- Так, может?.. – Эраст кивнул в сторону открытой двери.
- Нет! – одновременно воскликнули Эстер и Ричард. Девушка покраснела, и Ричард добавил: – Я туда не вернусь.
- Может, ты займешь комнаты своего отца? – вдруг предложила Эстер. – В этом крыле никого не бывает, тебя вряд ли обнаружат.
Ричард согласно кивнул и повел их по коридорам. Он знал эти места, как никто другой. Сколько дней и ночей он провел, блуждая по этим лабиринтам, заглядывая в каждый угол, в каждую каморку. Мужчина вдруг помрачнел. Это любопытство и стало причиной его заточения. Но теперь… теперь пришло время расплаты. Он заставит короля вспомнить все то, что он натворил. А принцесса ему поможет. Да, она поможет…
Толкнув самую дальнюю дверь, Ричард вошел в покои и остановился. На пыльном полу лежали сорванные гардины и истрепанные портреты. Мебель покрывал толстый слой грязи, в распахнутое окно бил холодный ветер. Обойдя мужчину, Эстер закрыла ставни и отдернула уцелевшие занавески. Полившийся в комнату свет выхватил из-под пыли на полу пятно крови. Глядя на него, Ричард крепко сжал кулаки.
- Ближе к вечеру я принесу поесть, – сказала Эстер, не заметившая его реакции. Ричард, будто не слышав ее, рассеянно кивнул и проводил девушку к двери. Граф остался дожидаться принцессу в коридоре. У самой двери Эстер оглянулась.
- Ты в порядке?
- Нет, – признался Ричард и криво улыбнулся. – Но я буду.
Эстер согласно склонила голову, коротко взглянув на Эраста. Ричард догадывался, что ей неловко в присутствии молодого графа – тот бросал на нее чересчур взволнованные взгляды. И если Эстер и замечала их, то что-то удерживало ее.
Вновь посмотрев на Ричарда, Эстер едва заметно улыбнулась уголками губ, неожиданно сделала шаг к нему и обняла его. Мужчина неловко обвил руками ее талию, не заметив, как искренне она улыбнулась.
- Спасибо… – тихий шепот коснулся его уха, и он вздрогнул.
- За что? – так же тихо поинтересовался Ричард.
- За то, что был рядом, – ответила Эстер, отпустив мужчину. Тот сверкнул ясными синими глазами и ничего не сказал, просто глядя, как девушка подходит к графу, и они вдвоем скрываются за поворотом.
Лишь когда их шаги окончательно стихли, Ричард закрыл дверь и опустился в старое кресло. Пыль облачками поднялась из парчовой обивки. Все почти кончено, подумал мужчина, поглядев на пятно крови. Память услужливо воскресила звуки скрещивающихся мечей. Скоро все будет так, как должно быть. Они ответят. Они все ответят. Уже совсем скоро…
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава одиннадцатая ==========
- Хочешь сказать, этот парень провел взаперти двадцать лет? – недоверчиво спросил Эраст. Эстер кивнула.
- Он говорит, что… что это отец запер его там.
- Король? За что?
- Я не знаю, – девушка вздохнула. – Ричард ничего не говорит. Он мне не доверяет…
- Ты поэтому назвалась фрейлиной? – усмехнулся Эраст. – Чтобы подозрений не вызывать?
- Он не верит королю и считает его дочь такой же бессердечной. Вот поэтому я и не хотела, чтобы он знал. Я же не знала, какой он.
- А теперь знаешь? – неожиданно резко поинтересовался Эраст.
- Что ты имеешь в виду? – переспросила Эстер. Молодой граф не ответил, отведя глаза. – Он хороший человек. Если бы не он, я бы с ума сошла в том подземелье.
- Если бы ты послушала меня, ты бы вообще там не оказалась! – вспылил юноша. – Но нет, тебе обязательно надо знать правду! Тебе все время кажется, что твой отец что-то скрывает, и ты готова на все, чтобы это доказать! Но какой ценой? Этот парень уже заплатил за то, что узнал, теперь ты хочешь разделить его участь? Почему ты такая безответственная?
- Да что с тобой? – недоуменно вопросила принцесса.
- Со мной все нормально, – отрезал Эраст. Подойдя к ней, он вдруг сжал губы и взял ее за плечи. – Я просто устал за тебя волноваться.
- Я буду в порядке, – неловко улыбнулась девушка. Молодой граф крепко обнял ее.
- Надеюсь…
Эраст изо всех сил хотел верить ее словам, но тревога не желала отпускать его. Что-то не давало ему покоя. Он привык, что Эстер все время рядом с ним, что он может ее защитить. Но сейчас… сейчас он не мог простить себе, что в тот момент, когда он был нужен ей, его не было рядом. Зато был Ричард.
Несколько недель назад он приехал в этот замок, чтобы просить руки неизвестной ему принцессы. Ему претила эта мысль, но теперь он был готов сделать что угодно, чтобы Эстер согласилась. Вот только сердцем Эраст чувствовал, что она не испытывает к нему того же, что испытывал он.
Эстер смущенно выбралась из его объятий и подняла на юношу фиалковые глаза. Ей не хотелось причинять ему боль, но она поневоле делала это. Эстер не знала, откуда в ней эта страсть к истине, к отстаиванию правды. Видимо, этим она пошла в мать, ведь отец скрывал столько секретов. А она хотела, чтобы с ней он был честен.
- Мне надо идти. Отец все еще не знает, что я нашлась.
- Да уж, – протянул Эраст. – А то еще не дай Бог гвардейцы найдут твоего Ричарда…
- Он не мой, – возразила Эстер. Юноша только махнул рукой.
По лабиринту коридоров они вскоре дошли до покоев короля. В коридоре не было ни души – гвардейцы продолжали обыскивать комнаты, а слуги разошлись по своим поручениям. Переглянувшись с Эрастом, Эстер взволнованно сглотнула и толкнула тяжелую дверь. Та со стуком отворилась, и девушка увидела отца.
Джозеф беспокойно мерил шагами свою комнату. Услышав, как открылась дверь, король остановился, темно-синие глаза горели тревогой. Завидев дочь, мужчина с облегчением вздохнул.
- Эстер… слава Богу…
Девушка со слезами на глазах бросилась к отцу и крепко прижалась к нему. Поглаживая дочь по голове, Джозеф прикрыл глаза. Нашлась!.. Значит, для него еще не все кончено. Он все еще может быть спокоен. Если бы Эстер исчезла, трудно себе представить, что было бы с ним…
- Где ты была? – он оглядел ее помятое пыльное платье. Эстер замялась.
- Я… заночевала в старых покоях и не сразу нашла, как выйти, – соврала принцесса. – Поэтому и такой вид.
- В старых покоях? – нахмурился Джозеф.
- Да, недалеко от лекарской, – выкрутилась Эстер. Помедлив секунду, король кивнул.
- Ладно, главное, что все уже позади. Иди отдыхать. День был тяжелый для нас обоих.
Эстер быстро кивнула, на прощание еще раз обняла отца и вышла. Джозеф остался один. И хотя тревога прошла, что-то все еще терзало его, не давало покоя. Нечто в словах Эстер. То, как она говорила, опускала глаза… Он знал ее с самого ее детства и, в отличие от нее, мог сказать, когда она лжет. И только что она лгала.
Сменив платье, Эстер дождалась, пока стемнеет, после чего выскользнула из комнаты. Коридоры замка были почти пусты, лишь редкие слуги сновали по комнатам. Невидимкой миновав коридор, принцесса спустилась в кухню, подхватила тарелку и направилась в сторону старого крыла. Пыль облачками взметалась при ее шагах, серые тени играли в темных углах коридоров. Достигнув последней двери в коридоре, Эстер огляделась по сторонам и толкнула деревянную панель.
В комнате царила темнота. На перепачканном пылью и кровью полу играли лунные блики, в разбитом оконном стекле свистел ветер. Тихонько пройдя к низкому столику, Эстер поставила на него свою ношу и огляделась.
- Не думал, что ты сможешь пробраться сюда ночью, – послышался позади нее негромкий голос, отчего девушка вздрогнула и обернулась. Из темноты вышел Ричард, на его лице играла широкая задорная улыбка. Эстер усмехнулась.
- В детстве я частенько убегала от отца, даже под покровом ночи, – она пожала плечами. – Это было не трудно.
Они сели. Опустившись в кресло, Ричард все пытался разглядеть лицо девушки, но Эстер отворачивалась, пряча глаза, и юноша не стал настаивать.
- Как твой отец воспринял твое возвращение?
- Могло быть и хуже, – призналась Эстер. – Но, по крайней мере, он отозвал гвардейцев, так что пока ты здесь в безопасности.
- Наверно, ты единственная, кого волнует моя безопасность, – грустно усмехнулся Ричард. – Мне уже давно безразлично, что со мной станет.
- А мне нет, – вдруг сказала Эстер, фиалковые глаза девушки ярко блеснули в ночной темноте. – В смысле, народ должен знать, что случилось на самом деле…
- Думаешь, кому-то действительно есть до этого дело? – с сомнением в голосе спросил мужчина. Принцесса кивнула.
- Уверена.
Они замолчали, но Эстер кожей чувствовала испытующий взгляд Ричарда. Она не могла объяснить, почему пришла сюда ночью, почему так беспокоилась о нем. Ей просто казалось, что это правильно. К тому же, если отец причастен к его заточению, то этому должна быть веская причина. И она должна ее узнать.
Оторвавшись от созерцания нетронутой тарелки с едой, Эстер подняла глаза и тут же наткнулась на его пронизывающий взгляд. Ричард задумчиво улыбнулся.
- Что? – не выдержав, спросила Эстер, темные волосы упали на одну сторону ее лица, скрыв его в тени, и Ричард протянул руку, чтобы заправить пряди. Девушка замерла.
- Просто ты не похожа на остальных, – помедлив, ответил он и нехотя убрал руку. – Вот кто должен был быть настоящей принцессой. Народ бы тебя полюбил.
Эстер прерывисто вздохнула. Ричард вызывал у нее странные чувства, которые девушка попросту не могла объяснить, и ее это пугало. Ее настораживала и манила его манера поведения, его загадочность… Но в то же время она не знала, чего от него ожидать – вот что было по-настоящему страшно.
- Расскажи мне о замке, – вдруг попросил Ричард. Девушка встрепенулась. – Много ли изменилось с тех пор, как я был здесь.
- Сомневаюсь. Правда, из тех людей, что были двадцать лет назад, здесь остался только Альфред.
- Он все еще обитает в комнатке неподалеку от этого крыла? – засмеялся мужчина. Эстер кивнула. – А король? Так же занимает главные покои? – принцесса снова кивнула. Ричард помрачнел. – Там должен был жить мой отец…
Эстер не знала, что сказать. Юноша будто погрузился в свою печаль, не замечая ничего вокруг, но это продолжалось не больше минуты. Вздохнув, он вновь надел свою фирменную улыбку, и Эстер вдруг поняла, что за ней он скрывает всю свою боль. Простая маска язвительности была его щитом.
- А где комнаты твоей принцессы? Мне интересно, где поселили ее.
- Тот же этаж, где и король, только левый коридор. Почти в самом конце. – Ричард кивнул.
- Я помню эти комнаты. Светлая отделка и много окон. Наверно, ей подходит… – он пристально посмотрел на девушку, ожидая ее ответа, но Эстер внезапно одернула платье и встала.
- Мне пора. Если отец меня хватится…
- Знаю. Вот уж тогда мне точно не избежать поимки, – засмеялся юноша. – Мало того, что я беглый узник, так еще и наглый похититель!..
Эстер тихонько засмеялась, покачала головой и, пожелав доброй ночи, вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Ричард просидел в своем кресле, пока за окном не стихли последние голоса. Слуги давно разошлись по своим комнатам, многие уже спали, но мужчина все так же сидел, невидящим взглядом глядя на стол с принесенной Эстер тарелкой. Меж его бровей пролегла глубокая складка, словно юноша что-то планировал, синие глаза горели решимостью. Будто решив что-то для себя, Ричард встал, едва слышно открыл дверь и выскользнул в коридор.
В старом крыле было необычайно тихо. Безлюдные коридоры юноше были только на руку. Он незаметно спустился по лестнице, повернул по коридору направо и остановился перед высокими дверями. Потянув на себя одну из протяжно скрипнувших створок, мужчина скользнул внутрь.
Высокий силуэт освещала одинокая свеча на столе. Склонившись над книгой, старый лекарь осторожно перелистывал страницы, когда почувствовал холодное прикосновение металла.
- Не делай резких движений, – предупредил Ричард. Альфред поспешно кивнул. Кинжал, холодно сверкнув в пламени свечи, исчез.
- Кто вы? – тихо спросил старый лекарь. Ответом ему послужил короткий, печальный смешок.
- Это уже неважно.
- Тогда зачем вы пришли?
- Хочу узнать кое-что. Знаешь ли ты правду о том, что случилось двадцать лет назад? – Альфред взволнованно сглотнул.
- Я поклялся королю не говорить об этом…
- Но ты знаешь? – старик нехотя кивнул. – Джозеф не всегда будет королем, ты это знаешь. Кого ты признаешь своим правителем после него? Принцессу? – лекарь снова кивнул. – А откроешь ли ты ей правду?
- Если на то будет ее воля.
- Даже не смотря на то, какие будут последствия?
- Даже не смотря на это.
- Отлично. Значит, я могу сделать то, что должен…
Заметив неподалеку от стола полку с настойками, Ричард подвел лекаря к ним и после ответа старика взял маленький красный пузырек. А после так же незаметно растворился в ночи.
Потирая горло, старый Альфред облокотился о стол. Он уже слышал этот голос, но то было много лет назад. Тогда он помог скрыть правду, и это стоило королевству нескольких жизней. Но теперь он не поддастся на те же угрозы. Он уже прожил достаточно и не боялся смерти – он видел ее не раз. Теперь он сделает правильный выбор.
Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являются вдохновением для большинства писателей))
========== Глава двенадцатая ==========
Утром следующего дня Эстер проснулась с улыбкой на губах. Она уже не помнила, когда в последний раз так хорошо спала – ее ночной покой всегда нарушали кошмары. Эстер вдруг поняла, что после своего заточения в подземельях ее странные сны прекратились. Словно что-то подсказывало, вело ее к освобождению Ричарда. Судьба? Предопределение? Случайности? Этого девушка не знала.
Четверть часа спустя она уже тихо шагала по коридорам старого крыла, сжимая в руках холщовый мешочек с яблоком, головкой сыра и несколькими ломтями хлеба.
Когда Эстер толкнула тихо скрипнувшую дверь, Ричард еще спал. Темные волосы юноши были по-мальчишечьи взъерошены, одна рука свешивалась с софы, а на щеке красовался пыльный след от обивки. Эстер коротко улыбнулась, положив на стол свою ношу. Стоявшая там с вечера тарелка была пуста лишь наполовину.
Девушка осторожно обошла стол и опустилась перед софой на корточки. Несколько секунд она просто вглядывалась в его черты, ставшие для нее родными за это дни, после чего невесомо коснулась темных волос. Ричард что-то неясно пробормотал и сонно открыл глаза. Эстер улыбнулась.
- Доброе утро.
- Доброе, – усмехнулся мужчина, потянулся и с легкой улыбкой посмотрел на Эстер. – Должен сказать, у меня давно не было такого приятного пробуждения. Последние лет эдак двадцать…
- Я принесла тебе завтрак, но, видимо, зря, – девушка махнула рукой в сторону тарелки. – Ты почти ничего не съел.
Лицо Ричарда помрачнело, будто набежала какая-то тень, улыбка стала печальной.
- Я привык растягивать еду, – пояснил он. Эстер напряглась. – Мне приносили еду не каждый день. Хотели запутать, чтобы я не просчитал, когда слуга придет в следующий раз. Так что приходилось себя ограничивать.
Ричард умолк, Эстер тоже не произносила ни звука. Казалось, каждый глубоко погрузился в свои мысли, когда за окном вдруг послышался звонкий зов рога. Ричард нахмурился.
- В замке ожидают гостей?
- Нет, – покачала головой Эстер. – Отец Эраста предложил выезд на охоту. Почти все в замке едут вместе с ним, так что сегодня тебе вряд ли стоит опасаться быть найденным.
- Надо полагать, с ним едут и королевская семья, и твой Эраст? – насмешливо поинтересовался Ричард. Фиалковые глаза чуть сузились.
- Нет, они оба остаются здесь. Король не хочет покидать замок, а Эраст не любит охотиться.
- Странно. Насколько я помню, король никогда охоту не пропускал… – задумчиво протянул юноша.