Не верилось, что ее опять травят неприятности, причем по вине квартов. Зачем они это делают? Да почему же нельзя просто оставить ее в покое! Ни разу ей не нужен этот закон про высокопоставленные людские посты, ни забота об каких-либо умирающих, ни подачки, ни уроки. Ей нужно просто жить своей жизнью и не бояться, что однажды на пути встанет очередной беспредельщик и заставит делать что-то против ее желания.
Нет, не зря она подозревала, что Алехо еще доставит ей кучу неприятностей. Это, вероятно, из них самая мелкая.
- Все свободны, - вдруг сказал господин Тувэ.
Странно, но звонок еще не прозвенел.
- Царелора и Юголин остаются.
Лиза, укладывая сумку, украдкой посмотрела на Кветку. Ничего способного успокоить, несмотря на судорожные попытки, её лицо выразить так и не смогло.
Вскоре аудитория опустела, шум за дверью стих и они остались одни.
- Подойдите сюда.
Кветка встала, в последний раз взглянула на свой планшет, который столько раз скрашивал её непростое существование, мысленно с ним попрощалась, но поднимать так и не стала. Отогнала всплывшую в голове картинку похорон, где она и Лиза рыдают над коробкой, в которой лежат электронные останки, и пошла к кафедре, возле которой уже стоял Алехо, спокойный и уверенный в своей непонятной квартовой правоте. Уютный, как кусочек дома. Чужого дома.
- Итак, Алехо. Ты считаешь, что необходимость возвращать деньги за порченое академическое имущество закалит нашу Кветку и сделает ее сильнее?
- И более приспособленной к жизни, - кивнул Алехо.
Кветка прямо почувствовала, как раздуваются крылья носа. Чего они к ней привязались?
- Какой срок вы готовы ей дать на возврат?
- Не я, а правила академии. Месяц. С расчетом каникул его продлят до начала февраля.
- Согласен, срок достаточный. Больше меня интересует другой вопрос - вам не кажется, что вы просто пытаетесь примерить на человека обряд тихандрии, который вам так нелегко дался? И не думаете ли вы, что человек в силу своих прирожденных возможностей просто не способен осилить задачу, рассчитанную на кварта?
- А никто и не говорил, что будет легко. Чтобы выжить, нужно постараться. Это единственный способ стать сильней.
- Ваша точка зрения мне понятна. Ну что же, пусть так и будет. Вы свободны. Кветка, а с вами я еще хочу поговорить.
Алехо кивнул и повернулся к Кветке. Его ресницы опустились, прикрывая лихорадочно сверкающие глаза, губы приоткрылись.
За что же ты меня так не любишь, подумала Кветка. Может, хотя бы извиниться надумает. Или что, удачи, может, пожелает?
Но он только глубоко вздохнул. Потом крепко сжал губы и, не поднимая глаз, резко пошел к выходу.
Стук закрывающейся двери, и Кветка осталась наедине с преподавателем. Тот оперся на локти и улыбнулся чему-то такому непонятному, явно находящемуся за пределами комнаты.
– Так что, ты примешь его вызов? – поинтересовался господин Тувэ.
Кветка вспыхнула. Почему они ее вмешивают? Зачем?
– Я думала, вы не мой куратор. – Не сдержалась она, ответив весьма едким тоном. – И не меня должны контролировать!
Господин Тувэ ухмыльнулся.
– Правильно. Не твой. Так я и исхожу из интересов своего подопечного. Мне его еще многому нужно научить, любыми способами, поэтому предлагаю договор – до февраля ты пытаешься сделать все, чтобы отплатить планшет в соответствии с его теорией. Но маленькое уточнение – в случае неудачи тебе ничего не грозит, потому что тогда я заплачу за планшет сам.
Кветка редко злилась, но сейчас настал тот самый редкий случай. Почему она должна с ними договариваться? Почему они позволяют втягивать ее в свои дурацкие споры, не задумываясь об её желаниях? Неудивительно, что квартов ни один нормальный человек на дух не переносит! Еще бы!
- У меня есть выбор? Я могу отказаться?
- А зачем? Что ты теряешь? Сможешь выполнить поставленные им условия – победишь его, переиграешь, а обойти кварта многого стоит.
- Для меня – ничего.
- Тогда – обойти не кварта… обойди Алехо, - мягко сказал господин Тувэ.
Кветка непроизвольно отвела глаза и за это разозлилась на себя еще больше. Что за намеки? А еще преподаватель! Чёрт бы побрал это многомудрое существо, которое щелкает людей словно орешки. Ну хоть на Алехо зубы обломал… хоть какое-то утешение, пусть и не в ее пользу.
- Соглашайся. Ты ничем не рискуешь. – Господин Тувэ встал и отошел в сторону. – Ты должна.
Конечно, снова манера квартов добиваться своего. Да, конечно, ты можешь и отказать, но ты должна согласиться. Должна. Должна!
Кветка схватила сумку и молча выскочила в коридор.
***
Вечером на общажном совете дружно решено было оставить все неприятности и проблемы до следующего года. Собрать их всех скопом и послать подальше! Минималисты сбросились на спиртное, еду договорились приготовить каждый что может, и плевать на чужие попытки помешать заслуженному веселью.
Кварты так же дружно на Новый год разъехались из академии, не желая тратить праздник на просиживание в общежитии и вообще в городе. Болтали, нынешние каникулы в магическом сообществе модно проводить в тропических странах.
Кветка помогла Лизе собрать вещи Малии. Магичка то и дело спрашивала Синичку, не поедет ли та с ней.
- Может, передумаешь? Все соберутся, как раньше. Здорово будет.
Голосок у Малии был тихий, тонкий, и Лизу она безмерно обожала. Даже казалось, что откровенно подчеркнутое отношение Синички к Малии, как к чужаку, жуткому кварту, ту по-настоящему обижало, как обижает детей нежелание ровесников с ним играть. Но Лиза металась по комнате, собирая вещи так быстро, как будто хотела быстрее избавиться от навязчивого внимания суетливой малышни, не дающей отдохнуть по-взрослому. Наверное, когда стираешь из души память о прошлом, включаешь и мелкие детали, не заботясь, сделаешь ли этим кому-нибудь больно.
До отъезда хозяйки комнаты оставалось всего несколько минут, вскоре должен был подъехать Коста, чтобы забрать Малию и лично отвезти домой, а за вещами позже прибудет служба перевозки.
- Лиза. – Кветка убедилась, что магичка топчется в коридоре и тихо позвала соседку. – У неё есть Пастила? Квартовская сеть?
- Да.
- Попроси зайти…
Синичка впилась взглядом в Кветкино лицо и прошипела.
- Зачем?
- Обычай тихандрия. Слышала о таком?
- Это то, что ты слышала об Алехо, когда он твой планшет разгрохал?
- Да! Я искала по обычной сети, но там ничего нет. Обряд для квартов, значит у них точно есть! Попроси ее. Она не сможет тебе отказать!
- Ну ты, Кветка, просто прирожденная махинаторша!
- Чего это?! – прошипела Кветка.
- А что вы тут шепчетесь? – в дверях возникла Малия, хлопая своими наивными глазищами. Синичка застонала.
- Да так, деньги подсчитываем на праздник. А тихо, это чтобы ты не смеялась.
Но магичка и не думала смеяться. Она вздрогнула, расширяя глаза.
- Лиза, тебе не хватает денег? Почему ты молчишь? Давай я оставлю свои! Коста не узнает, у меня еще остались карманные!
- Не надо.
Кветка заблаговременно самоликвидировалась подальше от разъяренной соседки, попятившись к стене. Синичка выдавила улыбку, хотя явно находилась в бешенстве, наверняка воспринимая предложение Малии как жалкую подачку, хотя денег, которые магичка считала карманными, вполне вероятно хватило бы на шикарный праздник для всего их этажа. В другое время Лиза могла и высказать все, что думала, но в этот промолчала, перейдя к делу:
– Лучше… Лучше давай-ка войди в Пастилу. Мне нужно еще ту работу доделать, ну, про измерительные приборы и шкалы, используемые в истории магии, которую тебе сдавать в начале следующего семестра, а в библиотеке по этой теме шаром покати. Если ты хочешь нормальную работу, нужна нормальная информация. Закрытая. Тогда и в голову никому не придет, что писала не ты!
Магичка неуверенно покосилась в сторону Кветки.
- Так… нам же нельзя пускать в Пастилу людей. Она закрыта.
- Да что я там такого секретного найду за одну сессию-то? – Лиза старательно улыбнулась, и Кветка не знала – то ли гордиться ее находчивостью, то ли презирать за обман самого доверчивого кварта на земле. – А Кветку не подпущу к экрану, ну что я, стану тебя подставлять? Да она никому и не скажет – кто ей поверит? Мы же минималистки…
Надавила на больное место, судя по лицу Малии. Кветка сглотнула, боясь спугнуть правильное решение магички, которое постепенно проступало во всем её облике, придавая оттенок какой-то отчаянной смелости.
- Ладно, - наконец решила та и пошла к компьютеру. Пощелкала по клавиатуре и прижала пальцы к сенсорному экрану.
- Я продлю сессию до десяти минут, - тонким голоском сказала она.
Напоследок нажала на основание экрана, где находился индикатор, который считывал доказательство принадлежности пользователя к квартам.
- Ну все, давай, пока, - Лиза от переизбытка чувств даже слегка приобняла и поцеловала Малию в щеку. – Вещи отправлю. Передавай моей маме привет. Хорошего тебе праздника.
- Жалко, что ты не едешь.
- Ну хватит, хватит. Иди, а то Коста сейчас начнет трезвонить и мне выговаривать.
Кветка еле дождалась, пока Лиза проводит Малию и запрет за ней дверь - и тут же бросилась к компьютеру. И все равно не успела – Лиза умудрилась прибежать первой и упасть на стул. Ничего не оставалось, как запрыгать от нетерпения позади нее.
- Тихандрия!
- Да помню я! – Лизины пальцы уже вовсю стучали по клавишам.
Первым всплыла статья из энциклопедии квартов. Лиза без понуканий развернула ее на весь экран.
«Обряд, возникший на заре появления магов. Изначально был направлен на то, чтобы подстегнуть силу мага и заставить ее развиться в максимально короткий срок. Первые кварты, прошедшие обряд тихандрии заняли главенствующие места в образовании магического сообщества. Сам обряд заключается в том, что молодого человека без предупреждения оставляют на улице в населенном пункте, изъяв у него все деньги, контакты и знакомства. Начав с нуля безо всякой поддержки, не только материальной, но и моральной, он должен за короткий срок заработать огромную сумму денег, используя только свои магические способности. Существует ряд ограничений, отменяющих зачёт тихандрии. Нельзя нарушать закон. Нельзя обращаться за помощью, то есть нельзя просто попросить у кого-нибудь нужную сумму денег. Недопустим предварительный сговор. В течении длительного исторического периода прошедшие испытание тихандрии кварты имели в среде себе подобных большое уважение, тогда как проигрыш пятнал позором не только кварта, но и всю его семью, и сообщество, в котором он числился. По мере становления общества необходимость в подобном обряде отпала, в наше время он полностью перестал быть актуальным».
Они закончили читать одновременно.
- То есть как перестал быть?!
Лиза уже снова щелкала по клавишам.
- Добавим в запрос Алехо.
И снова статья энциклопедии.
- Алехо Юголин, так, дата и место рождения. Состав семьи… - бормотала Кветка, быстро бегая по тексту глазами. – Вот… Старший Юголин, занимающий пост в Совете сделал рискованную ставку на сына, подвергнув его обряду тихандрии. Большинство его политических противников осудили его за этот шаг, «слишком жестокий» для нашего времени, но все языки умолки, когда Алехо, несмотря на относительно юный возраст, прошел испытание, тем самым мгновенно поставив себя на единую с самыми сильными квартами современности планку. «Да. Однажды вечером я оставил сына на улице, позволив взять ему только одежду, которая на нем была, - заявил в одном из интервью старший Юголин. – Но придет время, когда он скажет мне за это спасибо».
- Иногда так радует, что у меня нет отца! – пробормотала Лиза. Кветка не нашлась, что сказать. Высказывание старшего Юголина звучало как-то дико. У квартов есть все! Так зачем мучить собственных детей?! Чтобы заткнуть пасть политическим оппонентам, продемонстрировав твердость характера воспитанного, а вернее, выдрессированного тобой ребенка?
Лиза без устали продолжала долбить по клавишам.
- Смотри… список лучших в истории тихандров, которые прошли испытание с наивысшими результатами. Кветка… - воскликнула Лиза. – Алехо! Он тут есть! Правда, только на четвертом месте.
- А четверное, думаешь, легко заработать? – удивилась Кветка. По ней так вообще сюда попасть было почти невозможно. Это же извращение какое-то.
Лиза посерьезнела и уставилась в экран, внимательно бегая по тексту глазами.
- Все не так просто, - вдруг сказала она, прекратив дурачиться. – Смотри… первый тихандр прошел испытание 189 лет назад, второй - 123, третий, - она удивлено вздохнула, – 97 лет.
- Что это значит?
Синичка повернулась к ней и сглотнула.
- Это значит, почти сто лет это испытание не проводили… Слышишь? Сто лет назад все плавно сошло на нет, когда кварты стали сами себя контролировать и перестали извращаться над себе подобными. Но получается... получается Алехо все-таки заставили его пройти. Собственный отец.
- Как это могло быть? Да что ж за отец такой?
- Хороший вопрос Кветка, - задумчиво протянула Лиза. – Очень хороший.
***
Когда академия лишилась большей части студентов, потому что все до одного кварты покинули его гостеприимные стены, там стало удивительно тихо. Минималистов, процентов семьдесят из которых не уехали по домам, собираясь праздновать Новый год и проводить каникулы здесь, в стенах общежития, заставили оказать помощь в уборке академии и прилегающей территории, зато потом оставили в покое.
Новый год накатил, как цунами. Просто пришел и накрыл город снежной волной. Человеческому общежитию выдали небольшую сумму на праздничные украшения и в предновогоднее утро дядя Паша с помощниками, которых ни свет, ни заря самолично вытащил из кроватей, принялись развешивать в холле елочные гирлянды и цветные фонарики.
Кветка и Лизой поднялись только после обеда и принялись готовить угощение из тех продуктов, которые смогли купить на сэкономленные за последний месяц деньги. Получились крошечные, но удивительно вкусные бутерброды с брынзой, колбасой, паштетом и шпротами. Самым сложным было порезать хлеб на крошечные кусочки. Но зато когда они разложили их по подносам, вышло просто как в ресторане!
Дверь в комнату весь вечер оставалась открытой, как и все двери этажа, потому что то и дело кто-нибудь забегал с каким-нибудь вопросом.
То староста проверяла, как дела с праздничным угощением, хотя по сути вместо этого сама должна была что-нибудь приготовить, то Мазур просил скрепки, как будто у них канцелярский магазин, то девчонки прибегали за розовенькой помадой, рабочим феном, лаком для волос и невидимками.
Уже перед самым выходом Лиза выудила откуда-то из шкафа баллончик с блестками и щедро осыпала ими себя и Кветку, поэтому, спустившись в холл, они засверкали под крутящимися зеркальными шарами, вызвав волну одобрительного свиста.
- Хороший вечерок, - сообщила Лиза, потряхивая сияющими хвостиками волос.
Праздник и правда получился хорошим. Кроме предсказуемых сюрпризов он включал и непредсказуемый – минут за пятнадцать до полуночи раздался стук в дверь и когда удивленный дядя Паша, чью шею опутывала блестящая желтая мишура, открыл дверь, в холл человеческого общежития ворвалась компания квартов, возглавляемых Гонсалесом. Они притащили спиртное и фейерверк, и еще одного кварта с камерой, которую тот то и дело совал куда не просят, и при этом спрашивал что-нибудь дурацкое. «Пиво крепкое?», к примеру – и отскакивал, снимая реакцию. Глупо донельзя, но к середине праздника над ним все смеялись, а к концу он так всех достал, что чуть не лишился своей камеры.
- Всех с Новым годом, черти его дери! – вопил пьяный Гонсалес, улыбаясь криво и грустно. А потом добавил совсем уж непонятный тост. – За карму. Отомсти за нас!
Впрочем, никто не вникал. Больше всего Кветке понравилось, что среди друзей Гонсалеса оказался некий Лука, который неожиданно нашел общий язык с Лизой. Их общению даже не хотелось мешать, поэтому Кветка переходила от одной кучки людей к другой, болтая со всеми, но не приближалась к этой парочке, устроившейся на одной из деревянных лавочек. Синичка так заливисто смеялась, что рука не поднималась помешать.