а потом спонтанно решил удивить герцога д'Арнуара и открыть портал прямо в имение. В конце концов, у них с Аей не так много времени, чтобы тратить на ненужные перемещения, особенно теперь, когда они вообще будут считаться погибшими. Был правда небольшой риск — открыть портал в столовую посреди завтрака всей семьи, но Шеррайг собирался ориентироваться на слабенький маячок портала для корреспонденции, а он вряд ли стоит в общедоступном месте, скорее, в кабинете. Так что в крайнем случае, они удивят разве что самого герцога, хотя он, скорее всего, завтракает с семьёй, а то и вообще ещё спит — всё же они отправились в путь рано, так как рассчитывали ещё преодолевать расстояние от города.