Я потянулся, отстегивая оружие.
– Ты забываешься, – не глядя на девушку, тихо сказал я.
Аярна осеклась, вскинула голову. Отошла к столику с фруктами и вином. Отщипнула золотистую виноградинку. И снова я вспомнил совсем другое лицо, тонкие пальцы, держащие гроздь… красные пряди…
Вот же…
– Дорога была утомительной, – намекнул я, желая, чтобы она ушла. Прозвучало грубо, но мне ужасно не хотелось разговаривать. Я хотел, чтобы принцесса просто оставила меня сейчас в покое, а потом вызвать какую-нибудь аерию и забыться в простых удовольствиях близости. Без разговоров и не сдерживаясь. Отпустив огонь, что выжигал мое нутро.
– Скоро приезжает Хром. Ты ведь помнишь об этом, Линтар?
Я поморщился, уже не скрываясь, и махнул рукой.
– Аярна, я действительно устал. Все вопросы относительно твоего брата мы решим завтра, если ты не против.
Она подошла, покачивая бедрами, провела пальчиком по моей щеке.
– Я хочу остаться, Линтар…
Я улыбнулся. Не знаю, что двигало сегодня принцессой, но она казалась искренней в своем желании доставить мне удовольствие. Впрочем, казаться искренней Аярна умела мастерски. Так что я чуть прикоснулся к ее щеке, провел языком.
– В другой раз, Светлейшая.
Она обвила руками мою шею, прижалась всем телом.
– Я так редко вижу своего будущего мужа! Ты все время занят!
Я снял с шеи ее руки, внимательно посмотрел в глаза принцессы. Аярна очень красива. И не глупа. Она прекрасно знает, чем является наш союз. И правила игры ее всегда устраивали, по крайней мере, мне так казалось. Или и здесь основное слово «казалось»?
И все же она права: я непозволительно редко бываю с ней. Всегда находятся более важные дела.
– Не думал, что у тебя есть время на скуку, – чуть улыбнулся я. – Разве твоя свита тебя не развлекает?
Она приоткрыла розовые губки, взмахнула ресницами.
– Линтар, неужели ты ревнуешь?
Я даже не сразу понял, о чем речь. Ах да. Решила, что под «свитой» я имею в виду тех молодых кринтов, что подарил ей брат. Какая нелепость. Как я уже отмечал, принцесса не глупа. И знает, что с ней произойдет, если она войдет со мной в дорххам уже тронутой мужчиной. Но говорить этого я не стал.
– Разве можно не ревновать самую красивую девушку пяти долин? – спросил я, стараясь, чтобы в голосе не скользнула насмешка. – Я просто с ума схожу от ревности, Аярна.
Она чуть нахмурилась, все же уловив сарказм. И кивнула.
– Обещаю, что проведу с тобой завтрашний вечер, – сказал я, надеясь, что этого будет достаточно и она оставит меня в покое.
– Только вечер? – девушка надула губки. Когда-то мне это даже казалось очаровательным.
– Увы. Днем я созываю старейшин.
– Что ж, – Аярна отошла, поняв, что лучше не настаивать, вскинула голову и присела в церемонном поклоне. – Тогда буду ожидать вас завтра, мой повелитель.
Она ушла, а я вздохнул с облегчением и наконец-то разделся. Подошел к окну, проследил взглядом полет драконов. Они кружили над скалами, срывались камнем вниз, а потом снова взмывали вверх, рассекая воздух мощными крыльями. Долина погрузилась во тьму, но мои глаза без труда обозревали владения. Мысли текли спокойно и четко, я привычно решал в голове сразу несколько задач, продумывая, что скажу завтра старейшинам.
Но четкость мыслей снова сбилась, когда один из драконов выпустил огненную струю. Пламя озарило скалы – яркое, красное, словно пряди дикарки. И почти нестерпимо захотелось почувствовать их на пальцах.
И это мне не понравилось. Снова вспомнилось, как свивались в дорххаме наши волосы. Нелепость… Просто нелепость. Иногда и духи источников ошибаются.
– Варлений, – негромко позвал я, зная, что тот услышит даже шепот. И, конечно, он сразу возник на пороге и склонился в поклоне.
– Мой повелитель. С возвращением.
– Старейшины прибыли? – спросил я.
– Как только мы получили летуна с приказом. Все ожидают ваших распоряжений.
Я кивнул, раздумывая над предстоящим разговором. Даже старейшинам я не доверял настолько, чтобы рассказать все. Значит, нужно решить, что именно я могу поведать. Ночь предстояла долгая, и не думаю, что сегодня мне удастся уснуть.
– Приведи мне кого-нибудь. – Я задумчиво повертел в бокале красное вино, посмотрел на свет. Пригубил.
Варлений даже не улыбнулся. Хотя он никогда не улыбался, но отлично умел мне угождать. За это я его и ценил.
– Конечно, мой господин, – бесстрастно произнес он и всмотрелся в мои глаза, пытаясь уловить желания. И чуть нахмурился.
– На свой вкус, – раздраженно махнул я рукой. – Любую. – Древний оставался на месте, и я приподнял бровь. – Тебя что-то беспокоит?
– Ваши желания, господин, – как всегда откровенно, ответил он. Соврать мне древний не мог. – Я не могу их почувствовать… Ваш огонь отрезает меня. Полностью.
– Я ведь сказал, любую! – рявкнул я, неожиданно разозлившись. – Неужели мне нужно думать еще и об этом?
– Простите, господин. Как скажете, повелитель. – Древний склонился и исчез, а я сел в кресло, закрыл глаза. Коснулся пальцами медальона на груди. Артефакт созидающих, символ власти. Одна из частиц моего наследства. Он поможет мне поставить на колени мир. А наследников крови я найду. Я всегда нахожу и беру то, что мне нужно…
Дверь открылась бесшумно, но я все равно услышал. Посмотрел на стоящую на коленях аерию. Черные волосы, черные глаза. Достойная представительница клана кочевников. Их женщины дикие, как ветер, неукротимые, как пустыня. Все же Варлений уловил, что я хочу сегодня чего-то неистового.
Девушка подползла ближе, облизывая губы. Я попытался вспомнить, видел ли я ее уже, но не смог.
– Мой повелитель… – красавица умело провела ладонью по моей ноге, обвела пальчиком бедро, коснулась напряженного живота. Запрокинула голову, глядя мне в лицо. Ее грудь тяжело вздымалась, на щеках проступил румянец. Я склонился к ней, посмотрел в темные омуты глаз, отпуская огонь. Он лениво потек по рукам, отразился в глазах девушки, и она задышала часто и возбужденно. Надеюсь, кочевница сможет пережить эту ночь. Впрочем, меня это мало волновало.
Я приподнял ее подбородок, чуть улыбнулся.
– Приступай, – разрешил я и откинулся, отдаваясь ее губам и рукам.
Глава 5
Утром меня разбудили совершенно бесцеремонно: просто дернули за плечо, заставляя проснуться. Я открыла глаза, сонно поморгала, прогоняя дремоту.
– Поднимайся.
Стриженая Клира кинула на кровать сверток. Я села и развернула его, там оказалась коричневая туника, подобную я уже видела на прислуге, и обувь – подошва и шнурки, обвивающие ногу. Я натянула одежду и посмотрела вопросительно.
– Идем.
– Куда?
– Светлейшая желает тебя видеть.
– Аярна? – удивилась я.
– Светлейшая, – не меняя интонации, поправила Клира.
Я пожала плечами. Заплела косу и осмотрелась, раздумывая, чем завязать волосы. Женщина стояла в дверях как истукан, кажется, даже не моргала.
– Мне нужна лента, – сказала я по возможности вежливо. – Или хотя бы веревка.
– Пойдем. Светлейшая не любит ждать.
Я вздохнула и оставила волосы как есть. Все-таки эти арманцы странные!
Мы прошли по уже знакомому дворику до белой стены дворца. Сегодня, при свете солнца, я смогла осмотреться и рассмотреть здание. Оно впечатляло. Огромные арочные окна, матовое стекло, вставки изумрудного и рубинового цвета украшали стены, а чтобы рассмотреть шпиль, мне пришлось запрокинуть голову. И вдоль стен застыли статуи, выполненные с большим мастерством. И все они изображали… драконов. Летящих или застывших на земле, с длинными изогнутыми шеями и приоткрытыми пастями. Огромные каменные изваяния, словно молчаливые и грозные стражи Ранххара.
Я ловила на себе взгляды встречающихся арманцев, в которых сквозило любопытство, впрочем, и сама осматривалась с интересом. Здесь все было чужое, инородное, но не лишенное своей красоты и изящества. Значит, и арманцам не чуждо чувство прекрасного, и почему-то меня это порадовало.
Внутри дворца было много оттенков зеленого и красного – видимо, эти цвета были особенно любимы здесь. Чем дальше мы шли, тем роскошнее делались коридоры. У высоких дверей с затейливой резьбой мы остановились. Покои охраняли стражи, и Клира поклонилась им.
– По приказу Светлейшей.
Стражи не ответили, даже не кивнули, но двери открыли. Мы прошли анфиладу комнат, и я увидела принцессу, восседающую в кресле. Сегодня на ней было светло-зеленое платье, за ее спиной стояла фойра и расчесывала длинные золотые волосы Аярны. На меня принцесса кинула один неприязненный взгляд и скривила красивые губы.
Клира толкнула меня в спину.
– Поклонись Светлейшей, лая.
Я фыркнула, не желая склонять голову перед принцессой арманцев. И тут же получила хлыстом по ногам. От неожиданности вскрикнула, обернулась на Клиру с изумлением и испугом.
– Кланяйся, – снова приказала она.
Аярна уже смотрела с интересом. Сегодня я рассмотрела цвет ее глаз: пыльно-розовый, словно лепесток цветка, покрытый слоем серого налета.
Но пока я стояла, меня снова ударили по икрам. На этот раз сильнее, так что на коже выступила кровь. Я сжала зубы. Понимала, что веду себя глупо и меня все равно заставят кланяться. Или убьют. Не думаю, что здесь кого-то сильно волнует моя жизнь. Но почему-то не могла себя заставить склонить голову перед принцессой. Глупая гордость…
– Кланяйся! – прошипела Клира и снова взмахнула плетью, обожгла мне икры. Ноги подкосились, и я упала на колени от боли.
Аярна рассмеялась.
– Вот видишь, дикарка. Так или иначе, но ты поклонишься.
Я вскинула голову, даже не скрывая ненависти в своем взгляде, и изумилась, когда Аярна вдруг вскочила и склонилась в глубоком поклоне. Слуги упали на колени. Я повернула голову и сразу наткнулась на взгляд желтых глаз. Конечно, кто же еще. Сам повелитель Ранххара явился.
– Мой повелитель! – Голос принцессы стал мелодичным и глубоким, словно индиго. – Я не ожидала увидеть вас в этот час! Какой приятный сюрприз!
– Вижу, ты развлекаешься, – безразлично произнес Линтар.
– Всего лишь преподаю дикарке урок вежливости, – отозвалась Аярна и бросила на меня недовольный взгляд. – Уберите ее. Она пачкает ковер. Клира, отдай дикарку загонщикам.
Я не поняла, что означает ее приказ, но увидела, как посмотрела на меня фойра – с откровенным ужасом.
– Моя госпожа так мало ценит мои подарки? – с легкой насмешкой спросил Линтар.
– Повелитель, ваши подарки всегда меня радуют! Но девчонка совершено неуправляема. Вы только посмотрите в ее глаза – это животное! Право, она смотрит так, словно собирается перегрызть мне горло.
Я встала и вскинула голову.
– Что вы, я не стану этого делать. Побоюсь отравиться вашей кровью, – надменно сказала я.
В покоях повисла такая тишина, словно статуя дракона ожила и вылетела в окно. Потом глаза Аярны гневно сверкнули.
– В подвал! Немедленно! И не кормить! Я научу эту девчонку повиновению!
Клира дернула меня за локоть, но я выдернула руку.
– Я сама могу идти, – буркнула я. Обратный путь мы снова преодолели в молчании. Я шла, грустно размышляя, кто дернул меня за язык и зачем я решила нахамить принцессе. Это трудно назвать умным поступком. Если я хочу выжить, то нужно затаиться, склонить голову и сидеть тихо, не привлекая к себе внимания. Кланяться арманцам, бить перед ними поклоны, лебезить… Создатель всего сущего! Как же это трудно… Как трудно поклониться, когда единственное желание – это действительно вцепиться им всем в горло.
Странно, что сам повелитель не требовал от меня поклонов.
Клира шла чуть позади, и я повернула голову.
– А что значит отдать загонщикам?
Женщина поджала губы недовольно, и я решила, что ответа не дождусь.
– Лучше тебе не знать, – хмуро сказала она, пожевала губу и добавила: – Тебе стоит поблагодарить повелителя. Он не позволил отдать тебя им.
От удивления я даже приостановилась.
– Разве? Не заметила. По-моему, ему просто не понравилось отношение к его подарку. Словно принцесса решила отдать на тряпки преподнесенное им платье! Вроде и все равно, но неприятно!
– С таким языком в Ранххаре ты долго не продержишься, – хмуро сказала Клира, но мне показалось, что ее глаза чуть смягчились. Впрочем, скорее всего лишь показалось. Потому что когда стали спускаться по каменным ступеням в холодный подвал, она добавила:
– Постарайся не заснуть. Внизу полно крыс, а у тебя ноги в крови.
Я посмотрела на нее с откровенным ужасом. Крысы?! О Светлый Дух!!! Да я их с детства боюсь до безумия! Клира открыла решетку и втолкнула меня в сырой каменный мешок. Я в панике осмотрелась, уже ожидая увидеть полчища огромных грызунов со светящимися в темноте глазами.
– Может, хоть светильник оставишь? – безнадежно спросила я.
Женщина чуть заколебалась, но мотнула головой.
– Нет.
И быстро пошла обратно к ступеням. Пятно света поплыло за ней следом, а я прикусила губу, понимая, что еще минута, и окажусь в кромешной темноте подземелья. Отошла к стене, прижалась к каменной кладке, пытаясь унять испуганно бьющееся сердце. Хлопнула тяжелая дверь, проскрипел засов, и стало совершенно тихо. Я напряженно прислушивалась, пыталась уловить скрежет когтей или шуршание по кладке длинных тонких хвостов. И мне уже казалось, что я слышу все это и что в темноте притаились сотни огромных крыс, размером с собаку, и все они принюхиваются, водят носами, скалят желтые зубы, выжидая момент, чтобы напасть! А мне даже некуда убежать или спрятаться…
И вдруг меня осенило! Спрятаться! Но я могу спрятаться! Если только получится…
Я осторожно двинулась вдоль стены, касаясь ее рукой. Пока Клира со светильником была здесь, я успела заметить в углу кучу соломы и некое подобие тюфяка. Там же валялись какие-то куски, похожие на остатки глиняного кувшина.
Добралась до угла и ощупала пространство. Делать это было откровенно страшно: так и казалось, что пальцы нащупают что-то живое и шевелящееся. Но наткнулись они на осколок кувшина, и я радостно сжала его в ладони. Присела и попыталась сосредоточиться. В детстве мы играли с Люком, забавлялись, строя друг против друга баррикады и замки. Он словами, я рисунками… Но тогда это была игра, сердце не дрожало в испуге, не болели разбитые икры и был свет. И то получалось далеко не всегда. Одного эликсира тут мало, к сожалению…
Я вздохнула и закрыла глаза: все равно в этой кромешной тьме ничего не видно. Попыталась представить, что сижу на берегу возле Озера Жизни, птицы поют, а я рисую на влажном песке, просто так, для собственного удовольствия…
Но представить не получалось, потому что вместо птиц я уже явственно слышала шорох крысиных лап и попискивание, и рисовать на твердой, словно камень, земле было неимоверно сложно. Но я старалась. Очертила вокруг себя полукруг, нарисовала стену, кирпичики и башенку с остроконечной крышей. Нужны были детали, но без света вывести их невозможно, так что оставила как есть. Тронула рукой и вздохнула с облегчением. Стена была. Неустойчивая, но стояла, закрывала меня и смыкалась над головой, отсекая меня от всего мира. Призрачная, но не пропускающая ко мне грызунов. Я уже слышала их недовольное шуршание и скрежет когтей о неожиданно возникшую преграду. Сжалась на соломе и застыла, все еще сжимая в руке осколок.
* * *– Когда я получу перстень власти? Он принадлежит мне по праву, – я холодно всмотрелся в глаза хранителя. Пятеро старейшин сидели за круглым столом и смотрели на меня не мигая. Лица древних не выражали ни одной эмоции, лишь наросты налились кровью, что говорило о волнении старцев. Но на них я почти не обращал внимания, сосредоточившись на хранителе. Я чувствовал, как он пытается проникнуть в мои мысли, но знал, что снова не сможет. Это всегда раздражало древнего.