- Мы все громкие, - сказал Каллум.
- Верно, - согласился Дал, смеясь.
- Видящий, - сказал Кай, взглянув на Тони, затем перевёл взгляд на Каллума. - Стихийник, - затем на Дала. - И защитный маг.
- Ты Нюхач? - спросил у него Дал.
Тони всматривался в лицо Кая.
- Дракон-оборотень.
- Но это значит, что ты… - Каллум начал хохотать с маниакальной радостью. - Кай Драхенбург.
Кай опустил подбородок.
- Верно.
- Кай Драхенбург, - улыбаясь, Дал медленно покачал головой. - Что привело тебя сюда?
- Соблазн ММБУ.
- Магистр Магического Бизнес-Управления, - расшифровал Тони. Это была одна из программ, которой славился Сан-Франциский Университет Магических Искусств и Наук.
- Кай Драхенбург, - присвистнул Каллум. - Из всех людей, которые могли войти в эту дверь, я никогда бы не подумал, что это будешь ты, - он передал Каю чашку чипсов к его напитку.
- И почему же? - спросил Кай, присаживаясь на четвёртый шезлонг.
- Потому что ты знаменит, - сказал Дал.
- Едва ли я знаменит. - Скорее печально известный. Или даже пользующийся дурной славой.
- Я помню, как смотрел твоё выступление на Магических Играх, - сказал Тони.
- И твоё сражение со Злой Ведьмой, - добавил Дал. - Просто эпично.
- Это ничто в сравнении с танками, - сказал Каллум.
- Танками? - Тони вскинул одну бровь, глядя на Кая в молчаливом приглашении вдаться в подробности.
- Армия решила, что будет познавательно стрелять в меня всяким дерьмом в моем драконьем обличье.
- А ты что об этом подумал? - спросил Дал.
- Какое-то время было весело. Наверное, я все ещё был бы там, если бы не сломал танк.
- Ты сломал танк? - губы Тони нервно дёрнулись, как будто он не мог решить, то ли он в шоке, то ли вот-вот рассмеётся.
- Да. После того, как они наконец-то нашли что-то, пробивающее драконью чешую, - сказал ему Кай.
Парни молча уставились на него.
- Положа руку на сердце, я мог сделать кое-что похуже. Потребовалось немало силы воли, чтобы сломать только один танк, а не все без исключения.
После этих слов они все дружно расхохотались.
- Они вышвырнули тебя из армии? - спросил Дал.
- Нет, я ушёл. Меня уже тошнило быть мишенью в их военных играх.
- Тебе нравится быть охотником, - прокомментировал Каллум.
Кай сверкнул улыбкой.
- Именно.
- Так насколько ты хорош? - спросил Тони.
- Я сломал танк. Как ты думаешь?
Парни снова рассмеялись.
Тони отпил из своего бокала.
- Но насколько ты хорош без своей всемогущей наследной магии Драхенбургов?
- Я не знаю. Насколько ты хорош без своей магии?
Губы Тони изогнулись в медленной улыбке.
- Слышал о Смертном Бремени?
«Смертное Бремя» (1) - это название самой горячей новинки в мире игр. Полгода назад игра появилась из ниоткуда и стала главным зрелищным видом спорта. Смертное Бремя основывалось на магии, чтобы проецировать сознание участников в мир виртуальной игры, в котором ты сражался с тварями, получал способности и боролся против других команд, чтобы остаться последним выжившим. Чтобы играть в неё, не требовалось сверхъестественных способностей. Это было испытание твоего разума, а не твоей магии.
- Да, я слышал о нем, - сказал Кай.
Тони показал ему четыре золотых билета на Смертное Бремя.
- Что скажешь, если все мы проверим, насколько мы хороши без магии?
Кай выхватил один билет из его руки.
- По рукам.
Руби Драконица
- Ты в этом уверена? - прошептала Сера Алекс, когда он прошли через дверь в форме пасти дракона и вошли в самое безвкусное здание в Портленде.
Розовые стены мерцали золотистыми блёстками, подмешанными в краску. Шифоновые занавески и большие блестящие нити свешивались с окон и дверных проёмов. Серебристые диваны, бледно-пурпурные кресла и крошечные столы, способные вместить лишь одну чашку чая, были расставлены по всему лобби в творческом беспорядке. Сера вовсе не удивилась, что Деймон Гримуар, знаменитый телевизионный экстрасенс, позвал их сюда.
Их соседка Синтия осталась с Райли и присматривала за их отцом, не будет ли каких-то изменений. Пока его состояние оставалось стабильным, но если они хотели спасти ему жизнь, им придётся сыграть в небольшую игру Деймона.
- Я в этом уверена, - сказала Алекс.
- Смертное Бремя - самая горячая новинка в мире игр, - сказала Сера. - Папа говорил, что нам нужно оставаться незаметными, а это прямо противоположное. Если бы он был здесь, он бы напомнил нам об этом.
- Если бы папа был здесь, он бы напомнил нам, что не хочет умирать. Ему нужен антидот, так что мы это сделаем, - возразила Алекс. - И мы будем оставаться незаметными. Никто даже не узнает, что мы были здесь, - Алекс понизила голос, когда они проходили мимо пары глазеющих магов. - Мы не собираемся играть в игру с нашими лицами, и мы не будем пользоваться магией. Вся магия симулируется в игре. Даже у людей здесь есть магия, так что мы не будем выделяться. Все будет хорошо.
Алекс всегда говорила, что все будет хорошо, но она никогда не смотрела перед тем, как прыгнуть. Такова её манера поведения. Но в данном случае она, вероятно, права. У них мало вариантов спасти папу, и сыграть несколько раундов в Смертное Бремя было менее рискованным, чем красть у Магического Совета или полководца Сильверблада.
Алекс хлопнула их золотыми билетами по столу и наградила мужчину-администратора взглядом, который она часто описывала Сере как свой взгляд «загадочной женщины». Её красные губы изогнулись в улыбке, которая одновременно напоминала воительницу и дьяволицу. Остолбенев, парень махнул им в сторону двери, отмеченной как «Зал для переодеваний».
Обстановка в зале для переодеваний была столь же спартанской, сколько лобби было претенциозным. Более того, комната была пустой, если не считать консоли с мигающими кнопочками в одном краю комнаты и стоящего рядом с ней фейри в ярком наряде. Его самодовольная улыбка погасла, когда он увидел Серу и Алекс.
- Не то, чего ты ожидал? - подколола Алекс с усмешкой.
- Вы двое - Чёрный Лёд, команда наёмниц, которая победила Магов Адского Огня и Северо-Западного Трикстера?
- Это мы, - отозвалась Сера.
- Я думал, вы будете…
- Повыше? - предложила Алекс, кладя руки на бедра.
- Более опытными, - сказал Деймон. - Сколько вам лет?
- Шестнадцать, - сообщила Алекс.
Деймон выпучил глаза, осматривая их с ног до головы. Алекс фыркнула.
- Ты на нас пялишься?
Сера видела, что он не пялился, и она знала, что Алекс тоже это понимала. Ей просто нравилось подкалывать людей. Деймон оценивал их, пытаясь связать истории о Чёрном Льде, крутых наёмницах, с двумя девочками-подростками перед ним.
Он покачал головой.
- Шестнадцать.
- Шестнадцать даст фору тридцати. Так всегда говорит наш папа, - ответила Сера.
- Мы все равно можем надрать тебе задницу, - пообещала Алекс.
- Уверен, что можете, - его зловещие глаза сверкнули весельем, и Деймон подошёл к консоли.
- Из-за чего все это? - спросила Сера, когда он напечатал в поле их возраста цифру 18. - Зачем игры? Почему просто не исцелить нашего папу?
- Жизнь - это серия игр, юные леди, - сказал он с улыбкой, достойной камеры. - Игра, которую я решительно настроен выиграть. И вы мне поможете победить в этой игре.
- Почему мы? - спросила Алекс.
- Ваша репутация опережает вас, несмотря на ваш возраст. Выиграйте для меня эту игру, и Крем Бездны ваш.
Он нажал на кнопку. Полыхнула магия. Когда перед глазами Серы прояснилось, она увидела себя и Алекс в зеркале. Вот только они уже не были похожи на самих себя. Они были незнакомками: две женщины лет двадцати с небольшим, светловолосые, одетые в одно нижнее белье.
- Магические проекции? - спросила Сера, проводя рукой по лицу. Иллюзия действительно выглядела правдоподобной.
- Ваши игровые тела, - сказал Деймон.
Алекс закатила глаза.
- Почему парни всегда хотят, чтобы девушки сражались в нижнем белье?
Деймон прочистил горло.
- Мы можете изменить внешность по своему вкусу.
- О, я это и собираюсь сделать, - Алекс провела рукой по своим бледным волосам, превращая их в ярко-рыжие. - Намного лучше.
- Не очень-то незаметно, - прокомментировала Сера.
- Так и меня незаметной не назовёшь.
Сера тоже сделала свои волосы рыжими, но выбрала светлый золотисто-рыжий оттенок.
- Незаметность переоценивают, - сказала она своей усмехающейся сестре.
Для своего костюма Сера выбрала светло-коричневый костюм. В качестве оружия она выбрала метательные ножи. Она оставила длинные волосы, тогда как Алекс отрезала свои до подбородка. Алекс одела своего персонажа в боевую униформу из чешуи дракона.
- А что за татуировки? - спросила Сера, когда её сестра начала светящейся ручкой рисовать символы на своей коже.
- Папа не разрешит мне сделать настоящую, так что я балую себя как могу, - Алекс нарисовала символ дракона на шее.
- Что они означают?
- Понятия не имею, но они точно выглядят круто.
Деймон указал на тату дракона.
- Сила, - затем он указал на символ из завитков на её руке. - Импульсивность.
- Звучит подходяще.
Сестры рассмеялись. Алекс постучала по горлу.
- Как вам нравится моё новое звучание? - её голос изменился, понижаясь.
- Глубокий, чувственный - и убойный голос для секса по телефону.
- То, что надо, - Алекс посмотрела на Деймона. - Так где твой костюм?
Деймон поднял руки в воздух и один раз повернулся на месте. Его кричащая пурпурная рубашка и блестящие золотистые лосины превратились в такую же кричащую походную одежду с серёжками-кольцами и головной повязкой из фиолетово-голубой ткани.
- Он выглядит совсем как ты, - сухо сказала Алекс.
- Я хочу, чтобы все знали, что победила именно моя команда. Очевидно же, - он напечатал своё имя на консоли. Если, конечно, это его настоящее имя. Деймон Гримуар - слишком нереально, чтобы быть настоящим именем. - Ваша очередь.
Сладко и сексуально изогнув губы, Алекс подошла к консоли и напечатала «Скарлет Истребительница». Затем она посмотрела на Серу и сказала:
- Твоя очередь, сестрёнка.
- Руби Драконица, - ответила Сера.
Как только она напечатала своё новое игровое имя, вокруг них закрутился циклон магии, распространяя запах щепок и лепестков розы. Магия рассеялась, и Сера с Алекс очутились во влажном лесу из секвойи. Деймона Гримуара с ними не было.
Смертное Бремя
- Ты пялишься, - сказал Кай Тони, пока они шли по лесу Смертного Бремени. Эта магическая симуляция выглядела так же реально, как и настоящий мир.
- Просто твоя голова такая сияющая, - ответил Тони с кривой улыбкой.
Дал и Каллум хихикнули.
Кай провёл рукой по гладкой лысой голове. Для своего воплощения он выбрал самого крупного и крутого из доступных сочетаний персонажей, выбрав экстра-силу вместо характеристик оружия. Его кулаки размером с кокосовый орех являлись единственным необходимым оружием - ну, по крайней мере, пока он не получит магию. Создатели игры никому не давали начинать с магией. Они совершенно не умели веселиться.
Однако новые соседи Кая по комнате явно веселились. Тони сделал себя мечником - высоким, темным и проворным. Каллум напротив выбрал плутоватого персонажа, вооружённого ножами - своего рода хамелеона, чьё тело изменялось, сливаясь с окружением. Дал стал лучником с торчащими серебристыми волосами, которые сияли почти так же ярко, как и одна серёжка в его ухе.
- Не такая сияющая, как волосы Дала, - сказал Кай.
Тони проследил за его взглядом мимо Дала до лучей искрящегося света, льющегося в тонкие просветы между возвышавшимися деревьями секвойи.
- Нам нужно не спускать глаз с этих деревьев.
- Не думаю, что кто-либо, игравший в Смертное Бремя, был атакован секвойями, - поддразнил его Дал.
- Нет, но игроки попадали в лесной огонь секвойи, - ответил Тони. - А также их тела тонули. Тебе лучше наблюдать и за тем потоком внизу. Ты неважно плаваешь, Дал, - Тони подмигнул ему.
Дал фыркнул.
- Теперь я плаваю хорошо. Мы с Каллумом тренируемся к триатлону, так что я практиковался.
- Тренируетесь? Без меня? - Тони попытался притвориться обиженным, но озорная искра в глазах его выдавала.
Губы Каллума изогнулись в хитрой ухмылке.
- Это наш единственный шанс тебя победить.
Тони кивнул.
- Верно.
- Ты так говоришь, будто близко знаком со Смертельным Бременем. Ты играл раньше? - спросил у него Кай.
- Нет, но я смотрел несколько матчей - достаточно, чтобы знать, с чем мы имеем дело.
- Ты, должно быть, большой фанат игры.
- Так и есть, - согласился Тони.
- Тони превосходно оценивает угрозы. Можно сказать, он рождён для этого, - сказал Дал Каю.
- Его отец был офицером паранормальной полиции, детективом, - объяснил Каллум. - Так что он перенял пару вещей.
- А ты Холлоуэй, - ответил Кай. Узнав их имена этим утром, он навёл о них справки. Холлоуэи были старой и уважаемой магической династией стихийных магов, разбросанных по всему свету. - Какая ветвь?
- Южная Калифорния. Сёрферы, ну ты понял, - широко улыбаясь, он сделал характерный жест рукой.
Казалось, он не воспринимал своё наследие всерьёз. Это должно было разозлить Кая, но он едва сдерживал смех.
«Полагаю, я тоже неподобающий наследник магической династии».
- Сейчас ты точно не выглядишь как сёрфер, - сказал Дал, когда тело Каллума слилось с корявой корой дерева позади него.
- А ты не выглядишь как доктор, - ответил Каллум, ловя серёжку Дала между пальцев. - Этот твой лук выглядит почти устрашающе.
Дал хихикнул. Он происходил из обычной магической семьи. Крайне среднего уровня. Они десятилетиями не порождали ни одного мага первого уровня - по крайней мере, до рождения Дала. Он был благословлён очень сильной защитной магией. Однако в отличие от остальных целителей и практикующих защитные чары, Дал также был сильным воином. Так что видеть его с оружием было не так уж нехарактерно.
- Но ты, Драхенбург, выглядишь прямо как дракон, - сказал ему Тони, смерив взглядом массивное мускулистое тело Кая.
- Смена образа переоценивается.
Их смех резко оборвался, когда между ними упала дымовая бомба, источая зелёный тлетворный туман. Кай приготовился сотворить заклинание, чтобы сдуть дым - а потом вспомнил, что в этом мире у него нет магии. Прикрыв рты, они с ребятами отступили от газового гейзера. Четыре тени спрыгнули с верхушек деревьев, в руках каждой находился кинжал.
- Бандиты, - сказал Тони, вытаскивая меч. - Порождённые магией бандиты.
Кай встал перед ближайшим к нему бандитом и вышиб оружие из его руки. Затем он схватил его и швырнул в двух других бандитов, сбивая их как кегли в боулинге. Выпустив три стрелы, Дал пришпилил их к земле, пока Каллум и Тони быстренько разобрались с четвертым бандитом. Кай посмотрел на свои кулаки. Так странно было находиться в этом теле без магии.
Ещё четыре бандита упали с неба. Двойная красно-золотая вспышка ударила между деревьев как молния. Прежде, чем Каю представился шанс атаковать новых бандитов, они уже валялись на земле. Молнии преобразовались в двух женщин.
У обеих были рыжие волосы - у одной длинные и заплетённые в косу, у другой короткие и торчащие. Вопреки боевому одеянию из кожи, длинноволосая выглядела почти миленько. Она упёрла руки в бока и посмотрела на Кая, бледно-розовые губки изогнулись в ехидной усмешке.
Упали ещё четыре бандита. Кай надеялся, что они не возрождались бесконечно. Тогда это быстро станет утомительным. Миленькая рыжая подмигнула Каю, затем она и её спутница атаковали новоприбывших. Они сражались с поразительной грацией, с плавностью, естественной как ходьба, как будто их тренировали с рождения. Как будто они созданы исключительно для этого.