— Ситуация настолько серьезная? — нахмурилась супруга посла.
Больше всего на свете она боялась военных конфликтов. Потому что в таких случаях посольства и дипмиссии всегда страдали первыми.
— Официальная причина, по которой Звездный флот Гадавиша приведен в боевую готовность, не объявлена.
— Надеюсь, все решится мирно, — тихо вздохнула Анна Михайловна, с надеждой глядя на мужа.
— Можно я пойду к себе? — устало спросила Даша. Интерес к новостям иссяк слишком быстро. Вообще она с каждой минутой чувствовала себя все хуже и хуже.
— Даш, что-то ты бледненькая, — озаботился Сергей Дмитриевич.
— Душно здесь, и голова болит. — Девочка с болезненной гримасой потерла виски.
— Ты заболела, наверное, — всполошилась мать. — Целыми днями в саду, наверняка сидишь прямо на земле. А здесь сыро, точно простудилась…
Девочку отнесли в кровать. Вскоре выяснилось, что у нее поднялась температура. Срочно вызванный врач быстро поставил диагноз: легкая простуда, у ребенка повышенная реактивность организма, вот и затемпературил. Ничего страшного, надо просто отдохнуть. Правда, в связи с уже имевшимися в Дашином прошлом тяжелыми осложнениями и нарастающей у ее мамочки паникой, грозящей нервным срывом, врач прописал постельный режим на пару дней одной пациентке и успокоительное во избежание этого самого срыва — другой.
Следующий день Даша провела в кровати под бдительным присмотром Анны Михайловны, тщательно выполнявшей назначения врача. А утром второго дня, за завтраком, супругам Шалым пришлось обсудить насущный вопрос: неделю назад посла предупредили о необходимости присутствия в космическом центре на Ламеде с целью участия в работе экстренного заседания Комитета коллективной безопасности. В сущности, мероприятие обычное, стандартное, если бы не слишком напряженная политическая и соответственно военная обстановка, сложившаяся в последнее время в Союзе.
На заседании будет обсуждаться взаимодействие Вооруженных сил государств, входящих в Союз, для разрешения тех или иных конфликтов, нет-нет да имевших место между союзниками, и создание объединенного подразделения с миротворческими функциями. Вернее, его дальнейшее финансирование, пока недостаточное по извечной причине: правительства предпочитают вести дела по старинке, каждый сам за себя. И вроде бы все являются членами Союза и наблюдателями остаются только из-за природной осторожности (во всяком случае, сами так заявляют), но периодически кому-то чего-то не хватает, кого-то что-то не устраивает, и начинаются «дружбы» друг против друга. К счастью, пока не вылившиеся в глобальные вооруженные конфликты.
Тем не менее десять лет назад открылись быстро набирающие популярность военные академии Союза. И Сергей Дмитриевич даже думать не хотел о том, какое событие может ускорить процесс полноценного объединения миров для сотрудничества и убедить правительства и народы разных планет в необходимости усиления Галактического Союза. Неужели потребуется нашествие неизвестных пришельцев?!
Все это посол, конечно, с женой не обсуждал, как и то, что месяц назад посла Земли на Ра-Фа вызвали в МИД для консультаций. Отсутствовал долго, подумывали уже об отзыве. Правда, вчера Сергей Дмитриевич узнал от коллеги по защищенной связи, что имела место дезинформация одного из советников посольства…
Кроме того, в ближайшее время не обойтись без напряженных переговоров, к проведению которых готовились заранее — на случай возникновения разногласий между участниками. Несмотря на довольно большой срок, прошедший с момента образования Галактического Союза, связи между его членами расширяются весьма медленно и со множеством оговорок.
— Не забудь собрать сумки на Ламеду, Анечка. Вечером прибудут сопровождающие.
— Уже сегодня вечером? — переспросила Анна Михайловна, бросив растерянный взгляд на мужа и сразу воспротивившись: — У нас ребенок заболел. Ее нельзя в таком состоянии везти на другую планету, как же я брошу ее одну!
— Дорогая, это важное официальное мероприятие. Сначала будет заседание, потом — прием. Для вас предусмотрена отдельная программа.
— Но я не могу лететь, Даше нельзя. У меня уважительная причина, чтобы остаться дома. Если честно, то мое отсутствие вполне может пройти незамеченным при большом количестве народа.
— Согласно протоколу ты обязана присутствовать вместе со мной. Ты же знаешь, любимая. — Сергей Дмитриевич напомнил об этой стороне их жизни мягко, с сочувствием и слегка виновато.
— Мамуль, тебе придется отправляться, зато у меня есть уважительная причина для отказа, — сипловато из-за простуды хихикнула Даша.
Анна Михайловна с веселой укоризной покачала головой:
— Придется, — и уже деловым тоном сообщила: — Пошла я собираться. Если бы ты знала, как мне не хочется расставаться с тобой.
— Мам, пожалуйста, пожалуйста, уговори ари Майшель подольше со мной позаниматься, пока вас не будет, — попросила Даша. Затем, спрятав глаза, добавила: — Мне с ней веселее будет. И уроки отвлекут… без вас же скучно.
Родители понимающе кивнули — девочка переживает утрату первой дружбы с мальчиком.
— Хорошо, принцесса, сейчас поговорю с твоей наставницей, попрошу. Думаю, она не откажет.
В Дашиных глазах засияла благодарность, что было лучше всяких слов.
Вечером в резиденцию с х’шетом Гиясом Хеш’аром прибыли двое военных в синей форме Космического флота для сопровождения посла с супругой на Ламеду.
Земляне, вытянувшись в струнку, доложили и представились:
— Ваше превосходительство, господин посол, группа офицеров для вашего сопровождения прибыла. Капитан Шерано.
— Старший лейтенант Мошкин.
— Господин посол, вы готовы следовать на корабль? — уточнил старший по званию.
Х’шет Хеш’ар внимательно рассматривал и слушал прибывших военных, но на его лице профессиональный интерес никак не отражался. Этому сдержанному, спокойному х’шанцу посол Земли доверял едва ли не с первого знакомства и испытывал к нему расположение.
— Надеюсь, в наше отсутствие будет удвоен режим безопасности?
— Можете не сомневаться, ар посол, — ответил Гияс Хеш’ар с едва заметной успокаивающей улыбкой. О том, что заболевшая арииль Дарья остается на Х’аре, ему доложили.
Резиденцию супруги Шалые покидали, зацеловав дочь, надавав кучу напутствий и указаний прислуге и няне, договорившись с Майшель Теш’ар, чтобы та находилась в доме до вечера — так Даше будет легче переносить вынужденное одиночество. И отбыли.
* * *Два месяца назад, когда Даша впервые рассматривала Х’ар сверху, у нее создалось впечатление, что туман укрывает планету подобно пушистому белому одеялу, пронизанному тонкими иглами шпилей лифтовых шахт пассажирских станций, устремленных в небеса. К ним ведут антигравы — энергетические тоннели, внутри которых во всех направлениях носится туда-сюда личный и общественный транспорт.
Любознательная землянка Дарья Шалая уже несколько раз проехалась по тоннелям Х’ара в качестве экскурсанта, чтобы иметь личное представление об этой планете. Скорость передвижения в антигравах невероятная, и вместе с тем обеспечивается почти стопроцентная безопасность. Начав сотрудничать с Х’шаном, жители Земли и колоний воспользовались этими технологиями — там, где позволял природный ландшафт и прочие условия.
Небо в голубой паутинке антигравов выглядело так, что Даше иногда казалось: в вышине развесили праздничные гирлянды — то мелькали огоньки пролетающих мимо ботов.
Стоило порыву ветра прорвать завесу тумана, как открывался вид на затейливые и даже причудливые крыши административных зданий, цветные квадраты жилых домов, почти всегда утопающие в садах. На Ха’ре растительность буйствовала, радуя глаз неожиданными красками и формами. Из-за высокой влажности разнообразием здесь отличалась не только флора, но и фауна. И последняя, как водится, не всегда была безобидной.
Коптеры летали высоко, позволяя иностранцам запечатлеть красоту родовой планеты х’шанцев, разглядеть в мельчайших подробностях невероятную и потрясающую воображение картину, на которой причудливым образом смешивались естественный ландшафт и достижения цивилизации, белый туман и яркие краски жизни. Почти как сами х’шанцы: бледнокожие и беловолосые, но с яркими блестящими глазами и предпочитающие богатые, но не кричащие тона.
— Дарья, ты не устала? Может, перерыв сделаем? — мягко улыбнулась ари Майшель, останавливая демонстрацию учебного материала на экране.
— Ни за что! — мотнула для убедительности золотистой головой Даша. — Разве можно устать от такого… у вас очень красивая планета. А почему жилые дома малоэтажные?
— Специфика природы и общества, арииль, мироустройства х’шанцев. Система создания и существования наших семей подразумевает большую, нежели у других народов, обособленность. И хотя сейчас жизнь быстро меняется, некоторые принципы, скорее всего, не будут изменены никогда. Поэтому х’шанцы строят жилые дома не выше трех этажей, поэтому у нас мало незаселенных территорий. Лет сто назад наше правительство запустило программу колонизации пригодных к жизни открытых планет, тем самым уменьшив нагрузку на Х’ар. Построить здесь новый дом теперь стоит слишком дорого, что заставляет х’шанцев подумывать о переселении в колонии. Соответственно — осваивать планеты, укреплять границы и…
— А как вы считаете: стоит целоваться с мальчиком или нет? — не сдержала чрезвычайно волновавшего ее вопроса Даша.
Ари Майшель замолчала на минутку, пристально разглядывая воспитанницу, перед тем как ответить.
— Я уже говорила тебе, в наших организмах имеются локусы — это аминокислотные участки хромосом. Они различаются в строении по половому признаку носителя. При смешивании жидкостей… э-э-э… при поцелуях начинается связывание. Это не быстрый процесс, он идет постепенно, и при достижении «критической массы» наступает период полного слияния.
— Я не совсем поняла, что означает связывание и слияние, — виновато наморщила носик Даша.
Ари Майшель тяжело вздохнула, но с мягкой улыбкой продолжила, подбирая слова:
— Связывание — это как игра в пазлы. Мужчина и женщина складывают общую картину, хм… скажем, поцелуями. Как только пазл полностью сложился и все картинки соединились в единое целое, происходит слияние. Формируется общее биополе. Поэтому мужчины и женщины, прошедшие слияние, создают семейную пару.
— Зачем? — удивилась девочка. — Ведь можно просто жить… рядом?
Наставница снисходительно усмехнулась:
— Сама подумай: что означает единое биополе? Фактически мужчина и женщина не могут жить вдали друг от друга, не испытывая дискомфорта. Они физически стремятся быть ближе, чувствуют друг друга, даже испытывают недомогание, если кто-то из них заболел. Самое сложное, даже трагическое, заключается в том, что в случае гибели одного из двоих разрушается общее биологическое энергетическое поле, и в результате гибнут оба. Один за другим.
— Ужасно. — Глаза Даши округлились как блюдца.
Ари Майшель расхохоталась после непосредственного отклика ребенка с другим мировоззрением:
— Для землян — может быть, для нас это естественно. Правильно и единственно верно. Наши пары — единое целое, две половинки, которые, найдя друг друга, счастливы объединиться. Х’шанцы в паре эмоционально устойчивы, уверены в себе, спокойны и выдержанны. Даже живут пары дольше одиночек, потому что их иммунная система более устойчивая, защищенная. Именно поэтому любые попытки искусственного создания локуса не получают ни единого шанса на жизнь.
— А если вы ошиблись и поцеловали не того? — вспомнила Даша сомнения подружки Лейса.
— Это не критично… какое-то время. — Отметив заинтересованно вскинутые бровки девочки, Майшель поторопилась с предупреждением: — Но лучше не рисковать. Скорость свя… сбора пазла у всех различная. Поэтому сначала молодым стоит тщательно проверить себя, убедиться, что чувства и привязанность — на всю жизнь. Не стоит торопиться с поцелуями.
— Ясно, — разочарованно кивнула Даша и тут же огорошила наставницу: — А может, мне в военную академию пойти учиться… ну потом… через год? А то Лейс с друзьями уже старшекурсниками будут, и я не смогу…
— Дашенька, все, тебе предназначенное, непременно станет твоим, если судьбе будет угодно. — Ари Майшель присела на корточки перед девочкой и ласково взяла тоненькие детские ручки в свои в светлых перчатках. — Не надо торопиться.
Даша хлюпнула носом, опустив глаза. Почему-то с этой женщиной ей не было неловко обсуждать столь щекотливую тему.
— Знаете, ари, Лейс не такой, как все. Особенный…
— Я верю тебе, — шепнула пожилая х’шанка с улыбкой. — Мой Рейс тоже особенный для меня. С самого детства. Вот уже пятьдесят лет особенный!
Даша доверчиво взглянула собеседнице в глаза и неохотно призналась:
— С ним позавчера девушка отказалась целоваться. Дурочка, да?
— Нет, конечно. Просто Лейс не для нее. Зато, я уверена, он еще долго не решится на… подобное. Поэтому у тебя полно времени, чтобы стать взрослой.
— Правда? — Плохое Дашино настроение снесло лавиной радости.
— Правда! — рассмеялась наставница. — Если хочешь знать, раньше у нас мужчины и женщины воспитывались и росли раздельно. По закону период знакомства до начала связывания длился не менее трех лег. Парням и девушкам устраивали различные испытания, духовники проверяли их на совместимость характеров, а семьи — подходят ли кандидаты остальной родне. Иной раз желавшие образовать семью ждали начала связывания лет десять, но за это время уже точно убеждались, хотят они того или нет.
— Десять лет? — захихикала девочка. — Это же почти вся моя жизнь…
— Да-да, — покивала седой головой х’шанка. — А ты слезы льешь… Лейс твой — глупец, если в девятнадцать лет решился жизнь перекраивать. Сейчас мы в среднем до ста пятидесяти живем, а представь, что было бы, если бы он ошибся. Мальчишка!
— Точно, мальчишка, — хмыкнула Даша, вспомнив, как Лейс на ней зло сорвал незаслуженно. И, благодарно погладив руки наставницы, спросила: — А зачем вам перчатки? Чтобы нечаянно локусами не обменяться?
Ари Майшель с улыбкой покачала головой, кряхтя встала и отошла к окну, продолжая экскурс в историю своего народа:
— Давным-давно мы носили полностью закрытую одежду. Особенно во времена, когда не знали про локусы. Со временем, благодаря прогрессу и науке, мы приоткрыли тела. Теперь живем иначе и проще, получив возможность защищаться от незапланированного связывания. А перчатки и длинные рукава остались данью традициям, как и малоэтажные дома. В колониях с этим еще проще, там быстрее освобождаются от устоев…
Ари Майшель неожиданно замолчала, вглядываясь в окно. Затем и вовсе рывком открыла створки и резким, несвойственным ей движением отодвинула мешавшие занавески.
— Что-то случилось? — обеспокоилась Даша.
Но наставница, завороженная чем-то за окном, промолчала, и девочка встала, подошла к ней, чтобы увидеть, чем именно. Дальше обе не отрываясь смотрели на стремительно темнеющий от горизонта небосклон. В прорехах тумана виднелся океан (столица Х’шана располагается вдоль побережья, вернее, спускается к нему), и теперь он сливался с надвигающейся даже не синевой — чернотой: настолько темной и зловещей выглядела тень, отбрасываемая откуда-то взявшимся космическим объектом.
— Что это? Звездолет? — Даша испуганно схватила х’шанку за локоть, — Он падает?
— Нет, не падает… — рассеянно ответила Майшель, сама пытаясь понять, что творится.
Космодром находится далеко от столицы, и там в любом случае подобные огромные махины не садятся. Этот же похож на целую станцию. Такие обслуживают на орбите.
Темное угрожающее пятно, расползшееся по небу, неожиданно засияло радугой, а спустя минуту, словно собравшись с силами, выплюнуло наружу столб ослепительного света, который, рассеяв большинство антигравов, пронзил поверхность планеты — будто нож в масло вошел.
Спустя мгновение обе зрительницы пошатнулись — слишком голова закружилась, а живот и горло свело судорогой от тошноты. Следующую минуту, опираясь о подоконник, они наблюдали, как с неба гигантскими градинами падают пассажирские и грузовые боты.
— Электромагнитные помехи… — неуверенно и удивленно воскликнула Майшель.
Обернувшись, она заметила, как исчезает экран учебного кибера и сам он гаснет. Пошатываясь, кинулась к видеофону, чтобы связаться с мужем, но и тот приказал долго жить.