Парень вскочил и только что хвостом не завилял.
- Запишите, - зычно оповестила аудиторию миссис Беридер, - основным инстинктом оборотней из-за межвидовой мутации стало не выживание, а размножение. Отсюда рекомендации старшекурсникам обязательно пройти спецкурс по соблазнению и защите от соблазнения. Оборотней много, умение поманить, желательно ничего не обещая, пригодится обоим полам. А то девушки после работы из сада вылезать не будут, оплачивая услуги.
Пара сидящих на стуле вампиров, несколько оголодавших за полдня занятий, и оттого раздражительных, позволили себе презрительно переглянуться.
От судейских групп раздались смешки. Преподаватель подняла бровь, строго глядя на хихикающих.
- Вот вас, мистер красный галстук, я вызову следующим. Готовьтесь.
Смешки затихли мгновенно. Грызун вернулся на свое место в амфитеатр, сопровождаемый покровительственными похлопываниями по плечу и поздравлениями от приятелей в связи с походом в сад.
А Кори, потоптавшись, развернулась к Итану и облизнула губы.
- Могу я присесть за ваш стульчик?
- С чего это? - рявкнул Итан.
- Записываем, - довольно сказала преподаватель, - оборотни иерархичны, доминанты ищут столько же доминантную сильную самку. Чтобы повлиять на доминанта, вам потребуется намного больше усилий.
- Предложи мне ночь, малышка, - нагло подключился Ирбис, плотоядно рассматривая девушку, - и я подумаю.
Кори обиженно поджала губы, и тут не выдержал Родди.
- Я уступлю ей место, не оскорбляйте девушку.
Преподавательница вытащила трубку изо рта, обхватив деревянное дно морщинистой рукой с красными длинными ногтями, и пыхнула особенно заковыристым облачком дыма.
Ректор Коган на памяти Мари минимум раз за неделю заглядывал в класс миссис Беридер с требованием прекратить дымить, дама исключительно вежливо соглашалась. Когда дверь закрывалась, она театрально мученически вздыхала и вновь принималась за свое.
- Перед Вами прекрасный образчик старой человеческой аристократии. В отличие от Двуликих, они придерживаются мнения, что слабым можно помочь, если, конечно, слабый вызывает симпатию, помощь не особенно обяжет, а вокруг есть зрители.
Родерик покраснел, потом побелел, не зная как реагировать. Миссис желтозубо ухмыльнулась.
- Ловите их на слова чести, верности традициям рыцарства, спасающему дев в беде, или на жалость. Упомяните, что это у них займет совсем немного времени и сил, а ваша благодарность будет вечна.
Молча задрав родовой подбородок, Родди вернулся на свое место, тут же открыв тетрадку и активно застрочив.
Один вампир из круга лениво заметил другому:
- На людей легко влиять, даже на лучших из них.
- Живые существа живут по присущим их виду законам, просто знайте их и сможете повлиять на любого. Они тянутся туда, где им комфортно, где их понимают. Станьте этим оазисом и вас окружат покладистые доброжелательные люди.
В это время Кори что-то бухтела двум человеческим подружкам из круга, те поджимали губы и отрицательно качали головой.
В итоге оборотень развела руками и сдалась. Миссис Беридер развернулась к судейским и тут же вызвала красногалстучного. Надменный парень, видимо, все это время судорожно думающий как не выглядеть слабым, поступил просто.
- Даю по золотому тем, кто уступит мне стул.
Обе девушки тут же поднялись, получили по золотому и, сияя от радости, вернулись к остальным студентам-слушателям.
- Десять золотых, - поднял ставку Ирбис.
И побагровевший, но желающий произвести впечатление на аудиторию, судейский отсчитал ему десятку. Магиня также взяла деньги. Уже ушедшие девушки из поддержки горестно вопили и норовили вернуться.
- Обратите внимание, насколько ресурсные возможности могут ускорить или облегчить ваше влияние, - преподаватель продолжала превращать события в лекционный пример. - Военные говорят, если враг не сдается, повторите усилия, удвоив ресурс. В чем-то, как видите, они правы. Но иногда ресурс слишком ценен, да не на всех влияют деньги. И уж, если на кого-то они не оказывают влияния, количество вложенного перестает иметь значение, воздействие не состоится.
В итоге в кругу остались трое: два вампира и Итан, судя по всему решившие окопаться и подохнуть, но слабостей не проявить. А также маг, явно нерешительно поглядывающий на красногалстучного. Судейский поднял ставку до двадцатки, согласившиеся на золотой девицы рыдали, на двадцать золотых можно было купить неплохую выездную карету, их успокаивали соседки. Внезапно маг сдался, и только троица оставшихся Двуликих из двух вампиров и приора следственного факультета в ответ полыхнула презрительными взглядами.
Отослав красногалстучного, потерявшего за несколько минут из-за гордыни небольшой капитал, миссис Беридер хищно осмотрела зал.
- Того, кто за одну попытку поднимет всех троих, я обещаю взять с собой на суд и показать секреты работы с присяжными. Но, если попытка провалится, в качестве штрафа за наглость все задания этот студент будет делать в удвоенном размере. Есть среди вас тот, кто достоин моего внимания и наставничества?
Аудитория затихла, рисковать никто не хотел.
Я всегда мечтала стать адвокатом и законником, и хотя мне уже предлагали и нотариальную практику, и мистер Дудль приглашал в следственный отдел, но всем сердцем, истово и горячо я мечтала стать настоящим защитником. Выбор факультета практически лишил меня этого шанса, а тут такая возможность.
Я быстро посмотрела на развалившихся на стульях вампиров с надменными лицами, дрожащими руками сорвала длинную ленту с юбки, быстро обернула аля шарфиком на шее и, сунув конец в ладонь удивленному Крису, шепнула: «Злись».
- Можно, я попробую, - слабым дрожащим голосом произнесла, поднимаясь.
Лента натянулась, Крис рявкнул: «Куда?» - и, споткнувшись, я чуть не упала в проходе, неуклюже хватаясь за парты.
Следаки смотрели растерянно. Родди рванулся помочь.
Один из вампиров в кругу, с каждым действием чувствовавший себя все более самоуверенно и безнаказанно, глядя на якобы нечаянно обвившуюся ленту, позволил себе продолжить ироничные замечания по поводу присутствующих:
- Животное не слушается хозяина.
Второй хмыкнул:
- Пусть почаще на коленки падает, и он простит.
Отлично.
Итан не смог больше слушать оскорбления в мою сторону и, рыча, рванул со своего места, сбивая со стула ближайшего вампира. Они покатились по полу. Второй отпрыгнул, не зная, присоединяться к драке или бежать.
Я выдернула ленту из рук лыбящегося Криса, чинно прошла вниз и села в опустевший круг. Аудитория в шоке затихла. Даже дерущиеся замерли при виде скромно сидящей девушки. У преподавателя трубка висела на губе, не падая только чудом. Я поставила на карту очень многое, надеясь, что выиграла, не оскорбив приора.
- Итан, - сказала мягко, - спасибо тебе огромное, я знала, что ты бросишься на защиту чести оборотней.
И это спустило эмоциональный курок напряжения. Следаки прыгали и орали. Миссис Беридер подтянула трубку. Вампиры отряхивались. Приор ухмыльнулся и проходя мимо, наклонился, шепнув:
- Мне нравится какая ты умная, но берегись, играя с огнем.
Я опустила голову. Можно просчитывать ситуацию, бывает это происходит интуитивно, мы запускаем силы, наивно играя эмоциями окружающих. Но иногда это игра по краю отношений, по краю дозволенного. Сейчас Итан простил, подозревая что я не просто так рискнула провоцировать вампиров, не ради красивого момента сыграла на его чувствах. Буду надеяться на понимание, что еще остается делать.
А миссис Беридер шлепнула костлявой рукой по столу и произнесла, отбивая каждое слово:
- Без подпитки, ближе к обеду, вампиры становятся более раздражительными и уязвимыми. Вы считаете, что у вас нет слабости, уважаемые, но ошибаетесь, ваши потребности и ваши привычки - вот ваши слабые места. Продолжая древнюю привычную вражду между оборотнями и вампирами, вы слабеете. И, наоборот, уважая и поддерживая вторую сторону, обретаете новые возможности. Самые независимые связки - это оборотень и вампир, повлиять на таких партнеров практически невозможно.
Она обвела сощуренным взглядом аудиторию.
- Есть направления влияния, которые мы еще не увидели. Например, это влияние опасности или влияние статуса. А также другие, о которых я сейчас детально расскажу, а пока - поздравим эту решительную мисс.
И зааплодировала первой.
Возвращаясь на свое место, ловя пронизывающие взгляды присутствующих вампиров, под мерное дальнейшее повествование преподавателя... все это время у меня в голове крутилась мысль, рожденная ее словами. Кажется, я знала, где ловить копченого.
Глава 16. Любопытство погубит кошку
"Curiosity killed a cat" (поговорка)
После окончательной трансформации в оборотня, пережив короткую течку, мои сущности разделились. Человеческая почти перестала чувствовать запахи. Определяла их только при очень близком касании-контакте и то с каждым днем все слабее. Моя Двуликость окончательно закреплялась.
Как же найти "копченого"? Превращаться в Школе без разрешения администрации категорически запрещалось. Следовательно, предстояло или вычислить вампира с помощью логики, или переобнимать всех школьных вампиров, создав себе имидж легкодоступной девушки.
На последний вариант я не была готова ни при каких обстоятельствах. Значит, думаем...
У вампиров есть слабости, как говорила миссис Беридер. И базовая их слабость - голод. Новообращенные птенцы как бешеные животные, ничего не соображая, живут в постоянном оглушающем, безумном голодном мареве, требуя бесконечной кормежки. Их сутки напролет кормят свежей кровью инициативных доноров, потому что консервы из госпунктов не дают вырасти и развиться. Так человеческие младенцы нуждаются в материнском молоке, а не в простой воде.
Новообращенных держат в Гнездах, в темных подвалах, никому не показывая, чтобы не нарушить созданный для людей образ хладнокровных и уверенных в себе красавцев-вампиров.
Немного повзрослев, вампиры внешне становятся неотличимы от людей. В это время вампиризм только начинает дорогу в избранном теле и, на первый взгляд, жажда затихает. Они могут есть человеческую пищу, вести себя как люди, но уже являются вампирами и начинают терять человечность с каждым годом.
Лет через двадцать-тридцать вампир вспыхивает новыми талантами и возможностями, получает ауру, а потом и возможности воздействия. В его присутствии люди сильнее чувствуют, острее переживают, бросаются во все тяжкие. Потому что для взрослого вампира, с его потерей собственных переживаний, эмоции людей становятся важнейшей пищей, опять-таки способствующей как можно более успешной мимикрии под человека.
Судя по атаке в переулке, «копченый» был из Черного Крыла. Он управляемо и осознанно атаковал меня страхом и ужасом. И даже пробил, правда, не так сильно как планировал.
«Копченый», да ты неплохо питаешься, как кровью, так и эмоциями. Проверю-ка места, где возможно питание черного вампира.
Это точно не лаборатории, переживать во время экспериментов не просто глупо, но и опасно. Это не крыло криминалистики с прозекторской. Вот где мир без эмоций. Мир следов, вещдоков и трупов нищих, которых с барского плеча скидывает городской морг. Они уже никуда не спешат, ни о чем не волнуются и никому не нужны.
Это не спортивный комплекс. В нем кормился бы вампир Желтого или Алого Крыла. Среди крепких запахов пота, азартных криков, желания быть первым и обогнать соперника любой ценой рождаются эмоции азарта и конкуренции, не нужные Черным.
Под подозрением остается адвокатская приемная Школы. Родственники еще надеются, переживают. И, конечно, палаты при лечебном корпусе. В них постоянно попадают подравшиеся оборотни или экспериментаторы-неудачники из школьных лабораторий. Прямая дорога взрослому черному подпитаться болью.
Надо, кстати, у Криса спросить, не тянет ли его в места подпиток.
- С ума сошла, Мари, у меня же случайно прорвалась аура. Скорее ошибка какая-то. Так что никуда меня не тянет, кроме как к одной милой девушке.
Крис немного нервничал, он уезжал в городской дом. Туда, наконец, оставив на время свою ненаглядную лабораторию, приезжал его отец. И объявил о вечернем приеме, настоятельно призвав явиться сыну. Поэтому мой жених одевался для светского выхода и явно нервничал.
Изначально он хотел ехать со мной, но я отказалась, предложив представиться на следующий день, уже в полудомашней обстановке. Сегодня в дом Ера съезжался свет города, и появиться в обычном, пусть качественно сшитом у Расмуса, но явно простом платье перед оценивающей публикой мне совсем не хотелось.
Так что мы вышли одновременно. Крис к въездным воротам из Школы, а я направилась в палаты лечебного корпуса, где устроила допросы бедным пытающимся выздороветь студиусам.
- Ах, бедненький, - помня о базовой потребности оборотней, наглела я в палатах с пострадавшими в драках Двуликими, и строила им глазки как могла на страшненьком лице, - часто доктор Фонтень или кто-то другой вас расспрашивает, волнуется не болит ли?
- Доктор Фонтень только о своем болтать может, совсем не слушает, - с удовольствием делился со мной здоровенный бугай, пытаясь подтянуть меня за подол к кровати.
Не ходячий, а туда же, кавалерствует. Я выдергивала подол и продолжала масленым голоском.
- Совсем никто не волнуется?
- Мистер Фитстоун был, расспрашивал. И ты, крошка, можешь наведываться, пожалеть меня.
Когда во второй палате упомянули мистера Мерика Фитстоуна, дескать, только что был здесь, я поняла, что напала на след. Уф, неожиданно. И... как же жаль.
Этот милый, благообразный мужчина успел везде. Я не помнила его запаха, да и он ни разу не дал мне до себя дотронуться, только раскланивался бесконечно.
Сейчас я начинала вспоминать, что где бы мы не гуляли по Школе с Крисом, рядом почти всегда маячил Фитстоун. И уж когда я сама лежала после полосы препятствий в опасности первой трансформации, наш заботливый куратор даже не заглянул. А смысл? Ведь у меня ничего не болело, просто слабость...
А ведь он имеет полный доступ ко многим документам, ему доверяют исключительно все студенты. Ррр.
Еще час я провела, пытаясь двигаться хвостиком за ничего не подозревающим куратором. Он бегал с какими-то бумажками, выглядел изрядно свежим и бодрым. А потом вдруг заоглядывался, занервничал.
Хищник во мне заколотился в ребра и сорвал дыхание, он хотел нападать, а не красться, я еле держала пантеру под контролем, отслеживая мистера Фитстоуна на большом расстоянии, опасаясь подходить ближе.
Наконец он явно достиг места своей цели, нырнув в подвальную дверь при лабораторном кампусе. Минут пять я заставила себя выждать, а потом последовала за подозреваемым.
Коридор привел в подвал, огромный, заставленный какими-то механизмами и коробками. Металлические листы с клепками укрепляли старые стены, работали котлы, обеспечивающие лаборатории.
Из двух найденных мной дверей одна вела в тупиковый хозяйственный отросток, забитый под потолок старой техникой и сломанным оборудованием. А вторая оказалась входом в узкие туннели для канализационного обслуживания.
Я помедлила, подбирая подол и переступая чистыми кожаными башмачками. Крис меня убьет... Но, если я упущу вампира, сама себя убью. И мой способ изничтожения будет куда извращённей и длительней нежели у Криса. Никто так не умеет себя мучать, как мы сами.
Пообещав себе быть необыкновенно осторожной и внимательной, я двинулась вперед. Когда тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, резко накатило холодом. Что-то капало, тихо поскрипывало. Каблучки стучали гулко, создавая странное эхо.
Чтобы не запачкать юбку, приходилось все время приподнимать подол, потом я плюнула и просто собрала ткань в узел перед собой. Некоторые коридорчики разветвлялись, я делала рисочки на проходах ржавым гвоздем, но, в основном, к моему облегчению, получалось идти одной дорогой.
Уже порядком подустав, но по-прежнему стараясь двигаться максимально осторожно, я внезапно вышла в просторную комнату-колодец. Металлическая дверь виднелась на дне, туда можно было попасть по настенной ржавой лестнице. Застыв в неуверенности, я кусала губы. Можно ли было вернуться, проделав такую дорогу?