-Не надо... Прошу вас! Не надо!
Лэйтэй обернулся как раз в тот момент, когда занесённый над девчонкой лэйт опустился. Промахнулся, а хнычущая альвийка, до этого чудом увернувшаяся, метнулась в угол, забилась, как пойманная бабочка и выставила перед собой руки, словно вот так, глупо, пытаясь защититься. Промахнувшийся альв ругнулся и снова поднял лэйт.
-Нет! - вскрикнула Мередвик.
Что-то в её голосе - что-то новое - резануло по сердцу острее кинжала. Лэйтэй мог бы поклясться впоследствии, что не раздумывал в тот момент. Бывает в бою мгновения, когда действуешь на инстинктах. Но усталое сознание всё равно отмечает разные мелочи - панику в голосе девчонки, её разорванную в клочья одежду, синие пятна на груди и подоле сорочки, глубокую царапину на щеке... Сосредоточенное, спокойное выражение лиц альвов, в глазах которых светилось: "Ничего личного, просто исполняем приказ, не усложняйте нам жизнь, принцесса, умрите, пожалуйста, быстро".
Лэйт свистнул снова - но бывший принц каким-то чудом успел раньше, втиснувшись между Мередвик и альвом, остановив его руку.
Вот теперь тишина настала полная - впрочем, не надолго.
-Тэйиец, - с ненавистью выплюнул кто-то.
-Защищает хозяйку, - вторили ему. - Такой преданный питомец.
-Жаль убивать, - усмехнулся альв, пытавшийся зарубить Мередвик, - жаль. Может, уйдёшь с дороги, зверёк?
Лэйтэй фыркнул - больше по привычке. Разум кричал - уйти, гордость вопила - остаться.
-Жаль, - снова вздохнул альв и в третий раз поднял лэйт.
Инстинкты, рефлексы или интуиция - только лэйтэй не раздумывая поднырнул под клинок и с размаху ударил нападающего одной рукой под дых, второй выворачивая запястье. Лэйт упал, альв взвыл и тут же задохнулся от следующего удара.
-Тэийский раб! - выкрикнул кто-то и все - сколько их было? Пятеро? - кинулись к нему.
Лэйт лежал под ногами, призывно поблёскивая в лунном свете. Позади вскрикнула Мередвик. Отчего-то - Лэйтэй сам впоследствии удивлялся - именно в этот момент девчонку стало безумно жалко. Он воин, в конце концов, умереть в бою - честь. А последнее, что увидит перед смертью эта разнеженная принцесска - его изрубленное до неузнаваемости тело. Хор-р-роший конец!
"Пусть живёт, - билась в голове мысль, - пусть дурочка, пусть трусиха, и двуличная тварь, но - пусть живёт". И снова по наитию - или по старой памяти - бросился на пол, схватившись за лэйт. Тэйийский принц безоружным не умирает!
Перекат, блок, парирование... Клинок не жёг пальцы, безумие запаздывало. Нападающие опомнились только, когда он убил одного. Или двух?
Остановились.
-У него лэйт, - пробормотал кто-то. - Как?
Лэйтэй снова фыркнул и отсалютовал клинком.
-А мне не жаль, - сказал он мгновения спустя, отрубая голову последнему из них.
***
Девчонка, не шевелясь, по-прежнему сидела в углу, глядя на Лэйтэя чуть ли не с суеверным ужасом. А стоило ему поднять клинок, сжалась так, будто он её не спас только что, а лично зарубить пытался.
Ну и... ну её в бездну! Порыв острой жалости к принцессе стремительно уходил, его сменял трезвый расчёт. Девчонка всё равно умрёт - не эти альвы зарубят, так другие. Сама спрятаться и сбежать не сумеет, и дураку понятно. В то же время тащить с собой такой вот "балласт" - верх глупости. Самому вряд ли удастся скрыться, а тут ещё альвийку защищай? Да ещё и из враждебного клана? Много чести!
Лэйтэй тряхнул головой и, решившись, метнулся к окну. И именно в это мгновение в голове помутилось, и очнулся принц на коленях перед плачущей девчонкой. Лэйт валялся рядом.
Да что ж такое!
Лэйтэй встретился с зарёванной принцессой взглядом и неожиданно - словно мысль подсказал кто-то - понял, что стоило ему подумать о защите принцессы, и лэйт дался в руки. Очень удобно для Мередвик, если вдуматься... Что если заклятье просто изменило форму и воспринимает теперь как хозяйку одну конкретную альвийку, а не весь их гнилой клан?
"Я возьму её с собой", - решил принц и протянул руку к лэйту. Привычная сталь клинка приятно холодила руку. И с головой всё в порядке... "Что ж, - со вздохом признал Лэйтэй, - будем исходить из того, что оружие я могу поднять только для защиты этой дурочки... Уже что-то!"
-Собирайся, - сказал он, склонившись над трупами. Так, что у них тут ещё из оружия может оказаться полезным? Принц подобрал ещё один лэйт и два человеческих кинжала. Подумал - и взял третий: отдаст после Мередвик... когда эта дурёха наконец очнётся!
-Я же сказал тебе: собирайся! - повторил он, поворачиваясь к девчонке. Та глядела на него, как загипнотизированная.
Лэйтэй глубоко вдохнул, медленно выдохнул. И засуетился по комнате, распахивая шкафы, выкидывая ненужное и отбирая то, что может пригодиться.
Стрекотание крыльев снова приблизилось и где-то за стеной - в гостиной, наверное, - опять с грохотом распахнулась дверь. Лэйтэй хрипло выругался и, забросив на себя аккуратную принцессину сумку, куда побросал "полезное", метнулся к Мередвик. В последний момент успел дёрнуть девчонку на себя, одновременно кидаясь к окну. Позади что-то кричали, но вряд ли хотели предложить помощь, хотя сейчас, таща принцессу, Лэйтэй от неё бы не отказался.
Сад Мередвик удалось пересечь сравнительно легко - лишь раз десятка вооружённых альвов пролетела совсем рядом. Разыскивали, конечно, принцессу. Но пока начнут действительно серьёзную охоту время ещё есть. По крайней мере Лэйтэй очень надеялся, что кто бы ни возглавлял этот бунт, он не позаботился о мгновенном средстве связи, которое могли организовать волшебники.
Пару раз на дороге появлялись иллюзии - гротескные чудовища. Мередвик каждый раз вопила как резаная - приходилось затыкать ей рот. Но эти крики и в сравнении не шли с тем воплем, который принцесса испустила, увидев свою мамочку. Точнее, то, что от неё осталось. Королеву пришпилили к дереву, а до этого, похоже, хорошенько помучили заклинаниями, потому что кожа Вииллы обуглилась, глаза вытекли, но роскошные волосы остались. Их сейчас ласково трепал ветерок с примесью дыма, равнодушно не обращая внимания на раззявленный в крике рот альвийки. Что же такое она увидела перед смертью, что так испугало даже несгибаемую королеву? Принцу отчего-то не хотелось это выяснять.
Мередвик заходилась в рыданиях и Лэйтэй, одной рукой прижимая девчонку к себе, другой зажимал ей рот, мечтая о возможности просто пристукнуть дурёху. Да, страшно, но об этом подумать можно, когда выберутся. Сейчас - не время!
Из дворца оказалось сбежать проще, чем из тарне. Тут, конечно, тоже всё полыхало, но ещё и бродили альвийские патрули. И чудовища. Совсем почему-то не иллюзорные. Лэйтэй мало что запомнил из того побега - в основном приходилось прятаться. Легче стало, когда принцесса, наконец, затихла. Тогда он вздохнул с облегчением... Как оказалось, рано. У границы ждал неприятный сюрприз: магический щит. И принц отчего-то был уверен, что поставлен он не от внешних врагов.
-Ну-ка, ну-ка, какая бабочка попалась к нам в сети? - произнёс довольный голос позади. - Неужели это вы, принц Лэйтэй? И принцесса Мередвик! Куда-то спешите?
Лэйтэй резко обернулся и швырнул девчонку себе за спину, одновременно поднимая клинки. Маги, бездна их забери!
-Не выйдет, альв, - усмехнулся один из троицы волшебников, поднимая посох. - Мне стоит только...
Договорить он почему-то не смог. Согнулся на полуслове, выронил посох и упал на колени. Остальные как по команде повернулись куда-то влево, где замерла ещё одна маленькая фигурка. Мгновение и волшебников окружила стена огня, а в мерцающем голубом щите появилась внушительная "дырка". Лэйтэй замер перед ней, решая, не очередная ли это нуклийская ловушка.
-Да иди же! - красивый женский голос раздался совсем рядом. Размышлять, кто это, принц не стал - подхватил не сопротивляющуюся Мередвик и нырнул в щель.
Объятый пламенем тарне Вииллы остался позади.
5
В Диком Лесу царила ночь.
Ни один альв по своей воле никогда бы не сунулся сюда, но выбора Лэйтэй всё равно не видел. Принцессу будут искать, его, наверняка, тоже. В любом из покорённых Вииллой тарне их, так или иначе, ждёт смерть. Оставался Лес - дикая территория за пределами поселений альвов. Здесь царили свои законы выживания, и Лэйтэю меньше всего хотелось оказаться здесь с грузом в виде бесчувственной альвийки на плечах. Но иного выхода не осталось. К тому же это не первое его посещение дикой территории - каждый мужчина из правящей ветви клана Тэйи обязан был продержаться в Лесу хотя бы сезон. Лэйтэй провёл тут куда дольше времени - около десятка деснийцев, что составило пятнадцать лет по времени Нуклия. Но тогда он знал, что может в любой момент вернуться. И да, тогда это было развлечением - преимущественно, охота. Сейчас необходимость... и девчонка на плечах. Мило.
Лэйтэй опасался погони, да и ломиться сквозь лес напролом не лучшая идея, потому приходилось менять направления, постепенно удаляясь от тарне, кружа над озерами и полянами, ни в коем случае не поднимаясь выше деревьев. И когда луна скатилась к горизонту, а звёзды померкли, Лэйтэй решил, что запутал возможных преследователей достаточно и неплохо бы найти ночлег.
Подходящее место отыскалось быстро - собственно, все места в Диком лесу одинаково не подходящие. Небольшая поляна, выглядевшая довольно мирно, с ручейком посередине, со всех сторон окружённая тёмной стеной деревьев. Под открытым небом с бегущими золотистыми облаками мерцали светлячки, раскинув во все стороны ниточки усиков. Мирная картина тэйийца не обманула, так что прежде чем оставить принцессу по одним из деревьев, он тщательно исследовал всю округу. После, воспользовавшись лэйтами, соорудил для Мередвик что-то вроде шалаша - пусть, когда проснётся, орёт поменьше, наверняка же в лесу ни разу не была. И только тогда, потратив один из амулетов, прихваченных из комнаты Мередвик, - лучше быть обнаруженными магами, чем местной живностью, - и не отпуская клинки, буквально рухнул в траву у входа в шалаш, мгновенно проваливаясь в сон.
Ночка выдалась насыщенная.
***
На небе догорала закат, когда Лэйтэй проснулся - резко вскинулся, сжимая в руках клинки. Но опасности рядом не наблюдалось. В воздухе резко пахло свежестью - погода менялась, ночью мог начаться дождь. Следовало уходить отсюда и вообще - перебираться на деревья. И чем выше - тем безопаснее.
Тэйиец наполнил фляжки - вода в ручейке оказалась ледяной, но приятной на вкус и, подумав, шагнул к шалашу. Что-то девчонка разоспалась.
Сумерки мягко обнимали Лес и внутри было совсем темно, но сгусток тени в виде фигурки принцессы всё же различался.
-Мередвик, - тихо позвал Лэйтэй. Не стоит пугать альвийку, не то истерики точно не избежать. Тэйиец серьёзно сомневался, что сможет снова выдержать рыдания принцессы и не наорать на неё.
Тишина. Только лес шептался о чём-то снаружи.
-Мередвик, - уже громче попробовал Лэйтэй, опускаясь рядом с девчонкой на колени. Снова настала тишина, на этот раз прерываемая частым и каким-то прерывистым дыханием принцессы. Проклиная себя и девчонку заодно, Лэйтэй наклонился, осторожно коснувшись щеки Мередвик. И тут же выругался вслух.
На ночь пришлось остаться здесь. Ещё - расширить шалаш, чтобы можно было уместиться в нём вдвоём. Также потратить ещё один амулет и что-то из аптечки принцессы. К слову, Лэйтэй смутно представлял, чем лечить нервное расстройство, если это, конечно, оно. Принцесса не ранена - он проверил. Могло зацепить проклятьем, и этого тэйиец боялся. Умри девчонка - что будет с его собственным проклятьем?
Лэйтэй поил девчонку зельями и всё время сидел рядом, слушая её неровное дыхание. Лишь однажды пришлось отлучиться - позаботиться о еде. А после - вливать в девчонку ещё и мясной бульон. В себя Мередвик за это время не приходила ни разу.
К утру тэйиец уже извёлся весь, перебирая в голове сотни вариантов, один другого хуже - что случится, если девчонка и впрямь умрёт. Рассвет он встретил по-прежнему сидя в шатре, умостив голову горячечно-алой девчонки себе на колени. И странно - наверное, сознание устало настолько, что пробивались совсем уж лишние мысли, но на мгновение взгляд словно прикипел к альвийке. Солнце, пробиваясь сквозь щели шатра, отчего-то очень красиво заиграло на её волосах, путаясь в длинных ресницах, жемчугом высвечивая кожу. Хрупкая, нежная стауэтка... Лэйтэй сам усмехнулся собственным мыслям.
И не заметил, как провалился в сон, так и оставив руку на лбу девчонки.
***
Пробуждение назвал бы приятным разве что слабоумный.
Виски ломило, глаза словно песком засыпало и в довершении всего - голова лежала на чём-то жёстком.
И запах такой... Зелья и... Я распахнула глаза и первое, что заметила - лицо Лэйтэя прямо надо мной. Порыв завопить я мужественно заглушила, заметив, что глаза принца закрыты и, судя по позе, тэйиец спит. Причём моя голова лежит у него на коленях, и его правая рука запуталась в моих волосах.
Кажется, я что-то пропустила?
Осторожно, очень осторожно, чтобы не потревожить спящего, я встала на колени. Голову кружило, но ничего, переживу. Так... где это я?
Место весьма напоминало шалаш. Ползком - распускать крылья места не осталось - я выбралась наружу... и обомлела. Небо! Вокруг шумел лес. Прохладный ветерок освежил, и я смогла осмотреться, больше не обращая внимания на мигрень.
Как я здесь очутилась?!
Поляна явно не в окрестностях дворца - со всех сторон деревья. Ручеёк где-то шумит. Бабочки летают... Небо! Это же дикий Лес! Что я здесь делаю?!
Мама убьёт меня, если узнает. Как же... Лэйтэй что же, похитил меня? Я подозревала такой вариант, но... Как ему удалось? А главное - как я оправдаюсь перед мамочкой?
Новый порыв ветра не принёс ответов, но заставил одновременно поёжиться и осознать, что платье на мне грязное и частично порванное, и вся я... не первой свежести.
Ручеёк!
Когда я закончила умываться, за спиной раздался стрекот крыльев, смутно напомнивший о чём-то нехорошем.
-Мередвик, - раздался позади спокойный голос принца. Я медленно обернулась. - Если вам лучше, то нам пора отправляться.
-Куда? - фыркнула я, глядя в невозмутимое лицо Лэйтэя. - Ваше Высочество, я понимаю ваше стремление к свободе, но моя мать, - на лице тэйица появилось странно удивлённое выражение, - когда найдёт нас, не оставит от вашего тарне даже щепки. Так что лучше вам вернуть меня во дворец...
Лэйтэй закусил губу, и я замолчала, изумлённо глядя на него. Волнуется? Я бы тоже волновалась: мама в гневе ужасна.
-Ваша мать мертва, Мередвик, - ровно произнёс Лэйтэй. - Вы забыли?
Вода ласково журчала рядом, в траве стрекотали кузнечики, солнце, выглянув из-за облака, пустило солнечного зайчика мне на руку... И перед глазами встали ужасные картинки моего горящего тарне, дым в воздухе, стрекот крыльев, занесённый надо мной лэйт...
-В обморок падать некогда, - очень спокойно произнёс вдруг принц. - Помогите лучше собраться... вечером надо быть как можно дальше отсюда.
Позже, когда луна сменила солнце, мы сидели на берегу небольшого, словно тарелочка, озера. Над водой скользили светлячки, красиво отражаясь, как в зеркале.
Лэйтэй молчал. Сначала он вообще сел подальше, к самой воде. Но как-то постепенно перебрался ближе. А мне было уже всё равно. Как-то вдруг странно всё перевернулось резко, и я очень старалась это принять, потому что... Мама мертва, но небо, что бы она сказала, бейся я сейчас в истерике, да и зачем? Вот если бы она могла вернуться... Но, говорят, оттуда не возвращаются. Надеюсь, маме там хорошо. А мне надо быть сильной. Хотя бы раз в жизни. Хотя бы настолько, чтобы выжить. Вот только как - я не представляла.