- Они спят, - осознала Сера.
- Не совсем, - сказал Деймон.
- Что это, черт подери, такое? - потребовала Алекс.
- Как я и сказал, это центр стимуляции - стимуляции, созданной магией порабощённых здесь фейри, - Деймон остановился у одного из них.
- Они «заперты», - осознал Герцог.
- Очень хорошо. Ты намного умнее, чем кажешься, - сказал Деймон лысому воину, которого Сера окрестила мистером Блестяшкой.
- Ну, это не моё тело, знаешь ли, - сухо сказал Герцог.
- Что такое «заперты»? - спросила Сера.
- Ментальное состояние, которое иногда случается у фейри с высокими умственными и ментальными способностями, - Деймон остановился возле одной из фейри, смахивая светлые локоны с её лба. - Например, с моей сестрёнкой Элоди. Я привёл её к Найтстару.
- Найтстару? - спросила Алекс.
- Хозяину игры «Смертное Бремя». Он изучал синдром паранормальных «запертых». Я думал, он может помочь Элли, но я ошибался. Найтстар её не исцелил. Он её поработил. Он загнал её ещё глубже в собственное сознание, используя её… нет, используя их всех, - Деймон указал на фейри в комнате. - Чтобы снабдить энергией это, - он прошипел последнее слово, точно это было какое-то ругательство.
- Почему ты не пошёл в Магический Совет и не сказал им? - спросил Герцог. - Порабощать людей запрещено законом.
- Скажем, пошёл бы я в Магический Совет. И что бы они сделали? - Деймон посмотрел на него. - Послали одну из своих команд утилизации. Утилизации. Так они их называют, - он издал презрительный смешок. - Они не спасители; они мясники. Бессердечные головорезы. Магический Совет беспокоится лишь о своих правилах. Сопутствующий ущерб для них не имеет значения. В половине случаев люди, которых их утилизационные команды стремятся спасти, не выживают, чтобы увидеть свободу. Совет не заботится об освобождении жертв - лишь о наказании злодеев. Так что да, силы Совета пришли бы, но их миссией стало бы наказание Найтстара, а не спасение этих фейри.
- В его словах есть смысл, - сказала Алекс.
Сера согласно кивнула. Она не питала любви к Магическому Совету или их режиму диктатуры. Согласно им, она и Алекс были бесспорными злодеями, заслуживающими наказания. Фейри будет лучше без их «помощи».
- В одиночку я не мог так глубоко проникнуть в игру. Мне нужна была ваша помощь, чтобы спасти Элли, - сказал Деймон.
Сера открыла раскладной нож.
- Мог бы просто попросить.
- Вы могли отказать.
Алекс закатила глаза.
- Почему они всегда так говорят?
Сера попыталась перерезать кабель. Эта штуковина наградила её мощным разрядом электричества. Она отшатнулась, стискивая трясущуюся руку.
- Здесь присутствует защита. И эти защитные системы определяют присутствие оружия.
- Как насчёт магии? - спросил Алекс.
Деймон покачал головой.
Сера посмотрела на Герцога.
- Готова поспорить, ты достаточно силен, чтобы разорвать кабель.
- Ты хочешь, чтобы я помог мужчине, который отравил твоего отца? - переспросил он с совершеннейшим неверием.
- Дело не в помощи ему. Дело в помощи им, - Сера сжала руку фейри в безмолвном сигнале, что здесь есть кто-то, желающий помочь. Она не знала, почувствовал ли это фейри, но если бы её подключили к резервуару как животное, она оценила бы жест. - Они не несут ответственности за действия Деймона. Они такие же жертвы, как и мы. Мы можем им помочь. Мы должны им помочь.
Герцог сверлил Деймона сердитым взглядом. И Сера его не винила. Какими бы ни были твои намерения, нельзя отравлять людей, чтобы получить услуги.
- Ты хотели изменить мир. Ты хотел сражаться за нечто большее, не просто рубить головы и взрывать плохих парней. Вот это самое «нечто большее», - сказал ему Деймон. - Ты можешь освободить этих бедных фейри, удерживаемых против их воли. Что может быть благороднее?
- Отрубить тебе голову, - ответил Герцог, но он подошёл к ближайшей фейри и схватился за кабель. Он легко её освободил и проделал то же самое с другими фейри.
Когда он закончил, Сера потянулась и поцеловала его в щеку.
- Спасибо тебе, - прошептала она.
Фейри подпрыгнули и ахнули, как будто вдохнув воздуха после долгого плавания под водой.
- Элли, - сказал Деймон, крепко прижимая к себе сестру.
- Я в норме.
- Она не выглядит очень «запертой», - заявил один из товарищей Герцога. Детектив. Так его звали.
- Этот мир не реален, - сказал Деймон. - Он создан их разумом. Их тела физически находятся здесь. Они не ментальные проекции, как мы с вами. Пока они здесь, они могут двигаться и говорить как остальные.
- Что произойдёт, если они покинут эту симуляцию? - спросила Сера.
Мрачное выражение мелькнуло на лице Деймона.
- Они вернутся в прежнее состояние.
Комната вздрогнула, сотрясая резервуар. Заряженная магией вода в огромном контейнере заколыхалась от края к краю.
- Симуляция разрушается. Нам нужно отсюда выбираться, - сказала Элли Деймону.
Он продолжал держать её, как будто она исчезнет, если он хоть на секунду её отпустит.
- Сколько у нас времени? - спросил Герцог.
- Несколько минут максимум, - сказала Элли. - И вы не захотите оказаться пойманными здесь, когда все закончится. Ваше сознание окажется отрезанным от ваших тел.
- Звучит замечательно, - сказала Алекс. - Давайте не будем медлить.
- Следуйте за мной.
Элли отстранилась от Деймона и забралась на одну из кроватей. Остальные пленённые фейри сделали то же самое. Затем все они запрыгнули в резервуар с открытым верхом и исчезли. Сера и остальные последовали за ними.
Она очутилась на берегу озера, и на ней не оказалось ни капли воды. Почва содрогалась от землетрясения. Вокруг неё горели деревья. Погода, больше не контролируемая разумом фейри, полностью обезумела.
- Как мы должны вытащить фейри отсюда? - Алекс посмотрела на небо, где скрестились лёд и пламя, создавая один адский шторм. - Как вы сюда попали? - спросила она у фейри.
- Мы спали, а мир сформировался вокруг нас, - ответил один из них.
- Ох, ну совсем не загадочно, - пробормотала Алекс.
- У них нет связи с внешним миром, - сказал Деймон. - Они потерялись, пойманные в ловушку - разумом и телом. У нас здесь только разум, но наши тела там. Мы должны стать их связью, их нитью с реальностью. Мы можем провести их с собой.
- Ты уверен, что это сработает? - спросила у него Сера.
- Чем ближе мы подберёмся к нашим точкам входа, тем выше шанс, что мы утянем фейри с собой. Гипотетически.
Фантастика. Что ж, они должны попытаться. Стоять здесь - точно не вариант. Они бегом устремились по той же тропе, по которой сюда пришли.
- Мы с парнями проведём фейри с собой, - сказал Герцог, бежавший рядом с Серой. - А я позабочусь о Деймоне.
Сера не питала иллюзий относительно того, что он имел в виду.
- Он поступил неправильно по отношению к вам, - сказал он. - Никакие махания руками или сияющие улыбки это не изменят.
- Я знаю.
Герцог кивнул.
- Деймон присоединился к игре с вами?
- Да.
Стрелы и магия выстрелили в их сторону из-за деревьев. Сера не знала, то ли это атакует команда соперников, то ли стражи игры.
- Мы не можем убить Деймона, - сказала Сера, срезая верхушку дерева своим электрическим кнутом. Она грохнулась куда-то в сторону летевших стрел.
- Потому что он такой хорошенький?
- Потому он мне все ещё нужен. У него есть антидот, который может спасти моего папу.
- Крем Бездны?
Сера тяжело сглотнула.
- Да. Откуда ты знаешь?
- Это последнее спасительное средство, субстанция, которая срабатывает, когда не помогает ничего больше, - ответил он. - Она очень опасно. Она убьёт вашего отца, если неправильно ею воспользоваться. У тебя есть кто-то, кто знает, как с ней обращаться?
Сера подумала о Синтии.
- Да.
- Ладно, я пошлю вам немного.
- У тебя просто по случайности завалялась строго контролируемая субстанция? Может, в коробке из-под обуви под кроватью?
Он хихикнул.
- Нет. Но у меня есть связи.
Связи? Он мог быть слугой полководца. Или он сам мог быть полководцем. Он действительно обладал необходимым безжалостным темпераментом. И необходимой квотой сексуальности. Стоп, а это откуда взялось?
Это не его тело. Сере не нравились лысые варвары. Вовсе нет. Нет, её интриговал именно мужчина за маской. Он был таким могущественным, таким уверенным, таким волевым… таким сексуальным. Да, сексуальным. Нет смысла отрицать.
- Расскажи мне о твоих связях. Кто ты на самом деле? - она просто не могла ничего с собой поделать.
- О нет, - сказал он шёлковым голосом, который так не вязался с его брутальной внешностью. - Пока нет. Я должен сохранить кое-какие секреты для второго свидания.
Сердце Серы ёкнуло - и она не была уверена, серьёзно он говорит или просто её дурачит.
- Дай мне свой адрес, - сказал он тем же опасным тоном.
Она моргнула.
- Мой адрес?
- Куда я должен послать Крем Бездны?
- О, точно.
На какой-то безумный момент она действительно подумывала дать ему свой настоящий адрес, но потом маленький голосок в её голове (который звучал подозрительно похоже на папу) напомнил ей, что она должна оставаться незаметной и не приглашать в дом полководцев. Она дала адрес офиса Синтии в Портленде.
Он коснулся её лица.
- Береги себя, - он провёл рукой по её щеке, задержавшись на подбородке. - И скоро увидимся.
Герцог ринулся вперёд, махнув своим товарищам и фейри поворачивать налево. Как и ожидалось, Деймон направился с ними.
Сера выстрелила несколькими молниями в их невидимых нападавших.
- Это должно заставить их последовать за нами, - сказала она, когда они с Алекс побежали направо.
- Мы снова служим отвлечением? - спросила Алекс.
- Мы должны увести их от фейри, чтобы они сумели выбраться, - ответила Сера.
- Понятно.
- Я думала, тебе нравится быть отвлечением.
- Нравится, - с усмешкой сказала Алекс, сшибая мужчину в тяжёлой броне огненным заклинанием.
Броня защитила его от жара, но не от силы удара. Он отлетел назад и врезался в дерево, рассыпавшись крошечными огонёчками, когда его разум вылетел из игры.
- Герцог собирается убить Деймона, так что нам нужно будет опередить его, когда он очнётся в Портленде, - сказала Сера.
- Жду не дождусь, - с удовольствием отозвалась Алекс.
Сера выпустила ленту шипящей и искрящейся молнии между двух деревьев. Следовавшие за ними по пятам противники не успели достаточно быстро сменить направление. Они затряслись, содрогаясь всем телом, когда заряд электричества стал швырять их туда-сюда как шлюпку, пойманную бурей.
- Герцог пошлёт нам Крем Бездны, - сказала Сера своей сестре.
Алекс рубанула парня мечом, затем подожгла его.
- Ты сказала ему, где мы живём? А я-то думала, что это я беспечная.
- Я дала ему рабочий адрес Синтии в Портленде.
- Ну конечно. Это же моя предусмотрительная сестрёнка, боящаяся впустить немного опасности в свою жизнь.
- Если у него есть доступ к Крему Бездны, он представляет чуточку больше, чем «немного опасности», - Сера помедлила, сомневаясь, стоит ли делиться своей глупой фантазией. - Он, должно быть, полководец или типа того.
- Или он просто дебильный тринадцатилетний пацан с жуткими прыщами и писклявым голосом. И он смазывает козявки на клавиатуру.
Сера содрогнулась от этого образа.
- Прекрати. Ты все портишь. Он полководец. Это моя история, и я буду её придерживаться.
- Справедливо, - Алекс поиграла бровями вверх-вниз. - Возможно, твой новый лихой бойфренд доставит посылку лично. Я уверена, папа будет в восторге, когда увидит, как его милую красавицу обхаживает полководец.
Двое магов атаковали сестёр, их руки трещали магией. Алекс оказалась быстрее. Она ударила по ним потоком огня прежде, чем они успели хотя бы моргнуть.
- Я действительно буду скучать по играм с магией, - сказала она. - А теперь, с твоего позволения, у меня свидание с Деймоном Гримуаром.
Алекс ринулась на приближающееся трио магов. Они разок взглянули на неё - меч наготове, во взгляде танцует дьявольское веселье, глаза горят желанием сражаться - а затем они развернулись и побежали в противоположном направлении. Дюжина боевых кличей, донёсшихся из-за завесы деревьев, сообщила Сере, что Алекс побежала прямиком в ловушку. А хохот её сестры вместе с хором удивлённых хрипов сообщили ей, что их враги откусили больше, чем могли прожевать.
- Удерживай позиции! - крикнула Алекс, умирая и возвращаясь в реальный мир.
Мужчина, почти такой же крупный, как Герцог, кинулся на Серу, размахивая топором. Она увернулась и вернула услугу, подпалив его шнурки. Она должна была продолжать сражаться, чтобы выиграть Герцогу и остальным достаточно времени для спасения фейри.
- Руби? - раздался в рации голос Герцога.
Сера швырнула оставшиеся метательные ножи в двух женщин в жутковатых ассасинских плащах. Затем она схватила рацию с пояса.
- Да?
- Мы почти у точки выхода. Я собираюсь прикончить Деймона. Ты должна уходить сейчас же.
- Окей.
Её пронзил укол страха. Она принимала не настоящую смерть. Это напоминание ничуть не помогло успокоить нервы, но зато помогло воспоминание о том, как храбро Алекс побежала на их врагов.
Сера убрала рацию и схватила с земли бесхозный топор. Она побежала к ревущей орде врагов, кромсая и рубя и по большей части просто крича во все горло. Она ощутила резкую боль в груди, когда молния ударила по ней сзади.
Она на мгновение потеряла сознание, а затем уже стояла возле Алекс в зале для переодевания в Портленде. Мёртвые тела всюду усеивали забрызганный кровью пол. Дверь в лобби сотрясалась так, будто по ней колотили чем-то тяжёлым и крепким.
- Что случилось? - спросила Сера. - Кто они?
- Те, что в чёрном - люди Найтстара. Должно быть, они пришли за нами, когда поняли, что пытается сделать Деймон, - сказала Алекс. - Те, что в пурпурном - люди Деймона. Они находились здесь, охраняя наши тела. Две стороны поубивали друг друга.
- А кто те ребята, кто ломится в нашу дверь?
- Подкрепление. Я оплавила дверь, но это не удержит их надолго. Они раздражительно настойчивы.
Сера посмотрела на камеры на потолке. Все они тоже были оплавлены в бесформенные комки.
- Ты воспользовалась магией.
- Я мало что ещё могла сделать, чтобы запечатать дверь. Я сначала позаботилась о камерах, так что не осталось свидетельств моего использования магии.
Сера надеялась, что этого будет достаточно. Скрытие их магии было единственным способом не привлекать внимание Магического Совета.
- Деймона здесь нет, - сказала Алекс.
- Это невозможно.
- Не невозможно, - Алекс указала на мёртвого мужчину на полу - мужчину, который был одет в пурпурно-золотой наряд Деймона Гримуара. Но он не был Деймоном Гримуаром.
- Он не входил в игру отсюда, - осознала Сера.
- Тогда где он?
- Я не знаю, - от трясущейся двери полетели щепки. - И сейчас у нас нет времени задаваться этим вопросом. Нам нужно выбираться отсюда прежде, чем сюда проникнут люди Найтстара, - Сера указала на вентиляционные трубы.
Алекс вздохнула.
- Ты меня убиваешь, сестричка.
- Мы можем обойти охранников и сбежать из здания.
- Как великолепно, - Алекс встала под вентиляционной трубой, которую открыла Сера. - Так кто пойдёт первой?
Умножитель Магии
Кай не убил Деймона. Вражеские стрелы и магия справились с ним первыми. Теперь он был со Скарлет и Руби. Они, конечно, справятся с ним. Этот мужчина имел много личин, но воин - не одна из них.
- Куда ты направляешься? - крикнул Кай Элли.
Бойцы только что вернулись в реальный мир, притащив с собой троих фейри. А чудная сестрёнка Деймона бежала в противоположном направлении от своего спасения.
Кай поймал её на горящем лугу.
- Почему ты убегаешь? - потребовал он. - Ты не можешь выбраться отсюда без помощи.