- Не томи, - рыкнула герцогиня и вскочила с высокой кровати.
- То Крина и Роуэн затаили зло, - хихикнула Васка, - когда капитан пошел по своим делам, дети обрушили ему на голову снег с крыши и сами в нем завязли – бросились мстить.
- Они пытались оттаскать за уши господина Рордена?
- Крина его дважды успела дернуть за мочку уха, - Рхана уже хохотала. – А юный граф вспомнил, что он сын оборотня.
- Укусил? – с ужасом в голосе спросила Армин.
- Нет, конечно, бойцы спасли из снега и детей, и капитана. С завтрашнего дня они будут тренироваться вместе с детьми бойцов.
- А что Тайланна?
- Не мое дело - судачить о герцогской дочери, - наставительно заметила Рхана, - но госпожу Олли притравить было бы неплохо. На кухне судачат: у нее был договор с Вашей предшественницей. Что Олли станет второй женой и останется здесь, а та уедет.
- Хороши новости, - Армин нервно подхватила тюбик с притираниями и начала втирать пахучую смесь в запястья.
- Госпожа, голова до утра заболит.
- Она начала болеть еще утром, и явно продолжит, - Армин пошла к маленькой дверце. - Надо поговорить с Рихтером.
Супруга в спальне не оказалось, и Армин дала волю кошачьему любопытству. Темное дерево, массивная крепкая мебель. Простое, грубоватое постельное белье. Деревянное кресло, на него брошены камзол и ремень.
- Где же тебя ракшасы носят, супруг мой?
Армин залезла на постель и обратилась в крупную голубоглазую кошку. Ирбис покрутился по постели, и, перехватив кончик хвоста зубами, улегся удобным калачиком.
***Рихтер хохотал, выслушивая, как уели двое сорванцов непобедимого ранее мага.
- Ну что я мог сделать-то? - возмутился Рорден, которого дорогие соратники смешками доставали с самого утра.
- Воители сопливые, - утер выступившие слезы герцог.
- Я их к нашим тренировкам решил приставить. Пусть дурную энергию скинут. Да и постреленку в будущем пригодится. Ты, друг, лучше скажи, отчего жену молодую бросил?
- Она меня боится, - Рихтер потер левый висок.
- Ты был так плох? - хохотнул Рорден, - Лозедин уехал. Забыл тебе сказать.
- А еще мне говорят, что я с новости на новость перескакиваю, - отозвался Данкварт.
- Да вспомнилось просто. Ты уверен, что она тебя боится? Или ты думаешь, жены, они сразу ласковыми становятся?
- Да ничего я не думаю,- отмахнулся герцог. - Вечер такой вышел. Этот оборотень, Голос, странный.
- А тут давай подробней, - подобрался Рорден.
- Во-первых, он притащил группу бойцов, среди которых всего три мага. Отряд Фарро Лагрима. Ребята известные и Перевал удержат. Но потерь будет много.
- Да, тварей им придется железом валить, - Рорден сплюнул в камин. Пламя недовольно взметнулось.
- Если бы я не был уверен, что на оборотней не действуют наркотики, я бы решил, что он дурмана нажрался. Завтра здесь будет. Опрашивать бойцов, осматривать стены.
- Герцогиня давно уже проследила путь своей предшественницы, - хмыкнул Рорден.
- И что сказала? - застыл Данкварт.
- Ничего, травой сухой присыпала кое-какие места, - Рорден нахмурился, - те самые, про какие и я тебе говорил. Защищает. А ты ее бросил. Смотри, женщины умеют ссориться с нами, пока мы спим. Что она себе придумает, пока ты по бабам шляешься.
- По каким бабам? Или ты про себя, - огрызнулся герцог, чувствуя себя нашкодившим кутенком. Друг был старше почти на десять лет и зачастую считал своим долгом прочитать лекцию-другую «младшенькому».
- А ты ей чем докажешь?
- Знаешь, в чем плюс жены-оборотня? - лукаво сощурился Рихтер.
- Думаю, в том же, в чем и минус, - рассмеялся капитан и хлопнул молочного брата по плечу, - шел бы ты спать, твое лордство. А то придет твоя жена и располосует мне морду. Помнишь, как Нетка своего муженька метлой охаживала?
- Моя жена - воспитанная женщина, - возразил герцог.
- Она повяжет салфетку, прежде чем тебя загрызть.
И когда герцог переступил порог своей спальни, последняя фраза соратника перестала казаться шуткой.
Дверь негромко хлопнула, и крупная красивая кошка открыла глаза. Вальяжно потянулась и зевнула, продемонстрировав великолепный набор клыков.
- Надеюсь, моя дорогая супруга не решила в одночасье овдоветь? - улыбнулся Рихтер, скидывая холщовую куртку, в которой обычно передвигался по крепости, поверх парадного камзола.
Герцог мог поклясться, что на мгновение на кошачьей мордочке проявилось весьма задумчивое выражение. После чего ирбис подвинулся, освобождая для человека место.
- Я просил, и ты пришла, - хмыкнул герцог и, усевшись на край постели, робко провел рукой по мягкой шерсти. - И как теперь тебя убедить превратиться в мою красавицу жену?
Ирбис коротко взрыкнул.
- Ты и сейчас красавица, - поспешно уточнил Рихтер и прилег на край постели. Он лег бы и на середину, но где выделили место, там и пришлось ложиться.
Рихтер не предполагал, что боевой маг может уснуть рядом с крупным хищным зверем. Люди боялись оборотней веками, и мало кто мог с первого раза спокойно отнестись ко второй половине друга или возлюбленной. Он и сам почитал большой глупостью чрезмерное доверие в этом вопросе. Но не прошло и получаса, как мужчина уснул.
Ирбис вздрогнул, по шкуре пробежала волна дрожи, и крупная кошка превратилась в женщину. Армин с долей нежности посмотрела в усталое лицо спящего супруга. Но гораздо больше герцогиню обеспокоило то, что разница в обонянии между двумя обликами сильно увеличилась. Слишком долго ирбис был заперт внутри леди Данкварт. Слишком ослаб зверь.
Рхана уже спала. Неслышимой тенью Армин проскользнула по покоям. Достала простое платье, набросила сверху мягкое теплое пальто и вышла в коридор. Путь леди лежал к дальней калитке, не слишком тайному выходу из замка.
Армин сердилась сама на себя. Почему не вспомнила, не сообразила зверю своему свободы дать? Чуть не загубила способности к обороту. На Земле раз в год превращалась, силу берегла. А вернувшись - позабыла.
- Армин? - За высоким сугробом, на перевернутом ящике сидела Ирга. Неподалеку, скрытый в густой тени, стоял один из бойцов Рихтера. Армин уже различала ночной и дневной караул и подивилась, что за новичком присматривает человек из дневной смены.
- Нет, не я, - хмыкнула герцогиня, - не чуешь, что ли? Змеиная королева в новом обличье.
- Не подходи, - хлюпнула носом Ирга.
- Я почуяла, еще когда ты из Ратуши вышла, - Армин присела рядом с подругой. - И как оно?
- Да так, самец как самец, - пожала плечами Ирга. - Я не понимаю, почему его захотела.
- Природа, - в тон ей отозвалась леди Данкварт. - Если бы я понимала. Пойдем лучше со мной, надо кое-что проверить. Господин Отер, Вас не затруднит подсветить нам путь? А то две пары горящих в ночи глаз могут быть неправильно поняты.
- Да, миледи.
В караул ставили только тех, кто имеет хоть какие-то магические способности. Когда магии еще не достаточно для полноценных воздействий, но вызвать свет или ускорить движения, усилить удар уже можно. Если правильно жениться, то у дочери есть шанс стать слабой ведьмой.
В призрачном свете по снегу плясали чернильные тени. Скалились несуществующими клыками.
- Ты почему от супруга сбежала? Подумает еще, что по волку страдаешь, - шепнула Ирга.
Армин таинственно улыбнулась и пожала плечами. Посвящать подругу в перипетии своих отношений с Рихтером она не собиралась. Пока или совсем - еще не понятно. Но сейчас, пока Дгрон рядом, рисковать герцогиня права не имеет.
Удерживая в руках ворох одежды Ирги, Армин неожиданно поняла, что ей не дает покоя. Она не хочет уходить. Бежать, прятаться - она умеет. Ее учила мать, да и на Земле было время, когда приходилось несколько раз менять место жительства. И время, чтобы теоретически продумать побег - тоже было.
Вот только она по именам знает всех слуг - когда только успела - и сама понять не может. Должны привезти ткани - обновить постельное белье, портьеры. Она отменила все заказы предыдущей герцогини и может сменить обивку на части мебели. А если должным образом зачаровать, и вовсе хорошо будет.
Армин давно пригляделась к бойцам. Ближний круг супруга запросто узнает. Знает и их жен, у кого болеют дети, тем передавала сушеные травы и ягоды, из тех, что не растут на Перевале. Как отсюда уйти? Никак. Значит, уйти придется Дгрону.
Глава 16
Герцог с наслаждением втянул носом горьковатый аромат духов супруги и улыбнулся. Превратилась. Открыл глаза и разочарованно вздохнул – превратилась и ушла.
За окном занимался рассвет. Менялся ночной караул с утренним. Герцог улыбнулся, вспоминая, как хмурилась супруга, пытаясь разобраться в караулах. И как она запросто окрестила их дневным и ночным.
Люди стоят на страже по четыре часа в день. В большем Рихтер не видел смысла – теряется бдительность, подкрадывается усталость. Сигнальщики – совсем другое дело. Большую часть времени они проводят в утепленном «гнезде» в обществе всегда горячего чайника и пары-тройки томиков развлекательной литературы. С такими заметками на полях, что краснел даже герцог. Но сильнее всех покраснел Таммейн, когда Армин попросила его дать ей посмотреть «вон ту интересную книжицу».
- Миледи и ее подруга изволили всю ночь крепость на уши ставить, - доложил Рихтеру помощник. У Зарела не было четырех пальцев на правой кисти. Потерял в бою со зверем. Как и Архам когда-то. Как добрая часть населения Перевала.
- Почему меня не разбудили? – нахмурился герцог.
- Ну, хорошо, - пошел на попятную Зарел, - не всю крепость. Только караульных – у дальней калитки дева-волчица сначала разоблачилась, показав свои прелести, а после шерстью покрылась. Чем здорово сбила градус удовольствия с бойцов.
- У той калитки, через которую вышла моя покойная супруга?
- Да, милорд. Бойцы вертелись рядом, но мало что услышали. А герцогиня всех любопытствующих посылала к вам. Что-то они там вынюхали.
- Леди Данкварт тоже перевоплощалась? – напрягся герцог.
- Нет, только держала одежду своей подчиненной. Это ведь та самая воспитательница? Ну, у такой не забалуешь. Леди Данкварт спать ушла, а волчица устроила юнцам догонялки с последующим валянием самых смелых в снегу.
- Оборотни сильнее людей, - кивнул герцог, - парням на пользу пойдет. Присматривай, чтобы никто на девчонку зла не затаил. И я присмотрю.
- Они скорее будут за ней хвостом ходить, - предупредил Зарел.
- Значит, сменю их. Отправлю стоянку для пришлых обустраивать, - решительно произнес Рихтер, - нам сейчас не нужны лишние проблемы.
Зарел положил на стол пухлую папку. Из нее торчали листы зеленоватой травной бумаги, и Рихтер скривился. Еще один скучный вечер в библиотеке. Когда изгиб точеной шейки Армин, сидящей с книгой у камина, будет отвлекать от бумаг. И ведь вредная кошка как будто понимает, как действует на несчастного бойца. До часовни едва с ума его не свела. А вот после так и не выдалось времени просто посидеть вдвоем.
За завтраком Армин представила окружающим воспитательницу Тайланны. Особо подчеркнув статус волчицы – приближенная к лесному трону. А значит, имеет право есть за общим столом.
Рихтер не понимал, почему между его супругой и ее же подругой искрит неприязнь? Не понимал ровно до тех пор, пока не поймал благосклонный взгляд собственной дочери. Умно, восхитился про себя герцог. И решил не влезать, пока не попросят.
- Леди Тайланна, не покажете ли Вы мне крепость, - Ирга улыбнулась, - дело в том, что на досуге я люблю рисовать. И мне бы хотелось запечатлеть нечто прекрасное. А сейчас у меня разбегаются глаза.
- Хорошо, госпожа Ирга. Мы возьмем с собой госпожу Олли?
- Конечно, - лукаво улыбнулась Ирга, - она ведь первейшая наша помощница. Я с ней еще не знакома, но вижу, со своей работой она справляется прекрасно. Одно печально – мода в столице меняется с ужасающей скоростью. Позвольте, я покажу вам иной способ подвязки косы?
- Конечно, - просияла Тайланна.
Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух – в некоторых вопросах герцог был весьма строг.
- Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.
Армин чутко прислушивалась к разговору. Герцогиня была недовольна той стратегией, которую выбрала Ирга. Но иным способом быстро войти в доверие к Тай не вышло бы. Только объединиться против общего врага, новой леди Данкварт. И отчего ей кажется, что ничем хорошим это не закончится?
После завтрака Армин перехватила супруга и предложила прогуляться.
- Умоляю, жена моя, наденьте шапку. Или платок, - Рихтер скривил рожицу и доверительно шепнул, - у меня уши мерзнут. Но разве я могу стоять в шапке, когда моя супруга подставляет ушки морозу.
- Если Вам так неинтересно, что я могу рассказать, - Армин выдержала паузу и морфировала свои глаза в кошачьи гляделки, - могу предложить вам выгулять ирбиса.
- Он охотничий? – подколол жену герцог.
- Вы стесняетесь надеть шапку. Что же вы почувствуете, если я принесу оленя?
- Я сниму свою перевязь и буду сидеть дома, ведь у меня жена и красавица, и добытчица, - поддержал шутку герцог.
- Но тогда однажды мне придется накормить людей вами, - шепнула Армин на ухо мужу и в противовес словам ласково коснулась губами маски. Герцог дернулся и удивленно посмотрел в спину уходящей супруги. Касаясь пальцами маски, он впервые подумал о том, что Армин может опасаться не его маски. А его самого.
Ожидая Армин, Рихтер с восхищением наблюдал за прогулкой детей. Роуэн и малышка, герцог не смог вспомнить ее имя, барахтались в снегу. И со стороны за ними наблюдала его дочь. Тайланна была одета так, как всегда мечтала: платье, как подобает столичной леди, меховой капор. Издали было видно, сколько заклинаний наложено на одежду – защититься от мороза не так и просто. И вот теперь, скованная роскошной одеждой, дочь с завистью наблюдала за младшими.
Рихтеру Тайланну было жаль. Со стороны явственно видно, насколько неудобно девочке в корсете, как цепляет юбка снег. И это во дворе крепости, где снег старательно расчищают.
- Грустить изволите, милорд? - рассмеялась подкравшаяся со спины Армин.
- Не перебор? - Рихтер кивнул в сторону дочери.
- Ты отец, - Армин приняла предложенный локоть, - ты можешь это все остановить, отослать Иргу. Тут я буду против, поскольку она не только для Тайланны, но и Рой с Криной тоже будут с ней заниматься. Чуть позже.
- Ты сразу бросаешься в бой, - покачал Рихтер, - я просто хочу понимать, что вы задумали.
- Противопоставление меня и Ирги, чтобы она могла войти в доверие Тай. И потакать капризам, одновременно показывая, как печально, когда сбываются желания. Олли действовала так же, - Армин цепко удерживала супруга. Подъемник на крепостную стену действовал на нервы леди кошке.
- И что в итоге?
- Постепенно Тайланна начнет решать сама. Я не собираюсь становиться ей матерью - девочка не в том возрасте, когда ей нужен подобный суррогат.
- Что?
- Она не сможет воспринять меня матерью, - перефразировала леди Данкварт, - как и я не смогу по-настоящему полюбить ее как свою дочь. Как падчерицу - она уже мне не безразлична. Потому и Ирга здесь. Для Роуэна время учиться еще не наступило. Но и подругой-советчицей я ей стать не смогу. Возраст и положение не позволят ей доверять мне.
- Ирга заменит Олли?
- Нет, Ирга научит Тайланну смотреть по сторонам и думать, прежде чем делать. Ставить перед собой разумные цели и их добиваться. Тай хотела платье как у бабушки, чтобы шитье, кринолин - все, как у знатной столичной дамы. Это неудобно даже в доме, но чтобы продемонстрировать неуместность этого облачения, Ирга вывела всех на прогулку. Заметь, как хитро волчица одета? Красиво, подчеркивает ее высокий статус в Лесу, но при этом она ловко форсирует сугробы. Якобы подать убежавшего бельчонка.