Тем временем белоснежное судно, скользя по воде, медленно приближалось, за кормой тянулась полоска белой пены — едва видимая, очевидно, мотор уже работал совсем слабо, а вскоре и вовсе был отключен. И судно остановилось. Теперь оно было так близко, что Кара смогла различить надпись, выбитую золотыми буквами на его борту «Диаманта». Что это? Имя хозяйки? Или возлюбленной хозяина?
Она различила суетящийся экипаж, очевидно, они готовились к швартовке, матросы сновали туда-сюда, а потом, когда яхту поднесло течением к берегу, и когда судно проходило в каком-то десятке метров от Кары, она услышала, как кто-то крикнул:
— Эй, полосатых мы тоже катаем!
Кара удивленно подняла голову, прямо на нее смотрел улыбающийся мужчина, он облокотился на борт, и в его улыбке было что-то, заставившее ее улыбнуться в ответ.
— А тех, кто улыбается и по два раза! — крикнул он, — Да еще бесплатно!
Он был одет в полотняные темные брюки и белую футболку, волосы у него были куда темнее, чем у Андрея, и вообще он совершенно не был похож на Андрея, но Каре почему-то показалось на миг, что в них есть что-то общее — какая-то теплота во взгляде, наверное.
— Красивая у вас яхта! — крикнула она.
— Хочешь посмотреть поближе?
Она растерялась. С одной стороны, она никогда не поднималась на борт корабля, это было бы интересным приключением. Но ведь людям нельзя доверять, особенно мужчинам, особенно — таким, как этот.
Незнакомец истолковал ее молчание как согласие.
— Сейчас спустим за тобой шлюпку, — крикнул он, — Подожди немного!
Он что-то сказал матросам на языке, которого Кара не знала, те отправились спускать шлюпку, а девушка продолжала колебаться, но в душе уже знала, как поступит — ей хочется увидеть корабль, понять, ради чего люди отправляются в такое опасное плавание, ведь море может быть суровым, даже свирепым… Что манит их, чем притягивают глубины океана? Ведь на этой яхте не добывают грузы и не ищут сокровища, очевидно, ее владелец добровольно покидает надежную землю и выходит в море.
Тем временем шлюпка была спущена на воду, приблизилась, и Кара заняла свое место. Она испытывала ужас при мысли о том, что может поскользнуться на скользких камнях и выглядеть в глазах нового знакомого неуклюжей! Странно, она никогда не боялась выглядеть неуклюжей перед Андреем.
Один из матросов протянул ей руку и помог забраться в лодку, и это было весьма вовремя, так как она как раз подвернула плавник и чуть не рухнула на дно.
Когда Кара поднялась на яхту, хозяин сам помог ей переступить через борт, а потом вдруг коснулся губами ее руки и заглянул в глаза. Кара испуганно одернула руку, непривыкшая к подобному обращению: что значит это в мире людей? Что он хотел ей тем самым сказать?
— Это не больше, чем просто выражение уважения, — ответил он с веселой улыбкой, как если бы прочитал ее мысли. — Итак, добро пожаловать на мою яхту! Думаю, небольшая морская прогулка в хорошей компании — это веселее, чем просто сидеть на камнях в одиночестве.
— Я вовсе не сидела в одиночестве, — Кара пожала плечами.
— Да? А мне показалось, что именно это ты и делала!
— Я сушила одежду, — спокойно ответила девушка, сама удивившись своей прямоте.
— Неужели, ты купалась? Сейчас уже осень, тебе не откажешь в смелости! Может, составишь мне компанию, и искупаемся в открытом море?
— Спасибо, на сегодня с купанием я закончила.
— Как угодно. Тогда, позволь предложить тебе шампанского?
Он кивнул в сторону стоявших на столике бокалов. Кара не была уверена в том, что такое шампанское, но твердо знала, что пить это не следует. Зоа не разрешала наядам принимать от людей напитки, очевидно, она знала, о чем говорила. Поэтому Кара только отрицательно покачала головой.
— Я просто хотела посмотреть яхту.
Он кивнул и повел ее осматривать сначала палубу, а потом и внутренние помещения. Здесь царила спокойная роскошь, нечто подобное она иногда видела на затонувших кораблях. Но там все было покрыто слоем зеленоватых водорослей, илом и ракушками, впервые Кара увидела, как это должно выглядеть на самом деле, и ей захотелось вскрикнуть от восторга, но она сдержалась, и просто одобрительно кивнула. Не хватало только, чтобы принцесса русалок открыто восхищалась творениями людей!
— Впечатляет? — он довольно улыбнулся.
— Это ваша яхта?
— Да, я купил «Диаманту» полгода назад, дела у ее бывшего хозяина пошли неважно, и он решил пожертвовать яхтой. Корабль достаточно дорого содержать.
— Зачем она вам? — поинтересовалась Кара.
— Зачем мне яхта? — он пожал плечами и взъерошил волосы, и девушка не могла не отметить, что любой жест у него получался легким и красивым, он совсем не был похож на неуклюжих аквалангистов-подводников, которых она видела прежде. — Наверное, это знак. Знак престижа, состоятельности, успешности. Люди, у которых есть деньги, часто покупают яхты. Ты ведь хотела поинтересоваться, богат ли я?
— Нет, я хотела спросить — зачем вам яхта, — возразила Кара. — Ради чего вы рискуете, оставляете землю, выходите в море? Ведь если будет большая волна — вы можете перевернуться и утонуть. Вы же не выживете в воде, не так ли?
— Ах, вот ты о чем! — он рассмеялся. — Вообще, я люблю рисковать. Мне нравится новое, неизведанное, опасное, но притягивающее. Непостоянно, изменчивое, глубокое и сильное. Как море. Понимаешь меня?
— Лучше, чем кто-либо, — она улыбнулась.
Теперь ей было понятно, почему люди стремятся выйти в море. По той же самой причине, по которой наяды выходят на берег. Их манит неведомое. Они хотят узнать больше о мире, в котором живут.
— Но в том, чтобы ходить на «Диаманте» пусть и вокруг света — нет никакого риска, уверяю! Яхта абсолютно надежна и очень устойчива. В шторм она останется наплаву, и даже столкновение с рифами вряд ли потопит ее.
— В море есть и другие угрозы.
— Какие же? Я вряд ли представляю интерес для подводных лодок противника. А в морских кракенов, уж прости, не верю.
— Напрасно, не веришь, — подумала Кара про себя. — Мою дальнюю родственницу скормили кракену, после того, как она повстречала кого-то, похожего на тебя…
Сейчас ей казалось, что ее родной отец должен был быть похож на этого яхтсмена, ради такого мужчины мать могла бы рискнуть, он казался очень уверенным и привлекательным. Но его взгляд смущал Кару, он был слишком пристальным, заинтересованным, и как будто бы что-то обещал. Только бы он не посмел взглянуть также на Луни! Только бы ее сестра не столкнулась с таким же опасным типом! Это не танцовщик Костас, не деревенские моряки, и даже не тот носатый, на дорогой машине, с которым Луни ездила кататься. Это человек другого круга, что-то вроде человеческого короля, наверное, он и не посмотрит в сторону обычной девушки! Но наяды были очень красивы, очевидно, именно поэтому Кара привлекла его внимание.
— Как тебя зовут? — поинтересовался он между тем.
— Кара.
— Странное имя. Ты родилась здесь?
— Все так говорят. Да, неподалеку. А вы?
— Я живу в материковой части Греции. Уже давно. Я родился в Аргентине, мой отец был дипломатом, какое-то время мы жили в Латинской Америке. Потом перебрались в Лондон. А потом вернулись на родину. Здесь он начал неплохой бизнес, вложив в него свои сбережения. Теперь мы богаты. Он умер не так давно, слабое сердце. Мне следовало бы продолжить его дело, но тяга к приключениям и свободе пересилила. Теперь всем занимается мой дядя, а я путешествую по миру, знакомлюсь с людьми, в общем — прожигаю жизнь.
Кара понимающе кивнула. Она уже догадалась, что он очевидно богат, бедный человек вряд ли сможет владеть таким судном, к тому же, он не слишком-то занят, впрочем, сюда, на острова, все приезжали отдыхать.
— Спасибо вам за экскурсию, эээ…
— Ник, меня зовут Николас, — ответил он быстро. — Неужели, уже уходишь?
— Да, я собиралась встретиться с другом на берегу.
— Понятно, — он снова взъерошил волосы. — Значит, у есть приятель? А я-то было, собирался за тобой приударить, скажу честно!
— Не стоит, — Кара осталась серьезной, не ответив на его улыбку, — Мне правда надо идти.
— Моя яхта простоит в порту еще около двух недель, будет желание — приходи, буду рад! Могу взять тебя на прогулку — открытое море скрывает много интересного, больше, чем ты можешь вообразить!
— Что ты об этом знаешь! — снисходительно подумала Кара, а вслух ответила:
— Спасибо, может быть.
Внезапно он сжал ее руку.
— А если я не захочу тебя отпускать? Если не спущу шлюпку сейчас, что ты сделаешь? — спросил он, снова пристально ей в глаза. В его взгляде не было угрозы, скорее какое-то приглашение, заставившее ее вдруг смутиться и опустить голову. Так нельзя, наяда не должна поддаваться соблазнам, раз уж ее занесло на берег. Нужно оставаться собой — принцессой Карой из морских глубин. А этот красавчик легко найдет себе девушку в городе, сомневаться не приходилось!
— Я спрыгну в воду и поплыву, — спокойно ответила она, — А возможно — утоплю вашу яхту.
— И как ты рассчитываешь это сделать?
— С помощью кракена, разумеется!
Он рассмеялся и выпустил ее ладонь. Кара стремительно побежала вверх по ступенькам, но тут же подвернула резиновую ногу и рухнула вниз, и Ник буквально поймал ее, подхватив на руки.
— Теперь уже точно не отпущу, — засмеялся он. — Надеюсь, ты не пострадала?
— Если только моя гордость, — мрачно ответила девушка. — Поставьте меня на пол, пожалуйста, я смогу подняться сама.
Он осторожно отпустил ее, Кара, уже медленнее, со второй попытки, выбралась на палубу.
— Такие каблуки не приспособлены для катания на кораблях, — крикнула она, уже спускаясь в шлюпку.
— Как и для прогулки по пляжу! В следующий раз — приходи босиком!
— Непременно! — ответила Кара, и в ее голосе он уловил сарказм, но истолковал это, как ответ на его возможно, слишком смелое предложение. Вероятно, девушка была из семьи, придерживающейся строгих правил, как и его родная семья когда-то. Иначе, она вряд ли бы отказалась от шампанского и прогулки в обществе одинокого молодого богача. Николас привык, что девушки буквально преследовали его и уж точно никогда не отказывали, поэтому поведение этой странной, удивительно красивой островитянки-дикарки озадачило его. Возможно, она и правда хранит верность своему рыбаку, или кого она там нашла на этом острове! И потому, когда девушка уже скрылась из виду, ее образ по-прежнему оставался в его памяти, особенно странные глаза, холодные и глубокие, как море, которое он так любил с детства.
Андрей ждал ее на берегу, очевидно, он уже начинал волноваться — Кара никогда не опаздывала. Он не признавался в этом даже себе, и уж тем более лишь неопределенно хмыкал в ответ на предостережения старших, но он слишком привязался к этой девушке, слишком — для сторожевого. Он не имел права на привязанности, но когда думал о Каре — на душе становилось светлее. Если бы он только имел право создать семью, быть таким, как другие мужчины! Он не искал бы другой спутницы. И все-таки, с ней ему было проще, чем с другими женщинами. Те, обращая внимание на молодого привлекательного юношу, зная, о запрете, с которым он жил, почему-то стремились не помочь ему соблюдать законы, но напротив делали все возможное, искушая его, вынуждая преступить черту. Но Андрей хорошо понимал, что эти же женщины впоследствии осудили бы его, как не простили бы и старейшины общины. И возможно, как не простил бы и деревянный бог, заточенный в небольшой статуэтке. Кара была не такой — она никогда не стремилась, как бы ненароком, к нему прикоснуться, не заглядывала в глаза, не садилась поближе, даже не целовала при встрече в щеку. Она была сдержанной, холодной, безразличной, и если ее душе и ведомы страсти и эмоции, девушка никогда не открывала завесы, их прячущей. Единственный раз, когда она сняла свою маску — во время их первой встречи, она не знала, как найти сестер в большом городе и казалась взволнованной, растерянной и беззащитной в этой своей мокрой одежде. Поэтому он и решил ей помочь. Но сейчас все стало другим, они слишком много времени провели вместе, и сейчас, если бы он спросил себя, безразлична ли ему Кара, наверное, не смог бы ответить утвердительно. Потому он и не спрашивал.
Она появилась позже на целых полчаса, приветливо помахала и извинилась.
— Что-то случилось? Я уже волновался, что ты не приедешь!
— Все в порядке, — беспечно ответила она. — Меня пригласили посмотреть яхту. Ты видел ее — «Диаманта»? Она очень красива!
Андрей нахмурился, что это еще значит?
— Ты ходила на яхту Ника Канариса? — спросил он, и его голос звучал почти строго.
— Да, а что? — удивилась Кара. — Мне всегда было интересно посмотреть, как там, на больших кораблях!
Андрей пожал плечами.
— Он очень богатый человек, еще молодой, кроме того, о его поведении говорят разное. Он ищет развлечений, ему нравятся красивые девушки, вроде тебя, но это не лучшая компания. Вряд ли ты вынесешь из подобной дружбы что-нибудь, кроме боли и обид. Просто говорю, чтобы ты знала.
— Не стоит беспокоиться, я не так наивна, как ты думаешь, — бросила Кара чуть раздраженно, почему его слова так ее задели? Потому что он сказал правду, или потому что ей на миг показалось, что Андрей ревнует и боится потерять ее?
— Он приставал к тебе? — просто спросил Андрей, и Кара покраснела.
— Вовсе даже нет, — ответила она.
— И что вы делали?
— Почему ты спрашиваешь? Мне начинает казаться, что ты и мой сторожевой тоже! Но я — не деревянный божок, и могу за себя постоять!
Кара повернулась и пошла по деревянному настилу в сторону моря. С какой стати с ней, принцессой, внучкой тритона Тирса, так разговаривает этот несносный рыбак!
Андрей догнал ее уже у самого края, неожиданно легко обнял за плечи и повернул к себе.
— Кара, дорогая, прости меня! Не сердись! Я волнуюсь за тебя, ты мне как сестра! Ты же волнуешься за сестру, не так ли?
Это его «ты мне как сестра» задело ее сильнее, чем ненужные ревность и недоверие. Кара сбросила его руку, дернув плечом.
— Пожалуйста, лучше молчи, — попросила она, — ты все только портишь, когда говоришь!
Он улыбнулся, безнадежно пожимая плечами, и она улыбнулась в ответ. И в это время бухта озарилась светом ярких огоньков, как если бы с небо на поверхность воды упали десятки звезд. Это вошла в гавань и пришвартовалась к причалу расцвеченная всеми цветами радуги «Диаманта». На борту играла музыка, танцевали какие-то люди. Очевидно, хозяин яхты решил устроить веселую вечеринку. Кара улыбнулась — хорошо, что она ушла. Здесь с Андреем она ощущала себя в безопасности, даже вдали от соленой морской воды.
Глава четвертая. В пещере кракена
Кара спокойно лежала в гамаке, сплетенном из водорослей, и смотрела на солнечные лучи, танцевавшие по поверхности воды. Они были такими красивыми, эти блики, словно постоянно движущаяся золотая сеточка! Как же прекрасно и спокойно в своем мире! Ей совсем не нравилось находиться среди людей, там все чужое, незнакомое, дуют сухие ветра, иногда поднимаются песчаные бури, если бы не их дружба с Андреем, она и вовсе не выходила бы на поверхность! Хорошо хоть сестры, кажется, начали терять интерес к городской жизни!
Внезапно кто-то легонько потряс гамак, Кара свесилась вниз, и увидела Луни, сестра сидела на дне, делая призывные жесты, она выглядела взволнованной и растерянной, и хорошее настроение Кары улетучилось в одно мгновение. Интересно, все старшие сестры так волнуются из-за младших, или это только она такая одна? Лоролее, кажется, и вовсе все равно!
— Что случилось? — Кара опустилась на большую раковину рядом с сестрой, обнимая ее за плечи, и погладила одним из хвостов по плавнику.
Луни подняла на нее глаза. Под водой слезы нельзя увидеть, но Кара поняла, что сестра только что плакала.
— Я даже не знаю, как рассказать, это такая беда, такая беда, — только и повторяла Луни, и пришлось потратить добрую четверть часа, чтобы заставить ее все-таки рассказать, что за беда произошла.