Женщина подала мне наполненный стакан и впихнула в рот сладкую ягоду.
- Ешь, ты очень истощена. Тебе нужно питаться. Сейчас мы находимся на геолого-разведывательной станции. Это самрийский проект.
Я секретарша босса - Лирна, а ты же землянка, правда? Как тебя зовут? Откуда ты здесь взялась? Твоя планета закрыта для контактов и стоит строгий запрет на иммигрантов.
- Меня зовут Анастасия и я не иммигрант,- слабо запротестовала я, ещё не веря, что меня понимают,- меня выкрали прямо из кровати.
- Какое у тебя трудное имя! Отсталые цивилизации всегда грешат длинными именами и титулами. Я буду называть тебя Ана. Так гораздо лучше.
Она нахмурила тонкие бордовые бровки:
- Это кто же такой смелый, что пошёл против МОРР?
- Против чего?- не поняла я.
- МОРР - это Межпланетное Обьединение Разумных Рас. Или ты думаешь, что в этой галактике только вы разумные существа?- она насмешливо фыркнула в мою сторону.- Ваша техника слишком примитивна, а телескопы слабы. Большая часть ваших громких открытий всего лишь ловкая фальсификация. На самом деле наша галактика густо населена, но вы не видите нас. И не только потому, что мы соблюдаем осторожность. Просто ваша солнечная система расположена, так сказать, на задворках нашего галактического мегаполиса.
Из школьного курса астрономии я помнила, что Солнечная система действительно находится далеко от центра галактики. Но разве нас не учили, что это самое оптимальное место для зарождения жизни? Многие фантасты прогнозировали, что именно Земля - колыбель человечества - станет в будущем центром разумных цивилизаций. Ага, мелькнула в голове ехидная мысль, а когда-то считали, что Земля центр вселенной! Как же быстро меняются приоритеты. Только ты думал, что солнце крутится вокруг тебя, как тут же оказывается, что это ты вокруг солнца. И Солнечная система расположена не в самом лучшем месте галактики, а просто на выселках. Деревня, так сказать. Даже обидно стало за человечество.
Пока я жевала, оглушенная свалившимся на меня открытием, Лирна продолжала вещать:
- Самые развитые планеты находятся ближе к центру галактики. Там большая концентрация сурвения - вещества, которое вы называете космической радиацией. Именно благодаря ему у одноклеточных существ появились первые зачатки интеллекта. Правда сейчас, когда расы уже сформировались, сурвений стал очень опасен и провоцирует мутации. Некоторые учёные считают, что это ещё один шаг вперёд для нашей цивилизации, но многим нравится их внешний вид и способности. Поэтому мутантов отселяют на отсталые планеты, подальше от центра. Там они живут и приносят пользу обществу.
- Подожди,- остановила я ее,- что значит "отсталые планеты"? Земля не одна такая?
- Конечно нет!- она бросила на меня такой взгляд, что мне стало стыдно за свою необразованность.- Чем ближе к границам галактики, тем ниже уровень развития у разумных существ. Знаешь где мы сейчас? На Айкоре. Почти у самого края галактики, дальше только астероиды и космический мусор. Здесь тоже есть разумная жизнь, но она ещё не вышла из каменного века. Такие себе дикари живущие в шалашах и бегающие полуголыми с луками и копьями.
- А кто же вы?- задала я резонный вопрос.- И что здесь делаете?
- Геологи мы. С Самрии. Недавно наши проводили тут разведку и обнаружили крупные залежи редких металлов. Теперь вот строим базу, собираемся разрабатывать. Правда, местные племена немного артачатся,- она поморщилась, как от зубной боли,- но мы с ними договоримся. Вы же, люди, тоже это проходили,- она усмехнулась, глядя на меня,- когда открывали свою Америку.
Увидев мой ошеломленно распахнутый рот, Лирна неожиданно весело, по девчоночьи рассмеялась:
- Я была на Земле, проходила практику. У нас многие после учебы стажируются на отсталых планетах. На каждой из них есть свой штаб МОРР. Или ты думаешь, что мы могли оставить без контроля такую быстро развивающуюся и агрессивную цивилизацию как ваша? Ещё недавно вы только-только открыли порох, а потом вдруг бац! - и уже изобрели атомную бомбу. Кто же вас пустит на самотек? Таких как вы в галактике всего трое: земляне, гаршматы и гемарийцы. За вами очень пристально следят!
Мне оставалось только молча есть и хлопать глазами. Заставив меня проглотить завтрак, Лирна показала мне где находиться санузел и передала стопку одежды. Наконец-то я смогла нормально помыться! В тёплой воде, с шампунем и ароматными шариками вместо мыла. Эти шарики следовало приложить к влажной коже - и они тут же вспенивались и окутывали тело приятным ароматом. После душа, чистая и обновленная, я натянула на себя нижнее бельё спортивного кроя (очень эластичное и практичное, как раз то, что надо женщинам-геологам) и такой же серебристый комбинезон, как у моей новой знакомой. Все вещи на первый взгляд показались великоватыми, но стоило их надеть, как они дали усадку по фигуре. Втиснув ноги в мягкие сапожки без каблуков, я подошла к зеркалу и впервые за последние пару недель смогла себя рассмотреть.
Под ярким солнцем Айкоры мои простые русые волосы выгорели до роскошного блонда, а кожа приобрела такой насыщенный загар, что я сама себя не узнала. За время лишений мои прежде пухлые щеки исчезли, резче обозначились скулы. Зато глаза стали ярче и выразительнее на загорелом лице. Уже не серые, а ярко-зеленые, с коричневой звездочкой вокруг зрачка. Космическое путешествие избавило меня от лишних килограммов (хоть в этом повезло!), сделав моё тело тренированным и гибким. Я с удивлением разглядывала свою подтянутую фигуру в облегающем комбинезоне и не могла поверить, что это я.
- Лирна,- повернулась я к самрийке, которая с независимым видом наводила глянец на свои длинные бордовые ногти,- и что я теперь буду делать? Как попаду домой?
- Ну,- протянула она, разглядывая маникюр,- босс приказал привести тебя к нему, когда ты будешь готова. Тебе крупно повезло, что он вчера собственноручно решил проверить дальнюю выработку. Если бы не это, ты могла бы погибнуть. Это же планета тропических джунглей, и к тому же начался сезон циклонов. Надеюсь, тебе не нужно обьяснять, что это такое?
Я покачала головой. Ну не на столько же я отсталая. На Земле тоже бывают циклоны! А так же наводнения, в одно из которых я вчера попала.
- Если ты готова, то пошли. Босс ждать не любит.
Она легко поднялась и вышла из комнаты, даже не глянув иду ли я следом. Странная какая-то. То тараторила без умолку, а то даже внимания не обращает.
Я вышла следом за Лирной в крошечный предбанничек и с удивлением поняла, что спальня, в которой я провела ночь, на самом деле маленький однокомнатный домик с премыкающей к нему небольшой верандой. Он находился почти в самом центре огромной поляны, а вокруг, в строгом порядке, выстроились похожие строения. Однотипные, сложенные из одинаковых блоков, будто конструктор. Они казались не стационарными, а скорее мобильными конструкциями, которые можно было легко разобрать и собрать уже в другом месте.
Между домиками с важным видом сновали самрийцы - мужчины и женщины. Первые в чёрных комбинезонах, вторые - в серебристых. Видимо это у них такая униформа, подумала я. Все они были загорелыми, с курчавыми волосами всех оттенков, от светло-фиолетового до темного бордо, и глазами в тон, с необычным продольным зрачком. Худощавые, намного выше среднего человеческого роста. Если среди своих соплеменников я считалась довольно высокой, то сейчас чувствовала себя коротышкой. Да, хараты тоже были намного выше меня, но они были мужчинами, а тут я даже Лирне еле доставала до плеча!
Мы прошли вдоль прямой улицы к дому, который был на много больше остальных и имел два этажа.
- Контора,- лаконично обьяснила самрийка.- Нам сюда.
Украдкой оглядываясь, я прошла следом за ней по извилистому коридору в просторный кабинет. Меня немного удивила простая офисная обстановка и даже нечто, напоминающее нашу оргтехнику, стоящее на большом овальном столе.
- Располагайся,- предложила Лирна, указывая на уютное кожаное кресло.- Босс сейчас будет, а я пошла, у меня ещё куча дел.
Она вышла, оставив меня совершенно одну в пустом кабинете. Я устало опустилась в предложенное кресло и откинулась на спинку, закрыв глаза. Всё-таки я была ещё очень слаба.
В голове сами собой возникли мысли о Шервате. Последний раз я видела его, когда он оттолкнул меня и приказал бежать. Я так привыкла к его постоянному присутствию, к его ненавязчивой поддержке и своевременной помощи... Он как-то незаметно из товарища по несчастью превратился в близкого друга. Я невольно вспомнила наш поцелуй у ручья, и у меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств. Неужели он погиб и мы больше никогда не увидимся? По моей щеке скользнула невольная слеза. Чей-то тёплый палец подхватил ее и незнакомый мужской голос произнёс:
- Меня всегда удивляла способность землян лить слёзы.
Испуганно ахнув, я вскочила с кресла. Передо мной стоял самриец в чёрном комбинезоне с нашивками на рукавах. У него были темно-фиолетовые, почти чёрные волосы, такого же оттенка глаза и кожа цвета тёмного шоколада. Я поняла, что это и есть тот самый босс - мой таинственный спаситель.
- Позвольте представиться, Эньен Лессаро, главный геолог и по совместительству начальник этой станции. Ваше имя мне уже назвала Линдра. Присаживайтесь, исса,- сказал он.
- П-простите,- пробормотала я,- как вы меня назвали?
- Исса. Обычное вежливое обращение к женщине на общегалактическом языке. Что вас смутило?
- Ничего,- я внезапно ощутила себя какой-то потерянной,- просто так меня называл шисс. Я думала, он на своём языке...
Самриец улыбнулся не расжимая губ. Странные у них улыбки, я уже заметила.
- Мы все говорим на общегалактическом. В нашей галактике известно более тысячи обитаемых планет. На каждой существует свой собственный язык, хотя чаще даже несколько, особенно на отсталых. Такие как ваша Земля вообще грешат наличием диалектов и жаргонов. Но мы, как самые развитые, обьединили весь цивилизованный мир под одним флагом и одним языком. А жители Шайсена вообще уникальны. У них природная способность к языкам. Кстати, где ваш хладнокровный друг?
- Он погиб,- прошептала я, пытаясь сдержать слёзы.
- Вчера во время ливня? Я видел, как на вас напали подземные драконы. Но с вами был ещё кто-то.
- Да, хараты. Но я не знаю, что с ними стало. Один из них заставил меня бежать, когда эти твари напали. А потом вы,..- мой голос сорвался, и я чуть не разревелась.
- Успокойтесь,- самриец подал мне стакан воды и заставил вернуться в кресло.- Хараты? Хм... наверно, это какая-то отсталая раса с дальних планет, раз я о ней ничего не знаю. Кстати, мы тут заметили подозрительный корабль на орбите. А вчера на планету спустился аэробот с десантом на борту. Это случайно не ваши друзья тут все разнюхивают?
- Я не понимаю, о чем вы...
Он внезапно подался в мою сторону, заставляя меня вжаться в кресло, уперся руками в подлокотники и нагнулся так низко, что я разглядела жесткие искорки в его глазах.
- Откуда вы здесь взялись, исса. Вы и ваши друзья. Просьба отвечать быстро, чётко и по существу.
Я испугалась не на шутку и выложила все как на духу. И про слейтеров, и про харатов, и про бегство с пиратского корабля. Про то, как несколько дней тащились по незнакомым джунглям неизвестно куда, как попали в грозу... Вот только про чужой корабль и аэробот я не могла рассказать. Просто потому, что ничего не знала.
- Идите сюда,- позвал меня самриец к небольшому экрану, вмонтированому прямо в поверхность стола.- Это последние кадры с вышки слежения. Мы глушим все радиосигналы, чтобы не привлекать внимания к этой планете. Но наша техника устроена по особому принципу, ей не нужна радиосвязь.
Он провёл по экрану, вызывая странные символы виртуальной клавиатуры, нажал нужную комбинацию - и вот уже передо мной возникла четкая трехмерная картинка. Прямо как кино с 3D-эффектом. Только без звука. Я увидела место нашей последней стоянки и небольшой летательный аппарат обтекаемой формы, напоминающий космический корабль, найденный героями фильма "Чёрная дыра". Рядом с ним выстроился отряд из восьмерых существ, похожих на людей. Я бы даже назвала их людьми, если бы не знала, что они с другой планеты, и если бы их совершенная красота не выдавала в них детей иного мира. Девятый стоял чуть в стороне. Я узнала его! Это был тот самый, что бежал за нашей капсулой на слейтерском корабле! Только что же с ним случилось за это время? Его прежде блестящие волосы потускнели, вокруг потухших глаз залегли тёмные тени... он выглядел очень больным, я даже разглядела тонкую струйку пота на его виске и легкую дрожь в пальцах. Что же с ним случилось? Когда я увидела его в первый раз, он был прекрасен как молодой бог, а теперь скорее напоминал смертельно усталого человека.
- Вы знаете их, исса?- скорее утвердительно, чем вопросительно сказал самриец.
- Видела один раз,- шепнула я еле слышно, разглядывая того, чей образ не давал мне покоя с тех пор, как я его впервые увидела.
- Кто они и откуда?
- Я не знаю. Просто видела их, когда мы бежали в спасательных капсулах со слейтерского корабля...
- Да, я слышал про слейтеров,- задумчиво произнёс он,- они появились сравнительно недавно, мы не знаем откуда. Многие считают, что они удерживают в рабстве разумных существ. Я видел кое-что из их технологий и могу сказать, что они меня впечатлили. Это совершенно новое слово в технике. Но сейчас меня интересуют не они, а вот эти товарищи,- он указал на экран,- вы знаете, что они шли за вами по пятам?
- Нет...
- Очень жаль.
Я не отрываясь смотрела на экран, где мой прекрасный незнакомец продолжал о чем-то переговариваться со своими товарищами, пытаясь унять дрожь в пальцах, а потом все они забрались в свой аппарат и тот взлетел, поднимая ветер. Самриец отключил экран и добавил:
- По всей видимости ищут именно вас. Я сомневаюсь, что вы не знаете, что им нужно. Здесь находится земля племени таррива, их охотники поймали вчера троих незнакомцев. Я, правда, ещё не имел чести с ними познакомиться, но думаю, что вы их знаете. Это ваши синие друзья, которых вы называете харатами. Да-да, мы следили за вами с тех самых пор, как вы вошли в атмосферу планеты. Этот проект слишком ценный, чтобы мы могли позволить себе незванных гостей или утечку информации.
Он повернулся ко мне и вдруг сжал в руке прядь моих волос, пропуская их между пальцев. Я испуганно затихла.
- Вы, земляне, такие хрупкие, но у вас есть то, что мы, самрийцы, давно потеряли. Вы очень чувствительны по-сравнению с нами. Вам, наверно, интересно, что с вами теперь будет?- он оставил в покое мои волосы и отвернулся.
- Наша цивилизация добилась многого именно потому, что мы победили в себе все слабости, включая лишние сантименты. Но иногда мы позволяем себе расслабиться на некоторых планетах. Например, таких как Земля. Ваши женщины любят деньги и сильных мужчин... Когда я увидел вас вчера посреди наводнения, то сначала решил спасти, чтобы допросить и узнать, что вас всех сюда привело. Но вы меня совсем не испугались, наоборот, вы так доверчиво прижимались ко мне всю дорогу, что удивили меня. Этой ночью я наблюдал, как вы спали. Вы были похожи на ребёнка, такая же хрупкая и беззащитная... Мне очень жаль, что вы попали в такую ситуацию. Будет очень неприятно, если с вами что-то случится.
Он внезапно замолчал, а потом вдруг продолжил, глядя мне в глаза:
- Я не могу вернуть вас на Землю, но могу заметно облегчить ваше существование здесь.
- Каким образом?- прошептала я, напуганная его напором и скрытой в голосе угрозой.
- Примите моё покровительство.
- В каком смысле?- я удивленно подняла брови.
- Не переживайте, я не собираюсь вас ни к чему принуждать. Но здесь мужское общество и свободная женщина может попасть в неловкую ситуацию. Геологи не слишком благородные ребята, могут позволить себе некоторую грубость. Я предлагаю вам официальное покровительство. Это защитит вас от ненужных проблем. Сами подумайте: вы нелегальный иммигрант, у вас нет средств к существованию,вас преследует вооруженный отряд, ваши друзья в плену у местных и ничем не могут вам помочь. Кстати, я не помню подобных рас среди галактического сообщества. Если окажется, что они нелегалы, у них тоже будут проблемы. У нас очень жестко к этому относятся. Я могу назвать еще несколько причин. Вам нужен кто-то, кто сможет позаботиться о вас.