После ужина они все вместе переместились в бар и Наташка сделал еще один ход вперед - заказала коктейль Полнолуние. Рафа присоединился сразу, а Полина минутой позже. Подняв стакан, Наташка произнесла какой-то глупый тост в честь своего нынешнего сопровождающего и добавила:
- Если завтра я очнусь в чужой постели, кто-то умрет.
- Буду беречь, как зеницу ока, - поднял в ответ бокал Рафа.
Вернувшаяся в прежнюю пустоту Полина равнодушно смотрела куда-то в пол. К Рафе она относилась так же безразлично, как и раньше, что Наташку странным образом радовало. Хотя сейчас больше волновал бузун и его последствия.
В Наташкиной жизни имелся недолгий период, когда она пробовала многие наркотики. Но даже в те бесшабашные времена у нее имелось четкое табу - никаких уколов. Пусть это будет таблетка, сигарета, дым или тошнотворная масса, которую надо жевать, но не укол. Отчего она себе это выдумала, неизвестно, но правила строго придерживалась. Впрочем, даже на таких условиях опыта по погружению в измененное состояние сознания образовалось предостаточно.
Выпив коктейль до дна, Наташка откинулась на спинку дивана и принялась ждать результат.
Бузун не сносил крышу, совершенно точно. Она бы не сказала, что он вообще сильно влиял на психику, а всё его действие оказалось очень даже приятным - ушла нервозность, страх неизвестности, который оказывается преследовал Наташку с того самого момента, когда она спустила ноги в люк и заглянула в дыру, в последний раз повторяя, что она действительно это сделает. Не отступит. Надо же... страх все-таки был, как и постоянное ожидание какого-то подвоха. Слишком мирно проходит их времяпрепровождение в Ракушке и это неправильно. Их должны прессовать. Долго и тщательно... А вместо этого их поят бузуном, который похоже позволяет видеть себя и свои проблемы изнутри. Осознать их.
Как интересно...
Полина, не поднимая глаз от пола, улыбнулась и Наташка при виде этой непонятной, но почему-то очень обнадеживающей улыбки тоже позволила своим губам растянуться.
- Нет, вы все-таки разные, - заворожено сказал Рафа, который тоже видел это... Этот вспыхнувший крошечный огонек жизни на лице Полины. - Зря Гонза говорит, одинаковые. Вы совсем разные...
Интересно, с какой стати от приплел сюда Гонзу и кому какое дело, что тот говорит? Наташка не знала точно, как объяснить это заявление, может, это просто попытка разговорить ее, разозлить или вызвать на откровенность, так что просто не ответила.
- А как готовят бузун? - спросила вместо этого.
- Как готовят? - Рафа пересел к Наташке, тоже разваливаясь на диване, теперь только Полина сидела прямо и судя по лицу, ушла глубоко в себя.
- Это растение такое, растет в пещерах, собирают его да сушат, вот и все...
- При передозе что бывает?
- Да ничего. Совершенно безопасно.
Стоило задуматься. В штыки его утверждение Наташка принимать не стала и кстати... это тоже явно благодаря этой чудной травке. Возможность отрешиться от разговора и смотреть со стороны. Дать шанс сказанному обкататься, не приклеивая к нему сразу ярлыка со степенью вероятности. Раньше бы она не поверила. Сейчас допустила мысль, что Рафа мог сказать правду. Отнеслась беспристрастно.
Это здорово, решила Наташка.
- Но это просто бузун, он даже для детей безвреден. Другое дело - королевский бузун.
- Их несколько? - быстро сориентировалась Наташка.
- Два, - уточнил Рафа. - Этот, который для всех и вторая разновидность, далеко не всем доступная. Вот там если уж передоз...
- А почему название одно?
- Растение одно, - улыбнулся он. Гонза на его месте не стал бы ничего рассказывать просто из гадостного характера.
- Ну?
- Просто королевский растет в определенных условиях. Только в местах, где солевые залежи и на большой глубине, таких мест известно всего несколько и все примерно посреди дороги между Ракушками. Туда даже дойти не так-то просто, а уж найти королевский бузун могут только некоторые.
Наташкино сердце заколотилось совсем от другого.
- Ты сказал... Ракушками? - шепотом спросила она.
- Конечно, - Рафа широко улыбнулся. - Мы находимся в одной Ракушке. Одной из многих.
Несмотря на полное внешнее спокойствие, кровь ударила в голову с оглушающим грохотом.
- Ты удивилась?
Наташка молчала. Недавно ее убивал масштаб и примерная стоимость одного только комплекса. А их вовсе не одно...
- В каких целях используют королевский бузун? - с трудом заставив себя говорить, чтобы не казаться слишком подозрительной, спросила она. Он может врать. Может врать. Но, черт возьми, зачем?! Просто от фонаря ляпнул?
- Ну как сказать попроще. Для медитации, так понятнее всего наверное.
- Медитация...
- Познание себя. Ну некоторые особо упорные еще пытаются говорить с богами, но я не слышал, чтобы это кому-то удалось, - Рафа коротко засмеялся.
- Мне нужно в комнату, - неожиданно сказала Наташка и тут же принялась подниматься.
Их не одна... и вряд ли две. Боже, да сколько же их?!
Гнезд порока?
Как пакостно.
- Эй, - она почти споткнулась от неожиданного метала в его голосе. Рафа упорно смотрел снизу вверх.
- Я за тобой слежу, - очень серьезно сообщил он. И никаких сомнений - несмотря на некое попустительство отделаться от него будет не так просто.
- Не сомневаюсь.
В комнате Наташка выяснила, что Полина пришла за ней следом. Они даже разговаривать не стали, а просто легли спать.
Следующим утро настроение все-таки подпортилось. Ну, не могло быть все слишком просто и радужно. Ничего удивительного, что Рафа оказался раздраженным и больше Наташку одну никуда не отпускал. А она мысленно уже летела к цели, которая ночью определилась в одно конкретное направление - королевский бузун. Она хотела найти образец. То, что Наташка пробовала вчера и наркотиком-то считать смешно: ни тебе галлюцинаций, ни пузырящейся в теле неуемной энергии, ни откровений свыше. А вот добыть образец королевского... Это очень даже неплохое доказательство, что вся эта компания нуждается в жестком контроле государства. Что это больше, чем просто группа людей, пытающихся сделать вид, будто они живут в другом мире. Они опасны хотя бы для самих себя.
Рафа вчера сказал, что королевский бузун выдают далеко не всем аквелям, так что туристам по определению ничего не светит. Но ведь можно попробовать... поискать?
К вечеру постоянная грызня сопровождающего с Наташкой за свободное перемещение по Ракушке грозило перерасти в полноценную войну. Наташка больше просто не могла оставаться на месте, зная, что времени до возвращении Гонзы всего нечего, да еще имея настолько заманчивый план. К тому же она нашла в библиотеке карту - нарисованную от руки схему, конечно, довольно примерную, но дорога в соседнюю Ракушку была отмечена. Хотя неизвестен масштаб. Ну ладно. Попытка - не пытка. Шансов найти королевский бузун конечно мало, тем более его изображение, также найденное в библиотеке ничем не отличалось от изображения обычного мха. Их столько разновидностей... Специалист конечно легко их различит, но кто-кто, а Наташка такой фигней никогда не интересовалась. Но зато она рассчитывала на пресловутое везение человека, который хотя бы пытается что-то сделать. И еще на то, что в любом случае обнаружит нечто интересное, пусть и не имеющее в бузуну никакого отношения.
Перед ужином Наташка решилась на то, о чем подумывала с утра. Не самый лучший из ее поступков, но она помучается приступами совестью потом. Попросит прощения. Поклянется никогда больше не использовать других в своих интересах. Честно-честно. Потом.
Она села на корточки перед Полиной и состроила крайне серьезное лицо.
- Слушай... Вы с Рафой больше не планируете встречаться?
- Нет.
- То есть ты не собираешься у него опять ночевать?
- Нет.
Наташка уже открыла рот в попытке убедить Полину, что той непременно следует попробовать наладить с Рафой отношения. Вдруг это судьба? Нельзя так сразу сдаваться, нужно присмотреться к нему получше и начать присматриваться, конечно же, надлежит сей же час. Людей в подавленном состоянии довольно легко убедить практически в чем угодно, получаса уговоров должно хватить, чтобы человек поверил даже в полную чушь. А Наташке очень нужно, чтобы ей поверили, ведь Рафа проболтался, что прошлой ночью колобродил по гостям, а в промежутках несколько раз заглядывал в их комнату проверить, все ли в порядке.
Но нет... В этом конкретном случае Наташка не смогла врать Полине о том, во что сама ни разу не верила. Не смогла обмануть.
- Полина, послушай... Мне нужно, чтобы ты пошла сегодня вечером к Рафе и осталась с ним до утра. Ты говорила, тебе прошлый раз у него вообще никак. Значит, еще разок тоже будет никак. Если тебе... действительно все равно, идти или нет, может все-таки сходишь?
- В общем-то я предпочитаю спать одна.
Наташка вздохнула.
- Мне очень надо. Полина...
- Я знаю, зачем, - вдруг заявила та. - Я совсем не глухая и намеки тоже понимаю. Они подозревают, ты пойдешь искать что-то. Что?
Наташка уже начала говорить правду, а сворачивать посреди дороги было не в ее правилах.
- Хорошо, слушай. Мы же на самом деле ничего о них не знаем. Тебя не смущает, к примеру, что аквели совсем не боятся нам показывать Ракушку? Свое количество, состав жителей, сам тоннель? Вход сложно найти тем, кого вывезут обратно, но не так сложно, как кажется. Но аквели не... боятся, что мы потом расскажем о них там, наверху. Иногда мне кажется, что нас и не отпустят... домой. Оставят здесь в любом случае. Я хочу знать, ради чего рискую свободой и возможностью еще раз увидеть солнце.
- Я и не хочу домой, мне здесь хорошо... спокойно.
- Полина, - Наташка осторожно взяла ее за руки. - Это пафостно звучит и даже пошло, но мне нужна твоя помощь. Здесь мы на одной стороне и рассчитывать нам больше не на кого. Если через неделю, когда по их словам наступит время узнать о гуру, нас вздумают утопить в море, то просто это сделают и наши близкие даже не узнают, что нас пора оплакивать. Прошу тебя!
Руки были сухие, маленькие, такие холодные, что можно остужать напитки, просто сунув в нее стакан на несколько минут.
- Думаешь, аквели врут?
- Веришь, что бывают совершенные люди?
Они молча обменивались взглядами, перейдя на бессловесный способ общения.
Веришь, что такое бывает? Нет, конечно нет, я никогда не была настолько наивна. И я не верю. Так что?
- Хорошо, - сказала Полина. - Я пойду к нему вечером.
Теперь Наташка уверилась окончательно - больше ее ничто не остановит. Полина ушла и не вернулась, значит, Рафа гостью принял благосклонно. Когда свет притушили, Наташка выждала полчаса, вышла в коридор и направилась по направлению к виткам между уровнями.
В идеале Наташка рассчитывала вернуться к утру. Шансов найти бузун мало, но могло попасться что-то еще.
Пару раз она встретила аквелей, но те никак на появление чужачки не прореагировали, а просто шли себе, куда и раньше. Когда она приблизилась к повороту на спуск, свет стал еще глуше, а коридор превратился из гладкого в обычный, грубо вырубленный в каменной породе.
Вот и все... Граница, заглянуть за которую гостей ни разу не приглашали. И если существуют тайники и секреты, то где-то поблизости.
Наташка очень сильно хотела их найти, потому ни секунды не мешкая направилась вниз и спустилась к техническому коридору. Там в стенах сразу же стали попадаться ответвления, причем уже совершено точно пещерные, только пол немного выровнен. Наташка сверилась со схемой и свернула во второй коридор справа, сразу же нырнув в темноту и притормозив, чтобы прикрепить к голове фонарь. Второй она несла в руке, так было удобнее - сразу два направления обзора. Еще через несколько минут она остановилась, чтобы достать и натянуть одежду, потому что вокруг стало холодно.
А еще через несколько минут рукотворная дорога закончилась и пришлось идти намного медленней, сначала пробуя, куда ставить ногу - настолько поверхность была неровной. Под ногами хрустела каменная крошка.
Она шла примерно час. Пересекла пещеру с высоким сводом, откуда свисали каменные наросты, небольшой овраг, по дну которого текла вода и долгий крутой подъем. Наконец, поднявшись, Наташка достала карту, чтобы раз уж отдыхать, то хоть с толком. Карта тут же вывалилась из оледеневших пальцев и скользнула к ногам, за камень, на котором она стояла. Пятно света ползало вокруг кроссовок, но карты как и не бывало! Начинается! Последние полчаса она нервничала, потому что не слышала вокруг никаких звуков, кроме тех, что издавала сама и оказалось, это не очень приятно. Оказалось, Наташка стадное существо, которое плохо переносит мертвую тишину.
Пришлось наклоняться за картой, но той не было видно, а только чернота пред глазами. Она наклонилась еще ниже и вдруг... поскользнулась и свалилась в темноту головой вперед. Вышло, что никакой стены там не было.
Высота, с которой грохнулась Наташка была довольно ощутимой и она услышала, как в колене что-то хрустнуло, поэтому долго боялась пошевелиться. Но нет, кроме боли от ударов других повреждений не обнаружилось, все суставы прекрасно разгибались и двигались.
Убедившись, что жива и здорова Наташка осветила стену и выяснила, что подниматься некуда.
И вообще там, наверху осталось что-то странно чужое, очень неприятное, будто прямо на пути появилась лужа мочи, которую очень вовремя получилось обойти, свернув в сторону так резко, что даже обувь не запачкалась. Возвращаться совсем не хотелось, подумав, она решила, что нужно просто пройтись немного понизу, а потом найти проход вверх. Чем и занялась, попутно выяснив, что эта часть пещер без сомнения природная. Тут не было не то что прямой дороги, а и дороги вообще. Очень скоро она поняла, что забралась на груду камней, по которым нужно лезть, а местами почти ползти вперед и не всегда получается вверх. Однако при мысли вернуться что-то нещадно давило в спину, перехватывая дыхание и Наташка еще быстрее спешила вперед, пытаясь уйти от контакта-прикосновения.
От навалившегося холода и этого сумасшедшего, тяжелого присутствия чужого за спиной соображалось вообще с большим трудом.
Потом камни стали скользкими от воды, которая местами переходила в едва слышно хрустящий под ногами лед.
Наташка брела уже долго, совершено перестав думать. За спиной нарастала темнота и хотя она была очень далеко, но слишком... слишком живой. Голодной?
Когда пытаясь обойти очередную глыбу (лед, к счастью остался позади) Наташка со всей силы приложилась плечом о нависающий сверху кусок гранита, то резко отпрянула в сторону и не удержав равновесие, снова упала и скатилась куда-то вниз, причем гораздо глубже, чем в прошлый раз, хотя скат оказался почти пологим. Кроме последних метров.
Она упала на бок и опять долго дышала, припоминая, не было ли на этот раз слышно хруста. Его не было.
А когда Наташка поднялась и стала осматривать окружающие камни, почти сразу поняла то, чему еще долго отказывалась верить.
Прохода не было. Подняться наверх она не могла, потому что вокруг возвышались только отвесные стены, теряющиеся в высоте, кроме той, с которой она свалилась, но даже на носочках не получалось достать до ее края. Камней, которые можно использовать в качестве подставки, на две ямы не было. Никаких полезных предметов в рюкзаке тоже не нашлось. В голове моментально образовалась ясность и Наташка с ужасом проследила свой путь - и это она, человек умный и крайне осторожный вот так запросто взяла... и сошла с дороги, не прикинула, насколько это может быть опасно, а просто полезла черт знает куда? Инстинкт самосохранения отключился напрочь, она даже не задумалась, а стоит ли так рисковать. Это было ненормально. Необъяснимо. Очень страшно.