В этом Роберу я решила не признаваться. А еще в том, что тот самый чуть не убивший его яд, происхождение которого так и не определили в лаборатории Магического Контроля, на меня все же не подействовал. У его приемной дочери и так уже много странностей, и я решила, что это будет перебор. Сказала отцу, что едва пригубила бокал, но глоток сделать не успела. И про то, что проследила путь дворецкого до «Типографии Картена» тоже не упомянула. Мало ли, чей след взяли мои волки?!
Я ни в чем не была уверена. Кроме одного – не стоит забивать приемному отцу голову еще и этим, у него и так дел невпроворот.
***
И вот я уже прячусь за мраморной колонной огромного Красного Зала и старательно делаю вид, что меня здесь нет. Вообще нет! Не существую в природе!
Только вот бальный наряд порядком отравлял мне жизнь, намекая, что я все-таки еще как существую!.. Шнуровка золотистого платья, оставлявшего неплохой вид на оголенные плечи и выглядывающие из тугого корсажа полукружья груди, давила так, что и не вздохнуть по-человечески, но Мадлен оказалась неумолима. «Привыкайте, госпожа!» – заявила она сурово и затянула проклятую шнуровку еще сильнее. Я попыталась привыкнуть, но выходило так себе.
Неудобства на этом не закончились. Жесткая парча нижней юбки шелестела при каждом движении, новые туфли порядком терли ноги, рубины Вестерброков холодили шею, а длинные золотые серьги время от времени касались обнаженных плеч, заставляя меня вздрагивать.
Все это было слишком уж непривычно!
- Красное и золото, цвета Вестерброков! – заявила бабушка, навестившая меня перед началом приема. Старая Вестерброк не изменила своему привычному черному в одежде, лишь разбавив его тяжеловесными золотыми украшениями. Окинула меня оценивающим взглядом и, судя по ее лицу, увиденным осталась довольна. – Именно так, и никак иначе! Ты должна блистать на своем первом балу, как и я шестьдесят с лишним лет назад. Пойдем же, дорогая моя!..
И мы с ней отправились в огромный Красный Зал, украшенный цветами и золотыми лентами, с подпирающими потолок белоснежными мраморными колоннами и распахнутыми дверьми в Танцевальный, где уже настраивали инструменты приглашенные музыканты. Столы, накрытые белоснежными скатертями, ломились от угощений. Мимо беззвучно скользили похожие на тени лакеи, готовые услужить гостям, предлагая закуски и бокалы с игристым вином.
Оставалось всего лишь немного подождать.
И мы дождались. Кареты гостей заполонили улицу, а лодки приостановили движение по каналу Ореш, но приглашенные продолжали прибывать. Красный Зал вскоре стал походить на растревоженный улей. От ярких красок женских платьев у меня давно уже рябило в глазах. Лица – мужские, женские – превратились в одно, с кривящимися в улыбке губами и жадным, любопытным взглядом.
И все потому, что я чувствовала себя выставочным экземпляром. Примерно так же, судя по его недовольному виду, ощущал себя отец в новом черном с золотом камзоле и обтягивающих его худые ноги бархатных штанах. Безмятежная Эльсана в светло-голубом с кружевными вставками платье, счастливо улыбаясь, льнула к собственному мужу, и Робер собственнически обнимал ее за плечи. Иногда он бросал на меня подбадривающие взгляды, и я отвечала ему нервной улыбкой. Смотрины не нравились ни мне, ни ему, но мы договорились, что постараемся их пережить и при этом не выкинуть ничего такого-эдакого.
Пережить мне было бы куда легче, если бы не мешал этот проклятый корсаж! Я давно уже мечтала вздохнуть полной грудью, но не могла, потому что конструкцией платья это было попросту не предусмотрено!
- Держись, Кимми! – Робер взял мою руку, и я почувствовала, как в меня затекает тепло. Приемный отец делился со мной магией, смывающей изматывающее нервное напряжение.
- Осталось потерпеть совсем немного! – склонилась к моему уху Эльсана. – Постарайся улыбаться и думай о приятном. Например, о том, что тебе не помешает завести подруг своего возраста. Посмотри, вон в том углу Милиния со своими дочерьми! Они такие милые, только ужасные сплетницы, как и их мать. А вон у той стены Ниэла и Клара Мигельтон. Уверена, они будут рады с тобой подружиться! Правда, их куда больше интересует охота на мужей. Родители уже отчаялись выдать их замуж, и они готовы вцепиться в любого… Кстати, у тебя есть превосходная возможность познакомиться с молодыми людьми. Уверена, многие пришли сюда только для того, чтобы посмотреть на тебя! Если перестанешь глядеть на них волком, то у тебя не будет отбоя от кавалеров…
- Этого уж точно не надо! – чуть ли ни в один голос воскликнули мы с Робером.
Эльсана ничего не успела возразить, потому что уже улыбалась одному из гостей, который, пробившись сквозь толпу, принялся поздравлять ее и Робера со свадьбой.
- Хорошо, мама! – отозвалась я, когда она повернулась ко мне. Сразу же после свадьбы мы с ней договорились привыкать. Она – моя мать, я – ее дочь. Для меня это оказалось проще простого, а вот для нее?! – Не беспокойся, с кем-нибудь я обязательно познакомлюсь!
- Только знакомься с умом! – напутствовал меня враз помрачневший Робер. – Чтобы мне потом не пришлось их спускать с лестницы, потому что…
Не закончил – зазвучала веселая музыка, бальный распорядитель объявил танец, название которого мне ничего не говорило. Робер, подмигнув мне, увел Эльсану в распахнутые двери Танцевального Зала.
И я осталась одна одинешенька в переполненном Красном Зале. Смотрела, как они уходили, раскланиваясь с гостями, и всех сторон неслись поздравления. Впрочем, не только поздравления! Слышала я и недоверчивые, встревоженные голоса и перешептывания и знала, о чем судачат сплетницы. Эльсана слишком уж быстро выскочила замуж. Траур по Эрику Вестерброку едва успел закончиться, а Робер едва появился в Фрисвиле, как…
Но они и так уже потеряли восемнадцать лет, зачем еще ждать?!
К тому же, уверена, если бы они не поженились, нас с Робером упорно продолжали бы убивать! Возможно, убийц даже подослал кто-то из приглашенных…Тех, кто не участвовал в пересудах, а вместо этого напивался с горя в углу Красного Зала, где стояли накрытые столы, или же в Охотничьем Салоне, куда вход только мужчинам. Там курили трубки и разговоры разбавляли куда более крепкой выпивкой, чем игристое вино в Красном Зале. В чем-то я даже их понимала – огромное состояние Вестерброков, поманив золотым блеском, выскользнуло из их рук!
Неожиданно всклокоченный тип в голубом камзоле, с трудом застегнувшемся на его объемном животе, обладатель мутного взора и заплетающихся ног, бросился к Эльсане, расталкивая танцующие пары. Завопил: «Не верю! Ты – моя!», попытался то ли ее обнять, то ли упасть к ее ногам. Но папа быстренько его скрутил, и даже кинувшиеся на подмогу слуги не понадобились.
Дамы, обмахиваясь веерами, заохали и запричитали, после чего принялись шептаться пуще прежнего. Я же, заметив приближающегося ко мне молодого рыжеволосого парня с решительной улыбкой на вполне симпатичном лице, ринулась в безопасный уголок за колоннами – давно его для себя присмотрела! Там было безлюдно, и я вполне могла провести остаток этого вечера без ущерба для собственной нервной системы.
А знакомиться… Как-нибудь в другой раз!
Только вот далеко уйти мне не дали – я наткнулась на еще двух молодых людей. Первого, обладателя россыпи наивных веснушек на бледной коже, звали Уго Рамуссен, он был сыном кого-то из городской знати Фрисвиля – то ли маркиза, то ли графа. Запомнила, когда нас представили, а он слишком уж пялился в вырез моего золотого платья. Имени второго – симпатичного брюнета с карими глазами – я так не вспомнила, но он мне помог. Виллем Даннер, назвался он, единственный сын главы Торгового Союза Фрисвиля.
Сбежала и от них, сославшись на то, что меня зовут родители, но я очень скоро к ним вернусь. Ага, обязательно!.. Заглянула в Танцевальный Зал – нет, Робер меня не звал, кружил в танце Эльсану, смотрел на нее и не мог насмотреться, – поэтому я решительно отправилась к бабушке.
Петра Вестерброк сидела в дальнем углу Красного Зала на мягкой софе, обложившись атласными подушками, с неизменным бокалом в руках. Рядом с ней расположились дамы крайне преклонного возраста – примерно такого же, как и у нее. Старушки увлеченно прикидывали, от кого именно забеременела Эльсана восемнадцать лет назад. Ведь она могла выносить ребенка как от Эрика, так и от Робера! Эрик, по версии Петры, которую знал уже весь город, уперся, отказавшись меня признавать, поэтому тайно передал девочку Роберу, а малышку объявили мертвой. Но Эрик был идиотом, а я – истинная Вестерброк! Только посмотрите на мой волевой подбородок, разрез глаз и… Изящные ручки!
И старушки принялись на меня смотреть, прикладывая к глазам лорнеты. Я же почувствовала себя выставочной лошадью – оставалось лишь заржать и зацокать копытами! На этом мое сходство с непутевым Эриком Вестерброком заканчивалось, но бабушка явно собиралась отыскать еще. Еще и еще.
Не выдержав, сбежала и от них. Ринулась было прятаться в вожделенный угол, фальшиво улыбаясь спешащему ко мне Уго, но тут наткнулась на Виллема, подкараулившего меня за центральной колонной. А еще был тот, рыжий… Черт, забыла, как его зовут! В общем, я всех послала – светловолосого за бокалом вина, Виллема за медовым бисквитом, а рыжего искать мой якобы забытый у бабушки золотистый веер, который на самом деле мирно лежал на трюмо в моей спальне. Понадеялась, что он еще не скоро вырвется из хватки пожилых сплетниц…
Снова кинулась в свой заветный уголок, но тут заметила, как в Красный Зал входят подзадержавшиеся гости. Их было двое, и одного из них я сразу же узнала.
Эльсана посоветовала мне думать о приятном и улыбаться, но на этот раз у меня не вышло ни первого, ни второго! Причиной тому был тот самый этериец Арвид Римерин, с которым мы столкнулись в первый день моего попадания в этот мир. В тот раз он был со своим отрядом, я – в обнимку с Васей. Сейчас он тоже пришел не один. Сопровождал розовощекого, одутловатого пожилого господина, обладателя седых волнистых локонов, роскошных усов и зычного голоса. По обрывкам разговоров я поняла, что явился нынешний градоначальник, хороший друг Вестерброков. Похоже, он был местным балагуром и весельчаком, и к нему тут же наперегонки бросилось несколько гостей. Но градоначальник заявил, что сперва он должен поздравить счастливых новобрачных. Расцеловал улыбающуюся Эльсану в обе щеки, потряс Робера за руку, пожелав им семейного счастья.
Меня же куда больше интересовал его гость. Решив, что безопаснее будет наблюдать исподтишка, я все же юркнула за спасительную колонну. Замерла, рассматривая этерийца. Даже издалека, пусть и в черной одежде, он напоминал мне тигра, который смирил свою хищную натуру, терпеливо дожидаясь... Чего именно? Этого я не знала.
Наконец, он тоже подошел к моим родителям, и я увидела, как изменилось лицо Эльсаны, когда лиор Римерин склонился к ее уху. Это явно не тянуло на поздравления со счастливым замужеством! Помрачневший Робер произнес в ответ что-то резкое, после чего взял Эльсану за локоть и снова увел танцевать.
Лиор Римерин остался в гордом одиночестве. Здоровяка градоначальника окружили слушатели, он сыпал шутками, над которыми сам же громогласно смеялся, заглушая музыку из Танцевального Зала. Этерийский гость его рассказами не заинтересовался. Прошмыгнувший мимо лакей с золоченым подносом предложил тому бокал игристого вина, но и от шампанского лиор Римерин тоже отказался. Подозреваю, собственное одиночество этерийца нисколько не тяготило. Похоже, привык, что от него шарахались, словно от больного проказой. Красивое лицо мужчины не выражало ничего, кроме вселенской скуки. Но ровно до тех пор, пока он не заметил меня, подглядывающую за ним из-за колонны!
Черт, как-то… неловко вышло!
Но стало еще хуже, потому что этериец направился в мою сторону. М-э-э, такого мне точно не надо! Говорят, встретились два одиночества... Но это был явно не мой случай! Развернувшись, прибавила шагу, решив, что нашим одиночествам встречаться не стоит. Вернее, моему очень хорошо и без его! Вот, маму он уже «поздравил», да так, что она расстроилась, а отец взбеленился. Я не собиралась узнавать, что именно уготовил для меня лиор Римерин. Куда проще спастись от него бегством! К тому же отступление – это еще не поражение, а очень даже мудрый маневр....
Оглянулась. Черт, он все так же упорно пробирался сквозь толпу в мою сторону! Я прибавила шагу и чуть было не уткнулась… Ладно, все же уткнулась носом в бархатный камзол, охватывавший широкую мужскую грудь. Уставилась на смуглую руку незнакомца, сжимавшую бокал с шампанским, порадовалась тому, что его содержимое из-за моей невнимательности не выплеснулось на белоснежный манжет. Подняла голову, потому что мужчина оказался не только статен и широкоплеч, но еще и высок.
Нет, я не пропала, но глупое сердце почему-то замерло, а затем застучало с удвоенной силой. А ведь ему не положено!.. Синими чернилами по белому листу в моем «Пособии» было написано, что влюбляться мне нельзя!
Впрочем, это была вовсе не влюбленность, а… Скажем так, я отдавала дань мужской красоте. Стоявшему передо мной вряд ли было больше двадцати пяти, и он оказался удивительно хорош собой – светловолос и синеглаз, с длинными черными ресницами, уверенным подбородком и правильными чертами лица. Привычным жестом отбросил длинную челку, спадающую на широкий лоб, посмотрел на меня чуть насмешливо, из-за чего на его щеках заиграли ямочки. Но от этого он вовсе не показался мне менее мужественным, наоборот!
- Киммилия? – спросил у меня. Голос у него был с едва заметной хрипотцой, будоражащий слух. – Киммилия Хартен-Вестерброк?
- Д-да! – отозвалась я, пытаясь справиться с собственной совершенно неожиданной на него реакцией. – Но откуда вы меня знаете?
Нас не представляли, я бы точно его запомнила!
- По Фрисвилю давно уже ходят слухи о невероятной красоте наследницы Вестерброков. Я сразу же выбрал самую привлекательную из всех присутствующих девушек и не ошибся!
- Слухи?! – растерялась я окончательно. – Но разве кто-то меня уже видел?
Потому что все эти дни я просидела в четырех стенах, занималась магией, лишь иногда сопровождая бабушку на прогулки. Да и насчет неземной красоты как-то сомнительно… Впрочем, в зеркало я смотрелась, и то, что там показывали перед балом, пришлось мне вполне по душе. И золотистые локоны, искусно выбивающиеся из высокой прически, и нежный румянец на чуть смугловатой коже, и синие глаза, лишь немного подчеркнутые тенями, которые умело наложила Мадлен, и нерешительная улыбка на решительном лице.
- Меня зовут Бастен, – представился он. Поклонился вполне галантно. – Бастен Крауз!
Ах да, те самые Краузы, на злосчастный прием к которым ездила Эльсана, когда нас с Робером пытались отравить! Я слышала от бабушки, что Корнил Крауз питал самые серьезные надежды на брак с Эльсаной. Вернее, по словам Петры, он искренне мечтал породниться с огромным состоянием Вестерброков, но ему это не удалось.
- Отец вне себя от горя, – усмехнулся Бастен, а я подумала, что старший Крауз, наверное, рвет и мечет, – поэтому я уговорил его остаться дома. Приехал вместо него передать наши искренние поздравления Эльсане и пожелать ей счастья. Но только теперь я осознал, насколько повезло Роберу Хартену! У него есть не только прелестная жена, но и поразительной красоты дочь. Не удивительно, что ему многие завидуют!
- Вы тоже… Ты тоже ему завидуешь? – спросила я у Бастена. От его внимательного взгляда мне стало не по себе. Если я и умела в прошлом общаться с мужчинами – да еще и настолько привлекательными! – то это умение осталось за стеной моей амнезии.
- Признаюсь, есть немного! – с улыбкой отозвался он. – Но Все-Отец завещал нам делиться с ближними своими, и я думаю, почему бы Роберу не последовать его завету и не поделиться? Например, со мной! С него вполне хватит и прелестной жены, тогда как дочь…
Не дав мне вставить и слова, Бастен принялся за мной ухаживать. Отшил Уго, Виллема и того, рыжего, который каким-то невероятным образом раздобыл мне чужой веер. Заявил, что им придется подыскать себе другую компанию. Например, развлекать сестер Мигельтон, бросающих на них кровожадные взгляды. Поймал слугу, организовал для меня бокал с шампанским, после чего попытался утащить в Танцевальный Зал, но я отказалась. Не только от алкоголя – прошлого раза мне за глаза хватило! – но и от танцев, которые еще не успела освоить, а позориться не собиралась.