К нему прижалась худенькая трясущаяся Даша, обняла его торс руками и уткнулась куда-то в подмышку. Странно, но девочка, отчаянно цеплявшаяся за него, помогла немного успокоиться, вернее, задавить скопившуюся душевную боль, собрать и затолкать в укромный уголок. Оставить на потом.
* * *— Х-холодно, — всхлипнула девочка, дрожа всем телом, невольно взывая к поглощенному горестными воспоминаниями Лейсу.
Хеш’ар осмотрел мокрое несчастное создание в облепившем трясущееся тело платьице и маленьких туфельках на ремешках, из-за которых те удержались на ногах. Сейчас в этом создании с трудом можно было узнать неунывающую, искрящуюся радостью принцессу Дарью. Затем он окинул взглядом крышу, оценивая, насколько здесь надежное место, и развязан связывавшую их веревку. Ему и самому становилось все холоднее. Стресс и вода сделали свое дело.
— Что-нибудь придумаем, только выясню, где мы оказались… — сипло пообещан он, отстраняясь от ребенка.
— У тебя кровь, Лейс, — пропищала Даша, опять заливаясь слезами, и выдохнула в ужасе; — И весь бок разодран!
Но раненый не успел ответить. В этот момент на крыше, ставшей им пристанищем, открылся люк. Оттуда выбрался крупный, высокий и довольно молодой мужчина. Хеш’ар и Даша настороженно уставились на непривычного на вид смуглого незнакомца с черными, коротко стриженными волосами, бровями вразлет и носом с горбинкой. Такого же мокрого, как они, в темной, смахивающей на военную форму одежде, облепившей его мускулистое тело.
Мужчина увидел ребят, быстро осмотрелся, по всей вероятности ожидая найти здесь еще спасшихся, затем поставил сумку у ног.
— Это же гадавиш… — хрипло, испуганно выдохнула Даша, разглядывая мужчину. Впервые в жизни она испытывала ненависть — столь сильное разрушающее чувство. — Это гадавиш…
— Я вижу, — спокойно согласился Лейс, не поняв, отчего она едва не зашипела. — Не бойся, я…
— Перед тем как все началось, нам доложили, что это они… они напали на Х’ар. Это из-за них ари Майшель утонула. Это их корабли виноваты, это Гадавиш… — Даша, захлебываясь слезами, сжимая кулаки, выплескивала боль, уставившись на равнодушно посматривавшего на них незнакомца.
Лейс плавно поднялся и, на ходу ускоряясь, двинулся к мужчине в черном. А дальше девочка в ужасе смотрела за дракой, если происходившее на ее глазах так можно было назвать.
Гадавиш оборонялся, легко уходя от атак х’шанца, что был вдвое уже его в плечах, но нападал словно затравленный зверь. Вскоре темный ловко провел обманный маневр и, перехватив противника за горло, чуть приподнял над крышей, отчего тот захрипел и забился в судорогах.
Даша, сразу позабыв о страхе, юркой змейкой кинулась на врага, душившего ее друга. Прыгнула ему на спину, вцепилась в волосы, в уши и завопила во все горло.
Незнакомец оттолкнул парня от себя, затем осторожно снял со спины верещавшую девчонку, продолжавшую воинственно размахивать руками и ногами, и держал ее на вытянутой руке за шкирку словно нашкодившего котенка. Затем резким движением выставил ладонь вперед, останавливая собиравшегося вновь броситься на него парня, и выкрикнул:
— Стой! Да, я гадавиш, да, мой народ напал на вас. Но я — здесь. И не виноват в происходящем. Вместе с вами стою на этой крыше и хочу выжить. Уверен: наберется немало моих соплеменников, которые против уничтожения чужих планет. Это безумие. Я не хочу причинить вам зло и боль! — и опустил Дашу, которая тут же бросилась к своему защитнику.
— За что? — прохрипел Лейс, с ненавистью глядя на незнакомца. — Почему Х’ар?
Мужчина устало потер лицо и пригладил взлохмаченные волосы на макушке.
— Жадность губит слишком многих. Поводом, я думаю, стала спорная планета М-327, слишком привлекательная полезными ископаемыми. И колонии ваши богатые. — Лейс стоял слишком прямо, словно натянутая тетива, внимательно слушая представителя темных. — А Х'ар… Отруби змее голову, и получишь все на блюдечке. Х’ар — центр, средоточие административных и военных ресурсов. Другие ваши колонии, по сути, торговые придатки, это мог бы просчитать любой…
— Кто ты? И почему здесь? — потребовал ответа Лейс, положив руку на плечо девочки.
— Хорошая у тебя защитница, храбрая, — едва заметно улыбнулся мужчина.
— Какая есть — вся моя, — зло выплюнул Лейс.
Гадавиш нахмурился, бросил взгляд по сторонам и зачем-то представился:
— Меня зовут Дайриш. И я вам не враг. — Он подхватил сумку и отошел в сторону, затем тяжело опустился на колени.
Ребята продолжали испепелять взглядами чужака. Сейчас их как ничто объединила ненависть к «виновнику» катастрофы.
Дайриш, внимательно осмотрев товарищей по несчастью, раздраженно вздохнул. Затем, покопавшись в недрах сумки, достал из нее коробку с медицинской маркировкой и протянул Лейсу:
— Парень, у тебя слишком глубокая рана.
— Я сам разберусь, что мне делать!
Но гадавиш непререкаемым командным тоном настоял:
— Будешь и дальше игнорировать — истечешь кровью.
— Давай лучше воспользуемся? — тут же вмешалась Даша, которую теперь больше пугало проступавшее на одежде кровавое пятно, уже окрасившее весь бок.
Дайриш протянул коробку детям:
— Здесь медикаменты и сканер для восстановления тканей. Пользоваться умеете?
Дашу, метнувшуюся было за помощью, остановил Лейс, надавив на плечо и заставляя остаться на месте. Сам подошел к гадавишу и, обменявшись с ним пристальными взглядами, забрал коробку, выразив благодарность скупым кивком. Вернувшись к девочке, в первую очередь обработал ее раны и порезы, не обращая внимания на румянец смущения, когда заставил ее поднять платье, чтобы осмотреть все тело.
Только затем сам скинул заляпанную кровью майку и, морщась от боли, сначала обработал глубокую рваную рану антисептиком, а потом, активировав сканер, срастил края. Прибор входил в обязательный набор экстренной помощи, «склеивал» любые порезы, но повреждений внутренних органов не устранял.
Рядом с ребятами упали упаковка с едой и бутылка воды, заставив их вздрогнуть.
— Мы на крыше продуктового склада. Хоть в чем-то повезло. Ешьте.
Лейс дернулся ответить грубо, но ледяная ладошка Даши — девочка, покачнувшись от резкого движения, была вынуждена опереться о его обнаженное колено, — заставила проглотить возражения. Он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Затем неохотно спросил:
— Там есть одежда?
— Нет, увы, — махнул рукой гадавиш.
Лейс протянул одолженную коробку:
— Благодарю.
— Оставьте себе. Я нашел две.
Скрипнув зубами, Лейс снова выдавил:
— Благодарю.
— Арун Дайриш, — в бесполезный обмен «любезностями» вмешалась дочь посла, — скажите, почему же вас свои здесь оставили? Не предупредили и…
— Я нахожусь на Х’аре по своим делам, — ответил мужчина, глядя сверху вниз на девочку. — К сожалению, большинство моих соплеменников, мне думается, не в курсе планов нашего правительства.
— Может, только вы не в курсе событий? — зло хмыкнул Лейс. — А у нас даже в новостях обсуждалась возня Звездного флота Гадавиша. И их намерения.
— Возня… — Мужчине надоело препираться с детьми. — Возня — может быть. И захват незаселенной спорной планеты тоже, но не столицы одного из крупнейших миров Союза. Ладно, мне некогда разводить с вами бесполезные беседы.
Он развернулся, а Даша не удержалась:
— Вы уже уходите, арун?
Ее ненависть исчезла так же быстро, как и возникла. Слишком вымоталась. А настоящий враг вряд ли оказал бы помощь и ответил на вопросы. Даша не привыкла долго держать негатив в себе.
Гадавиш с едва заметной неуверенностью посмотрел в сверкающие от слез невинные детские глазенки. Замызганная, потрепанная девчушка вызвала у него жалость и сочувствие. Но оставаться рядом с детьми в его планы не входило. Не в критической обстановке на этой погибающей планете. И все же он ответил:
— Пока нет. Нам всем нужно передохнуть, прежде чем уходить отсюда. Сил потребуется много.
— Надо идти в горы. Чтобы вода не достала, — устало произнес Лейс.
Дайриш твердо возразил:
— Посмотри в небо, парень. Видишь этот багровый цвет? Это электромагнитные бури. Планета разрушается изнутри. Так что в горах вы не спасетесь.
Х’шанец, движимый жаждой убийства, с трудом удержался, чтобы вновь не напасть на чужака.
— Я хочу к маме и папе, — всхлипнула Даша, цепляясь за руку Лейса и утыкаясь ему в грудь.
И опять ребенок, отчаянно нуждавшийся в нем, лучше холодной воды заставил успокоиться. Искать путь к спасению, разумно мыслить.
— Нам нужна связь, чтобы узнать новости и связаться со спасателями.
Помрачневший Дайриш убил последнюю надежду:
— Помехи не позволяют. Глушат любые импульсы, я уже пробовал. — Затем ткнул пальцем в темнеющее небо: — Видишь вспышки? Там идет большая драка. Я уверен: на Х’аре сейчас нет ни одного не затронутого бедствием места.
— Почему ты так уверен? — сипло спросил Лейс, осознав наконец планетарный объем катастрофы.
— Потому что я знаю, какое оружие использовали… здесь.
Мужчина отошел в сторону и расположился у сумки, затем начал настойчиво возиться с каким-то передатчиком. Даша, слишком уставшая, свернулась клубочком рядышком с Хеш’аром и вскоре задремала, а он долго колебался, можно ли оставить ее наедине с чужаком, но выбора не было. Пока она спит, надо успеть подготовиться, чтобы идти дальше, а для этого нужны продукты и вода. Лейс напряженно осмотрел горизонт и направился к люку, чтобы спуститься на склад.
Внизу, в помещениях, почти полностью залитых водой, он смог найти немного: чью-то сумку, видимо, занесенную сюда потоком, в которую быстро собрал пакеты с разной едой, к счастью, непромокаемые, запаянные для длительного хранения, да несколько бутылок воды. И все.
Выбравшись на крышу, он незаметно выдохнул с облегчением: торопился к Даше, боялся, что либо новая волна, либо еще что-то нагрянет, пока его не будет. Под пристальным взглядом Дайриша Лейс подошел к подопечной и устроился рядом с ней. Отдохнуть действительно надо. Хоть чуть-чуть.
Кто-то окликнул его, вырывая из тревожного сна. Открыв глаза, Лейс увидел склонившегося над ними гадавиша и резко сел:
— Что случилось?
— Я поймал волну короткочастотных сигналов. Всех уцелевших для эвакуации собирают в районе Шары, там космодром для небольших…
— В курсе, — прервал чужака Лейс.
— Тогда вам необходимо поторапливаться. Долго Х’ар не протянет, дальше обстановка будет только ухудшаться.
Молодой х’шанец кивнул, не в силах ответить — горло свело от душевной боли, и потеребил спящую девочку.
— Папа? — спросонья хрипло спросила Даша, увидев в темноте Дайриша. Но, узнав, сникла.
— Нужно идти дальше, — прохрипел Лейс, сжав ее плечо.
Ему самому об отце и матери думать было невыносимо больно.
— Но уже ночь… а там вода… глубоко и ничего толком не видно. Куда мы пойдем?..
— Я знаю направление. — Лейс строго остановил поток испуганного лепета.
Но они не успели сделать ни шагу. Толчок, еще один — и по крыше побежали трещины, поверхность под ними начала проседать. Покатившуюся в пролом Дашу за шкирку поймал Лейс, а его самого удержал Дайриш. Втроем они добрались до края и крепко держались за выступ устоявшей конструкции, пока через несколько минут землетрясение не прекратилось.
Лейс привязал к себе Дашу, закинул сумку на плечо и начал спускаться в воду. Дайриш подхватил ребенка под мышки и передал ему в руки. Парень и девочка, стоя у темного плещущегося края, тяжело дышали.
— Я очень боюсь, — отчаянно шепнула землянка, прижимаясь к своему х’шанцу. — А вдруг я отстану, потеряюсь и останусь одна…
Лейс, благодаря особенностям х’шанцев неплохо видящий в темноте, теперь постоянно рассеиваемой красноватыми всполохами-молниями, взглянул на лохматую, когда-то золотистую детскую макушку. И снова девочка тронула, зацепила у него внутри что-то пока непонятное, не поддающееся определению, меняя систему его ценностей.
— Не бойся, Даш, я же связал нас. Ты теперь всегда рядом со мной.
— Пора! — поторопил Дайриш своих случайных подопечных.
Хеш’ар посмотрел на чужака-гадавиша нечитаемым взглядом, отчего того неожиданно пробрало холодом. Взрослый мужчина невольно почувствовал уважение к, в сущности, юноше — но юноше сильному, упорному и ответственному.
Дети взялись за руки. Ощущение теплой, «живой» ладони Лейса согревало Дашу, придавало уверенности и надежды. Особенно когда темная холодная вода обступила со всех сторон, бездушной массой сомкнулась вокруг груди, а иногда доходила до шеи…
Эта ночь им запомнилась сплошным кошмаром: они плыли, шли, перебирались через завалы и остовы домов, частенько наталкиваясь на погибших и утопленников. А вокруг то тут, то там прорезывали тьму страшные росчерки, не сулившие перемен к лучшему. Вновь и вновь парень с девочкой пережидали очередные толчки и волны. Случалось, помогали другим выжившим в сложных ситуациях.
Уровень воды то повышался, то понижался. Теперь он достигал колена. Впереди маячили снежные пики гор, хорошо просматривавшиеся, потому что остатки некогда густого тумана испарились полностью. И х’шанцу, привыкшему к нему с рождения, было еще больше не по себе в прозрачной «чистоте» окружающего пейзажа. Словно все самое интимное, сокровенное обнажили до неприличия.
В какой-то момент Лейс не услышал размеренных шагов Дайриша и, оглянувшись, увидел спину удалявшегося в сторону спутника, долго сопровождавшего и поддерживавшего их. На миг, словно ощутив взгляд, он тоже обернулся, грустно усмехнулся и кивнул прощаясь. Ребята заметили, что этот суровый мрачный мужчина идет, сверяясь с поисковым датчиком. По крайней мере, прибор выглядел именно так.
— Он вернется к нам? — Даша еще крепче вцепилась в руку друга.
— Не думаю, — ровно ответил Лейс. — Неизвестно, как отреагируют х’шанцы, к которым мы идем, если увидят гадавиша.
— Но он же не виноват, — неуверенно, устало возразила девочка.
— Никогда не верь словам, маленькая. Но спасибо ему за то, что помог нам.
Они пробирались дальше.
— Ой, я порезалась! — воскликнула Даша и заплакала.
Лейс, нахмурившись, потребовал:
— Покажи!
Совершенно по-детски выпятив губы, шмыгая носом, Даша протянула руку. Осмотрев небольшой порез на тыльной стороне руки, Хеш’ар достал из сумки антисептик, обработал его и, неожиданно чмокнув пострадавшую в лоб, подтолкнул ее вперед.
Когда Х’шан непривычно ярко залил светом умирающую планету, Лейс снова нес на спине бывшую уже не в силах самостоятельно передвигаться Дашу. Но вскоре и сам вымотался настолько, что решил сделать привал. Прижавшись друг к другу на небольшом островке из кучи строительного мусора, оставшегося от дома, они задремали.
* * *Лейса разбудил Дашин вопль. Распахнув глаза и сев, он увидел впившегося в ее голень мунка — ядовитого земноводного. Тонкое, чешуйчатое, блестящее под лучами Х’шана зеленое тело хищника кольцами обмотало тонкую детскую ножку. Его укус смертелен — об этом любой х’шанец знал с детства. И времени на раздумья у Лейса не было. Он зафиксировал одной рукой ногу девочки, а другой, схватившись за шершавый, в мелких чешуйках хвост, отодрал гада и саданул о камень. После отшвырнул подальше от себя и быстро припал к ранке, чтобы отсосать яд.
В тот момент Лейс не думал о последствиях и возможном связывании с Дашей, о том, что мог отравиться сам. Он спасал человека, ставшего ему близким. Возможно, последнего близкого, маленького и беззащитного. А напуганная девочка круглыми от ужаса глазами следила за тем, как он высасывает кровь из ранки и сплевывает в грязную воду. Но вскоре сообразила подтянуть к себе сумку и достать бутылку воды, чтобы дать прополоскать рот другу, и антисептик для себя.
Пока Лейс полоскал рот, она тихонько спросила:
— Я умру, да?
— Нет, — мотнул головой Лейс.
— А я теперь твоя невеста?
— Нет. Локусы начинают формироваться во время переходного периода. А у тебя даже грудь еще не начала расти, — припечатал «жених».