- Альф, как насчёт привала? - девушка явно устала, хоть и старалась не показывать.
Волк свернул с дороги и потрусил в лес, подыскивая удобное место. Полянка нашлась быстро, уже кем-то обустроенная: по центру чернело застывшее кострище, снег был плотно утоптан. Даже брёвнышко к кострищу кто-то заботливо пододвинул. Видно, место было популярное. Больше всего Альфена порадовало то, что рядом с костром обнаружилась и охапка соломы — пусть прелой, но ведь волку её не есть, а вот полежать — самое то. Лана засуетилась по поляне. Натаскала бересты, мелких сучьев, принесла пару больших дровин.
Альфен заинтересованно сунулся к кострищу, наблюдая, как девушка разводит огонь. Лана сноровисто наломала веток, шалашиком поставила те, что потолще, мелочь и бересту затолкала внутрь. Потом поверху положила толстые сучья.
Вот кожу Альфена защипало, а с рук Ланы сорвался маленький огненный шарик. Тоненькие веточки и береста радостно затрещали, пламя перескочило на сучки потолще, а вскоре и все дрова охватил жадный огонь.
Девушка села на бревно и принялась разделывать птицу. Альфен внимательно следил за процессом. Куропатка была небольшая, поэтому Лана управилась быстро. Тушка была тут же насажена на толстую зелёную ветку.
Волк проводил грустным взглядом отброшенные в кусты внутренности и голову, но подбирать не стал. Как-то неудобно, что ли...
Лана порылась в сумке и вытащила оттуда соль. Натёрла тушку, припорошила какими-то травами. Волк завистливо сглотнул.
А птица уже заняла своё место над костром, куда её девушка пристроила на двух рогатинах.
Альфен непроизвольно облизнулся, вспомнив вкус утренней курицы. Конечно, на костре может так не получиться, но всё равно жареная птица имеет особый запах. Волк отвёл глаза. Он сегодня уже и так ел два раза, а это мясо для Ланы. Но желудок такие доводы слушать не захотел, умоляюще заурчав.
Лана с улыбкой обернулась на крики о помощи со стороны пищеварительного органа Альфена.
- Хочешь кушать? Ну, подожди немного, сейчас будет ужин.
Волк удивлённо поднял уши. Она, что, серьёзно? Там же даже для человека немного...
А Лана продолжила:
- Приправ у меня маловато, но, думаю, и с тем, что имеется, должно выйти неплохо.
А на костёр капал жир, разнося по всей округе умопомрачительный запах.
Девушка то и дело переворачивала птицу, следя, чтобы она прожаривалась равномерно, и не давая ей подгорать.
- Ну вот, кажется, готова.
Лана отломала от птицы обе ножки, а остальное предложила Альфену, снова предварительно подстелив полотенце.
- Подожди немного, сейчас остынет, - сказала она, когда волк двинулся к парящему мясу.
Пришлось послушно сидеть, то и дело сглатывая тягучую слюну. Пряный аромат забивал ноздри, оседал на языке, сводя с ума. Такой муки Альфен даже представить себе не мог. Он был готов уже наплевать на последствия в виде обожжённой пасти, когда Лана, потрогав мясо, предложила.
- Кушай, Альф.
Отказаться демон попросту не смог. Настолько одуряюще вкусно пахла эта маленькая куропаточка.
Альфен заставлял себя медленно отдирать зубами мелкие кусочки, придерживая тушку лапой, и аккуратно пережёвывать, хотя мог бы сразу проглотить всё небольшое птичье тельце.
Эх, сейчас бы хотя бы ещё штук пять таких тушек...
После ужина спутники ещё немного погрелись возле костра, давая усталому телу небольшую передышку. На Альфена напала ленивая нега, он даже глаза прикрыл. Но девушка не была настроена рассиживаться.
- Ну вот, немного подкрепились, отдохнули, а теперь пора снова собираться, иначе не успеем выйти к жилью до темноты. А снова ночевать в лесу мне совершенно не хочется.
Лана встала. Она аккуратно собрала нехитрые обеденные принадлежности, убрала их в рюкзак. Затем начала подгребать ровной палочкой дрова покучней, чтобы сгорели полностью. Тушить костёр смысла не было — зима, гореть нечему, а вот на углях людям потом удобнее будет разжигать новый костёр.
Альфен потянулся, вставая с соломы. Он бы согласился и вовсе никуда не уходить от костра, но желание хозяйки, а он уже именно так относился к девушке, — закон.
Они снова выбрались на дорогу. Теперь одиноких путников стало гораздо меньше, видимо, рисковать лишний раз люди не хотели. Лана поплотнее затянула пояс полушубка, глубже надвинула шапку на глаза и уверенно направилась вперёд. Альфен двинулся следом, посматривая по сторонам.
Шли они долго. Встречных становилось всё меньше и меньше. Начали спускаться сумерки, а жилья всё ещё не было. Видно, в географии Лана была не так сильна, как ей казалось изначально. Девушка всё чаще грустно вздыхала, не столько от усталости, сколько от неисполненных надежд на тёплый ночлег.
- Эй, отребье, прочь с дороги! - резкий щелчок кнута рассёк тишину.
Альфен тут же отпрыгнул в сторону, Лана тоже сделала два поспешных шага с дороги.
По утоптанному снегу с грохотом пролетела карета.
- Ишь ты, какие важные! Места им мало, - недовольно пробурчала Лана.
А Альфен задумчиво посмотрел на удаляющийся экипаж. Он решил, что им тоже неплохо было бы найти такое средство передвижения, чтобы добраться до жилья поскорее. Неуверенно глянув на ссутулившуюся девушку, он решился. Резкими скачками он бросился за каретой.
- Альф, стой! Ты куда?
Волк коротко рыкнул в ответ, но не остановился.
Карету Алфен догнал быстро, несмотря на то, что кучер то и дело подстёгивал лошадей. Волк поравнялся с конями, а затем прыгнул на кучера. Тот истошно завизжал, бросив поводья. Его страх передался лошадям и они побежали быстрее. Внутри кареты тоже послышались крики.
Никем не управляемый, экипаж далеко не уехал. Налетев на ухаб, карета ковырнулась.
Альфен подошёл к выбирающемуся из-под колёс кучеру и грозно зарычал, вздыбив шерсть и оскалив зубы.
- Демон, отстань от меня, - кучер полез обратно.
- Прэм, что случилось? - дверца кареты, хоть и с трудом, открылась и оттуда выбрался солидный пожилой мужчина.
- Ваша светлость, не выходите, здесь волк, - истерически закричал кучер.
- Волк?
Альфен издал ещё один рык, подтверждая, что кучер не ошибся.
Господин поспешно стал забираться обратно, но перекошенная дверца поддавалась плохо. Волк протяжно завыл. Старание господина возросло и увенчалось-таки успехом. Дверца с треском захлопнулась.
Альфен сел на снег, широко расставив передние лапы.
- Прэм, ты ещё жив? - через некоторое время глухой тишины решился спросить господин.
- Д-д-да, ваша светлость, - кучеру было не только страшно, но и холодно на снегу безо всякого движения.
- А волк? - вполголоса уточнил господин.
- Сидит, - так же ответил слуга.
- Просто сидит? - в голосе господина послышалось удивление, смешанное с любопытством.
- Да.
Если бы демон умел смеяться в его нынешнем виде, то его бы откровенно позабавил бы этот диалог, а так, он только лениво зевнул, широко раскрыв пасть, чем оборвал желание кучера продолжать разговор дальше.
Глава 10
Я быстро шла по дороге, не понимая, куда так рванул Альф. Опасалась я худшего. А вдруг он настолько голоден, что решил поохотиться на коней? А ведь в карете люди...
И у них может оказаться оружие. Не знаю, за кого в эту минуту я переживала больше, кажется, всё-таки за Альфа.
Шагу ещё пришлось прибавить, хотя ещё несколько минут назад я думала, что скоро просто свалюсь в снег от усталости.
Впереди на дороге неясно обозначился какой-то тёмный силуэт. Карета? Последние метры я пробежала. И растерянно села в снег. Картина, открывшаяся моему взгляду была настолько странной, что я даже не знала, как реагировать.
Кони были целы, к моему великому облегчению. Альф тоже находился в полном здравии, чего нельзя было сказать о другом. Карета лежала на боку, людей видно не было. Ведь где-то должны быть люди? Не съел же их Альф?
Я прислушалась. Под колесом телеги раздавалось яростное чихание, а из её нутра — скорбные стоны, перемежающиеся с шумными вздохами.
- Альф, это твоя работа? - я указала на перевёрнутую карету. Волк согласно кивнул, по-собачьи вильнув к тому же хвостом.
- И зачем?
Альф так укоризненно посмотрел на меня, что мне даже стало стыдно за свою несообразительность.
- Это ты нам средство передвижения раздобыл? - я даже улыбнулась от абсурдности происходящего.
Волк с самым важным видом встал и потянулся.
Я посмотрела повнимательнее на карету.
- И как нам теперь людей достать? Может, они ранены, а поднять такую махину я одна не смогу...
Альф подошёл к колёсам и звучно рыкнул куда-то внутрь.
Раздался истошный визг и тут же из-под кареты выскользнул уже знакомый мне кучер, который недавно так грубо с нами обошёлся.
- Эй, любезный, с вами всё в порядке? - спросила я его, когда он, озираясь, подошёл ко мне.
- Волк здесь?
- Да, но вы не бойтесь, он вас не тронет.
Альф презрительно фыркнул: мол, вот ещё, было б об кого мараться...
- Можете помочь извлечь вашего пассажира? - я пыталась хоть как-то растормошить слугу
- Ваша светлость! - заполошно заголосил кучер, запоздало вспомнив о своём господине. - Вы живы? - он бросился к дверце.
- Жив, наверное... - неуверенно отозвались из кареты. - Прэм, а он ушёл?
- Нет, но вы можете выйти, - слуга оглянулся на Альфа, но тот меланхолично смотрел в сторону леса.
- А ты уверен, что он меня не тронет? - продолжал допытываться господин.
Кучер вопросительно посмотрел в мою сторону, я, в свою очередь, на Альфа. Волк демонстративно зевнул и лёг посередине дороги, положив голову на лапы. Ну просто домашний пёс, не иначе!
- Не тронет, ваша светлость. Он, оказывается, ручной, - по-своему истолковал поведение Альфа кучер.
Мы с волком недоуменно переглянулись.
Ручной?! Нет. Разумный — да, но ручной — это перебор!
Альф оскалил зубы, выказывая кучеру недовольство. Но тот ничего не замечал, бегая возле кареты, как наседка, и больше мешая, чем помогая, выбраться своему господину.
- Прэм, ну что ты копаешься? Вытаскивай меня уже! - в голосе господина послышалось недовольство.
- Сейчас, ваша светлость, дверь заклинило, никак не могу открыть шире.
- Вот послали боги олуха! Тяни же её, тяни! - изнутри тоже предпринимались попытки открытия злополучной двери.
Кучер приложил все возможные усилия, и дверца с треском оторвалась. Господин, кряхтя и постанывая, выбрался наружу.
Слуга тут же суетливо забегал вокруг, отряхивая изрядно помявшуюся и запылившуюся богатую одежду.
- Как же я теперь поеду дальше? - господин наконец-то пришёл в себя и задал самый волнующий его вопрос.
Все почему-то посмотрели на меня. А я-то здесь при чём? Карету мне одной явно не поднять, да и не совсем женское это дело...
- Уважаемые, я, конечно, могу принять посильное участие в поднятии на колёса вашего экипажа. Но и только, - решила сразу я обозначить свою позицию.
- Но это из-за твоего зверя случилось! - кучер попытался меня во всём ещё и обвинить.
- Да? А он не мой, мы просто идём вместе, - я ехидно улыбнулась.
- Как это? - опешил кучер.
- А вот так. Если хотите ехать дальше, то придётся поработать всем.
Господин грозно нахмурил брови, посмотрев на меня, но я совершенно не смутилась под его обвиняющим взглядом. В конце концов, чья карета? Его светлость, видя, что его взгляды не возымели должного действия, сдулся.
- Прэм, поднимайте карету, ну и я помогу по мере сил... - пришлось смириться ему с неизбежным.
- Но, ваша светлость, как же вы...
Помог кучеру определиться Альф. Он встал на ноги и предупреждающе рыкнул. Слуга опасливо попятился.
- Ну, давайте попробуем, что ли? - неуверенно предложил господин, кося глазом на волка.
Мужчины подошли к карете и взялись за выступы на крыше, я пристроилась посередине.
- На «раз»? - предложил кучер, извиняющеся глядя на господина.
- Давайте уже! - недовольно буркнул его светлость.
- И-и-и р-раз! - карета протестующе скрипнула, но приподнялась. Я усилила нажим.
- Пошла, родимая, держим, держим, - затараторил кучер.
Господин закряхтел, видимо, тоже стараясь на полную силу. И слаженное усердие увенчалось успехом — карета поднялась наполовину.
Привычный к дорожным происшествиям, кучер ловко подставил спину под приподнявшуюся часть. Я повторила его манёвр, а с некоторым опозданием перехватился и господин. Не хватало ещё одного толчка, чтобы громоздкое сооружение встало на колёса. Помощь пришла с неожиданной стороны. Альф подошёл ко мне и, встав на задние лапы, упёрся передними в стенку кареты. Кучер от такого соседства усердия ещё поднадбавил, и в итоге карета со старческим брюзжанием и скрипом встала-таки на колёса.
- Надо же! Осилили! - кучер неверяще оглядывал помятую карету.
- Да, невероятно... - господин тоже не мог прийти в себя от осознания того, что он, своими руками, сотворил такое, казалось бы, совершенно нехарактерное для него, действие...
Глава 11
Когда первые восторги совершённого подвига поутихли, сиятельный господин, важно выпятив грудь, заявил:
- Я прощаю вас за то, что задержали меня и испортили экипаж, но лучше нам больше не встречаться.
Альфен даже замер от неверия в глупость говорящего. Он вздыбил шерсть и направился в сторону зазнавшейся светлости. Этот манёвр совершенно не понравился господину.
- Уберите от меня своего зверя, он меня пугает, - крикнул господин Лане и начал отступать в сторону кареты.
- А зачем вы его дразните? - его светлость так и не понял, что карету задержали вовсе не случайно.
- Я? - удивился господин.
- Ну да. Он почти вежливо попросил вас подвезти нас, а вы, мало того, что обвиняете, так ещё и говорите грубые слова, - Лана очень тактично объяснила произошедшее.
Господин недоверчиво посмотрел на волка, то ли ища подтверждения моим словам, то ли попросту боясь его зубов.
- Подвезти? - такая мысль, видно, даже не посещала голову его светлости.
- Да, мы устали, до жилья далеко, и сами видите — уже почти ночь, - Лана невозмутимо объяснялась с господином, а Альфен уже нетерпеливо начал скалить зубы. Он устал от человеческой глупости, ему тоже хотелось отдохнуть где-нибудь в спокойном уголке, а вместо этого он был вынужден мёрзнуть посреди дороги и выслушивать какую-то бессмыслицу.
Кучер тем временем полностью осмотрел карету на предмет повреждений и теперь проверял, как там лошади, могут ли продолжать путь?
- Господин, мы можем ехать, только вот дверь...
Альфен не стал дожидаться окончания разговора — главное он уже понял: карета способна двигаться дальше. Он запрыгнул внутрь и вальяжно разлёгся на обитом бархатом диванчике.
- Ну так что, вы нас подвезёте? - иронично поинтересовалась Лана, видя такие действия своего спутника.
- Прошу... - мрачно буркнул его светлость.
Кучер предпочёл не вмешиваться в разговор. Он давно уже понял, что острые волчьи зубы - это очень весомый аргумент в споре.
Девушка забралась в карету, затем туда залез и хозяин.
Слуга вскочил на козлы, и экипаж неторопливо тронулся. Сначала в карете царило напряжённое молчание, но, видно, господина слегка нервировало соседство, поэтому он решил завязать разговор.
- И куда вы направляетесь, юноша? - голос господина немного подрагивал, но он старался держать себя в руках.
- Юноша? - Лана удивилась, но комментировать и разубеждать не стала, Альфен фыркнул на своей скамейке: не он один обманулся. - Мы направляемся в Стратон.