— Это что такое? — голос внезапно осип.
Такого с моими голосовыми связками не было даже после того, как, будучи мокрой до нитки, я полчаса скакала по извилистому телу каменного дракона, и в конечном итоге рухнула где-то в районе его хвоста, когда он деликатно попросил меня перестать носиться заводной блохой по его старым костям. Мол, мелкая то мелкая, а раздррражаешшшь.
— Хм… Три пройденных уровня из пяти. Королевство принимает тебя, накладывая свой отпечаток на внешность, — продолжая улыбаться, пояснил собеседник.
— А если я доживу до финала, то какого цвета стану? Серо-буро-малинового в крапинку?
— Нет, — он на мгновение задумался, а потом с воодушевлением произнес: — В клеточку!
— Чтооо?! — уставилась я на него. — Порезы, ожоги или тату?
Король скривился, будто отведал дольку лимона.
— За кого ты меня принимаешь, Вер оника?
«За маньяка-иллюзиониста с извращенным чувством юмора, поистине королевским пафосом и каким-то ненормальным обаянием, наличие которого мешает мне тебя искренне презирать и ненавидеть, как и положено мышке относиться к коту, заигравшемуся с едой», — хотела сказать я, но благоразумно промолчала.
— Ну а каким еще образом можно стать… в клеточку? Или в твоем сумасшедшем мире есть такая оригинальная вариация Ветрянки? Или Оспы? Или…
— Платье.
— Да, или пл… что? Платье? Какое еще платье? Зачем? — спросила я, машинально одергивая оборванную штанину.
— Ну, ты же не собираешься идти на бал в таком виде?! — воскликнул мужчина и начал плавно обходить меня по кругу, с повышенной скрупулезностью разглядывая каждую деталь моего потрепанного костюма.
Я смутилась. Неудобно как-то, когда тебя такизучают. Чувствуешь себя диковинной букашкой под микроскопом. Умеет же эта зараза синеволосая задевать душевные струны! Тоже мне, музыкант-виртуоз… эх, бедные мои нервы. Даже не знаю, где больше переживаю: в обществе местных монстров или на аудиенции с Его Величеством? Первые все-таки слишком нереальны для обычной девушки, а потому напоминают кошмарный сон (ну, или виртуальную игрушку). Зато хозяин Отражений имеет вполне человеческий вид: две руки, две ноги, голова и прочие части тела. А то, что раскраска у него особая, так среди друзей моих знакомых есть юноша, который выкрасил свою шевелюру в красный и черный цвета, причем с ровной границей от середины лба и до затылка. Тоже вот… оригинал! Эх, если бы того парня Король забрал… думаю, они нашли бы общий язык куда быстрее, чем с бедной маленькой студенткой, которая куда больше интересуется программированием ПК (будущая профессия требует), нежели фантастикой. Но за неимением лучшего Его Экстравагантное Величество упражняется на мне в своих психологических играх. То расположит к себе (отвесив пару комплиментов, сказав несколько забавных шуток, подарив целый набор чарующих улыбок и предложив обращаться к нему на «Ты»), то даст понять, где мое место, окатив таким оценивающе-брезгливым взором, что начинают гореть не только щеки, но и кончики ушей. Провалилась бы сквозь землю, честное слово! А он еще про балы тут разглагольствует… про что? Балы?! Какие к лешему балы?! Я же танцую как цирковой медведь после бочонка медовухи. То есть вроде и умею, но у всех окружающих почему-то ноги отдавлены.
— Что за бал? — поправляя рукой разноцветную челку так, что бы большая ее часть прикрывала глаза, поинтересовалась я. — И что за платье? — актуальный вопрос, угу: фасонов множество и какой из них выберет это серебристо-синее чудо (от слова чудовище) — история умалчивает.
— Твое четвертое задание! — торжественно провозгласил мужчина и многообещающе улыбнулся.
Стало дурно. Еще ни одного спокойного испытания у меня не было. Вся эта Игра — ожившая фантазия больного на голову существа. Бред, облаченный в цвета, образы, звуки… Игра отражений порой таких нереальных, но… ставка в ней — жизнь. Моя жизнь! Что очень и очень напрягает.
— И кого мне надо будет убить на балу? — обреченно вздохнула я и в отместку за пристальное изучение моей внешности, принялась глазеть на собеседника.
— Никого. На этот раз все элементарно — ты пробудешь там ровно час, и все.
— И все? — недоверчиво переспросила я, продолжая его разглядывать. Король кивнул.
Моську пришлось состроить скучающе-недовольную, чтобы не решил ненароком, будто им любуюсь. А ведь и правда любуюсь… мда. Это что у меня — зачатки Стокгольмского синдрома проклюнулись, что ли? Не есть гуд! Хотя чего я парюсь? На такое создание не грех и полюбоваться. Высокий мужчина лет двадцати семи — тридцати на вид: худощавый, но не тощий, пластичный, но не женственный, не красавец, но обаятельный, а главное — самоуверенный и самодостаточный настолько, что к облику просто нечего больше добавить. У него был свой особый стиль, свое очарование… а еще свой запах: легкий шлейф, в котором мой не сильно развитый нюх разобрал горькую ноту зеленого чая, свежесть цитрусовых и какой-то безумный… безумно-притягательный коктейль из цветочно-травяных нюансов. А чего стоила одежда! Шелковые рубашки с широкими рукавами и воланами воротников, узкие штаны из тонкой кожи серебристо-серых оттенков, остроносые сапоги и перчатки: то черные, то серые… наверняка, и белые в арсенале имеются для парадного выхода! На пальце большой перстень с ярко-голубым камнем, на ремне множество мелких цепочек, на груди… Ооо, а вот о груди не надо! Взгляд так и соскальзывает с висящих на шее цепей на его гладкую кожу: бледную, даже с синевой из-за тона рубашки (да и из-за цвета падающих на плечи волос тоже), но от этого не менее интересссную… для патологоанатома, препарирующего утопленника.
Так-ссс, чего-то меня не в ту степь несет. Похоже, я поторопилась с выводами, когда подумала, что Властелин Отражений устранил последствия моих растаманских посиделок в банке. Что-то явно осталось… угу.
Медленно подняв взгляд от грудной клетки мужчины до его лица, я натолкнулась на вопросительно приподнятую бровь и смеющиеся (ехидно смеющиеся) желтые глаза. Опаньки! Это что же получается? Мы уже несколько минут молча рассматриваем друг друга? Ну вот… опять неловко стало. Прям заколдованный круг в череде моих эмоций. Следующим по списку должно быть смущение. Впрочем, опустим этот пункт и сразу перейдем к повышенной заинтересованности:
— Значит, просто продержаться час на балу? И в чем подвох? В моем незнании этикета? Или в выбранном тобой фасоне платья?
— Кстати о нем! — обрадовался Король и снова подтолкнул меня к зеркалу, от которого я отвернулась, пока играла с ним в «разгляди ближнего своего, то есть того, кто рядом пробегал».
Он обвел руками контур моей фигуры, не касаясь ее, затем резко развел ладони в стороны и брезгливо стряхнул их. В тот же миг моя одежда (под аккомпанемент моего же возмущенного вопля) осыпалась на пол мелкими кусочками ткани. Я рефлекторно прикрыла грудь, в то время как нижнее белье… то есть нижняя часть нижнего белья, которая, к счастью, осталась на мне, быстро меняла цвет и форму. А затем, словно по волшебству (хотя почему словно?) на полуобнаженном теле начали проступать бордово-белые клетки нового наряда. Великолепного качества атлас, украшенный кровавой россыпью рубинов. Вот только как-то маловато на мне материи для бального платья. Или не?
— Нравится? — самодовольно полюбопытствовал мой «благодетель», явно наслаждаясь реакцией из разряда «скульптурная композиция девушки с широко раскрытыми (по-простому вытаращенными) глазами» на его подарок.
— Отпад! — спустя пару минут выдавила из себя я и, собравшись с силами, добавила: — Может… поскромнее что? Или это бал ночных бабочек?
— Не знаю насчет бабочек, но бал будет ночью, ты угадала, — склонившись к моему уху, шепнул король и, нежно коснувшись кончиками пальцев обнаженного плеча, мягко, но настойчиво толкнул меня в зеркало.
Из горла вырвался испуганный писк, я зажмурилась, но так и не получила стеклом по лбу, просто сделала один вынужденный шаг в… куда? Распахнувшиеся, было, глаза захлопнулись снова. Бррр… жуть-то какая! Ночью бал, да? В мини-платье с вырезом до пупка?
— Ну и сссскотина ты, Твое Величество! — в сердцах зашипела я и тут же вся сжалась от переливов эха.
— Грубиянка, — насмешливым голосом Короля ответила мне ночь и подмигнула серебряным оком полной луны.
— Всего один чассс… — зашептал стелящийся по земле туман. — Не смей выходить за ограду — пропадешшшь.
— Не сссмей покидать бал — погибнешшшь, — в тон ему шелестела темная листва каких-то угловатых деревьев.
— Веселись, дитя! Это бал Смерррти, — каркнул черный ворон с ближайшей ветки и громко заклокотал… или захохотал?
— Ты гостья, гостья, гостья… — неслось отовсюду, а я вертела головой, обнимая плечи руками, и не знала, куда спрятаться. Ну не в тот же мрачного вида склеп лезть, правда?
Эх, лучше бы я снова отправилась к каменному дракону (он хоть собеседник интересный). Или под бок к зельда… тьфу, к гусеницам, короче. Нет? Нельзя? Ну, тогда хотя бы косячок забить дайте, а?! Для смелости: с детства боюсь кладбищ. Особенно таких старых и зловещих, как это. Ощущая босыми ступнями шероховатую поверхность мощеной дорожки, я продолжала стоять на месте, судорожно соображая, как лучше поступить? На туфли синеволосый «фей» почему-то не расщедрился (даже на хрустальные), да и последний тапок куда-то пропал… хотя зачем мне тапок? От кладбищенских «кавалеров» отбиваться, что ли? Вот была бы я готессой, а не программистом с обычной для этой профессии виртуальной зависимостью — пищала б от восторга, очутившись на балу в таком экзотическом месте. Но я не гот, а пищать один черт хочется… даже не пищать, а поскуливать, как щенок, которого привязали к дереву в лесу, полном волков. Страшшшно… так страшно, что челюсти сводит, и тело заметно лихорадит. Не от холода (ветер здесь на удивление теплый и ласковый) — от окружающей обстановки и моего буйного воображения, активно подкидывающего вариации на тему грядущего. Гадкий Синий Дьявол, который здесь за Повелителя… неужели сложно было просто предупредить?! Или тогда не так интересно стало б наблюдать за моей реакцией на очередное испытание? Мерзкий тип! Я что-то говорила про его обаяние? Бред, бред… бред ослепленного выкуренной травкой рассудка. Король Отражений — идеальный отрицательный персонаж, ни больше, ни меньше!
Пока я поминала недобрым словом хозяина Игры, стоя соляной скульптурой в окружении массивных крестов и могильных плит, туман, стелящийся понизу, немного рассеялся. А в шум природной стихии начали вплетаться тихие звуки чарующей мелодии. И все вокруг словно ожило (отличное определение для захоронения мертвецов, не так ли?): темные силуэты деревьев озарились серебряным светом, потрескавшиеся от времени тропинки с пучками пробивающейся сквозь щели травы чуть нагрелись и стали слегка фосфоресцировать в темноте. Кресты и памятники приобрели голубоватые очертания, в той же гамме окрасился и медленно клубящийся по земле туман. Площадка для праздника преображалась на глазах, да и первые приглашенные начали подтягиваться. Стайка летучих мышей, парочка красноглазых птиц, да изящная кошачья фигура, мелькнувшая на крыше соседнего склепа. Всматриваясь в очертания животных, я краем глаза уловила странное движение слева. Резко повернула голову и судорожно сглотнула, уставившись на пробивающуюся сквозь землю руку. К ней уже присоединилась и вторая, затем над могилой появилось темечко округлой черепушки, а мне все никак было не выйти из состояния оцепенения, которое навалилось тяжелым грузом, мешая не то, что шевелиться, но и дышать нормально.
Увесистый хлопок по месту, что ниже талии — и я снова обрела способность двигаться. А еще скакать на месте и взвизгивать так, что у самой уши заложило. Резкий поворот на сто восемьдесят градусов — шальной удар сердца — короткий писк сродни мышиному (когда той хвост в мышеловке прищемили) и… забег по пересеченной местности на время и скорость. Что мне там говорили? Нельзя покидать территорию кладбища? А лапать мою пятую точку «конструктору из костей» во фраке и бабочке можно?! Да от одного его оскала из десятка гнилых зубов и игривого огонька в темных глазницах меня, помимо воли, с места ветром сдуло и понесло-понесло… в направлении «куда глаза глядят», лишь бы подальше от незаметно подкравшегося скелета. Только бы добраться до ограды, отыскать ворота и… будь, что будет!
Я бежала по кладбищу, перепрыгивая через могилы, огибала прихорашивающихся покойников разной степени разложения, уворачивалась от пикирующих сверху воронов, отмахивалась от попадавшихся на пути летучих мышей (которые шипели что-то малоразборчивое и наверняка нецензурное)… Бежала вперед, не разбирая дороги, и бормотала под нос бесконечное «извините». А потом одновременно ощутила мягкость шерсти на своей голени и… уходящую из-под ног землю. Споткнулась об кота, что ли? Вот растяпа! Полет оказался быстрым и непродолжительным. Через какие-то пару секунд я благополучно (ибо могло быть и хуже) приземлилась на мягкий травяной ковер и уткнулась носом в мелкие бутоны цветов. Подняла голову, тряхнула взлохмаченными от активного времяпрепровождения волосами и… уперлась взглядом в кованую решетку рядом с каменным столбом, на котором причудливо отсвечивал металлический декор. Осознав, что это ограда, я воспряла духом и принялась быстро подниматься на ноги. Когда же обнаружила, что передо мной не просто забор, а именно ворота, чуть не сплясала от радости танец маленьких дикарей на ближайшей могилке — той, что осталась без квартиранта (не похоронили, наверное, а, может, еще не откопался). Топота погони за спиной слышно не было, хлопанья крыльев тоже, лишь недовольное шипение с обиженным мяуканьем постепенно удалялось прочь — что я тоже расценила, как добрый знак. Машинально оправив пышную юбку, уверенно шагнула вперед и вцепилась руками в решетку, которая… моментально раскалилась докрасна, обжигая нежную кожу. Боль пришла заметно позже удивления и почти одновременно с недовольным шипением сверху:
— Я же сссказал — нельзя! — прохладные руки мужчины, спрыгнувшего с отделанного металлом столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. — Глупая девчонка, не сссмей покидать бал раньшшше назначенного времени или, клянусь, я сам тебя сожгу!
— Так это ты сделал? — покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. — Но это не честно!
— Не чессстно? Не честно?! — продолжал шипеть Король. — Значит, ссспасать тебя от зельдарий честно, ловить над ямой с копьями — тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня Игры — нет? В таком случае, можешь считать меня жуликом. Переживу! — он нагло ухмыльнулся и подмигнул мне. — Только я могу нарушать правила, понятно, Вер оника? Только я. Не ты… — мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал пострадавшие места. Теперь исчезла не только боль, но и отвратительные ожоги. — Вот смотри, — снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, — видишь часы?
— Где? — перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.
— Там! — сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо. Мда… такое сложно было не заметить. На большой и круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.
— Вижу, — пробормотала я, отцепляя его руку от своего подбородка. Сам он ее убирать почему-то не спешил.
— Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, — усмехнулось Его Язвительное Величество. — Глухотой тоже не страдаешь, нет? — я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил: — Значит, только забывчивостью. Ну-ну. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… ммм… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!
— С последним ударом? — эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула:
— Так вот в чем подвох?!
— Тссс, — он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по всклокоченным волосам. — Не привлекай к нам внимание. И так вместо того, чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я как простой мертвец вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, — его физиономия скривилась, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.