— Они ему всегда нравились.
— Да, — согласился Неро. — И более того, он их уважает. Он хорошо разобрался с ситуацией. И он также был прав, назначив тебя руководить миссией.
— Я задавалась этим вопросом. Почему я? Есть ведь другие солдаты, более опытные. Более способные.
— За свой недолгий срок в Легионе ты не раз показывала себя. Ты опытная и способная. Более того, ты не отступаешь. Харкер знает это не хуже меня. Он видел твою магию в Замке Бури. Он знает, что у тебя есть сила внутри. Тебе просто нужно её наращивать. Эта миссия — идеальная возможность.
— И наращивание моей магии идеально вписывается в план его бога — прокачать мою магию, чтобы они сумели использовать меня для поисков Зейна, — заметила я.
— И это тоже. Харкер в этом плане идеальный ангел. Все, что он делает, работает на несколько целей разом, — Неро положил руку на моё плечо. — Но это не значит, что он ошибся, назначив тебя на эту миссию. Я бы точно так же разобрался с ситуацией. Ты упорная и находчивая. Ты справишься с этим.
Глава 14
Морской Король
Позднее, когда мы с моей командой допрашивали городского короля стихийников, специализировавшихся на воде, я старалась напомнить себе утверждение Неро, что я упорная и находчивая. Сейчас, застряв в замкнутом разговоре с Морским Королём, я уже не была так уверена, что подхожу для этой работы.
Все ледяные и водные стихийники Нью-Йорка находились под управлением Морского Короля, так что он должен был знать о них все. Но он отказывался прямо отвечать на мои вопросы о Серенити, водной стихийнице, которая этим утром едва не утопила весь город в цунами. Такое спокойное и умиротворённое имя[5] — в сочетании с репутацией спокойной и умиротворённой женщины — и все же её действия буквально несколько часов назад предполагали что угодно, только не это.
— Какое место Серенити занимала в вашем королевстве? — спросила я у него.
— Она была одним из наших пожарных, — ответил Морской Король.
Как и у всех сверхъестественных существ, у водных стихийников имелось много ключевых обязанностей, и все они были обязаны докладывать Легиону в конце дня. Одной из таких обязанностей была противопожарная защита. Это хорошо сочеталось с их навыками. Точно так же, как земляные стихийники выращивали пищу и цветы. А из огненных стихийников получались хорошие кузнецы.
Морской Король продолжил:
— Серенити была очень преданна своей работе и спасению жизни.
Он повторял одну и ту же фразу последний час. Я в этом не сомневалась. Я видела водных стихийников-пожарных за работой в городе. Они были очень преданным и храбрым подразделением. Я задавалась вопросом, не видела ли среди них и Серенити.
Я не могла показывать свои эмоции, и я не могла в чем-либо полагаться на его слова.
— Если она посвятила свою жизнь спасению других, тогда почему она пыталась убить всех?
Морской Король покачал головой.
— Я не знаю. В ней не было ни капли жестокости.
— Во время инцидента она выглядела взволнованной.
Называть едва не случившееся полное затопление Нью-Йорка просто «инцидентом» — это явно преуменьшение, но поскольку никто, кроме Серенити, не погиб, я не могла назвать это массовым убийством.
— Она кричала о том, что монстры захватывают все вокруг, — продолжила я. — Вам что-нибудь об этом известно?
Его взгляд метнулся вверх, затем он снова посмотрел мне в глаза.
— Нет.
Он что-то скрывал. Я это костьми чувствовала. Я подумывала внушить ему, чтобы разобраться, что к чему, но краем сознания чувствовала лёгкую тягу. Он носил амулет против контроля разума. После особенно неприятного столкновения с ведьмаком и его талисманом, я научилась всегда проверять защиту перед тем, как внушать людям. Когда твоё заклинание отскакивает обратно в тебя, это совсем не весело.
Возможно, лишь моя паранойя заставляла меня подозревать Морского Короля, но я так не думала. Зачем ему надевать такой амулет, если ему нечего скрывать? Такие амулеты высасывали из тебя магию во время ношения; так они подпитывались. Это делало его слабее, уязвимее. Лидеры сверхъестественных существ не могут позволить себе быть слабыми или уязвимыми. Должно быть, он пребывал в отчаянии — отчаянно желал что-то скрыть от нас.
Возможно, он скрывал что-то, не относящееся к делу, но боялся, что Легион это узнает. У большинства сверхъестественных существ есть секреты. А у сверхъестественных лидеров их ещё больше. Такова цена правления. Иногда они делали вещи, которые Легион не одобрил бы — необязательно плохие вещи, но определённо те, что присутствуют в очень длинном списке табу Легиона. Однажды мне пришлось выследить вампирского короля; он спрятал молодую вампиршу-ребёнка, которая по ошибке убила людей. Девочку обожали в её доме. Юный ребёнок не мог контролировать свой дар — или жажду крови.
Легион в конце концов нашёл ребёнка. Они казнили её ради безопасности человечества. Вампирского короля они тоже убили в назидание остальным, но перед этим несколько недель допрашивали, чтобы узнать, что ещё он скрывает. И ответ оказался — много чего. Будучи лидером, тебе приходится нарушать правила, чтобы защитить своих людей. Чтобы защитить всех.
Легион считал лидеров ответственными за действия их подопечных. Вот почему Харкер наказал Басанти вместе с Клаудией. Он чётко следовал протоколу Легиона.
— Если Легион выяснит, что вы утаиваете информацию, будут последствия, — сказала я Морскому Королю.
Он вздохнул.
— Я понимаю.
Ага, он что-то скрывал. Но я ещё не готова была посылать за Дознавателями. Во-первых, у меня не было улик. А во-вторых, Дознаватели пугают меня до чёртиков. Я однажды наблюдала, как они манипуляциями заставили ведьму, наследницу могущественного Нью-Йоркского ковена, вступить в Легион и отказаться от всего ради спасения чести ее ковена.
— Водные стихийники должны оплатить ущерб, — сказала я. — Если только вы не хотите указать мне на того, кто стоит за срывом Серенити.
Это была стандартная угроза Легиона. Я побывала на достаточном количестве подобных миссий, чтобы запомнить основные угрозы, которыми мы пользовались, заставляя сверхъестественных говорить.
Морской Король снова вздохнул.
— Пошлите мне счёт.
Вот тебе и ухватился за спасательный круг, который я ему бросила. Я не удивилась. Я бы тоже не согласилась на сделку. Но мне все равно нужно сделать все для галочки, разыграв эту сцену до конца.
— Очень хорошо.
Я упёрлась руками в его стол, наклоняясь вперёд. Он, может, и носил амулет, блокирующий мою магию сирены, но я все же сумела зачаровать его на базовом уровне. Загипнотизированный, он смотрел мне в глаза. Возможно, это все кожа, в которую я одета. Униформа Легиона была функциональной. Она создана запугивать. И ничто так не излучает запугивание, как облачение, полностью состоящее из чёрной кожи.
— Но если я узнаю, что вы препятствовали расследованию Легиона, я буду недовольна, — я заставила голос прозвучать очень жёстко.
Он опустил подбородок в знак понимания.
Я отвернулась от его стола, посмотрев на свою комнату.
— Идёте.
Затем я вывела их из крепости Морского Короля. На пути к выходу мы миновали аквариумные окна и блестящие оранжевые стены. Это место было выполнено в таком стиле, чтобы напоминать подводный замок. Оно выглядело так, будто сделано из кораллов, но строители на самом деле использовали сталь и стекло — вместе со щепоткой косметической магии, чтобы заставить все походить на кораллы.
Пока мы шли к нашему грузовику, припаркованному прямо за воротами, я спросила у своей команды:
— Как я справилась?
— Ты отлично продемонстрировала своего внутреннего ангела, — сказала мне Айви.
— Рада, что тебе понравилось.
— Твой тон, твоя манера держаться. Это было идеально. Самое сексуальное, что я когда-либо видел, — выражение лица Алека почти напоминало обожание. — Ты выйдешь за меня замуж?
Я фыркнула.
Дрейк похлопал меня по спине.
— Ты была очень грозной. Очень в духе Легиона.
Все мы забрались в грузовик. Дрейк захлопнул за нами дверь.
Я кое-что напечатала на телефоне, затем засунула его в карман.
— Что ж, мой следующий поступок — определённо очень не в духе Легиона, — я протянула им всем наушники и нажала на кнопочку на своих наручных часах.
Звуки раздались тихим шипением в моих ушах. Сигнал прояснился, и по линии донёсся голос Морского Короля.
— У нас проблема, — сказал он, видимо, разговаривая с одним из своих людей. — Нам нужно разобраться с этим прежде, чем об этом узнают остальные стихийники — или того хуже, Легион. Скажи Холдену зайти ко мне.
Кем бы ни был этот Холден. Я предположила, что он тоже был стихийником, одним из подчинённых Морского Короля. Возможно, тем, кого он вызывал, когда нужно похоронить кое-какие секреты.
Я услышала щелчок выключателя и шёпот закрывающейся двери. Затем тишина. Должно быть, все вышли из комнаты. Я сняла мои наушники.
— Когда ты установила прослушку в офисе Морского Короля? — спросил Алек.
— Когда ты наклонялась к его столу, привлекая к себе его взгляд. Все наши взгляды, — осознала Айви.
— Да. Если он что-то знает, я это выясню, — я посмотрела на Алека. — Поехали.
Он забрался на водительское сиденье.
— Просто позволь мне сказать, что я одобряю твои действия, — заявил он, когда грузовик отъехал от обочины.
Дрейк посмотрел на наушники в своих руках.
— Какой радиус действия у этого жучка?
— Это последние технологии. Он покрывает весь город. И он записывается в мои часы, так что я смогу послушать запись потом, — я постучала по своим часам.
— Это не технология Легиона, — прокомментировала Айви.
— У Легиона есть схожие технологии, но нет, я купила это в городе. Это штучка с чёрного рынка, сделанная ведьмами-изгоями.
Некоторые девушки покупали сумочки и туфельки. Я покупала на чёрном рынке шпионские гаджеты.
— Тебе требуется одобрение Харкера, чтобы прослушивать дом сверхъестественного лидера, — заметил Дрейк.
Технически, это правда, но я знала, что Харкер на это не пойдёт. А я должна сделать все необходимое, чтобы спасти жизни, даже если это означало слегка ослушаться. В этом вся суть лидерства. Это та же дилемма, с которой часто сталкивались сверхъестественные лидеры: следовать правилам или защищать своих людей. Их выбор часто доставлял им проблемы. И мой выбор тоже может организовать мне проблемы. Но если кто-то нашёл способ дать сверхъестественным существам силы солдат Легиона, то все в опасности.
Кто это был? Это не демоны кормили их Ядом. Силы Серенити определённо происходили от светлой магии. И Айви не нашла следов демонической метки на теле Серенити. Какой-то бог заскучал и решил поиграть в игру, давая случайным людям Нектар?
— Харкер в неустойчивом положении, — сказала я Дрейку. — В начале своей ангельской карьеры он захочет играть по правилам. Прослушивать лидера — не по правилам. Легион удерживает власть страхом и силой. Они также поддерживают эту власть, работая с лидерами сверхъестественного сообщества, и они не могут вот так запросто их прослушивать, — я сделала глубокий вздох, ощущая вес своего решения. — Мы не можем позволить себе играть в эту игру. Здесь происходит нечто большее, как мы слышали из разговора Морского Короля.
— Ты права, Леда, — сказал Алек.
Айви кивнула.
— Окей, — сказал Дрейк. Кажется, согласие Айви подтолкнуло его к окончательному решению. — Полагаю, иногда требуются нетрадиционные методы. Мы сохраним твой секрет.
— Хорошо, тогда мне не придётся вас убивать, — широко улыбаясь, я забрала их наушники.
— Она шутит, верно? — спросил у остальных Алек.
Айви лишь улыбнулась ему.
— Дознаватели Легиона используют против него все услышанное. Они используют это, чтобы угрожать, шантажировать и запугивать его, — сказала я. — Но мы не станем играть в эту игру. Я не стану красть его секреты или раскрывать их. Я всего лишь хочу выяснить, что произошло с Серенити.
— Тебе может не понравиться то, что ты услышишь через жучок, — предостерёг меня Дрейк. — Дома сверхъестественных существ замешаны во многих жестоких действиях — жестоких, но санкционированных.
— Я справлюсь с этим. Мне придётся. Что бы там ни происходило, это нечто большее, чем один инцидент, значит, это случится вновь. Нам нужно остановить это прежде, чем что-то случится и погибнет множество людей.
Снаружи темнело. Моя первая тренировочная сессия с Харкером была назначена сегодня вечером. Странно ли, что я ждала её с нетерпением? Полагаю, мне просто до смерти любопытно узнать, как он будет пытать меня перед следующим уровнем лестницы Легиона.
Мой телефон зажужжал. Я вытащила его.
— Я получила сигнал тревоги. Произошёл очередной инцидент.
Похоже, Харкеру придётся подождать.
— Вампир взбесился, демонстрируя нетипичные способности, — прочла я.
Кто сказал, что молния никогда не ударяет дважды?
Глава 15
Монстры
— Поезжай на два квартала к северу, затем поверни направо на границе Ведьмовского района, — проинструктировала я Алека.
Мы ехали к месту вампирского нападения, наши сирены мигали. Трафик расступался перед нами, но для Алека они оказывались недостаточно быстрыми. Он завернул грузовик на тротуар, несясь мимо рядов машин. Он вёл грузовик как маньяк. Обычно я бы жаловалась, но в данный момент мы очень спешили. Если последнее нападение можно считать показателем, у нас могли быть серьёзные проблемы. Типичный вампир располагал потенциалом, способным учинить массовую резню. Если его способности усилились, как это было с Серенити — если он получил магию за пределами вампирского спектра — то это могло превратиться буквально в катастрофу.
Мы приближались. Я видела след разрушений. В боках зданий зияли дыры; нечто твёрдое и тяжёлое было брошено в них. Всюду валялись перевёрнутые машины. Покорёженные останки уличных знаков лежали на тротуаре, как будто их использовали в качестве бейсбольных бит. Машину насадили на светофор как на кол. Я молилась, чтобы мы больше не встретили ничего, посаженного на кол.
— Паркуйся здесь, — сказала я Алеку. — Это то самое место.
Машина едва прекратила движение, когда все мы выбежали наружу. Место выглядело как сцена побоища. Кровь разбрызгана по зданиям. Слышалось низкое рокотание, нечто среднее между шипением и рычанием. Оно эхом раздавалось в темноте, доносясь как будто отовсюду разом. И оно становилось громче.
Мощный электрический заряд протанцевал по моей коже, заставляя волоски на моих руках встать дыбом. Странное тревожное чувство омыло меня. Это был не совсем ужас, хотя ужаса в данный момент я испытывала в избытке. Моя магия сжалась внутри меня точно железный шар в животе, как будто она съела нечто, что ей не понравилось.
Мы двигались осторожно, держа оружие наготове, обыскивая тьму. Согнутый уличный фонарь гудел, мигая через хаотичные интервалы. По улице пронёсся крик. Мы рванули бегом, следуя за звуком до его источника.
Достигнув конца улицы, мы нашли на земле тела. Двое из них были солдатами Легиона. Их разорвали на части, искалечили. Мой живот скрутило, когда я посмотрела на то, что осталось от их униформ. Капрал Дженкинс и сержант Ли. Это они позвонили и доложили. Всего несколько минут назад они были живы. Если бы мы только добрались сюда быстрее.
Дрожащая куча лежала рядом с их телами. Я прищурилась и увидела, что эта куча на земле на самом деле была женщиной. Её юбка была разорвана, шнуровка корсета распахнулась. Выглядело все так, будто огромный зверь полоснул её по животу. Короткие рукава её блузки безвольно повисли на её руках, пропитавшись кровью. Топ, возможно, когда-то был белым, но теперь превратился в кроваво-красный.
— Ведьма, — сказала я.
Она истекала кровью, но все ещё была жива. Айви подбежала к ней и начала смешивать зелье, используя ингредиенты, которые она вытащила из отделений на поясном ремне.