— Понял.
Главное, что за этими сухими и четкими указаниями Коннор уловил дружеское расположение, и на душе у него потеплело. Пусть он находился в чужом, странном мире, но, по крайней мере, как бы ни казалось ему поначалу, не был здесь одинок.
Отключив связь, он вылез из машины и взглянул через крышу на Стейси, сделавшую то же самое. Благодаря росту Коннор хорошо видел ее, а вот Стейси для этого пришлось встать на цыпочки.
— Ну вот, принимаемся за дело, — начал он. — Прежде всего надо осмотреться, проверить машину, вход. Выяснить, здесь они или сменили транспорт и свалили. — (Она мрачно кивнула.) — И не надо геройствовать. Поверь, милая, я свое дело знаю, но, учитывая, что противник не один и у них в руках заложник, мне не светит одновременно и с ними драться, и о тебе заботиться. Если они здесь, ты должна будешь поберечься, чтобы я мог сосредоточиться на вызволении Джастина. А не твою задницу оберегать.
Он видел, что ее это просто убивает. Легко ли, зная, что сын совсем рядом, сдержать стремление броситься к нему. Однако она кивнула.
— Ты мне веришь?
Он даже не попытался скрыть стоявшие за этим вопросом эмоции. В настоящий момент это должно было придать ему сил, столь нужных с учетом его величайшей ответственности.
Стейси сжала губы так, что они побелели, и в глазах ее заблестели слезы. Коннор хлопнул ладонью по крыше так, что Стейси охнула и подскочила.
— Черт побери! Кончай вспоминать всяких неудачников из своего прошлого и подумай обо мне. Ты мне веришь?
— Да мы, на хрен, только что познакомились, — огрызнулась она. — Не надо прикидываться, будто знаем друг друга целую вечность.
— Ты мне небезразлична, Стейси. И нет разницы, давно мы знакомы или нет. Это идет отсюда, — стукнул он себя по груди, — и для меня важно. И думаю, что как только ты перестанешь убеждать себя в том, будто все мужчины одинаковы, то поймешь, что время не имеет значения.
— Легко тебе говорить такое, мистер Вечноживущий.
— Ага, а вот твоя жизнь не вечная, но ты тратишь ее попусту. — Коннор вскинул руку, предваряя ее возражения. — Я прожил не один век. Знал множество женщин. С некоторыми провел не один год. Проделывал с ними то, на что с тобой у меня просто не было времени, но все равно уже знаю, что это совсем другое. — Он затряс головой, отступил и открыл заднюю дверь с водительской стороны. — Ладно, проехали. Забудь. Не знаю, зачем я спросил.
— Я не сказала, что не верю тебе.
— Ты и другого не сказала. — Жестом подозвав ее к себе, он протянул ей наплечную кобуру и помог надеть. — Вот, сунь пистолет туда. Если понадобится, защищайся. — Он подтянул ремни, затем, глядя ей в глаза, добавил: — Но если станет опасно, беги. Стреляй только в крайнем случае, когда не будет иного выбора. Поняла?
— Да.
Коннор направился было к зданию, но она поймала его за руку:
— Я не думаю, что ты похож на кого-нибудь из парней, которых я когда-либо знала. — При этом она, кажется сама того не сознавая, непрестанно поглаживала его подушечкой большого пальца.
— Именно, на хрен, что ни черта не похож! — прорычал он и пылко поцеловал ее, прежде чем она отстранилась. — Я тот парень, который собирается вконец тебя извести. Который намерен досаждать тебе всякий раз, когда окажется поблизости. Который станет совращать тебя при любой возможности, даже если ты станешь отнекиваться… Дерьмо, особенно если ты станешь отнекиваться.
Стейси, покусывая нижнюю губу, уставилась на него расширившимися глазами.
— Носить костюм и каждый вечер приходить домой к ужину я обещать не могу. — Он отстранил ее, забрал с заднего сиденья ножны с мечом и закинул за спину. — Но могу обещать заботиться о тебе. А поскольку я упрямый, начинай к этому привыкать. — Прихватив из машины ветровку, он набросил на нее со словами: — Эта одежка поможет спрятать пушку. — Затем оглядел себя и застонал. — Ну, черт возьми, и видок у нас, просто бандитский. Зашибись!
— С этим как раз можно разобраться подручными средствами, — заявила Стейси и выудила из кармана две цветные поблескивающие резинки. Через минуту у нее на голове появились два девчоночьих хвостика. Губы она накрасила ярко-красной помадой, а на шею нацепила кожаный ошейник.
— Ну как? — поинтересовалась Стейси.
Брови Коннора поднялись.
— Обалдеть!
Она пожала плечами.
— Мне подумалось, что такие штаны требуют некоторой креативности, вот и подготовилась, чтобы выглядеть в них странновато. Правда, с твоим мечом или этой шайкой, — указала Стейси на поджидавшую неподалеку маленькую армию, — ничего уж не поделаешь. Если кто спросит, придется сказать, что у нас костюмированная вечеринка.
— Да… Отлично… Особенно ошейник.
Под пристальным взглядом Коннора Стейси непроизвольно поежилась. Несмотря на всю сложность и опасность ситуации, он проявлял к ней неизменное внимание, и она, вне зависимости от их отношений, была ему благодарна за заботу и готовность на все это пойти. Конечно, его народ имел во всем происходящем свой интерес, но все же он сражался в большей степени за Джастина, чем за троицу. В этом у нее сомнений не было.
— Мы готовы? — спросила она хрипловатым от благодарности голосом.
— Как всегда. — Коннор захлопнул дверь и, взяв ее за локоть, обратился к ожидавшим распоряжений людям: — Четверым осмотреть периметр, остальные за мной!
В голосе, как и в его прикосновении, чувствовалась властная уверенность. Перейдя улицу, они ступили на потрескавшуюся, всю в выбоинах парковку мотеля. Большинство находившихся там машин выглядели ей под стать, куда более чем средней изношенности. Многие фонари или погасли вовсе, или мигали с громким, действовавшим ей на нервы жужжанием. Парковка была замусорена, и раздававшийся неподалеку жалобный собачий вой служил подходящим звуковым сопровождением ко всему этому запустению.
Всего с ними была дюжина человек. Восемь держались рядом, а четверо по знаку Коннора рассредоточились между машинами.
— Знаешь, — сказала Стейси, — мне трудно поверить, чтобы Рейчел остановилась в такой дыре. И это когда в городе полно заведений, да и до Мохаве рукой подать.
Краешком глаза она заметила, что он кивнул.
— Согласен. Возможно, они просто решили бросить машину, но даже это странно. Больно уж нарочито, просто в глаза бросается. Ладно, ищи. Ты эту машину сразу узнаешь.
Поскольку от гладкой черной поверхности отражался свет выглядывавшей из-за облаков луны, седан нашли быстро, хотя он и стоял в самом углу площадки. Медленно, осторожно они приблизились к нему. Коннор двигался первым, она вместе с остальными чуть позади.
Остановившись в нескольких футах от машины, он указал на бетонное основание одного из фонарей.
— Встань там и следи.
— За чем следить? — спросила она.
— За всем. Вдруг кто появится. — Он переглянулся с одним из охранников, и тот, похоже, понял его без слов. — Я хочу осмотреть машину поближе, и пусть меня никто не отвлекает. Будь внимательна, озирайся по сторонам и прислушивайся к любым подозрительным звукам.
Стейси была чертовски уверена в том, что он просто не хочет, чтобы она путалась под ногами, однако понимала, что сейчас не до споров.
Не вступая в пререкания, она последовала за парнем, который отвел ее на указанное место, и оттуда принялась оглядывать площадку. Лампа была расположена в самом конце парковки, и для обозрения это место подходило вполне, но и вонища там стояла еще та. Видимо, удаленность столба способствовала тому, что многие животные — а скорее всего, не только животные — норовили там отлить.
От страха и отвращения ее мутило. Коннор и прочие, почти не переговариваясь, занимались машиной, а парень, который отвел ее к фонарю, просто стоял неподалеку, молча, без какого-либо выражения на лице и в глазах.
Было холодно, но Стейси подозревала, что столь сильная дрожь пробирает ее не из-за этого, а из-за страха. Мигание неонового знака, свидетельствующего о наличии мест, привлекло ее внимание к стеклянной двери, за которой находилась стойка регистрации. Дверь была такой же грязной, как и все вокруг, к тому же чем-то вымазана. Похоже, ее не мыли не один год.
Коннор вернулся к ней, подойдя так бесшумно, что не будь она начеку, вообще могла бы этого не заметить. Стейси вопросительно подняла брови.
— Пойдем в офис, — без обиняков заявил он и, взяв под локоть, потащил с собой.
— Зачем?
— Затем, что я так сказал!
Что-то в тоне Коннора заставило ее оглянуться. Двое из его группы оставались возле машины, но были в полной боевой готовности. Что они сделали с седаном и сделали ли вообще что-то, сказать было трудно. Но, приглядевшись, она увидела в лунном свете нечто такое, отчего замерла на месте.
Что-то сочилось из багажника на асфальт, образуя все увеличивавшуюся лужу. Но, судя по тому, как медленно растекалась жидкость, она была гуще воды.
— Боже! — Стейси пошатнулась, и Коннор, не сбившись с шага, поддержал ее. — Что там, в багажнике?
— Наш зубастый приятель.
Сердце ее провалилось в желудок. Она тяжело сглотнула:
— Ты думал, там может оказаться Джастин, да? Поэтому и велел мне держаться подальше?
— Такая возможность существовала. — Он целеустремленно шагал вперед, стиснув зубы и глядя перед собой.
— Ты ведь думаешь, что он мертв, да? — воскликнула она, попытавшись вырваться. — Что ты там увидел? Выкладывай!
Коннор остановился и рванул ее к себе.
— Не ори, черт возьми! — Движением подбородка он указал на остальных, а когда они отошли подальше, сказал: — Там не было ни хрена, кроме башки и туловища, но ни то ни другое не принадлежит твоему сыну.
— Боже мой… Боже мой…
— И пришло время проявить то доверие, о котором я просил.
Она энергично закивала и одновременно отстранилась, борясь с приступом клаустрофобии.
— Стейс. — Его акцент смягчился. — Сейчас мы идем в офис. Нам необходимо вырубить все камеры наблюдения, которые могут оказаться в этой вонючей дыре, и выяснить, какие номера сейчас заняты. Потом мы обойдем дверь за дверью, пока не убедимся, что их здесь нет.
У Стейси перехватило дыхание. Только что она дрожала от холода, но сейчас ее прошибло потом.
— Ты думаешь, они не уехали?
— Скорее всего, уехали, но нам нужна уверенность. Пошли. Он потянул ее за собой. — Тебе нужно собраться.
Но какое тут собраться, когда ее выворачивало наружу. Ее сын был захвачен личностями, имевшими обыкновение рубить другим головы и запихивать трупы в багажники.
— Меня тошнит.
Выругавшись себе под нос, Коннор снова остановился.
— Прекрати! — рыкнул он. — Я намерен довести дело до конца. Это до тебя доходит? Я обещал тебе вернуть Джастина. Обещал, что, если ты дашь мне шанс, я это сделаю. Так не мешай мне!
Хватая ртом воздух, Стейси закивала и напрягла всю свою волю, чтобы очистить сознание от ужасающих образов. Он был прав. Она знала, что он прав. А ей нужно взять себя в руки, чтобы все не испортить.
— Я с тобой.
Коннор подтянул ее и приподнял ей подбородок, чтобы облегчить дыхание.
— Ты очень храбра, милая. — Он поцеловал ее в кончик носа. — Я горжусь тобой. Ну, пошли.
Шаг за шагом. Стейси полагала, что пусть вот так, шажками, но она проделает весь путь. Во всяком случае, до тех пор, пока они не подошли к двери офиса, где один из людей заступил им дорогу:
— Сэр, быть может, леди было бы лучше остаться снаружи?
И только сейчас до Стейси дошло, что стекло было заляпано не грязью, а кровью. И что это лишь малая часть той крови, которой было залито все помещение офиса.
Она схватилась за грудь.
— Блевать нельзя! — рыкнул Коннор, закрыв ей рот ладонью и оттаскивая ее назад. Голос его, низкий и резкий, звучал у самого ее уха. — Как только это обнаружится, здесь будет произведено расследование. Ты не должна оставлять биологические свидетельства своего присутствия на месте преступления. Дошло? Если дошло, кивни.
Стейси не могла пошевелиться. Ее сковал ужас от увиденного.
— Ладно. — Он поднял ее и поставил на дорожку. — Давай-ка лучше вернемся в машину. И запрем тебя внутри. Держи пушку наготове.
Стейси попыталась возразить, заявив, что справится.
— Да тебя чуть не вывернуло, — бросил он. — А оставить здесь рвоту — значит обеспечить себе арест по обвинению в убийстве.
— Я с тобой, — упрямо повторила она, а когда он замотал головой, положила руку ему на грудь и сказала: — Я никогда не прощу себе того, что не помогла тебе.
— Ты можешь очень даже помочь мне, если позвонишь Эйдану и введешь его в курс дела. — Обхватив ее лицо ладонями, Коннор заглянул ей в глаза. Даже темнота не могла скрыть наполнявшее их чувство. — Ты драгоценный, радостный свет моей жизни. И я хочу, чтобы это так и оставалось. Позволь мне оградить тебя, по крайней мере, от этой жути.
Она собралась было возразить, хотя и понимала, что он теряет из-за нее время, но, когда взглянула через плечо на дверь, ее снова замутило.
— Да, ты прав, — вынужденно признала она. — Мне с этим не справиться. Лучше уж вернусь в машину и позвоню.
Направляя рукой пониже спины, Коннор повел ее к машине такими размашистыми шагами, что Стейси пришлось чуть ли не бежать.
— Прости, — сказала она, когда он открыл дверь и помог ей устроиться на пассажирском сиденье.
— За что? За то, что поступаешь правильно? Что осознаешь пределы своих возможностей? — Наклонившись, он заглянул ей в глаза. — Я восхищаюсь тобой, милая. И вовсе не разочарован. — А потом добавил: — Я вернусь. Держи пистолет наготове. И позвони Эйдану.
Закрыв дверь, он с помощью дистанционного пульта включил сигнализацию и ушел.
Стейси не стала пользоваться коммуникатором, предпочтя просто набрать номер. Эйдан ответил немедленно:
— Ну, что там у вас?
— Эйдан, это я.
— Привет, Стейси, — уже мягче сказал Эйдан. — Как там у вас дела?
— Мы нашли машину. Водитель мертв. Лежит в багажнике с отрубленной головой. Внутри, в офисе, тоже кого-то убили. И похоже, не одного. Я так и не смогла войти. Очень много крови. Просто море крови. Повсюду…
— Ш-ш-ш, я все понял. Мы обо всем позаботимся. Ты там как, держишься?
— Да. — Тяжело вздохнув, она бросила взгляд в сторону холла.
— А где Коннор?
— Осматривает номера.
Офис располагался на углу между мостовой и подъездной дорожкой. Две стеклянные стены коридора позволяли заглянуть внутрь как снаружи, так и из самого мотеля. Правда, нижнюю часть помещения заслоняли стенды с брошюрами и рекламными проспектами, а также покрытый скатертью стол со стоявшей на нем кофеваркой. У нее на глазах Коннор сказал что-то одному из своих людей, который, кивнув в ответ, направился к ней.
— А ты где?
— Он меня в машине запер.
— Правильно. Сиди спокойно. Подкрепление уже в пути. Скоро будет у вас.
— Кон…нор… — Голос ее дрогнул.
— За него не беспокойся, — решительно заверил ее Эйдан. — Я сражался бок о бок с ним невесть сколько времени. Он лучший воин из всех, кого я знаю. Будь это мой сын, я не смог бы найти лучшего помощника, чем он. Он… ну просто чертовски хорош! — (Она молча кивнула, забыв, что Эйдан этого не видит.) — Стейси? Ты в порядке?
— Да. Прости, из головы вылетело, что ты меня не видишь. — Она издала сдавленный смешок. — Трудно поверить, что еще сегодня я пекла пирог.
И занималась любовью с мужчиной, от которого у меня слабость в коленках.
— Держись. Разберемся с мотелем и быстро перебросим тебя домой.
Она затрясла головой, потом спохватилась:
— Нет. Я останусь с ними, пока не найдут Джастина.
Вздох Эйдана был слышен очень хорошо.
— Ладно. Только слушайся во всем Коннора.
— Конечно.
Они разъединились.
Стейси осталась сидеть в напряженной тишине, с охранником у двери. Из-за неистового сердцебиения и неглубокого учащенного дыхания у нее кружилась голова.
— Господи, — пробормотала она, заставляя себя дышать медленнее и глубже. — Возьми себя в руки, Стейс.
Ее взгляд уловил блик света, и голова машинально повернулась налево, к обсаженному деревьями ограждению у края дороги.
Там, с жутким оскалом, стояла Рейчел. Ее некогда прекрасное лицо теперь было изуродовано страшными шрамами, которые человеку, наверное, стоили бы жизни. Она лишилась части скальпа, плоть местами была сорвана с головы, так что были видны кости.