Мой отец остановился, как будто одно лишь упоминание этого имени могло вызвать у меня кровоизлияние в мозг от возбуждения.
— Я не знаю, кто это такой.
— Нет, знаешь. Он владелец «Рид Логистик». Я уверен, ты видела это здание рядом с О'Хара.
Учитывая, что я никогда не искала партнера по логистике или его склад, это объяснение дало мне не много.
— Прости, ни о чем не говорит.
Я могла практически слышать этот неодобряющий взгляд через телефон.
— Он спонсирует бесплатную ночь летучей мышей в Ригли, — добавил мой отец, на этот раз помогая.
В мои солнечно-допустимые дни я любила посещать бесплатные ночи всего в Ригли. И, вероятно, где-то в подвале родительского дома лежала коробка с мини «Louisville Slugger»[24].
— Ох, Эдриен Рид, — произнесла я. — Я думала, ты сказал Эдриен Мид. — Я знала, что это было глупо, но обязана была это сказать.
Тишина, а затем:
— Учитывая его новый национальный охват, Рид высказывает интерес к встрече с Этаном.
А вот и подача. Размах и промах, по моему мнению, но, в конечном счете, решать Этану.
— Я упомяну твое требование и предложение, но не могу ничего обещать.
— Из-за Бальтазара?
Этот вопрос заставил меня содрогнуться от воспоминаний и беспокойства.
— Откуда ты знаешь о Бальтазаре?
— Несколько прямых трансляций, — его голос был жестким, излучающим неодобрение, что мы снова устроили спектакль.
— У меня есть обязанности, — сказала я в ответ на его вопрос. — Поэтому я не могу дать обещание прямо сейчас.
— Семейные обязанности имеют преимущества над любовниками, — заявил мой отец. И с этим, официальным письмом преданности на четыре слова — и очевидной оценкой моих отношений с Этаном, несмотря на тот факт, что тот хотел использовать его ради своих связей — он повесил трубку.
Я бросила телефон на подушки на кровати, показав ему фак. Не совсем изысканно, но иногда даже грязные чувства нуждаются в выражении.
Этан вышел из спальни в любимой пижаме, зеленых шелковых пижамных штанах, которые низко сидели на его бедрах.
— Еще один продуктивный разговор между отцом и дочерью, как я посмотрю. Ты знаешь, что меряешь шагами комнату, когда разговариваешь с ним?
Я посмотрела вниз, понимая, что пересекла апартаменты.
— Думаю, да. Он хотел, чтобы мы посетили благотворительный вечер в доме парня, который устраивает бейсбольные вечеринки Ригли.
— Эдриен Рид?
Я посмотрела на него.
— Откуда ты знаешь?
— Рид любит бизнес, а ты любишь бейсбол. Я обращаю внимание. Почему твой отец хочет видеть нас там?
— Потому что ты теперь «национальный». Это делает тебя реальным потенциальным клиентом — и очень большим уловом.
— Я не уверен, должно ли это мне польстить или нет. Мне бы хотелось встретиться с Ридом, но не особо нравится мысль покидать Дом, когда он уязвим.
— Мэллори и Катчер будут здесь, так что это поможет. Но мне понадобится платье.
Этан лениво улыбнулся.
— Я еще не сделал тебе предложение.
Он твердо верил, что брак был нашим будущим, и наслаждался поддразниванием меня намеками на предложение. Он знал, что я еще не готова сделать этот шаг, но поддразнивание определенно держало меня в тонусе.
— Не то платье. Я могу надеть одно из предыдущих, — это не был первый наш изысканный выход в свет с Этаном, — или ты можешь подключить свою портновскую магию и найти что-то новое.
— Я сделаю это, — ответил он, схватив свой телефон и отправляя сообщение. — Согласуй все со своим отцом и узнай подробности. Мы расскажем Люку после заката.
Я вытащила свой телефон из массы подушек, пробормотав несколько ругательств об «обязанностях» и «преданности», пока делала это, но отправила своему отцу сообщение: «МЫ ПРИДЕМ, ПРИШЛИ ПОДРОБНОСТИ».
Я положила телефон на тумбочку, почувствовав внезапное появление солнца над горизонтом, когда автоматические ставки на окнах комнаты закрылись.
— Для меня на сегодня это все, — произнесла я и упала лицом в подушки.
— Сдержанная и элегантная, как всегда, — произнес Этан и я почувствовала, как кровать прогнулась рядом со мной. — Спокойной ночи, мой Страж. А завтра будет новый день.
— Неизбежно, — пробормотала я и провалилась в сон.
Глава 5
ТЫ ЗАСТАВЛЯЕШЬ МЕНЯ ЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ ПРИРОЖДЕННЫМ ВАМПИРОМ
Много часов спустя солнце снова скрылось за горизонтом, оставляя мир в темноте, тишине и прохладе. Мои глаза разомкнулись, когда начали открываться автоматические ставни, посылая оранжевый свет уличных фонарей в комнату.
Я посмотрела на место рядом с собой. Глаза Этана были закрыты, его тело покоилось на сплетении простыней — одна нога согнута, рука лежит поверх другой, брови нахмурены. Блеск пота покрывал его тело, в воздухе витала спертая, устойчивая магия.
Не сложно было угадать причину его напряжения. Я приложила тыльную сторону руки к его лбу. Липкий, но холодный.
— Я не сплю, — сказал он, все еще с закрытыми глазами.
— Обычно ты встаешь раньше меня.
— Я спал как убитый — извини за невольный каламбур. — Он приоткрыл один глаз и бросил взгляд вниз на длину своего тела. — И часть меня встала.
— Мы не поговорили о Бальтазаре, — сказала я, избегая смотреть в направлении его взгляда, чтобы не зачаровываться такой перспективой.
— Не совсем так я бы предпочел поднимать настроение. Иди сюда, Страж, — произнес он и подождал, пока я не заберусь на его тело, твердое подо мной.
С зелеными, как стекло глазами Этан соблазнительно качнул бедрами.
— Я могу заставить тебя забыть, что тебя беспокоит.
— Я беспокоюсь за тебя, — ответила я, но позволила ему снять мою рубашку через голову, позволила своей голове откинуться, когда его руки нашли мою грудь. Напряжение скатывалось с моих плеч, пока его руки ловко работали, чтобы соблазнить и возбудить.
— Мы бессмертны, — хрипло произнес он, глаза посеребрились и нацелились на мою грудь. — Так давай и жить как бессмертные. — Он потянул меня вниз к себе, запутавшись своими руками в моих волосах, когда его рот отыскал мой и накинулся с животной силой, не собираясь щадить. Его язык исследовал и переплетался, пока зубы кусали мои губы, его тело стало невероятно твердым подо мной, когда он углубил поцелуй.
— Я хочу тебя, — прошептал он, прежде чем проложить дорожку поцелуями по моей шее. — Боже, я хочу тебя. Вставай.
— Чего? — спросила я, приподняв брови.
— Вставай.
Не легко было устоять на матрасе, но мне удалось. Я простояла всего секунду, когда он полностью раздел меня.
А потом сел, и его рот обрушился на мою сердцевину, а мои мышцы настолько ослабли, что мне пришлось упереться рукой в стену передо мной, чтобы остаться в вертикальном положении.
Положив руки мне на бедра, он притянул мое тело к себе, пока поглощал меня. Я сжала в кулак его волосы и выкрикнула его имя, когда наслаждение поразило меня, как удар молнии.
— Этан.
«Еще раз, Страж». — Его рот и руки продолжали дразнить и пытать до тех пор, пока я не засомневалась, что смогу устоять на ногах. Он не останавливался до тех пор, пока я снова не достигла оргазма.
— На колени, — приказал он. И я с благодарностью подчинилась, опуская дрожащие бедра, когда расположила свое тело поверх его.
Этан лишил себя одежды, качнул свое тело вверх, глубоко вмещая себя внутри меня, а затем зарычал горлом, рык был достаточно сильным, чтобы под нами завибрировала кровать.
Он прошелся взглядом вдоль моего тела, от сильных плеч до груди, от живота к бедрам, к точке, где наши тела были соединены. Я любила смотреть ему в глаза, наблюдая как его посеребренные радужки темнеют от страсти и возбуждения, наблюдая как его лицо становится совершенно пустым, когда его сотрясает наслаждение, слышать его собственнические и первобытные стоны. Этан бесспорно был прекрасен в любое время суток, бодрствующий или спящий. Но когда его накрывала завеса вожделения, он был великолепен.
Его губа скривилась от сосредоточенности, руки отыскали мои бедра, длинные пальцы сжали их, когда я начала двигаться, наслаждаясь ощущением его тела вокруг моего, внутри моего, мы оба становились больше, чем были, потому что мы были вместе. Его бедра приподнялись, чтобы встретить мои, глаза сузились, закрываясь от удовольствия. Пожалуй, — подумала я, — я дам ему то, на что можно посмотреть.
Я обхватила свою грудь, игриво прикусила губу зубами и стала наблюдать, как его глаза расширяются от удивления, восхищения, возбуждения. Его бедра задвигались быстрее, толкаясь вверх, пока я раскачивалась на нем, крутя бедрами и наблюдая, как его глаза темнеют. На его груди заблестел пот, его дыхание стало тяжелее, быстрее, поскольку его темп также ускорился. Я взяла его запястье, поднесла его ко рту и коснулась языком местечка над его скачущим пульсом.
— Мерит, — хрипло проговорил он, и, когда его тело качнулось вверх, я укусила.
***
Мы некоторое время нежились в постели, лежа рядом друг с другом, пока Этан не взглянул на часы и не вздохнул.
— Нам нужно браться за дело. Вечеринка начнется через два часа.
Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, о чем он говорит, что мы обещали моему отцу прийти на вечеринку Рида, и что мне придется надеть платье и элегантные каблуки. Мне нужно найти способ взять с собой телефон и, если не катану, то кинжал.
Мне также нужно отчитаться Люку и, на тот случай, если он еще не слышал, рассказать новости Джонаху, капитану охраны Дома Грей, о появлении Бальтазара.
Джонах также был моим напарником в Красной Гвардии, секретной службе вампиров, которая следила за Мастерами и правящим советом, ныне ААМ, чтобы удостовериться, что они не ущемляют права Послушников. Мы не особо общались после революции в ГС, устроенной Николь, поскольку оба были заняты, помогая нашим Мастерам с передачей дел. И, если честно, меня зацепили утверждения КГ, что если бы Этан получил контроль над ГС, то я была слишком влюблена, чтобы приглядывать за ним. Я не ожидала перефразировки довода любовь-делает-девушек-безмозглыми.
— Большая очередь?
Я взяла свой телефон, просмотрела извещения Люка о количестве вампиров на сегодняшнюю ночь, которые просили о встрече с Этаном. Этан был единственным Мастером в Чикаго, который согласился проводить встречи с Бродягами, вампирами, которые не были связаны с каким-то конкретным Домом. Это привело множество вампиров Среднего Запада к воротам Кадогана.
— Сегодня всего семь, — доложила я и отослала Люку данные о вечеринке, вместе с тем все обдумывая.
Этан вздохнул.
— Я все равно не смогу принять их всех.
— Если не сможешь, они придут снова. И есть укрытие, если им на это время потребуется приют. — Мы не предоставляли жилище всем вампирам, постучавшим в дверь, поэтому Этан с Маликом устроили пансион в соседнем квартале, где приехавшие вампиры могли благополучно разместиться, пока ждали встречи с Мастером.
Я отложила телефон и поглядела на Этана.
— Бальтазар.
— Это не вопрос.
— Это тема для обсуждения, которую ты избегаешь. — Я обернула вокруг себя простыню и приподнялась, чтобы сесть на колени, так я могла видеть его лицо, которое невозможно было прочитать.
— А простыня в данный момент действительно необходима?
— Она не даст нам отвлекаться.
— Я могу смотреть на тебя голую и не отвлекаться.
— Это не совсем комплимент, и хватит менять тему. — Я положила свою руку на его. — Тебе не выпало шанса поговорить об этом — о нем, о том, что произошло — после того, как это случилось.
Этан отвел взгляд.
— О чем тут говорить?
— Ну, он пытался соблазнить меня прямо перед тобой, так что мы можем начать с этого.
Как и ожидалось, я заработала этим пылающий взгляд.
— Это было не соблазнение. Это была магия. — Но его тон противоречил его же словам.
— Им оно и было. И так или иначе это было предательством.
Этан выдохнул сквозь надутые щеки.
— Ты не обязан говорить об этом, если не хочешь. Но между нами появляется небольшое напряжение, когда у нас случаются недомолвки.
Его взгляд ничего не выражал.
— Почему у меня такое чувство, что ты на самом деле имеешь в виду «у меня», когда говоришь «у нас»?
Мой ответный взгляд был еще более безэмоциональным.
— Шантаж.
— Не относится к делу.
— После того, как Николь пыталась шантажировать тебя по поводу Бальтазара, я думаю, это становится чертовски уместным.
Этан зарычал, пропустил пыльцы сквозь свои волосы и сцепил пальцы за головой.
— Я бы хотел, чтобы он уважал тот факт, что я намеренно отдалился от него, и, пожалуй, чтобы любезно пошел прогуляться под солнцем. Но на это мало шансов.
Он посмотрел на меня.
— Я не о себе беспокоюсь. Я беспокоюсь о тебе и об этом Доме.
— Здесь Мэллори и Катчер.
— Ради какой-либо прямой неприятности, которую он может доставить, — согласился Этан. Он опустил руки и сцепил пальцы на животе. — Но что, если он попытается здесь воссоздать свое маленькое европейское королевство? Если будет обходиться с людьми в Чикаго, как обошелся с Персефоной и другими? — Он наклонился вперед, между его глаз пролегли линии беспокойства. — Подумай, Мерит, о шторме, который обрушится на нас, на вампиров.
Он был прав; я даже не думала об ущербе, который Бальтазар может нести, оставляя след из крови и трупов по всему Чикаго. Наш относительный мир с городом был недолгим, и нам с трудом удалось сдержать типов с вилами-и-факелами.
— Черт, — произнесла я.
— Точно. — Он вздохнул. — Но мы сделали все, что могли на данный момент. Твоего дедушку оповестили об опасности, и, если потребуется, он известит мэра.
Мэр Диана Ковальчук недолюбливала вампиров, но для нее мы слишком часто помогали городу, чтобы использовать нас в качестве политических громоотводов, которые она предпочитала. И поскольку в Чикаго было больше вампирских Домов, чем в любом другом городе страны, у нас был самый многочисленный контингент ААМ. Что заинтересовало Диану еще больше.
— И каков твой план? Ты думаешь о дезавуировании?
— Я его рассматриваю. Но я не могу избавиться от страха, что он начнет действовать. Я хочу обсудить это с Маликом и Люком, когда у нас будет время. И это не сейчас, поскольку нам надо развлекать магната недвижимости. Давай приступать к делам.
— Так мы должны идти?
— Да. И там, за нашей дверью, скорее всего ждет завтрак, если это хоть какой-то стимул.
Конечно, это был стимул. Я накинула халат и открыла входную дверь, обнаружив, что нас ждут завтрак, газеты и ежедневные отчеты Люка о безопасности.
Я взяла поднос и закрыла дверь. Этан жестом указал мне пройти вперед, словно в ожидании обслуживания.
— Дарт Салливан желает завтракать.
Я покачала головой и поставила поднос на самый дальний угол кровати. Кому-то надо было держать в узде его эго; почему бы и не мне.
Этан заворчал, но потянулся за газетой и кружкой кофе. Я взяла бутылку с кровью и направилась к гардеробу, чтобы прихватить джинсы и футболку.
Я не напялю платье, пока это не будет абсолютно необходимым.
***
Когда мы оделись, я спустилась с Этаном вниз в фойе Дома, где был установлен небольшой стол регистрации, чтобы регистрировать ожидающих вампиров. Сегодня за ним сидела Джульетта, рыжеволосая охранница Дома, которая выглядела хрупкой, но была такой же непримиримой, как и пришедшие. Просители сидели на скамейках, установленных напротив стола.
Джульетта подняла голову и кивнула Этану.
— Сир.
Этан кивнул ей, затем поглядел на вампиров — трех женщин, четырех мужчин — которые ждали его.
Они представляли собой социологическую выборку: разнообразие фигур, размеров, цветов, национальностей, финансовых возможностей. Среди них была очень высокая, широкоплечая женщина с короткими волосами и квадратным лицом. Мужчина среднего роста с темной кожей и еще более темными волосами, в повседневной одежде и с взволнованным выражением лица. Светловолосая женщина, которую я бы назвала красивой, в лоснящейся блузке и юбке-карандаше. Причины их ожидания, вероятно, тоже были разными, но они были едины в надежде, что Этан может решить их проблемы.