— Она вроде как официальная, — говорит Линден, вероятно, просто заполняя тишину, в которую я довольно неловко ушла, — и супер традиционная, и они всё ещё хотят сделать это, несмотря на то, что… — Его голос прерывается, и я притягиваю руку к сердцу, болящему за него. — Знаешь, — продолжает он после долгой паузы. — Мои родители решили, что в этом году — более чем когда-либо — им нужно помочь поднять настроение людям. Но они осторожны. Скажи маме, что мы наняли парковщиков, поэтому никто не должен ходить к припаркованным машинам в одиночестве, и папа нанял охранника для патрулирования дома.
— Ух ты, они действительно серьёзно относятся к этому вопросу, — говорю я, искренне впечатлённая.
— Это будет едва заметно, — отвечает Линден. — Но они хотят, чтобы все чувствовали себя в безопасности. Чтобы были в безопасности. Он колеблется, затем говорит: — Слушай, Шарлотта, я надеюсь, что это не звучит слишком странно — и я не хочу, чтобы подумала неправильно, но мы с Бетани были… Мы были хорошими друзьями, и она дружила почти со всеми, с кем я знаком, и нам всем очень тяжело и… Его голос прерывается, и я слышу, как он глубоко вздыхает. — Мне нужна пара, с которой я не буду думать о Бетани всю ночь. И я вспомнил, что ты сказала сразу после… Сразу после её смерти, и я знаю, что это, вероятно, не то, что ты имела в виду, но… Я просто…Его голос ломается и от этого звука я смаргиваю слёзы. — Мне нужен один вечер, чтобы не думать обо всём этом.
— Конечно, — отвечаю я, как только он закончил говорить. — Я имела в виду это, когда я сказала, что ты можешь позвонить мне в любое время. — Мама подъехала и встала передо мной и делает лицо, умоляя намекнуть, о чем мы говорим, но я поднимаю палец вверх. — Я поговорю с мамой и напишу тебе через несколько минут, хорошо?
— Идеально.
— Итак? — спросила мама, когда я нажала отбой.
— Он нуждается во мне, — говорю я, и это чудо распространяется по моим венам, теплое, как кленовый сироп.
Мама пытается настаивать на том, чтобы подбросить меня на вечеринку, но когда я рассказываю ей обо всех парковщиках и охранниках, она смягчается и разрешает мне взять машину.
— При одном условии, — строго говорит она, и я сжимаюсь. Но она не может очень долго сдержать строгость в лице, и она усмехаясь говорит: — Сделай пару фотографий на телефон. Я всегда хотела увидеть дом Кристиансенов, и я слышала, что они доводят его до совершенства для таких вечеринок.
Сиерра выходит из своей комнаты, чтобы помочь мне подготовиться. Видеть её — почти потрясение. Я избегала её с тех пор, как я пробралась в её комнату, и особенно после того, как нарушила все правила, которые я знаю, — и некоторые из них, я точно не знаю, со Смитом. — Пришло время тебе хорошо провести ночь, — обнимая меня она шепчет мне на ухо. Я заключаю её в объятия, желая, чтобы я могла рассказать ей всё, что происходило, и обещая, что я, по крайней мере, обдумаю это когда-нибудь.
Просто не сегодня.
Со всей суматохой, которую творят мама и Сиерра, ты думаешь, что готовишься к выпускному или ещё к чему. Это печальное доказательство того, насколько скучна моя общественная жизнь, что приглашение на рождественскую вечеринку — и, в конце концов, просто одолжение — оправдывает это волнение.
— Помни, что это ничего серьезного, — говорю я своей маме, когда она распыляет свои лучшие духи на моей шее.
— Кто говорит? — сказала она с ухмылкой.
— Линден сказал, — отвечаю я. — Я сказала ему пару недель назад, что он может позвонить мне в любой момент, и он это сделал. На этом всё.
Моя мама берет обе мои руки.
— Сейчас всё может быть так, как ты говоришь. Но ты сама сказала это; он больше разговаривал с тобой в эти дни. Может быть, он начинает видеть то, что я всегда видела. Какая ты особенная.
Я улыбаюсь и моргаю ресницами, прогоняя слёзы от таких смешанных эмоций, я едва ли могу разобраться в них: чувство вины, гордость, любовь, сожаление.
И я хочу, чтобы папа был здесь.
Когда я сажусь в машину, меланхолия окутывает меня, и мне приходится сознательно оттолкнуть мысли об отце. Вместо этого я думаю о Линдене. Думаю о нём всю снежную дорогу. Когда я вижу его дом, я не могу сдержать вскрик восторга. Мама была права — это место чертовски великолепно. Это один из тех домов со смехотворными высокими передними дверями и огромным навесом, который покрывает огромный круглый вход.
И каждый дюйм прекрасно ухоженного пейзажа покрыт мерцающими огнями, которые выглядят особенно волшебными в снегу. Я пытаюсь представить себе, что я прихожу сюда запросто, чтобы пообщаться с Линденом, и я даже не могу этого сделать. Я не подхожу сюда. Но я бесконечно благодарна, что на один вечер я здесь.
Линден не шутил о найме парковщика. Остаётся немного подождать, чтобы попасть к декорированной входной двери, которая широко распахнута для гостей, но, когда я добираюсь туда, парень в чёрном пиджаке открывает дверь моей машины, берет ключи и вручает мне маленький талон.
Доро. Го.
Я прохожу через парадные двери и удивляюсь, ожидая, что нужно показать приглашение. Конечно, кто-то проверяет, чтобы совершенно незнакомые люди не заявлялись и не портили вечеринку. Но все в толпе, кажется, знают друг друга — знают, кто должен быть здесь.
Когда я пытаюсь незаметно осмотреться — или, хуже, поглазеть — я на сто процентов уверена, что я единственный гость в возрасте до пятидесяти. И я не только не вписываюсь; постепенно становится очевидно, что люди вокруг меня начинают замечать это. Я уже была готова отступить к входной двери, но Линден появляется, чтобы спасти меня.
— Большое спасибо за то, что пришла, — говорит он, взяв меня за руку и накрывая её своей, гладким движением, которое выглядит очень чувствительно — похожее могло произойти в фильме. Я немного не уверена, когда смотрю на него и улыбаюсь. — Ты выглядишь прелестно, — говорит он, и, хотя его улыбка немного грустная, по крайней мере она есть, я так думаю.
— Ты тоже. Я имею в виду, не, п-прелестно, конечно, — я заикаюсь, чувствую, что моё лицо покрывается румянцем. — Хорошо, — поправляю я. — Ты выглядишь хорошо. Если «хорошо» синоним «сведи-меня-с-ума», необычайно шикарный. Он одет в тёмно-серые брюки, которые идеально прилегают во всех правильных местах, и рубашка пыльно-бордового цвета отглажена до хруста, но рукава закатаны, а воротник расстёгнут. Всё это завершено костюмным жилетом, который соответствует брюкам. Похоже, стилист одевал его.
На мне чёрное платье с широкими бретелями и шифоновым слоем сверху. Это немного формально — со свадьбы два года назад — оно доходит до колена, так что в нём тоже есть намек на повседневность. Я выбирала между этим платьем и более простым, примерно в течение получаса после того, как мы с мамой вернулись с доставки булочек с корицей. Но я была рада, что последовала совету мамы и рискнула одеться слишком празднично. Я позволила улыбке коснуться своего лица, когда решила, что наши наряды хорошо смотрятся вместе.
Он сопровождает меня за стол, полный искрящегося шампанского и усмехается, прежде чем спросить меня:
— Настоящее или безалкогольное?
— Безалкогольное, — отвечаю я. — Я за рулем. — это не совсем причина, но… Я под страхом смерти обещала маме никакого алкоголя.
Он проводит меня через толпу людей, представляя меня то здесь, то там на протяжении часа. Я не говорю много и понимаю, что он был очень честен со мной по телефону сегодня днем; я здесь не для того, чтобы узнать друг друга или даже потому, что он заинтересован в том, чтобы быть «просто друзьями». На данный момент я человек, который нужен, чтобы заполнить пространство рядом с ним, поэтому никто не должен спрашивать его, где его спутница. Поэтому ему не нужно страдать от неудачных анекдотов и речей о том, что пора завести девушку.
Я — буфер.
Но всё нормально. Я предложила ему любую помощь, в которой он нуждался, и я вижу, что полезна для него.
Кроме того, он продолжает держать мою руку на изгибе своего локтя и иногда покрывает мою ладонь своей, особенно когда он представляет меня кому-то. Это делает каждый дюйм моего тела тёплым и прекрасным, когда он представляет меня людям.
И мама права. Это может быть точкой отсчёта. Каждые отношения должны начинаться с маленького шага. Может быть, это наш первый шаг.
Наконец, когда мои улыбки становятся немного усталыми, Линден проводит меня к изысканно накрытому столу, наполненному причудливыми закусками, и вручает мне тарелку с блестящей золотой оправой. — Почему бы нам не взять немного еды и не сбежать на заднее крыльцо, ненадолго?
Мой взгляд скользит по столу, и я не знаю, с чего начать: маленькие крекеры с радугой из сливочных начинок; корзинки из теста, наполненные ягодами и шоколадом; мясные рулеты, похожие на морские ракушки; крошечные шарики из шоколадного мороженого и целая шахматная доска трюфелей и сыров. Я хочу попробовать всё, но думаю, что понадобится около трёх тарелок. Я осторожно выбираю, и когда у меня полное блюдо в одной руке, а в другой — сверкающий сидр, Линден склоняет голову к задней части дома.
Я ожидаю, что на улице будет холодно, и, судя по скудному количеству гостей, все остальные тоже. Вместо этого меня приветствует тепло, излучаемое сверху. Я смотрю в страхе, и Линден смеется.
— Инфракрасные обогреватели, — объясняет он. — Мои родители установили их в прошлом году, но никто их не видит, поэтому здесь никто не появляется. Все лучше для меня. Для нас, — поправляет он, восторгая меня, затем ведёт к дальнему концу крыльца.
Я поставила тарелку на стол, а Линден вытащил стул для меня. Опять же, что-то, что я видела только в кино. Я определенно могла привыкнуть к этому, и когда я смотрю на облачное небо и замечаю, что одна звезда изо всех сил пытается показаться, я быстро загадываю желание, может быть, я получу шанс.
— Я голоден, — вздыхает Линден, и я замечаю, что, пока моя тарелка заполнена, на его просто гора. Его формальность тает, и я усмехаюсь, когда вгрызается в его. Несколько минут никто из нас не говорит.
— Ещё раз спасибо за то, что пришла. При таком неожиданном приглашении, — замедляясь говорит Линден.
— Конечно, — я глотаю воздух почти задыхаясь, чтобы ответить. Я беру секунду, чтобы на самом деле проглотить, делаю жест в сторону его дома. — Это действительно красиво.
— Мама и папа любят Рождество, — мягко говорит он. — Они всегда стараются. Я просто…не могу собраться в этом году.
Я мрачно киваю, и замечаю какое-то движение краем глаза. Линден замечает, и мы оба наблюдаем, как парень в форме идёт по протоптанной снежной тропинке, которая следует по периметру крыльца, а затем исчезает за углом.
— Это, однако, новшество, — говорит Линден, и я слышу тон в его голосе, на который обратила внимание по телефону. — Я просто, я не могу поверить, что её нет. Их нет. обоих. И что они не нашли ни одной улики, чтобы помочь поймать убийцу. Возможно, даже убийц. Он иронично смеется: — Убийцы. — Он поворачивается и смотрит на меня. — Это кажется нереальным, не так ли? Говорить об убийстве в Колдуотер?
Я киваю, но позволяю ему говорить.
— Каждое утро я просыпаюсь и бегу интернет, чтобы посмотреть новости. Я жду, когда что-то случится. Либо они находят доказательства, либо… либо другой ребенок умрет. — Его голос срывается на шёпот, когда он заканчивает и убирает в сторону остаток своего напитка. — Это не то, о чём я хотел поговорить, — говорит он, и меняет тему, указывая на миниатюрный треугольник из сыра на моей тарелке. — Ты должна попробовать это; это мой любимый.
Я спрашиваю его о другой еде, которую я ещё не пробовала, и он рассказывает мне, что она собой представляет. Когда он указывает на крекер с кремовой начинкой и на спор заставляет меня запихнуть его в рот целиком, я пробую — и замираю, прежде чем выплюнуть всё обратно.
— Паштет из морского ежа, — говорит он после того, как успокаивается от смеха. — Один из фаворитов моего отца. Ему нравится все рыбное, чем больше, тем лучше. Я ненавижу это. Хуже, чем икра. Он таскает это везде.
Я очищаю вкус во рту, трюфелем или двумя….или тремя, прежде чем Линден встаёт, закладывает длинные руки себе за голову и говорит:
— Вернёмся в бой.
Он протягивает мне руку, и когда наши пальцы соприкасаются, они теплые и мягкие. Он очень осторожно приподнимает меня. Я тянусь к своей тарелке, но он уверяет меня, что я должна оставить её тут для обслуживающего персонала.
— Мы достанем тебе еще одну, чтобы ты держала её, если ты поделишься, — шепчет он мне на ухо. Его дыхание щекочет мою щёку и волосы, как ласка. Он улыбается мне, прежде чем снова переплетает наши пальцы. Когда он ведёт меня с тускло освещенного крыльца в сверкающий мир свечей и кристаллов, который ждёт нас внутри дома, я чувствую себя Золушкой.
Глава 15
Я просыпаюсь, вспоминая волшебный сон, который всё ещё мерцает по краям моего сознания. Он ускользает, но я лежала неподвижно и держала его близко, как видавшего виды плюшевого мишку. Во сне это было Рождество, как сейчас, но я была в доме Линдена.
И мы целовались. Много поцеловались.
Какое идеальное Рождество было бы. Я закрываю глаза и начинаю воображать сцену снова, когда слышу стук в мою дверь.
— Серьезно, Шар, можно подумать, что я маленькая девочка, а ты мама. Выходи оттуда!
Моя мама — такой ребенок внутри. Особенно, когда речь заходит о рождественских подарках.
— Иду, — говорю я, и откидываю одеяло, хватаю халат, пальцы ног приближаются к тапочкам.
Вот тогда начинает накатывать темнота. Давление, которое нарастает у меня в голове, почти мгновенно, угрожая взорваться в течение нескольких секунд. Я растягиваюсь на кровати и закрываю глаза. Я учусь узнавать непреодолимую силу поистине ужасающих предсказаний даже когда они еще только формируются, и это видение абсолютно точно такое. Я стараюсь расслабиться и дать видению охватить меня, несмотря на то, что я уверена, что все, что я собираюсь увидеть, будет ужасно.
На этот раз я не на улице, я не знаю, куда попала. Видение, похоже, еще не устаканилось, и я жду, когда сцена полностью сфокусируется. Когда это происходит, у меня в горле поднимается крик, когда я вижу стены, забрызганные темной, бордовой, свежей, влажной кровью. Даже на потолке ужасные полосы, идущие в разных направлениях.
Мое дыхание неустойчиво, и я направляю взгляд на землю. Моё второе я из видения съеживается, когда я вижу, что кто-то лежит несколькими кровавыми кучами на бетонном полу.
Я думаю, что это девушка. Но трудно сказать, не ковыряясь в кусках. Я делаю два мучительно медленных шага. Мои лопатки ударились о стену, и мои руки расплылись на поверхности позади меня, чтобы удержаться.
Только для того, чтобы наткнуться на что-то мокрое и липкое.
Из горла вырвалось рваное дыхание, которое звучит как рыдание, и я отдернула руки и посмотрела на полосу крови на кончиках пальцев. Я закрываю глаза. Конечно, я видела то, что мне нужно увидеть. Теперь я хочу. Выйти! «Пожалуйста, отпусти меня!», кричу я.
Через две секунды моя комната появилась в поле зрения. Я промокла от пота, хотя взгляд на мои часы говорит мне, что это не продлилось более минуты. Я слышу шум за дверью. Счастливый гомон. На мгновение я не могу понять, как в мире все могут веселиться, когда кто-то совершил насилие, которое я только что видела.
Затем я вспоминаю.
— Этого ещё не произошло, — шепчу я. — Смит. Я почти падаю с постели и добираюсь до телефона и начинаю прокручивать контакты.
Подожди. Я не могу позвонить. Кто-то, будем честными, Сиерра, возможно, услышит меня. Я нажимаю на экран и набираю быстрое текстовое сообщение.
«Это случилось снова. Стало хуже. Мне нужна твоя помощь.»
Я останавливаюсь, а затем добавляю:
«Смс, не звони.»
Я стягиваю влажную футболку через голову и вытаскиваю другую, чтобы я могла выбраться из своей комнаты и притвориться, что в восторге от рождественского утра с семьей. Чем скорее всё закончится, тем скорее я смогу связаться со Смитом и предотвратить это страшное событие.
В течение следующего часа я решила, что во мне умерла актриса. Ни мама, ни Сиерра, кажется, ничего не подозревают. Даже когда я вытаскиваю телефон, чтобы найти простое сообщение: