– Ребята, я, вас прошу, отпустите меня. Вы выпили, идите домой, отдохните.
Раздался наглый истеричный хохот.
– Слышь, она нас домой отправляет! Если мы и пойдем домой, то только вместе с тобой, – сказал прыщавый, и, схватив её больно за руки, притянул к себе.
Таня вскрикнула, пытаясь вырвать руки, но бесполезно – она была схвачена, словно клещами. Волосатый, гогоча, нагло облапил её.Таня вновь закричала, с надеждой подумав, что, может, кто-нибудь из обитателей этих домов услышит. Но дома молчали, как мертвые, хотя в некоторых окнах горел свет. Люди отсиживались за своими заборами и замками.
– Тихо, не кричи, дура! Из домов никто не выйдет, а до площади далеко – не услышат, – сказал кто-то спокойным и трезвым голосом. Это был четвертый, стоявший сзади с гитарой.
Таня была в отчаянии.
– Отпустите, прошу вас! – закричала она, все еще оглядываясь на притихшие мокрые дома и темные калитки. Кое-где лаяли собаки, да ветер трепал фонарь, который медленно раскачивался, поминутно мигая. Кто-то из них, закурив, ткнул зажженной сигаретой ей в лицо:
– Закурить не желаешь, девочка?
– Пойдешь с нами!
Таня все оглядывалась на площадь. Хоть бы один прохожий прошел!
Парни нагло болтали, хохотали, тянули её за собой, пока вдруг откуда-то из полумрака не раздался спокойный выразительный голос:
– Отпустите её! Ребята, право же, четверо на одного – нехорошо! Тем более, перед вами девушка!
Все мгновенно оглянулись, застыв в оцепенении. Недалеко, в свете фонаря, стоял незнакомец в длинном пальто и шляпе. Он был с виду молод, худощав, черты его лица скрывались тенью от обвисших полей шляпы.
Стоял он гордо и прямо, говорил твердо, почти не повышая тона:
– Нехорошо так! Вас, что же, не учили вежливому и учтивому обращению с дамой? А вы сейчас ведете себя как варвары, как дикари-людоеды. Отпустите девушку, извинитесь и идите по домам, а завтра хорошенько подумайте о том, что вы сделали.
– Слушай, дядя, вали отсюда, пока мы тебе не накостыляли! – хрипло сказал прыщавый.
– Ишь, какой моралист выискался, как бы сам по роже не схлопотал, – добавил елейный голосок.
– Зачем же так? – слегка улыбнулся незнакомец. – Давайте разойдемся мирно. Отпустите девушку!
– Она с нами, – вдруг сказал кто-то. – Это наша девушка. Мы с ней просто выясняем отношения. Так что не вмешивайся!
Таня бурно запротестовала. Появление таинственного прохожего внушило ей какую-то надежду на спасение.
– Нет, нет, они сами ко мне пристали! Я шла домой и совсем с ними не знакома, – поспешно заговорила она.
– Что ты врешь! – заорал один из хулиганов и шлепнул её по щеке. – Сучка ты наша, шалава подзаборная.
Таня вскрикнула.
– Ну, это уже переходит все рамки, – сказал незнакомец. – Отпустите её, она не хочет идти с вами! Я приказываю!
– Да кто ты такой, чтобы приказывать! – закричал невысокий парень.
Вдруг Таня заметила за спиною незнакомца одного из парней, незаметно подкравшегося сзади.
В руках он держал увесистую заборину, вырванную из чьей-то ограды.
Таня испугалась, но ей быстро закрыли рот.
– Слушай, ты мне надоел, – сказал парень и поднял палку.
Незнакомый прохожий ступил шаг в темноту, как – будто что-то шепнул, а потом, вдруг блестяще ударил парня носком ботинка в коленную чашечку. Тот ойкнул, но прохожий не дал ему опомниться, быстрым движением перехватив руку парня за кисть, мгновенно закрутил её за спину. Заборина выпала.
– Ой, больно, – зашипел парень, отскочив в сторону.
Все это происходило на глазах изумленной публики. Руки, державшие Таню, мгновенно разжались – хулиганы готовились к нападению. Маленький с елейным голоском остался с Таней, держа её за руку, а долговязый, подскочивший к незнакомцу с кулаками, тут же получил удар ногой в пах, согнулся и заскулил, прыгая на полусогнутых ногах. В тот же момент прыщавый подскочил сбоку и махнул рукой, блеснув металлическим предметом, и незнакомец как-то поморщился, согнулся.
– Ах, так! – морщась от боли, досадливо сказал он и произнес громко одно слово «Царь!»
Мгновенно появившийся из темноты огромный, с теленка ростом, густой клубок шерсти, беззвучно прыгнул на нападавшего. Тот заорал, как оглашенный. Бешеный ком, схожий больше с медведем, метнулся к другому парню. Щелкнули зубы, послышался звук раздираемой ткани. Глухое урчание огромного пса превратилось в рев.
Насмерть перепуганные, израненные острыми клыками, хулиганы позорно бежали вглубь переулка.
Путь был свободен. Таня вздохнула облегченно. Незнакомец отозвал собаку и погладил её по густой шерсти, успокаивая. Пес гневно лаял в сторону скрывшихся во мраке, одновременно обнюхивая Таню. Она осталась наедине с человеком в пальто. Глядя в темноту, он философски, как бы для себя, произнес:
– Они бежали во мрак, их же породивший!
Таня была переполнена чувством благодарности за свое спасение.
– Вы так помогли мне. Я просто не знала, что и делать! Большое спасибо!
Она решительно протянула руку.
Он смотрел на неё заинтересовано, поглаживая спину пса:
– Какие пустяки. Защищать человека, попавшего в беду – это долг каждого. Я видел, как вам было плохо, и помог.
Он слегка улыбнулся и пожал её протянутую руку. Улыбка его была какой-то болезненной, вымученной.
– Кроме того, это не столько я, сколько Царь, – добавил он. Когда он произнес имя, пес радостно завилял хвостом.
– Ой, а я и забыла поблагодарить вашу огромную собаку. Она не кусается? Можно взять её лапу?
– Как она кусается – вы уже видели, – сказал, незнакомец. – Но к хорошим людям это не относится, правда, Царь? Дай лапу, Царь, это хорошая девушка...
Царь посмотрел своими коричневыми глазами в глаза Тани, а потом не спеша протянул свою толстую, мохнатую и тяжелую лапу.
– А какая это порода?
– Ньюфаундленд.
– Так это же название острова! Он возле Канады!
– Точно. Вы хорошо знаете географию. Собака как раз оттуда, – он лукаво улыбнулся, потянулся к ошейнику и, внезапно сморщившись, схватился за бок.
– Что с вами? – испуганно воскликнула Таня. – Вы ранены?
Незнакомец сунул руку под пальто, а когда вынул – она была вся в крови.
– Да у вас кровь, – заволновалась Таня. Мысль о том, что из-за неё пострадал человек, сжала её сердце. – Необходимо вас перевязать и отвести скорее в больницу.
– Успели пырнуть ножом, сволочи, – стиснув зубы, сказал незнакомец. – Впрочем, ерунда, царапина, обойдемся без больницы!
– Но вы же истечете кровью! Возьмите хотя бы мой платочек, – быстро проговорила Таня.
– Благодарю покорно! – Незнакомец, взяв свой платок и соединив его с Таниным, приложил их к ране.
– Ничего, заживет. Пустяки!
Он подошел ближе к фонарю.
– Да они лишь кожу распороли. Нож в складках одежды застрял. Так что рана пустяковая! Бывает и похуже!
Для Тани все происходило, как во сне. То, что уже поздно, и дома ее наверняка ждут и тревожатся, как-то позабылось.
– А вы далеко живете? Я обязательно провожу вас, вы все-таки ранены.
– Я живу недалеко, но как же вы? Мой долг, прежде всего, довести вас! – сказал незнакомец.
– Куда вы пойдете в таком состоянии, – покачала головой Таня. При свете она видела, как побледнело лицо незнакомца. В голове у неё мелькнула мысль, что она не так давно видела где-то этого человека и эту собаку.
Оказалось, что идти им почти по дороге. Незнакомец жил недалеко от Таниного дома, всего в нескольких кварталах. Он сначала отказывался опираться на её руку, но она настояла.
Так они и шли вместе по улице, украшенной сине-розовым светом фонарей, обходя блестящие золотыми и голубыми искорками лужи. Из-за туч показалась желтая луна. Таню переполняло чувство благодарности, желание проявить участие и заботу.
Договорились, что зайдут сначала к нему перевязать рану, а потом он проводит Таню.
Дождь уже давно закончился, и ветер гнал маленькие волны по черным блестящим лужам. Временами порывы ветра качали черные деревья, и тогда огненно-темный водопад тяжелых от дождя листьев медленно опускался на асфальт. Небо украсилось серебряными звездами.
Незнакомец шел медленно, молчал, изредка бросая необходимые фразы. Видимо, он чувствовал себя не лучшим образом. Пес спокойно и важно шел рядом, его шерсть от дождя слиплась.
«Его помыть надо бы», – подумала Таня. Её нервный стресс, вызванный сильным эмоциональным напряжением, постепенно улетучился, но чувство огромной благодарности к незнакомому человеку, спасшему её честь, а возможно, и жизнь, только усилилось, заставило её преисполниться решимости, преодолеть всегдашнюю застенчивость. Чувство заботы и долга привело её к жилищу незнакомца, по её мнению, благородного и честного человека.
Они вошли в темный подъезд и, почти на ощупь, пробрались по лестнице. Незнакомец вынул из кармана пальто фонарик и попросил Таню подержать его. Острый желтый сноп света помог ему вставить ключ в замок. Вспыхнул свет в прихожей. Здесь было мало вещей, что выдавало одиночество хозяина. Таню вдруг охватило новое волнение, нерешительность, но незнакомец дружелюбно улыбнулся, и его улыбка сразу развеяла все её тревоги:
– Проходите, не стесняйтесь, гостьей будете! – А потом приказал собаке:
– Царь! На место!
Собака улеглась на коврике в прихожей, оставив за собой на полу грязные следы лап. Таня забеспокоилась:
– Давайте быстро, вашу аптечку. Сделаем перевязку.
Как хорошо, что они проходят медицинскую подготовку в школе!
Таня помогла незнакомцу снять пальто. Под свитером было огромное кровавое пятно, платочки пропитались кровью, капающей на пол. Висевшая над холодильником аптечка, содержала в себе минимум лекарств, необходимых человеку. Таня быстро нашла спирт, йод, бинт и пластырь. Рана над бедром была неглубокой и, закончив перевязку, Таня сказала:
– Я думаю, быстро заживет. Вы так пострадали из-за меня, извините меня и большое спасибо вам!
– Ну, за такую красивую девушку стоит пострадать, – полушутя произнес незнакомец, и это смутило Таню. Потом он серьезно добавил:
– В мире столько лжи и насилия, что если люди не будут помогать друг другу, то погибнут. Что вас привело в такой поздний час в эти жуткие края?
Таня рассказала о своем возвращении от подруги.
– Вам следует быть более осторожной. Молодая девушка, да еще в такое позднее время, не должна ходить одна. У нас, к сожалению, можно встретить всяких мерзавцев и подонков. И тут незнакомец спохватился:
–Простите, я так и не представился сам и не узнал имени моего прелестного доктора. Антон Иванович Терехов. Но это слишком длинно и торжественно звучит. Меня все просто зовут Антоном, прошу и вас так меня называть.
–А я – Таня. Таня Ласточкина.
– Очень приятно.
Антон слегка поклонился, пожав немного смущённой Тане её маленькую протянутую руку.
– Да что мы сидим на кухне! Таня, прошу вас в комнату.
Таня неловко встала и прошла вперед. К ней вернулась былая застенчивость, но полностью смущенной она себя не чувствовала. Чем-то хорошим и добрым веяло от этого человека. Чувствовалось, что он не может её обидеть, причинить ей зло, тем более, он был её спасителем.
Войдя в комнату, она остановилась, очарованная. Казалось, стены комнаты растаяли, открыв чудный, удивительный мир! Он был подобен сказочному замку или волшебному музею.
Мягко струился свет, озаряя многочисленные картины, из которых просто било в глаза волшебство и удивительная энергия. Самые разнообразные тона красок – снежно-белый. пронзительно-голубой, бирюзовый, гранатово-красный, мягко-зеленый, лимонно-желтый, ослепительно синий сочетались в гармоничных переливах. Здесь было то, что Таня, казалось, уже давно видела, имела в душе, но никогда не могла выразить – так были верно подмечены художником и переданы на полотнах эти состояния души. Впечатляло также и обилие, разнообразие тем, образов и сюжетов.
Среди молочно-белых, легких облаков летели прекрасные лебеди, и далеко внизу виднелась печальная, забытая земля, покинутая ими, и грустная девушка в белом платье с надеждой и печалью глядела им вслед.
Скачущие по огненно-красной равнине быстроногие лошади, легкие, свободные, сильные и гордые своей свободой, бегущие навстречу огромному, ослепительному солнцу.
Неземной закат с удивительными оттенками красок, брызжущий потоками света из-под нависших низко облаков.
Темный, до черноты, дремучий, бушующий, страдающий от бури лес, где хозяин-ветер гнет мощные деревья. Но картина вселяла надежду, веру в то, что лес устоит перед натиском неистовой стихии.
Ослепительно-нежные, голубые и белые краски гор в сочетании с сиренево-синим небом.
Великолепная картина грозы с белыми и огненными зигзагами молний, бушующей над маленькой темной деревней.
Прекрасные оттенки моря, сурово бьющегося о мрачные древние серые скалы, на которых высится древний замок с единственным огоньком в башне.
Страдающий, изможденный старик над восковым, бледным лицом умирающего сына.
Сидящая у зеркала и смотрящая на свое отражение, полунагая, с алебастровой кожей и водопадом льющихся волос, девушка.
И множество других образов и сюжетов – всех их невозможно было бы перечислить, их нужно рассматривать тщательно и долго, получая истинное наслаждение, испытывая праздник души.
Несмотря на то, что Таня смогла лишь охватить взглядом, вобрать в себя лишь часть всего этого великолепия, оно уже плеснуло в её душу, заставив её запеть, заставило содрогаться её сердце, ликовать каждую клеточку тела. Когда она, наконец, опомнилась, то переполненная трепещущим радостным чувством едва не задохнулась, тихо взялась за сердце и легонько присела на краешек стула. Только тогда она вспомнила об Антоне, застывшем у дверей, чуть улыбающемся, довольным произведенным на девушку эффектом от его работ.
– Так вы художник! – вырвалось у Тани.
– Ну, это может быть громко сказано! Просто занимаюсь живописью в меру сил, – сказал Антон, усаживаясь в скрипучее кресло напротив.
– И все это вы сами нарисовали? – спросила впечатлительная Таня.
– Практически все эти картины написаны мной, за исключением тех, что стоят в углу, их недавно подарил мне мой друг Володя, и я ещё не придумал, куда их повесить. Вам очень понравилось?
– Понравилось – не то слово, – смело сказала Таня. – Я просто очарована ими. Такого искусства я еще никогда не видела.
– Танюша! Давайте перейдем на "ты", так нам будет проще общаться, – вдруг предложил Антон.
Таня кивнула, не придав этому большого значения.
– Таня, разве ты не была в музеях, выставочных залах? – спросил Антон.
– Практически нет. Из города мы только дважды выезжали на экскурсию. Но я люблю живопись, у меня есть репродукции некоторых художников, чьи картины производят на меня впечатление. Кого? Семирадского, Врубеля, Васнецова, Куинджи, Рериха, Глазунова, Шагала, например, ну, еще, иконопись Андрея Рублева. А также, конечно, западных мастеров-классиков. Но, здесь… я отчетливо увидела все наяву, это заставило меня так переживать, что передать трудно…
– Я все и так вижу и, очень рад, что тебе понравилось. Ты немного не похожа на других, раз искусство способно тебя волновать. А ведь это только мое искусство, оно еще не так совершенно, а если бы ты видела работы моих друзей ...
Таня рассматривала картины, прохаживаясь по комнате, что-то говорила, находясь под впечатлением, а Антон не спеша комментировал сюжеты полотен, наблюдая за девушкой, такой трогательно очаровательной, что у него защемило сердце. Он вдруг понял, что видит перед собой чистую, светлую душу. Она открыта для всего – дружбы, любви, творчества.
Рассказывая о своих работах, он уже явственно представлял, как у нее может сложиться судьба в этом мире. Особенно, если такая душа неокрепшая, открытая и чистая – встретится с грязью, грубостью, глупостью, насилием....
А ведь ещё полчаса назад она находилась на грани этого. Что заставило её идти куда-то с незнакомым человеком, оказывать ему помощь, а потом восторгаться здесь картинами так чисто и простодушно. Что это, как не наличие доброй, благородной и сильной души, пока ещё не подвластной тьме. Ах, как хорошо, что он привел ее сюда! Теперь обида, нанесенная ей мерзавцами, была смыта хоть чем-то добрым и прекрасным, проникшим в самое её сердце. И как важно вовремя протянуть ей руку дружбы, укрепить её в этом, уберечь её от возможного падения.