Я улыбнулась, и мальчик, похоже, ещё сильнее зарделся.
-Я же живого альва не видел никогда... ну... в смысле.., - замялся он, и я, не выдержав, усмехнулась.
-Понимаю. Я тоже никогда не видела живого ученика-мага.
Мальчишка вскинулся было, но вдруг задорно засмеялся. А я подумала вдруг, что за время нашего путешествия, у него никто даже не спросил имени.
-Джес, госпожа, - ответил он, когда я озвучила эту мысль. И улыбнулся. На его веснушчатом лице, с этим вздёрнутым пипочкой-носом улыбка смотрелась очень мило. - А ваше?
-Мередвик, - я протянула руку, и мальчик тут же легко поцеловал запястье. Его губы и сам жест сильно напомнили мне принца Средних миров Лэйена. И это его "будьте счастливы".
-Ваш спутник.., - начал мальчик.
-Лэйтэй, - подсказала я.
-Да, Лэйтэй... Смотрит на вас, - Джес улыбнулся. - Только вы не оглядывайтесь, госпожа! Иначе всё испортите. А, - мальчик снова замялся, - он... ваш любовник, да?
-Что? - выдохнула я, ошеломлённо уставившись на мага. Тот радостно, как мне показалось, улыбнулся и осторожно положил руку на мою.
-Рад, что ошибся. Вы слишком хороши для него. Правда, - добавил он, сжав мне пальцы, и тут же убрал руку.
-Ты ещё плохо разбираешься в альвах, - только и сказала я.
Мальчишка улыбнулся и придвинулся ближе.
-А хотите, расскажу, что у нас про вас рассказывают?
***
Отступив в тень деревьев, Лэйтэй наблюдал, как парнишка-волшебник флиртует с Мередвик. Гнев без рациональной причины сдавил горло и толкал вперёд, к этим двоим, так трогательно сидящим среди цветов, только что не обнявшись. Небо, да что с ним? Какая разница, с кем девчонка общается?
А когда Мередвик вдруг поднялась и снова легко вскинула руки навстречу луне, послав мальчику улыбку, Лэйтэя на месте удержала разве что гордость. Но танцующую альвийку он теперь пожирал глазами с каким-то новым, нездоровым интересом. И, глядя, как Мередвик кружится среди цветов, подумал, что неплохо устроить мальчишке "несчастный случай", когда маг больше не будет нужен. И тут же испугался этой мысли - вот только из ревности он ещё не убивал!
Из ревности?
Ошеломлённый Лэйтэй напряжённо следил за Мередвик... и впервые в жизни забыл про осторожность. Это в Диком Лесу-то.
-Любуетесь, принц? - произнёс голос совсем рядом.
Лэйтэй только обернуться успел. Троица альвов свалилась, словно возмездие с небес.
Троица альвов и маг.
Обезоружили и скрутили тэйийца почти мгновенно.
-Девчонка, - произнёс один, оглядываясь на поляну.
-Никуда не денется, - откликнулся маг. Задумался будто и тут же просиял. - О, да здесь мой коллега...
Мередвик и мальчишку привели действительно быстро.
Увидев паренька, маг расплылся в улыбке.
-Кого я вижу! Как говорят, небо благоволит ко мне сегодня.
Паренёк скривился и медленно, со вкусом послал "коллегу" далеко и надолго.
-Ну-ну..,- усмехнулся тот. - Не чаял уже увидеться, не чаял...- Господа, - повернулся он к альвам, - я буду безмерно счастлив, если вы нас оставите. Хочу пообщаться... с учеником.
-Вы знаете, где нас искать, мастер Энтрий, - произнёс один из них.
Маг кивнул и, усмехаясь, заговорил на каком-то странном наречии. Колдовал, наверное.
Всё это Лэйтэй отмечал просто по привычке, на инстинктах, каждое мгновение просчитывая, как можно освободиться и где находится Мередвик, и что с ней делают... радуясь, что пока их оставили в живых...
Только хвалёное самообладание как-то странно дало осечку, когда Мередвик вдруг обмякла на руках одного из виилльцев. Уставшее сознание вообразило, что девчонку убили, и Лэйтэй стал бешено вырываться, так что держать его, уже связанного, пришлось двоим, пока третий доставал странного вида амулет.
-Ну успокойся, тэйиец, пока просто заснёшь. Как она, - альв крутанул цепочку амулета и кивнул на мёртвенно-бледную Мередвик.
Лэйтэй ему ни на мгновение ни поверил, только сердце почему-то пропустило удар, а в голове стукнула мысль "жива!".
Потом амулет оказался прямо перед глазами.
И он действительно заснул.
7
В голове царил туман. Лэйтэй закусил губу - стало чуть полегче. Он по-прежнему был связан, кроме того по телу разлилась предательская слабость - настолько сильная, что даже веки приподнять оказалось непосильной задачей.
Всё ещё была ночь, и лунный лучик падал прямо на лицо тэйийца, мешая осматриваться. Похоже, он находился в одной из "остановок" - трёхъярусное сооружение в ветвях одного из столетних огромных деревьев, - принадлежащей, наверняка виилльцам. Обычно тропы через Дикий Лес сопровождали такие вот "остановки" и только представители того или иного клана, знали, как их найти. Остальные могли лишь случайно наткнуться, что бывало редко.
Троица альвов отдыхала неподалёку. Рядом с ними лежала Мередвик, тоже связанная. Видимых признаков жизни альвийка не подавала.
-Опаздывает что-то наш маг, - говорил между тем один из альвов.
-Может, стоило его дождаться? - произнёс второй.
-Дикий Лес всё-таки, - поддержал его третий.
-Некогда. Маги, когда во вкус войдут, сражаются долго, а нам ещё обратно возвращаться. Церемония уже через два дня.
-Да, но если потеряется...
-По маячку найдётся, - отмахнулся первый, - А нет - не велика потеря. Дикое они племя, не будет от них добра, вот увидите.
Раздались согласные возгласы. Магов в Альвии традиционно презирали.
-А сколько его амулет действовать будет? Они скоро очнутся? - спросил один, чуть погодя, кивнув на Мередвик.
-Обещал, сутки, но, - отвечавший тоже оглянулся на Мередвик. - Эта-то вряд ли вообще проснётся, а вот насчёт тэйийца не уверен... Честно говоря, - понизил он голос, - для них лёгкая смерть была бы предпочтительнее. Видел, что с королевой сделали?
-Волшебники жестоки, - откликнулся второй. - Это известно. Не удивлюсь, если наш притащит того мальца заспиртованным по частям.
Повисла тишина, которую прервал негромкий голос:
-А может и впрямь лучше убить - хотя бы её. Скажем, так и было...
-Ну ты бы ещё отпустить её предложил, - усмехнулся второй.
-Отпустить? Одну - в Диком Лесу? - скептично поинтересовался третий.
Лэйтэй напрягся, увидев, как один из альвов вытащил из ножен кинжал и задумчиво его погладил.
Тут же чья-то прохладная ладонь прижалась ко рту тэийца, и на ухо напрягшемуся Лэйтэю шепнули:
-Тише... Ради всех богов, успокойся. Расслабься.
Почти сразу же онемевших рук коснулось что-то холодное, верёвки натянулись и с еле слышным шорохом распались.
-Лежи спокойно, - шепнул тот же голос, а ладонь ото рта Лэйтэйя пропутешествовала к рукам, принявшись быстро и довольно ощутимо их растирать. Потом в них аккуратно вложили лэйт, и над ухом снова раздалось:
-Готово. Ещё минуту подожди и...
Не дожидаясь окончания речи, Лэйтэй взвился вверх.
Надо отдать троице должное, они тоже были хорошими бойцами. И не одурманенными магией, что явно играло в их пользу. Изрядно погоняв друг друга по ярусу и балансируя почти на краю, отчаянно стрекоча крыльями Лэйтэй таки достал парочку. Умерли они быстро.
Но тут же за спиной раздалось.
-Положи лэйт, тэйиец.
Лэйтэй обернулся, чтобы увидеть, как последний из троицы держит всё ещё спящую Мередвик, прижимая клинок к её шее.
В предупреждении не было необходимости: в голове вспыхнула уже знакомая боль, и принц выронил лэйт, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.
-Хорошо, - кивнул альв, всё ещё удерживая Мередвик. - Теперь медленно...
-А-кхм!
Альвы одновременно обернулись.
Шагнувший в луч света очень даже живой парнишка-маг выдал одну из своих идиотских улыбок до ушей и, глядя на Лэйтэйя скорбно пожал плечами. Одновременно что-то свистнуло: в воздухе промелькнул кинжал, вонзившийся точно в глаз альва в каком-то сантиметре от лица Мередвик.
Мёртвый альв кулем опрокинулся на спину, Лэйтэй успел подхватить спящую принцессу. Подошёл мальчишка-маг, невозмутимо вытащил кинжал и столь же невозмутимо вытер кровь о куртку убитого. Встретился взглядом с Лэйтэем и снова пожал плечами.
-Просил же подождать! Я бы заклинание снял.
-Сними сейчас, - откликнулся Лэйтэй, нащупывая у Мередвик пульс. По телу прошлась тёплая волна и слабость исчезла.
-Снял, - констатировал маг. И тут же склонился над принцессой.
-Что с ней? - шёпотом спросил тэйиец.
Мальчишка протянул руку, положил ладонь на лоб Мередвик и на мгновение закрыл глаза.
-Тупицы, - зло шепнул он, отнимая руку, - чуть не угробили, - и, подняв взгляд на Лэйтэя так же тихо объяснил. - У неё аура совсем слабенькая, а заклинание явно было настроено не на альва. Вам обычно много не надо, сопротивляемость не сильная. К утру она отправилась бы к праотцам... или куда там у вас отправляются?
Лэйтэй молча подхватил принцессу за талию, взмывая в воздух. Мальчишка тоже поднялся... и удивлённо уставился на протянутую руку. Криво усмехнулся.
-Как ты собрался двоих тащить? Брось, я слевитирую.
-У тебя сил хватит? - только и спросил Лэйтэй.
Мальчишка молча кивнул и поднялся в воздух.
Позже, соорудив шалаш прямо на сплетении ветвей ещё одного дерева великана, Лэйтэй мрачно наблюдал, как катится за горизонт луна. Рядом пристроился мальчишка, обняв руками колени. Мередвик спокойно спала, укрытая плащом одного из убитых альвов.
Луна садилась в полной тишине, только ветер трепал облака, подгоняя их туда же, к горизонту.
-Завтра будем у тебя дома? - спросил вдруг мальчишка, не глядя на Лэйтэя.
Тот перевёл взгляд на мага. Последние лунные лучи странно высветили лицо паренька, и Лэйтэю на мгновение показалось, что сквозь него просвечивает совсем другое... Парнишка поднял голову, посмотрел на альва в ответ, и наваждение пропало.
-Скорее сегодня к вечеру. Если будем лететь без остановки.
Маг кивнул.
-Хорошо.
И, поймав удивлённый взгляд альва, объяснил:
-Там, в другом клане какую-то грандиозную церемонию устраивают ... коронацию вроде, я не очень понял. Если это произойдёт, твоих сородичей уже никто не расколдует. Заклинание повязано на корону... или что-то вроде неё. Тот, кто её носит, будет вашим полноправным хозяином.
Спустя мгновения тишины, Лэйтэй недоумённо поинтересовался:
-А ты-то откуда знаешь?
-Да от учителя моего, - отмахнулся мальчишка, уткнувшись носом в колени. - Старый кретин.
Лэйтэй усмехнулся.
-Он будет тебя искать? - ровно произнёс он.
Мальчишка покачал головой.
-Некому искать. Убил я его, - и, вскинувшись, выдал. - Достал, сил нет! Я еще, прежде чем от него сбежать, сказал, что хрен он от меня что получит. Не-е-т, решил "выпить" перспективного ученика подчистую, сволочь... Короче, не любили мы друг друга, - закончил мальчишка, криво улыбнувшись Лэйтэю.
-И как ты его убил? - поинтересовался тот. - Сам же говорил, пёрышко поднять не сможешь.
Мальчишка пожал плечами и вытащил кинжал.
-Этот старый дурак обожал болтать. И совершенно не умел смотреть по сторонам... На то, что мимо летает. И не... мимо. Кинжал, я, кстати, в сумке нашёл, - мальчишка продемонстрировал сумку Мередвик. - Вы её вроде как потеряли... Ну а потом, когда старик помирал, я немного выпил его магии. И памяти. Ему-то уже нафиг не надо, а нам пригодится. Да?
-Хватило бы для портала? - спросил альв.
Мальчишка развёл руками.
-Не-а. Так что будем спасать её вместе, - парень кивнул на Мередвик и снова криво улыбнулся. Первый солнечный лучик осветил его бледную мордашку, круги под глазами, усталые морщинки.
Лэйтэй покачал головой и, повернувшись, забрал у паренька сумку Мередвик. Вытащил оттуда покрывало, набросил на мальчишку.
-Поспи, юное дарование. Чуть-чуть времени ещё есть.
А, когда парнишка, соорудив из одеяла валик вместо подушки и трогательно обняв его обеими руками, уже сонно посапывал, тихо добавил:
-И спасибо тебе.
***
Что-то тёплое скользнуло по щеке. Еле ощутимо, ласково.
Я открыла глаза и сквозь сплетения ветвей увидела солнце. Да, конечно, лучик... просто со сна почудилось, что прикосновение было живым. Будто чьи-то пальцы... да, глупости.
Я попыталась сесть, но голова тут же закружилась. В это же мгновение к губам прижали кубок с чем-то очень пряным на запах. Сопротивляться сил всё равно не осталось: я выпила. Перевела взгляд наверх - кто-то же держит этот треклятый кубок?
В поле зрения мгновенно нарисовался Лэйтэй, очень даже живой и не связанный.
Что? Мы разве не в плену?
-Мередвик? - голос принца звучал странно глухо. - Как ты себя чувствуешь?
Очень плохо. Но толку, если начну жаловаться?
-Я в порядке, - откликнулась хрипло. Снова попыталась сесть - голова опять закружилась. - Кажется...
В следующий миг сердце резко скакнуло к горлу: принц улыбнулся.
Я-а-а сплю-у-у-у... Очевидно.
-Вы сладко спали, принцесса, - произнёс он, по-прежнему широко улыбаясь.
-Да я, похоже, до сих пор не проснулась, - отозвалась я. - Где наши... сопровождающие?
-Убиты, - пожал плечами принц.
-Вами? - ну надо же! Слишком хорошо - даже для сна.
-Не совсем мной, - Лэйтэй кивнул куда-то в сторону. Я повернула голову. Завёрнутый в цветастое покрывало - вроде бы моё - Джес сладко посапывал. Солнечный зайчик прыгнул ему на щеку, и мальчишка умильно сморщил носик. Ну до чего же забавный...
-Хороший сон, - заключила я. - Только голова болит.
-Сейчас нашего мага растолкаем, он что-нибудь придумает, - откликнулся Лэйтэй.
Когда парнишку удалось разбудить, я уже почти уверилась, что не сплю: только на яву бывает такая оглушительная мигрень.
Зевающий мальчишка чуть не свалился с дерева, пока ковылял ко мне, но удивительно, от его прохладного прикосновения сразу полегчало.
Но я даже не успела подробнее расспросить, что произошло. Лэйтэй, подозрительно глядя на небо, приказал собираться.
Жаль, что больше он не улыбался.
К полудню заспанный Джес, кое-как левитируя и чудом не врезаясь в деревья, умудрился рассказать мне основную часть ночного избавления. Подозреваю, он сильно её подкорректировал. Получалось, что со своим учителем-магом он просто пообщался, тот проникся и покинул Альвию, а наших похитителей вовсе никто убивать не хотел, просто так вышло.
Вышло, так вышло. Главное, мы свободны. И снова летим в Тэйию. И, кажется, за ночь мальчишка и Лэйтэй как-то спелись, потому что строили планы, меня в них не посвящая. Будто и не касалось вовсе.
А у меня снова не хватало смелости спросить у принца, что мне делать, когда мы окажемся в его тарне. Вряд ли конкретно меня там встретят с распростёртыми объятьями. А стоит принцу избавиться от заклятья - он сразу вышвырнет надоевшую стрекозу или ещё подумает?
В любом случае, ничего хорошего я не ждала.
Небо, когда я превратилась в пессимистку?
Мрачное настроение с успехом прогонял Джес. Где-то в полдень он умудрился залететь в гнездо дракки (Примечание автора: "помесь леопарда с грифоном"). Та высиживала яйца и новому птенчику обрадовалась, как родному. Мальчишка вопил, словно резаный, отбиваясь от наседки, но отчего-то не применял магию. Лэйтэй хохотал, кружа вокруг гнезда, пока, наконец, я не убедила принца выудить, неудавшегося детёныша.
Взъерошенный Джес после внимательно оглядывался по сторонам, и засмотрелся на энтора - дерево-гриф, как его зовут маги. Энтора мы обогнули стороной, и Лэйтэю пришлось предупредить сунувшегося было посмотреть ближе мальчишку, что такие "зверушки" весьма опасны.