Вечно голодный и всегда готовый идти искать вкусности, Астер с готовностью закивал. Вернулся Хит, ещё более красный, чем был до этого. Что поделать, на каждого наглеца найдется тиран-отец.
При дневном свете я рассмотрела парня получше. Что ж, у его отца были основания полагать, что его сын неплохо учится в академии. Хит обладал натренированным телом, сильной магией - чувствовалась очень отчетливо, а вдобавок ко всему привлекательной внешностью. Мне бы понравились иссиня черные волосы и необычные серые глаза. Если б я не знала, какой говнюк их обладатель.
- Пошли, - скомандовал мне Астер. - Искать еду!
Он первый открыл дверь. Я замешкалась с ремешком туфли и выйти не успела. Астер попятился назад, закрыл хвостом дверь и расплылся в глупой улыбке.
- Тебе это не понравится, - сказал он.
- Что?
Кто-нибудь вообще видел, как улыбается дракон? Я вот видела и теперь отчаянно хочу забыть!
- Там Дарен. Стоит на лестнице и с кем-то разговаривает, но направляется явно сюда.
- О, нет! - простонала я.
Меньше всего я хотела сейчас с ним разговаривать. Отсюда только один выход и он его явно перегородит. Если я увижу торжество в его глазах, то убью!
- Надо уходить отсюда. Или спрятаться!
- Как? - поступил резонный вопрос Астера.
- Что, хочешь сбежать? - послышалось насмешливое от Хита. - Там тебя поджидает разъяренная драконица или огненный медведь?
- Нет, болван, там тебя поджидает старый ночной знакомый! - осадил его Астер. - Как ручка, не болит? Хочешь облизнуть здешний паркет?
Хит изменился в лице. Встречаться с Дареном ему тоже не хотелось. Но того, что он вдруг подскочил к окну, я не ожидала. Парень ловко открыл его и сел на подоконник.
- Остаешься? - бросил он мне.
Ручка двери дернулась. Из коридора донесся смех Дарена, от его голоса у меня волосы встали дыбом. Не думая больше ни секунды, я подскочила к окну. Хит уже спрыгнул на небольшую пристройку, где стояли кареты, и дальше - на землю. Я прыгнула следом, а Астер просто слетел вниз.
Мне едва удалось слабой струйкой магии закрыть окно. Мелькнул силуэт Дарена, но, к счастью, он ничего не заметил. На этот раз оторвались.
***- Что? Лодка?
Астер ткнулся носом в красивую белоснежную лодку и даже попробовал борт на зуб. Она сияла на полуденном солнце, как новенькая. Хит почти с любовью на нее поглядывал, отвязывая от причала. А я вообще не понимала, что здесь делаю. Утро оказалось таким богатым на события.
- Тебе же надо сбежать, - хмыкнул парень.
- Ну, вообще-то мне надо вернуться через час. И я не понимаю, почему пошла за тобой. Ты что, ментальный маг и внушил мне это?
- Нет, - опешил Хит. - Так ты едешь или нет? Я не собираюсь тут торчать.
Я снова открыла рот, чтобы возразить.
- Ой, да хватит, пай-девочка, вернешься ты через час. До ближайшей таверны пешком полчаса. А на лодке пять минут.
- Ладно! - закатила я глаза и с некоторой опаской забралась в лодку.
К счастью, она была достаточно большой, чтобы уместить Хита на носу (это ведь называлось носом?) и нас с Астером чудь позади. Драконий хвост, правда, свисал до самой воды, но Астеру это только нравилось.
- А как она управляется? - спросила я.
Хит похлопал по кристаллу, располагавшемуся на борту лодки. То светился неярким холодным светом и постепенно разгорался все ярче и ярче. Когда сияние уже было слишком заметным, лодка тронулась по каналу, постепенно набирая скорость.
Несколько десятков лет назад, когда власти поняли, что пресной воды не хватает, мелкие городки вокруг лесного связали сетью каналов-водохранилищ. В дома жителей подавали воду из старого хранилище, а вот на полив, мытье улиц и другие нужды теперь воду брали из каналов. Некоторые граждане имели лодки, на которых по этим каналам плавали. Но сеть водного транспорта почему-то не прижилась.
Ветер бил в лицо, и я даже забыла о том, что хочу есть. Так здорово было мчаться по водной глади, чувствовать брызги и свежий лесной воздух. Мы огибали Ирис по каналу, рассматривая узкие улочки, мосты и строения. В части города, где шел уклон, дома были расставлены словно лесенкой и увиты вьющимися цветами.
- Посмотрим на Лесной? - предложил Астер, перекрикивая ветер.
- Что? - Я обернулась на друга. - А это не опасно?
Каналы вели в большое водохранилище. Очень большое. Под него вырубили часть леса. Пересечь такое водохранилище быстро не выйдет. Я боялась опоздать к Карлайлу и не доверяла Хиту. Сама не знаю, почему просто не пошла по своим делам, а уселась в эту лодку.
Хит Астера послушал. Лодка чуть развернулась и направилась к выходу из канала. Плыть навстречу горизонту оказалось... просто невероятно. Я забыла обо всех сомнениях и с нетерпением ждала, когда мы достаточно отдалимся от берега, чтобы представить, будто нахожусь в открытом море.
И уже у самого выхода лодка вдруг словно налетела на препятствие и нас неслабо тряхануло. Первая мысль «защитные заклинания!». Но потом я разглядела, как у правого борта мелькнуло что-то серебристо-зеленое, скрылось под лодкой. А затем вообще всплыл... хвост.
- Ты что, сбил русалку?! - мы с Астером обалдело переглянулись.
Хит высунулся за борт и чуть не перевернулся, силясь разглядеть, что там такое. Я сунула руку в холодную воду, нащупала хвост и дернула. Он был скользкий и мягкий, а потому мои усилия ничем не увенчались.
- Так, помоги мне ее вытащить, - сказала я парню.
Вместе мы кое-как уцепились за хвост и втащили в лодку русалку. Она была без сознания, но, к счастью, жива и невредима. Видимо врезалась в лодку и отрубилась.
- Как приводить в чувство русалок? - Я вообще никогда с ними не встречалась.
- Э-э-э. - Хит протянул что-то невнятное. - А она точно жива?
- Тебе стоит на это надеяться, - хмыкнул Астер.
- Эй! - Я похлопала русалку по щекам и та что-то пробормотала.
Девушка была молодой, вряд ли старше меня. Длинные, насыщенного синего цвета, волосы были заплетены в тугую красивую косу. Чешуйки хвоста красиво переливались на солнце, а лиф был украшен явно дорогими и самородными камнями.
- Привет, - улыбнулась я немного виновата.
Русалка резко села и... упала. Сидеть на хвосте у нее явно не получалось, а к выходу на сушу девушка не была готова. Русалки вообще странные существа. И сильные маги. Но магия у них особая, водная. Говорят, они даже могут превращать свой хвост в ноги, но лишь при условии, что рядом нет водоема. К тому же, расхаживая среди людей, они теряют магию. Понятно, почему их нет в городах.
- Вы меня что, сбили? - возмутилась девушка, когда до нее дошел смысл положения.
- Вообще-то это ты виновата! - тут же встрял Хит. - Как я, по-твоему, тебя бы увидел, если ты из воды не высовывалась?
На это лично у меня возражений не было. А вот русалка нашла:
- Здесь не плавают лодки! Что вы тут делаете вообще?
- Это не запрещено. Катаемся.
- Вдвоем? - Девица подозрительно прищурилась.
- Втроем, - подал голос Астер. Доселе он сидел позади и в разговор не встревал, а потом оставался незамеченный.
- Два идиота и дракон! - Русалка картинно надула губки. - Вот что бывает, когда лодки попадают в руки дураков... ай!
Не выдержавший Хит решил проблему с незваной гостьей радикально, просто поддел ее под хвост и столкнул обратно в воду. Астер не выдержал и фыркнул, а я укоризненно покачала головой. Мы все-таки ее сбили, зачем так грубо?
Но, к моему удивлению, русалка вскоре вынырнула в паре метров от нас. И она совсем не выглядела обиженной, скорее наоборот, развеселилась. Может, вдали от воды они становятся раздражительными и злыми?
- Меня зовут Аня, - представилась она.
- Дакота, - кивнула я. - Это Астер. И Хит.
- Смешное имя, - залилась девица. - А возьмите меня с собой? Я вам такую заводь покажу!
- Смешная идея, - скривился Хит.
Возмущенная до глубины русалочьей души, Аня скрылась, напоследок хлопнув по воде хвостом. Нас щедро окатило брызгами.
***Лесной открылся внезапно. Вот ещё пару секунд назад я смотрела, как Астер носится над водой, гоняя довольную Аню, а теперь ошеломленно смотрю на горизонт, туда, где возвышаются здания самого крупного наземного города. Даже с такого расстояния было ясно, что эти здания очень высокие. Всего два или три, но как они смотрелись! Лодка постепенно углублялась в хранилище и вид открывался ещё более чудесный.
Наверное, обладай мы запасом времени, можно было бы доплыть до Лесного и там погулять. Но стрелка небольших карманных часов исправно двигалась вперед, отсчитывая минуты до конца отведенного часа.
- Пора возвращаться, - вздохнул Астер, словно прочитав мои мысли.
Хит незамедлительно стал разворачивать лодку. Видимо, получить от отца ему тоже не хотелось. Я досадовала, что так и не перекусила. Неизвестно, когда теперь удастся поесть. А заскочить в таверну мы точно не успеем. Оставалось минут двадцать. Опаздывать не хотелось.
- Погодите! - вдруг Астер прислушался. - Это что?
Мы все напрягли слух, но ничего необычного не услышали. Только шум воды и легкий гул кристаллов, которые управляли лодкой.
- Баржа охотников! - вдруг побледнела Аня.
- Баржа? - не поняла я.
Лишь спустя почти полминуты и мы с Хитом услышали низкий рокот. А вскоре из-за небольшого островка вдалеке показалась баржа, груженая какими-то ящиками. Лодка помчалась на дикой скорости прочь, я задохнулась от ветра и тщетно попыталась закрыть рукой лицо от брызг.
- Что за охотники?
- Браконьеры, - сквозь зубы процедил Хит.
- Вырубают лес, охотятся и везут в Лесной.
- И что, их там не ловят?
- Ловят, конечно, - ответил парень, - но там как повезет. Подкупишь стражу, и есть шанс замаскироваться под баржу с песком. Или глиной. Или еще чем-то, да хоть камнем. Если они нас увидят... в общем, не надо, чтобы они нас увидели.
- Поздно, - вздохнула Аня.
- Точно? - заволновался Астер.
- Точно, я же лучше вижу. Там на палубе охотник и бинокль.
- Замечательно, - сквозь зубы процедил Хит.
В этот же момент по воде ударила перламутровая искра. На мгновение то место, куда пришелся удар, вспыхнуло.
- Что?! - возмутилась Аня. - В моем хранилище?! Стрелять?! Магией огня?!
Следующий удар попал прямо рядом с нами. Лодка опасно качнулась и я чуть не выпала из нее.
- Что будем делать? - спросила я у Хита. - Отвечать?
Честно говоря, мне хотелось, чтобы он попытался убежать. Но я понимала, что в нас попадут раньше, чем мы достигнем входа в каналы Ириса. В голову ничего не приходило, кроме как звать на помощь. Мы не делали ничего незаконного, так что можно было не бояться. Разве что Златокрылый по головке не погладит за такую прогулочку.
Я не успела придумать ничего толкового. События слились в непрерывном круговороте. Хит закричал «Берегись!», Аня скрылась под водой, Астер взмыл в небо. Я заметила краем глаза летящий в лодку светящийся шар и за секунду до взрыва успела спрыгнуть.
Вода была адски холодной. Во всяком случае так мне показалось, когда я нырнула. Перед прыжком мне не удалось как следует набрать воздуха и я едва не глотнула воды. Мысли в голове лихорадочно метались, но я сделала несколько хороших гребков и отплыла от лодки на пару метров.
- Дакота! - услышала я, едва высунула голову.
Астер со всех крыльев несся ко мне. Друг опустился к самой поверхности воды, давая мне ухватиться за шипы на спине и взмыл в небо. Я залезала уже в процессе и, как ни странно, совсем не испугалась.
Когда земля и небо приняли правильное положение, я осмотрелась. Хит забирался в лодку, попутно магией заделывая пробоину. Аня виднелась неподалеку. Русалка наполовину была в воде. Она вытянула руку вперед, сосредоточенная и разгневанная. Мы с Астером обернулись. Вокруг баржи вода практически кипела, а само судно качалось так, что плохо закрепленные ящики летели в воду.
- Ее лучше не злить, - хмыкнул Астер. - Что будем делать?
- У тебя есть веревка?! - спросила я у Хита.
Тот не сразу понял, откуда доносится голос, но когда нас увидел, быстро сообразил, что можно сделать и бросил моток веревки. Рискуя снова свалиться в воду, я обмотала веревку вокруг лап Астера и тот для надежности сжал ее когтями.
- А он выдержит? - с сомнением спросил парень.
Я только закатила глаза. Студент Драконьей академии, ага. Лучший студент - и не в курсе, что драконы поднимают сильно больше своего веса. Астер, конечно, маленький дракон, но уж лодку и троих хрупких людей выдержит. Ну, двоих людей и русалку.
Но Аня в лодку лезть отказалась.
- Размечтались! - расхохоталась русалка. - Я - за добычей!
И, кровожадно сверкнув глазами, девица скрылась под водой, напоследок - из вредности или по случайности - окатив Хита брызгами от хвоста. Охотников на барже давно уже не интересовала наша лодка, они пытались как-то справиться с взбунтовавшейся стихией и сохранить остатки имущества. Даже не хочу знать, чем для них все закончится.
- Десять минут! - заорал Астер и рванул вперед, увлекая за собой привязанную лодку.
Мне пришлось пригнуться от усилившегося ветра. И, честно признаться, лететь на драконе мне понравилось намного больше, чем плыть на лодке.
***- Хит! Мы уходим! - из кабинета Карлайла вылетел взбешенный Дилан.
Хит пожал плечами и поднялся. Астер в углу скорчил гримасу, но заметила это только я. Следом вышел и Златокрылый, немного помрачневший.
- До свидания, Дилан, - попрощался он. - Хит, удачи на сессии. Ждем на практику.
- До свидания, - поджал губы Дилан. - Очень жаль, Карлайл, что вместо того, чтобы радеть за общее дело, ты предпочел взять в проект человека, совершенно необразованного, но имеющего нужную родословную. Я боюсь, мне придется выставить вопрос проекта на голосование совета спонсоров.
- В этом нет необходимости. Я верну тебе вложенные в проект средства. К сожалению, я был слишком глуп и подумал, что для тебя важна общая цель. А ты, Дилан, видимо решил, что это плата за участие Хита. Ты очень меня разочаровал и мы ещё об этом поговорим.
Не дослушав Златокрылого, мужчина буквально вылетел из приемной. Повеселевший Хит двинулся за ним. Похоже, парня радовали неудачи отца.
- Идем? - улыбнулся мне Карлайл. - Документы подписала?
Я немного неуверенно протянула ему папку, где в конце каждой страницы уже стояла моя подпись.
- Чудесно. Тогда пойдем, я покажу, где вы будете жить, а дальше буду вынужден вас покинуть. Но не волнуйся, там есть, кому все тебе показать.
- Дарену, ага, - вырвалось у меня.
Я тут же прикусила язык, но слова Дилана прочно засели в голове. Что он имел в виду, когда говорил о родственных связях?
- Нет, не Дарену. Помимо него там живет и другой персонал.
- Погодите... - Я так резко остановилась, что Астер едва успел свернуть и не сшибить меня. - Дарен будет жить со мной в одном доме?
Карлайл бросил на меня взгляд, который можно было расценить как некоторое замешательство. Вряд ли он раньше сталкивался с такими проблемами на работе.
- Боюсь, что так. Не волнуйся, дом большой и, помимо Дарена, там еще живет команда, занимающаяся подготовкой к полету. Вы даже не встретитесь, я в этом более чем уверен.
Я была не столь оптимистична, но решила не спорить, ибо был вопрос, который требовал немедленного уточнения.
- А почему отец Хита сказал про родословную? Что он имел в виду?
- Он имел в виду, что я знал твоих родителей. Дилан полагает, будто я взял тебя в проект лишь потому что чувствую себя обязанным поддержать тебя после смерти родных.
- А это не так?
Мы вышли на улицу и я невольно бросила взгляд в сторону канала. Лодки Хита там уже не было. Мы чудом успели вернуться и высушить одежду. Но, к счастью, не попались. Хотя какая-то часть Хита наверняка хотела досадить отцу ещё больше и опоздать. Благоразумие победило. На этот раз.
- Чтобы помочь тебе, мне не обязательно было брать на работу. Я действительно считаю, что вы с Астером справитесь лучше, чем любой другой студент академии. Но это не отменяет того, что я чувствую себя виноватым.