От волнения покрутив пуговичку у ворота, перечитала название занятия. Не то чтобы я жалуюсь на свою физическую форму, всегда была отменно здорова. Но что они имеют в виду под "прохождением полосы препятствий"?
- Позвольте представиться, милая мисс. Родерик Торш, к Вашим услугам. Целую ручки.
Подкручивая лихой ус, рядом проявился приятный шатен с ровным срединным пробором в набриолиненных волосах, в желтом двубортном камзоле и крепких проклепанных ботинках. За ним, со скепсисом поглядывая на меня, стоял знакомый по вокзалу брюнет в черном.
- Рада познакомиться, Мари Ерок.
- Обворожительно! Нам с Кристофером определенно повезло Вас встретить.
Я недоуменно захлопала глазами. Брюнет потеснил плечом товарища и буркнул:
- Для полосы препятствий надо собрать команду из трех участников, из них обязательно должна быть одна дама. Вы нам показались достаточно разумной девицей. И не тяжелой.
Я с трудом удержала лицо.
- Простите, не тяжелой?
Лихоусый франт немного смутился. Поправил нашейный платок и аккуратно сформулировал:
- Требования к прохождению полосы мало меняются год от года, уважаемая Мари. Они сложны для мужчин. И почти невозможны к исполнению для молоденьких мисс.
- В общем, половину дистанции Вас придется тащить на себе, - подытожил брюнет. И ухмыльнулся.
Эм.
Он правда думает, что меня возмутит предложение преодолеть неизвестные сложные препятствия, не особенно напрягаясь?
- Если вы поможете, джентльмены, донести мои вещи до комнаты, я обещаю подумать над Вашим предложением.
Провели меня с ветерком. Тем более, что бюджетный отсек оказался самым дальним на пятом этаже. Молодые люди легко несли сумки чуть не двумя пальцами и перебирали ногами, только догоняй, видно, не желая слишком долго светиться с моими баулами. На лестнице я вынуждена была приподнять подол платья, чтобы не отстать от почти бегущего шатена.
- Родди, ты зря все время мчишься первым, - раздалось сзади, - ножки мисс Мари стоят, чтобы бросить на них взгляд.
Ах, паршивец. Да вокруг большинство девчонок носили платья, открывающие щиколотки, а то и колени. Я крепче ухватилась за подол и скромно пропела:
- Вы так смущаете меня, мистер Кристофер, что, право, я могу испугаться быть с Вами в одной команде.
Дальнейшую дорогу я в молчании бодро топала за Родериком, брюнет больше не сказал ни слова.
Стоп, почему я его вообще плохо слышу? Вот шумно дышит галантный Родди, стучат мои и его ботинки о ступени. Где звуки передвижения Кристофера?
У двери молодые люди выслушали мое благосклонное согласие составить команду и откланялись.
Когда прощались, я старательно принюхалась, почувствовала слабые нотки мужского пота, запах выделанной кожи, резкие тона одеколонов моих новых знакомцев.
Родди вопросов не вызывал. А вот любитель черного цвета, язвительный Кристофер, еще на вокзале отчетливо издававший запах Двуликого, сейчас пах абсолютно обычно. Чистокровным человеком.
В задумчивости я открыла дверь бюджетной каморки. Крошечно, скромно, вполне по мне. Спаленка и дверь в ванную. Без соседей, как же повезло. Что может быть лучше, чем завалиться в тишине на кровать с хорошей книжкой и махнуть рукой на весь мир.
Но почему же Кристофер поменял запах? Впервые за долгие годы мой нос меня подвел или ошиблась от волнения?
Тряхнув головой, недовольно поморщилась. Ну нет.
«Прежде всего будь уверена в крепости своего разума, - говорила мне мама. - И никому не давай права в нем усомниться».
Я решительно выдохнула. Ну, держись, мистер «Я меняю запахи как перчатки». Посмотрим, кто ты какой.
Сегодня мы будем в одной команде, и я постараюсь обнюхать тебя как могу. Представила, как он несет меня на руках, развевается юбка. И тут я тычусь носом ему в шею.
Зафыркала. Картинка мне понравилась. Даже потренировалась, картинно изогнувшись в поясе и закинув кисть на голову. Ах, несите меня, несите.
Юбка развевается... Чуть не забыла! Надо надеть под юбку максимально закрывающее белье.
Деловито порылась в вещах, раскидывая тряпочки по кровати.
Вот, например, эти шерстяные длинные штаны. Растянула в руках и полюбовалась. Отличная вязка, темно-серые, с кружевными оборочками ниже колен. Ни один злопыхатель не посмеет их назвать легкомысленными. Только с такими штанами в нашем городке девушкам разрешалось играть в активные игры и скакать в мужском седле.
Огладила подол, переступила ботиночками и услышала чей-то голос. Тихий шум. Снова голос.
Из-за двери в ванную что-то стукнуло. И заскрипело.
Храбрая я, одной рукой зажимая себе рот, чтобы не визжать, другой воинственно сжимая серые подштанники, на цыпочках подошла к двери.
Приоткрыла, тут же отпрыгнув и помахав штанами. Но звуки не прекращались, поэтому набралась смелости и заглянула за дверь. Небольшая старенькая ванная комната и еще одна приоткрытая дверь дальше. Оу. У меня есть соседка и нам принадлежит общая ванная. Только вот шумы необычные, бормотания...
Уже подозревая что увижу, осторожно подошла и заглянула в щель приоткрытого проема.
Там была такая же комната как и моя, крохотная, вмещающая только узкую кровать, стол со стулом и небольшой шкаф.
Старые пружины ложа скрипели под напором упиравшейся руками в кровать белокурой девушки. Она стояла лицом в стену, согнувшись и расставив ножки. Ни чулок, ни панталон на ней не наблюдалось.
Между ее ног стоял и мерно двигался парень, его штаны были спущены, позволяя во всей красе наблюдать движения мускулистого зада. К моему шоку, рядом с кроватью находился еще один молодой человек. Похожий на первого широкоплечий крепыш. И так же обнаженный снизу.
Я было отпрянула, но тут уловила сильный пряный запах. Ноздри задергались. Вся комната соседки была пропитана гипнотическим ароматом, тягучим и зовущим.
Волки-оборотни. Пахнущие странно, умопомрачительно и чуждо одновременно.
- Давай, давай, малышка.
Парень почти хрипел, вбиваясь в мягкую девичью плоть.
- Дааа! Сильнее! - проскулила девушка.
Оборотень отчаянно задергался между ее ног, сильно и быстро колотя бедрами. И, наконец, облегченно застонал, выгибаясь и содрогаясь от удовольствия.
Когда он шлепнул по бедру и отступил, блондинка повернула голову и игриво засмеялась.
- И это все, мальчики? Я хочу еще.
Она глянула на своих кавалеров и вдруг перевела взгляд на прорезь проема, за которым стояла я ни жива ни мертва. Широко расплывшаяся, безумная улыбка на треугольном девичьем личике вытолкнула меня из ванной подобно удару в грудь.
Задыхаясь от недоумения, вспоминая ужасающее бессилие и внезапный паралич в ванной от запаха, я кое-как напялила подштанники и почти бегом выскочила за дверь. Куда я попала?
Глава 4. Находясь в Риме, веди себя как римлянин
"When in Rome, do as the Romans" (пословица)
У входа в большой спортивный комплекс толпились первокурсники. Кто-то уже нашел группу и стоял, с интересом изучая другие сложившиеся команды. Отдельные индивиды держались обособленно, окатывая всех высокомерными взглядами в уверенности, что именно их будут молить присоединиться.
Но большинство хаотически перемещались, знакомясь и присматриваясь.
Никто не хотел опростоволоситься уже на первом испытании. В таких командных заданиях важно, кто с тобой в одной группе, кто подставит плечо. И захочется ли самому подставляться.
Я осмотрела толпу, сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Мамочки... Почти никого в платьях не было. Студентки бесстыдно щеголяли облепившими бедра мужскими штанами. Причем парни воспринимали это как должное, никто не пялился завороженно. У нас в Ньюберге таких штучек уже закидали бы камнями и в течение часа депортировали бы остатки плоти из города.
Неуверенно оглядываясь, встречая ухмылки оборачивающихся студентов, я чувствовала себя белой вороной. Вороной в чепчике и закрытом длинном платье. Конечно, никто не знает про мое тайное оружие - шерстяные подштанники, но, боюсь, и они вызовут издевку у столичной публики.
Дорогу заступил знакомый с вокзала грубиян со шрамом.
- А вот и деревня появилась. Тоже хочешь в группу?
Он пошло осклабился и подошел практически вплотную, нависая массивным телом над маленькой и беззащитной мной.
- Подними юбочку, деревня, красивые ножки заставят дядю Бена подумать.
Шумное дыхание трепало выбившийся локон. Какой же он крупный, на чем только отъелся.
Осторожно взялась за ткань юбки, вызвав довольную ухмылку однокурсника. И смущенно отшагнула в бок, оглядывая толпу, никто ли не смотрит. Парень возбужденно хекнул и качнулся встречно, перемещая вес с одной ноги на другую. На этом движении я его и подловила, сильно толкнув в грудь.
Оп.
Бугай красиво летел, размахивая руками, пытаясь удержаться за воздух, удивленно тараща глаза, и завершил падение с грохотом, сбивая людей спиной.
Насколько я знаю, родителей испугали мои возросшие в десять лет силы. Но исполнилось двенадцать, четырнадцать, а я все не оборачивалась. И стало понятно, что оборотнем мне не стать, пронесло. Просто игра намешанной крови сказалась. С давних времен славились Ера своими генетическими экспериментами, вот и мне что-то приплыло от прадедушек.
Поломав когда-то пару дверных ручек и вызвав скандал в младшей школе, снеся кусок ограждающего парапета (не успела затормозить при игре в догонялки, стесала себе весь бок, ревела в голос, размазывая грязь с кровью по лицу, испугавшись сама и перепугав одноклассников), я начала отказываться идти на уроки, и родители собрали семейный совет.
Мама предложила найти мне спортивную секцию, но Фрэнк резонно заметил, что Ньюберг выдержит неуклюжую силачку, тут многие фермеры с сильным костяком. Но уж чего не выдержит наш религиозный городок, так это девушку, демонстративно участвующую в играх мужчин. Спортом в городе занимались только парни. Не положено махать руками-ногами приличным мисс.
Тогда отчим, потомственный охотник, начал ежедневно учить меня справляться с новыми возможностями. Мы уходили в лес, мама сидела на подстеленном одеяле и подбадривала нас воинственными криками. Было весело и интересно. Ничего особенного, но уж отпор нахалам я дать умела.
Бровастый поднимался, злобно рыча. И я приготовилась к драке, сжав кулаки.
Место и время получилось отличное, весь курс в свидетелях.
"Один раз девушке стоит показать характер. Обычно этого хватает", - говорила моя мама.
- Так, так, - раздалось сбоку. Внимательно смотря на Бена, в намеренно расслабленной позе стоял Кристофер. Он переоделся в удобные свободные штаны и рубашку с жилетом такого же кроя. Одежда была не по размеру. Но двигаться в ней точно будет удобно. Невольно сравнила со своим "длинноподолым" платьем и пообещала себе серьезно заняться гардеробом. Например, немного подшить платья.
Крис решил вмешаться.
- На слабых девушек, значит, нападаем. А ну кыш отсюда, шушера торговая.
Лицо брюнета заострилось, волна холодного ветра мазнула, поднимая полы сюртуков, и окружавшая толпа любопытных невольно сдала назад. Ох, не прост ты, Крис, ох не прост.
Он тут же обернулся, закрывая мою фигурку, вообще не беспокоясь, что здоровяк может ударить в спину.
- Как ты?
- Нормально, только сначала растерялась.
- Я торопился помочь, как увидел его рядом... Но ты оказалась девушкой с секретом, справилась сама.
Я засмеялась, вежливо прикрыв рот ладошкой.
- А что остается нам, бедным нежным созданиям? Меня немного учил отчим, для уроков обычным невеждам пока хватало. Ведь Бен не Двуликий.
Мы понимающе замолчали. С Двуликим никакая бы выучка и реакция не помогли. Быстрые, не чувствующие ран вампиры. Мощные яростные оборотни. Этот мир принадлежал им. От людей в Совете были только маги: считались людьми, говорили за людей, но мало интересовались человеческими нуждами.
Однажды я постараюсь изменить существующие законы, защитить слабых...
А пока. Повернутые на сексе оборотни могли откупиться немалым, но все-таки простым штрафом от изнасилованной человечки. Они понимали только силу и не уважали более слабых, то есть почти всех остальных.
Вампиры жили на крови и эмоциях. И если кровь брали в специальных государственных пунктах, то эмоции... Я вспомнила опрокинутое окаменевшее лицо мамы, когда она думала о прошлом.
- Мари, что с тобой?
Вынырнув, моргнула и вздохнула, кивнув однокурснику.
- Извини, задумалась. А где Родди?
Мы завертели головами. Вокруг почти все разбились на тройки. Бена не было видно, ушел искать другую жертву или зализывать раны. Бывают же такие неприятные типы.
Нашего третьего, Родерика, мы обнаружили ведущим беседу с Мериком.
Молодые люди обрадовались нам. Они явно имели сходство в манерах, даже двигались похоже. Родди пожал руку Крису, галантно поцеловал кончики пальцев мне.
- Мари, я так рад видеть пример сохранения традиций. Нынешние девушки совсем омужланились. Носят мужскую одежду, пьют, развратничают. Некоторые даже дерутся.
- Позор! - нагло сказал Крис.
Я смущенно потупилась.
- Мерик любезно подсказал, где брать номера команды. - Родди блистал в дорогом спортивном явно сшитом у хорошего портного костюме. - Мы под номером девять.
Получивший все наше внимание Мерик довольно закивал.
- Видите столы у входа в комплекс? На каждом столе цифра. Когда начнется отсчет времени, я как организатор разрешу группам подойти к столам со своим номером. Найдете девятый номер стола и там получите инструкцию на прохождение полосы препятствий.
Он благожелательно посмотрел на наши сосредоточенные лица и откланялся. С каждой минутой Фитстоун нравился мне все больше. Надо внимательно присмотреться.
Фрэнк говорит, что где как не в юридической школе я могу найти надежную пару.
- Ты его сейчас сожрешь глазами, маленькая мисс-хищник, - засмеялся Кристофер, вызвав наши с Родди возмущенные шиканья.
Разве можно говорить такие слова приличным девушкам, если они, конечно, не Двуликие? От выволочки и лекции о хороших манерах Криса спасло только объявление о начале занятия.
И то, он тащил меня за руку, а я возмущенно шипела.
"Думай что хочешь, но вслух-то зачем?" - подумала я.
На площадке находились несколько десятков столов с указателями-цифрами и разложенными бумагами.
Начинать нужно было в конкретное, указанное время. Я отерла о юбку внезапно взмокшие ладони и искоса посмотрела на своих. Родерик был сконцентрирован, ни следа обычной мягкости и открытости. Великолепный образчик магического семейства, он так и не сказал мне откуда родом, но кровь говорит за нас. Пробор как всегда был по ниточке, костюм не смел на нем мяться. Да, ему я подставлю плечо.
Третий член нашей команды вызывал опасения, я не знала что от него ждать. И еще. На нем была не его одежда, поняла я отчетливо во время сигнала начала испытания. Вот почему он пах так по-разному. Крис носил чужое.
Все команды ринулись читать инструкции, а я все еще стояла, укладывая кусочки мозаики по загадке имени Крис.
Поэтому взяла основной лист, когда мои товарищи уже изучали дополнительные документы. Вводные строки гласили:
"Первый этап "Кто быстрее"
Сначала внимательно прочитайте инструкции и выполните как можно быстрее следующие задачи (у вас 7 минут, далее пойдут штрафы):
1. Изучите на карте отмеченные для вашей команды 6,7,15 зоны.
2. Рассчитайте наиболее безопасную дорогу через эти зоны, причем 2 и 11 вы должны избежать. Суммарно безопасная дорога между двумя зонами не должна превышать 10 мин.
3. Громко спойте, не отходя от стола, первый куплет гимна "Тигры вперед"..."