Одри покачала головой.
— Напротив… я в этом уверена. Мой избранник… он идеален, — Одри вздохнула. — Понимаете, хранительница, Армон… так его зовут, он лучший мужчина из всех, кого я когда-либо встречала. Он добрый, заботливый, сильный… И, кажется, он любит меня… понимаете? Он просто идеален. Он тот, о ком я мечтала всю жизнь! Богиня, да он просто подарок, посланный мне небом! А я…
— Ты?
— Я… — Одри запнулась. Нахмурилась. — Я… — слова застревали в горле, и выдавить их из себя было неимоверно трудно. — Я, кажется…
— Что? — наставница нетерпеливо смахнула с лица капли, что сыпались с веток.
— Я думаю о другом мужчине. — Одри зажмурилась. Но слова уже повисли в воздухе, и дышать стало легче. — Я постоянно о нем думаю, хранительница! Не могу освободиться. Не могу забыть! Он словно наваждение, понимаете?
Она в отчаянии прижала ледяные ладони к пылающим щекам.
— Я не знаю, что мне делать, хранительница, не знаю, как успокоиться и забыть его!
Настоятельница поджала губы.
— Ты разделила постель с этим мужчиной?
Одри покаянно кивнула.
— Я не хотела… То есть… хотела. То есть… я совсем запуталась! Я думала, что помогаю, я хотела спасти своего друга Дориана, понимаете? Я думала, что просто помогу его спасти! Я не желала зла! Но все вышло просто ужасно! Лекс, его хотели убить! А я… виновата! И он не простит меня, понимаете? А я… я ведь…
— О, так тебя мучает чувство вины? — настоятельница свела кустистые темные брови.
— И это тоже. Да, я чувствую себя виноватой перед Лексом. Но не только это. О, хранительница! Я совсем потеряла равновесие! И не могу обрести его, как ни стараюсь!
— Дитя, — настоятельница сложила ладони у подбородка. — Тебе надо лишь попросить прощения. У этого человека… Лекса. Пусть он простит тебя, и твоя душа обретет покой. Чистосердечное прощение омывает сердце просящего целебным бальзамом, смывает горечь и боль вины. Прощать и просить прощения — вот наше…
— Это невозможно. — Одри была так расстроена, что перебила светлую хранительницу, чего никогда себе не позволяла. — Совсем-совсем невозможно. Лекс никогда меня не простит. К тому же, он пропал. И он чернокнижник.
— Что?! — вопль хранительницы разорвал благостную тишину сада и заставил возмущенно закаркать залетевшую ворону. — Ты сошла с ума, Одрианна? Ты… ты связалась с темным? И даже… разделила с ним ложе? О, Богиня, это отвратительно! — настоятельница торопливо забормотала воззвание к Богине, раз за разом рисуя у груди око небесной покровительницы и изображая чашу равновесия. Потом резко прервалась и уставилась на бывшую воспитанницу гневным взглядом. — Это просто непозволительная, вопиющая, ужасающая новость, Одрианна! Ты меня разочаровала. У меня нет слов.
Девушка вздохнула. Конечно, чего еще она ожидала от наставницы?
Понимания. Она желала его. Но, увы. Жрицы Богини никогда не примут связь с чернокнижником, для них это то же самое, что связь с самим демоном Изнанки.
— Одрианна, — наставница взяла себя в руки и снова вздохнула, всем своим видом выражая вселенскую скорбь. И указала на беседку в глубине сада. — Присядем. Кажется, нам надо поговорить.
В алькове было тепло от жар-камня, стоявшего в углу, и женщины присели на деревянную скамью с резной спинкой. Одри сложила руки на коленях. Когда-то она любила этот сад и эту беседку. Она пряталась в самой глубине, и сюда не долетали шум монастыря и песнопения. Здесь всегда было очень тихо, и маленькая девочка могла побыть наедине с собой и своими мыслями.
Настоятельница тронула ладонь Одри.
— Ты вспоминаешь детство? — спросила она, словно прочитав мысли бывшей воспитанницы. — Ты была особенным ребенком, Одрианна. Я до сих пор помню день, когда ты появилась у нас. Маленькая, заплаканная, в ореоле золотых волос… Ты казалась чудом, солнечным светом, что озарил тот зимний день. — Настоятельница помолчала. — А потом ты обернулась в какое-то чудовище. Создала иллюзию. Напугала всех хранительниц и девочек до истерики.
Одри сдержала улыбку. Да, ее появление в этом месте было впечатляющим. Правда, тогда она еще не умела контролировать свой дар, и ее иллюзии появлялись спонтанно, независимо от желаний маленькой девочки.
Хранительница осуждающе покачала головой.
— Наша Богиня учит нас равновесию, Одрианна. Учит гармонии. И осуждает магию, ты знаешь это. Магия делает человека горделивым, она внушает ненужные мысли, иллюзию власти, желание сравняться способностями с Богиней. Да, мы терпимо относимся к магии Светлой. Она направлена на помощь людям, и наш император держит Гильдию Светлых в должной строгости. Но темные! — хранительница не сдержалась и вновь гневно поджала губы. — Да еще и их худшие представители — чернокнижники! Мудрая Богиня, это самое ужасное, что может случиться с женщиной!
Самое ужасное? Сильные руки, сжимающие ее тело… слишком умелые пальцы… Губы, что дразнят и мучают, вновь и вновь приближая ее к вершине блаженства… Его насмешки, от которых хочется смеяться… Нечаянная забота, от которой хочется плакать…
Одри вздрогнула и очнулась, покосилась виновато на хранительницу, радуясь, что та не может заглянуть ей в голову и увидеть эти крамольные мысли.
— Ты была особенной, милая, — хранительница улыбнулась. — В тебе была магия. Должна признаться, мы не хотели брать под свою опеку ребенка-иллюзиона. Это было слишком… опасно. Для других детей.
— Почему же взяли?
— Мы поняли, что твоя душа светла, и мы обязаны помочь ей обрести Богиню, — пафосно изрекла хранительница.
«Ну да, — сказал внутренний голос Одри, и почему-то он был пугающе похож на голос Лекса. — Обрести свет, как же! Просто Толстяк Гнидос вам хорошенько заплатил за возможность избавиться от обузы в виде нечаянно свалившейся на голову малолетней родственницы»
Девушка потрясла головой и заставила себя улыбнуться.
— Но в тебе всегда боролись свет и тьма, милая, — хранительница снова поджала губы. — Это магия, дорогая. Магия толкает тебя к тьме, не дает познать равновесие, искушает. Этот мужчина… — женщина скривилась, словно и говорить об этом ей было трудно. — Чернокнижник… он порочен?
— О, — Одри подавила неуместный смешок. — Он просто воплощение порока, хранительница.
— Ужасно! — женщина сложила ладони в молитвенном жесте, прося у Богини защиты. — Вопиюще и возмутительно! Но Богиня любит тебя, Одрианна, она посылает тебе надежду! Твой жених, ты ведь сама говоришь, что он порядочный человек, так?
— Да, он замечательный, — вздохнула девушка.
— Вот видишь! Он — твой шанс на спасение, милость Богини, что решила уберечь тебя от чернокнижника! Твой жених любит тебя?
— Я… я думаю, да…
— А ты его? Впрочем, это неважно, — хранительница взмахнула рукой, отметая нелепый вопрос. — С ним ты тоже разделила ложе? — наставница укоризненно поджала губы, показывая, что думает о поведение Одри. Впрочем, чего еще ожидать от мага- иллюзиона?
— Нет, — она опустила глаза. Под суровым взглядом хранительницы девушка всегда чувствовала себя виноватой. — Армон, он… он хочет подождать до обручения. Он дает мне время, чтобы я… была уверена. — Она снова тяжело вздохнула. — Я ведь говорю, он идеальный.
Только вот почему эта идеальность в самой Одри вызывает лишь глухую досаду? Вот Лекс ни за что не стал бы ждать… Но разве это не должно казаться ей ужасающей наглостью, а не достоинством?
— Я в смятении, хранительница, — пробормотала девушка.
— Вот видишь. Ты и сама все понимаешь, Одрианна. Твоя душа видит, кто действительно заботится о тебе, а кто лишь пользуется. Свет Богини все же коснулся твоей души и дал ей зрение! — хранительница поднялась, и девушка тоже встала. Женщина склонила голову, рассматривая воспитанницу блестящими карими глазами. — Порок притягателен, милая. Очень притягателен. Мы все знаем, что такое искушение. Но ты не должна поддаваться ему, делая выбор. Богиня дает тебе шанс стать счастливой и выбрать правильного мужчину, так не гневи ее. Следуй путем света и прими верное решение. Пусть твоя душа познает равновесие, Одрианна.
Хранительница кивнула, приложила ладонь ко лбу и ушла, оставив воспитанницу в глубине облетевшего сада. Одри поежилась, протянула ладони к жар-камню. Сухое тепло лизнуло пальцы.
Зачем она приехала сюда? Надеялась, что в этих стенах, в которых прошло ее детство, станет легче? Или проще? Надеялась найти ответ, которого не было.
Она пошла по дорожке, трогая влажные ветви яблонь.
ГЛАВА 3
За окнами узкого коридора, что вел к начальнику Бастиона, виднелся Рианский лес и синели вдали скалы. Правда, особо рассматривать было некогда, «немедленно» на языке начальства означает «уже должен стоять у двери, и плевать, как ты это сделаешь, ловец».
Я на бегу успел активировать аркан очистки одежды и выдохнул, замерев у двери из красного дерева, на котором был вырезан ястреб, раскинувший крылья на обе створки. Я склонил голову, изображая почтение.
— Лекс Раут, седьмой круг, явился по приказу эскандора первого круга Оскола Норта.
Ястреб окинул меня злобным взглядом, щелкнул клювом, но крылья сложил.
Я толкнул створку и, не удержавшись, ткнул клинком деревянного пернатого стража. Ястреб попытался меня клюнуть. Я скривился. На блестящем дереве не осталось ни царапины. Ну ладно. В следующий раз попробую аркан молнии. Создам одну такую маленькую, для этой клюющейся заразы…
Шагнул в помещение и, как положено, развернул ладони, показывая, что они пусты. Сам кабинет, выполненный в красных и светлых тонах, с наборными панелями на стенах, зависшим в углу вращающимся глобусом, массивным столом и множеством артефактов, вмурованных в камень, заставлял меня морщиться. Магистр был светлым, конечно, а самое плохое, что в этой комнате находился его источник, узел, от которого ловец питался практически безостановочно. Поговаривали, что начальнику Бастиона Алину Больдо уже более четырех столетий, и что стоит ему отойти от узла, как эскандор превратится в мумию. Не знаю, насколько это было правдой, энергетику мага я не ощущал. К тому же, рядом со светлым источником мне довольно быстро становилось плохо, организм впитывает силу независимо от моего желания, а вот переварить не может. Так что наши разговоры я старался не затягивать.
Эскандор — поджарый и седовласый, окинул меня острым взглядом прищуренных и светлых до белизны глаз.
Я повторил имя и звание, щелкнул каблуками. Застыл, пытаясь отгородиться от разлитой здесь силы.
— Лекс Раут. Снова, — с неприязнью выдавил эскандор.
Я промолчал. Больдо раздраженно кинул на стол документы. Но опустились листы плавно и сами собой начали сворачиваться в свитки, складываясь аккуратной стопкой на подставку.
— Иногда я думаю, что мы сглупили, решив пополнить тобой наши ряды. — А вот голос у эскандора все-таки старческий, дребезжащий. — От тебя слишком много проблем, Раут.
— Это Бастион для светлых, — не сдержался я. — Я могу стать ловцом. Но я останусь чернокнижником. Это не изменить.
— Так может, лучше и не пытаться? — протянул эскандор. Я пожал плечами. Маг встал, отошел к глобусу, заложил руки за спину. — Ты в Бастионе три месяца, Раут. И за это время успел устроить несколько пожаров, разрушить корпус, сорвать задание и заставить ненавидеть себя весь Бастион. Иногда я думаю, что ты просто намеренно нарываешься на неприятности. Или ты таким образом развлекаешься? — эскандор ткнул пальцем в глобус, и он развернулся в карту с выпуклым рельефом. — Что тобой движет? Неужели твоя темная сила так стремится не только к разрушению, но и самоуничтожению?
— Я не знаю, эскандор. Я плохо знаком с природой любой силы, что темной, что светлой. Я был не самым прилежным учеником.
— То есть, тебе наплевать, если я сочту тебя непригодным для ловцов и отправлю обратно в застенки? Оттуда ты выйдешь лишь с петлей на шее, ты ведь понимаешь?
— Я не могу повлиять на ваши решения. Какими бы они ни были.
— Ты не хочешь на них влиять, Раут. — Эскандор блеснул глазами. Радужка окончательно утратила свет, сделав их совершенно белыми, с красными прожилками. — Я не вижу в твоей силе страха смерти, ты почти лишен этого инстинкта. С одной стороны, это делает тебя сильнее. С другой… страх смерти, осознание конечности нашего существования необходимо. Без них жизнь теряет смысл.
— Но это важно для светлых, эскандор, — напомнил я. — Ваша сила — в энергии жизни. Моя — нет.
— Еще немного, и я решу, что ты просишь меня исключить тебя из состава ловцов.
Я промолчал.
— Я принял решение. — Эскандор вернулся за стол. Я напрягся. Все-таки мне не хотелось в застенки… — И назначаю тебя ответственным за отряд реагирования. Утром вы отправляетесь на север Дуги, там зафиксирован несанкционированный выброс силы.
— Вы шутите? — не сдержался я. — Меня? Ответственным? За отряд?
— Именно, — губы эскандора растянула гадостная улыбочка. — Более того, я свяжу вас ментально. Похоже, тебе пора учиться хоть какой-то ответственности, Раут.
На моем языке вертелся десяток ругательств и непристойностей, которые сполна выражали, что я думаю по этому поводу. Но улыбочка светлого стала еще противнее, словно эскандор только и ждал, когда я их озвучу. Вонючая задница!
— Как вам будет угодно, — выдавил я сквозь зубы.
— Свободен, — поцедил эскандор.
Повторять, конечно, не пришлось. Я развернулся к двери, но уже у створки помедлил. Терять мне особо нечего, так что…
— Эскандор Больдо, для чего я здесь? Зачем нужен этот фарс — чернокнижник в Бастионе?
— Я сказал — свободен, ловец, — начальник блеснул белесыми глазами.
Я пожал плечами. Ну, хоть попытался.
И поспешил убраться, зная, что мне еще предстоит отвратительный вечер: на переизбыток светлой силы мой организм реагирует как на сильное отравление. Через пару секунд я стоял за дверью, с неприязнью рассматривая ястреба с вновь распахнутыми крыльями. Может, навести заклинание ржавчины? Хотя, это же древо…
— Живи пока, — хмыкнул я и отправился в свой корпус.
* * *Ловцы решение эскандора назначить меня старшим восприняли стойко, выражать эмоции в кабинете главного — себе дороже. Зато уже в Башне орали так, что я чуть не оглох.
— Заткнитесь, — бросил я, собирая вещи в дорожный пространственный мешок. Удобная вещь — крепится к поясу, не мешает, а засунуть в нее можно целый шкаф с вещами при желании. Правда, мешок не принимал железо, но для клинков у меня были двойные ножны вдоль поясницы. — Я тоже не в восторге от перспективы лицезреть ваши рожи несколько дней.
Бросок справа я увидел краем глаза. Все же я не настолько дурак, чтобы поворачиваться к ловцам спиной. Отклонился и врезал нападавшему в печень, заставив Шило согнуться и захрипеть.
— Придурок, — ласково оповестил отошедшего от моего заклятия Галаххана. — Я левша. Пора бы и запомнить.
— Ты труп, Раут! — просипел Ник.
Здоровяк набычился и шагнул ко мне, соображая: бить уже сейчас или попозже. Грязь шагнул с другой стороны. Я развернулся, пытаясь встать спиной к стене, чтобы хотя бы в кольцо не взяли. Свел ладони. Но сделать ничего не успел, Здоровяк не выдержал и бросился на меня, и в тот же момент вспыхнул бирюзовый камень в амулете ловца, что висел на моей груди. Следом мигнули камни четверых ловцов, и они замерли, застыли, словно я успел применить заклятие неподвижности. Я нахмурился, ожидая подвоха.
— Эй, девочки, мы будем играть в статуи? Из вас вышли на редкость убогие, если вы не знали.
Шило изумленно моргнул и повернулся к друзьям.
— Здоровяк, врежь ему!
Громила недоуменно посмотрел на свои кулачищи.
— Кажется, я не могу, Шило.
— Я тоже, — Грязь расстроенно шмыгнул носом.
— Нас подчинили! — яростью Харта можно было орехи колоть. — Подчинили этому… чернокнижнику!
Я рассмеялся. Подчинение старшему в отряде — это не шутка. На время такого приказа ловцы физически не смогут причинять мне вред. Пожалуй, стоит сказать эскандору спасибо. Хотя бы за возможность покинуть эти опостылевшие стены.