— Может, ты еще и научишь нас с крылатыми сражаться? — зло бросил Ромт. Он стоял в стороне, смотрел исподлобья, но слушал внимательно.
Армон бросил на него косой взгляд.
— Да. Научу.
Всех женщин согнали плести веревки из лозы, благо она была прочная и гибкая, а мужчины с рихиором куда-то ушли. Сойлинка лишь видела, как временами некоторые бегут в ледянки и дома, а потом выбегают возбужденные, нагруженные ящиками и сундуками. И снова несутся к башне, где ждет рихиор.
Сойлинка села отдельно от остальных, желая хоть немного побыть в тишине и подумать. Ее жизнь так резко изменилась, что это повергало ее в ступор. Армон, ворвавшись в привычный уклад Пристани и самой Сойлин, все перевернул верх дном. Его сила, его забота, его поцелуи… Девушка задыхалась, когда думала об этом. И не знала, как на все это реагировать. И еще она боялась. Так сильно боялась того момента, когда все закончится…
Но подумать в одиночестве ей не удалось.
Первой подошла Ирни. Она была самой юной в стае, почти девочка, молодая кошечка, что трогательно любила сказки и истории о любви, написанные в старой книге. Подошла, смущаясь, нервно дергая кисточками на ушах.
— Сойлинка, а ты что делаешь? — спросила, будто это было не очевидно. Та показала ей лозу.
— Слушай, Сойлинка, — Ирни помялась, фыркнула. Царапнула коготочками край деревянного стола. — Слушай, а ты не могла бы…
— Что?
— Ну, это… — Ирни смутилась. Зажмурилась и выпалила: — Ты можешь дать мне свое перо! Одно?
— Что???
Сойлин так изумилась, что даже выпустила из рук гибкую лозу, и незаконченная веревка упала, распутываясь.
— Перо? Но зачем оно тебе?
— Сюда повешу! — Ирни ткнула пальцем в свою косичку, что свисала у лица. — Красиво будет!
Сойлин открыла рот, хотела что-то сказать, но передумала. В конце концов, Ирни еще почти ребенок, всего двенадцать зим встретила, мало ли, что за чудачества приходят ей в голову? Осторожно изменила руку на крыло, протянула девочке. Та радостно выдернула рыжее перышко и унеслась, счастливая.
Но на этом дело не закончилось. Следующей пришла Муррар. Три года назад она осталась без пары, ее кот не вернулся с охоты. И все это время девушка отчаянно пыталась найти нового жениха. Сойлин моргнула, изумленно уставившись на нее. Муррар тщательно запудрила золотистой цветочной пыльцой все открытые участки тела и лица, а на веках у нее красовались бирюзовые тени. И пока Сойлинка отчаянно моргала, ошеломленная таким преображением, Муррар тоже попросила ее перо! А получив желаемое — прикрепила его у лица и убежала, довольная.
Но уже через полчаса в уголок Сойлин зачастили и другие кошки. Прибежали две сестры-близняшки, забрали перья, поспорили, куда их вешать, унеслись. Пришла Кесса, тоже вся усыпанная золотой пыльцой, выпросила сразу несколько перышек и оставила взамен свои бусы. Когда под навес ввалились сразу три кошки, Сойлинка не выдержала и вскочила, отбросив лозу.
— Никаких перьев! — воскликнула она. — Вы что, сегодня все с ума сошли?
Девушки переглянулись. Уррни, которая в Пристани считалась первой красавицей, потому что у нее были самые яркие пятнышки на теле, выглядела жалкой и чуть не плакала. Но тут же разозлилась, выпустила когти.
— Значит, решила все себе забрать, да? Нечестно так! — зашипела она. — Если тебе повезло родиться похожей на ту самую принцессу, то можно на других и наплевать, да? А нам что же, теперь без пары ходить?! Давай перо, живо!
Уррни взмахнула ладонью, с удлинившимися когтями, Сойлин отскочила.
— Вы что, кошачьей мяты нанюхались? — изумилась она. — Я? На принцессу? Да что происходит?
— А что тут непонятного, браслет на руку хотят, — хмыкнула Орро. Она в пристани была старше всех и лишь щурила желтые глаза, наблюдая за девушками. — Пока рихиор не надел браслет тебе, Сойлин, он считается свободным, ты же знаешь. Так что, у всех есть шанс. А многие и без браслета согласны, не каждый день у нас появляются такие сильные самцы. Хорошее потомство может дать, очень хорошее! Ну и так… приятно, наверное… — Орра рассмеялась, а Сойлин схватилась за голову. Великий Двуликий Бог! Точно с ума сошли! Все!
— Ты дашь перо или нет? — мрачно поинтересовалась Уррни. — У всех должны быть равные шансы, это нечестно, что все тебе досталось! И если Армону нравятся твои рыжие перья, то и у нас они должны быть!
Сойлин закусила губу, не зная, смеяться ей или плакать.
— Но у меня не хватит на всех! — попыталась она объяснить. — Если я начну выдирать перья, то не смогу летать!
— А зачем тебе летать, если тебя рихиор на себе возит, — с обидой протянула Уррни. — Значит, не хочешь делиться, да? — она отчаянно зашипела, и Сойлин подобралась, решая — сразу бежать или немного подождать. И подпрыгнула, когда Уррни бросила на стол мерцающий камушек. В Пристани их называли альматинами, и здесь они считались деньгами, потому что были очень редки. Чем крупнее альматин, тем выше его стоимость.
— Вот, бери! — крикнула Уррни. — Хочу за него три пера! И порыжее, слышишь?
Через два часа перед Сойлин лежала горка из альматинов, несколько бусинок, два колечка и венок из распустившихся лилий, что притащила девятилетняя девочка. А сама Сойлин сидела, задумавшись, и с некоторым недоумение обозревала все это богатство. Ни одного альматина у нее сроду не было, а сегодня из нищенки, отверженной и проклятой, она вдруг стала первой красавицей, да еще и обзавелась приданным. И все благодаря Армону.
Только вот почему-то ей отчаянно хотелось его за это прибить.
* * *Работа в Пристани кипела до самой ночи. Но зато когда на полотне неба замерцали первые звезды, большую часть пространства над домами накрыла сеть из лириса — тонкая, но прочная. И не только сеть — в ее отдельные части были вплетены острые колышки, щедро смазанные ядом озерного ежа, который не убивал, но усыплял почти моментально. И это было лишь начало. Сойлин видела возбуждение в глазах мужчин Пристани, видела, как они оскаливаются и бьют хвостами, переговариваясь и размахивая руками. И на этот раз крылатая замечала в лицах окружающих не привычную обреченность, а радостную надежду. Армон сумел заразить всех своей убежденностью и волей к борьбе, и, кажется, жители Пристани действительно поверили ему. Да, некоторые смотрели недовольно, например, Ромт, но он уже был в меньшинстве. Почти все взрослое население Пристани встало на сторону Армона, они видели его силу, видели и верили ей.
В этот день, несмотря на усталость, спать, кажется, никто не собирался. И как только сеть легла на вбитые столбы, было решено отпраздновать. Тут же появились под навесом бочонки с крепкой настойкой из ягод, девушки притащили закусок, развели костер, на котором уже через полчаса зарумянилось мясо. Буйк устроился в углу и стучал лапищами по своему излюбленному инструменту — деревянному ободу с натянутой шкурой, отбивали ножками такт молодые кошки. Всех охватило какое-то радостное возбуждение.
В самом воздухе будто разлилось что-то терпкое и густое — запах агрессии, радости и желание победить. Даже девушки теперь потрясали кулачками и выкрикивали слова угрозы, пусть только появятся в небе захватчики.
— Больше мы не будем сидеть в подвалах, как пугливые крысы, — смеялась Урнни, блестя желтыми глазами. — Мы будем драться! Мы победим!
Ей ответил хор согласных голосов. Сойлинка на все это смотрела с легким страхом, ее пугали перемены, столь резкие и разительные, но даже она ощущала в груди какое-то странное и настойчивое желание бежать, бить, крушить и сражаться ради рихиора.
— Сила альфы, — тихо прошипел голос, и Сойлин, вздрогнув, обернулась. Рядом стояла Интиория, в человеческом обличии, на двух ногах. Змею Сойлин не любила, опасалась, как и многие в Пристани. Инти отличалась от всех здесь, но в отличие от самой крылатой, она никогда не была отверженной. Скорее, наоборот, к ней относились уважительно. Возможно, из-за ее связи с Ромтом, что всегда был их вожаком, или из-за самой Интиории. Змея была опасна, это чувствовал каждый в Пристани. И старался с ней не связываться.
Впрочем, сама Инти тоже не стремилась к обществу кошек, держалась особняком. Поэтому Сойлинка удивилась, увидев ее сейчас рядом.
— Что ты имеешь в виду? — не удержалась, спросила. Все, что касалось Армона, вызывало у Сойлин живой интерес.
— У рихиора проснулась сила альфы, — Интиория насмешливо сверкнула зелеными глазами. — Он пытался задавить ее в себе, но сила в крови, от нее не спрятаться. И как только потребовалось защитить тех, кого рихиор выбрал, сила пробудилась.
— И что это… за сила? — Сойлин сглотнула.
— К себе прислушайся, — усмехнулась змея, откидывая за спину тяжелые черные косы. — Чувствуешь? Желание подчиниться. Покориться. Сделать все, что он захочет. Идти за ним, куда позовет. Или… — Инти наклонилась к уху Сойлин, понизила голос. Хотя во всеобщем гомоне и шуме их все равно никто не слышал. — Или дать ему все, что он попросит. Или не попросит, а возьмет сам, по праву сильнейшего. Это зов альфы, птичка, никто в стае не может ему противиться.
— В стае? — моргнула Сойлин.
— Да. Ты разве не видишь? Армон выбрал себе стаю, и она приняла его. Покорилась. И значит, теперь каждый пойдет за рихиором даже на смерть.
— Наша смерть Армону не нужна, — воскликнула Сойлин. — Он защищает нас! И этот Зов… Ты так говоришь, словно он лишает нас разума!
— А разве нет? — Интиория блеснула глазами, зрачок в них сузился до тонкой черной нитки. — Разве не ты бросилась уводить крылатых в лес, лишь бы спасти рихиора? Забыла о своей жизни и безопасности, обо всем забыла. Тебя всю жизнь прятали от них, а сегодня ты наплевала на наставления и взмыла в воздух, лишь бы спасти Армона. Даже не задумалась, что сделают с тобой, если поймают. — Инти склонилась еще ниже, так что ее губы почти коснулись уха Сойлин. Крылатая отодвинулась. — Ты была готова на все ради Армона. Ты и сейчас на все готова, маленькая птичка. И ночью, когда он придет к тебе, с радостью отдашь ему всю себя, не так ли?
Сойлин вздрогнула. То, что говорила Инти, было как-то неправильно. Зло. Неприятно. И в то же время… правда?
Змея тихо рассмеялась.
— Знаешь, у оборотней все самки стаи принадлежат альфе, — небрежно бросила она. — Конечно, он может отдавать предпочтение какой-то одной. Но… Не отказывать при этом остальным. Для самки это почетно — провести ночь с альфой, а для него… сама понимаешь, зверю нужно разнообразие. Это инстинкт, Сойлинка…
— Зачем ты мне это говоришь? — вдруг разозлилась крылатая. Гнев взметнулся внутри, мешая дышать. И захотелось выцарапать наглые глаза этой змеюки, а заодно всем девушкам, что сейчас находились рядом — радостные, возбужденные, в коротких туниках и усыпанные золотой пудрой.
— Просто жаль тебя, глупышка, — небрежно пожала плечами Инти. — Смотришь на него, как влюбленная дурочка, Армону с тобой, наверное, так скучно. Альфы любят сильных женщин, а ты такая… — она пренебрежительно фыркнула. — Просто хочу предупредить, чтобы ты не слишком обольщалась. Он не для тебя, Сойлин, хотя на один раз рихиор не откажется, наверное…
— Убирайся, — Сойлин вдруг сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. — Пошла вон со своими советами! Ясно? Ползи в свою нору, иначе…
— Ах, наша птичка разозлилась, — рассмеялась Интиория. — И что же ты мне сделаешь, глупышка?
Сойлин безнадежно выдохнула. Действительно, что? В своей звериной форме Интиория была необычайно сильна, она могла задушить в кольцах даже взрослого и сильного мужчину. А что она, Сойлин? У нее лишь хрупкое тонкое тело и слабые крылья, вот и все… не девушка и не птица, одно недоразумение!
Она развернулась и пошла прочь от веселящихся жителей Пристани, которые уже начали танцевать на пяточке перед столами. Вслед крылатой летел тихий смех Интиории и шум возбужденной толпы. Армон был где-то за домами, устанавливал с мужчинами деревянные самострелы, но вскоре и он присоединится к веселью. В конце концов, это во многом его праздник.
А вот Сойлин снова почувствовала себя лишней.
Хорошо, что ее домик стоял в стороне от остальных, сюда даже почти не долетали голоса и музыка. И было темно. Что, впрочем, тоже устраивало девушку. Для освещения в Пристани использовали светящийся мох, что складывали в прозрачные банки. Мха было много, он рос в пещерах, недалеко от поселения, а банок — мало. Стеклодувы из пятнистых были не слишком умелые, так что стекло берегли. К сожалению, сам по себе мох выделял ядовитое испарение, использовать его без оболочки было нельзя, и такие светильники могли позволить себе лишь богачи.
Сойлин же обычно обходилась и вовсе без освещения. А сегодня на небе светила полная луна, и в нем не было нужды.
Девушка бросила взгляд на мешочек, в который сложила альматины. Теперь она могла купить и светильник, и новый наряд, что шила искусница Орро, и еще что-нибудь красивое и нужное.
Вот только все эти мысли почему-то не вызывали ни радости, ни предвкушения.
Сойлин кинула мешочек с альматинами в угол, даже не позаботившись спрятать такое богатство. Да и куда прятать? В ледянку, закопать в песок, где хранились репа и морковь?
Она фыркнула и прошла домик насквозь, толкнула дверцу, что вела под навес, где стояла бочка с дождевой водой. Конечно, лучше бы сходить к озеру, но… не хотелось. К тому же, Сойлин не желала повстречать там знакомых, вечерами многие отправлялись купаться. Она быстро поплескалась в прохладной воде, завернулась в кусок грубой ткани. Постирала платье, развесила его на веревке, надеясь, что к утру просохнет.
И опустилась в старое плетеное кресло, потому что возвращаться в домик не хотелось. А здесь можно было еще посидеть. Посмотреть на звезды, подумать…
— Сойлин? — голос Армона заставил ее вздрогнуть. — Ты почему тут прячешься?
Встать девушка не успела, рихиор сразу оказался рядом и присел на корточки перед ее креслом.
— Я не прячусь, — буркнула та. — Я просто…
— Что?
— Хочу побыть одна.
Любой нормальный человек на это сразу развернулся бы и оставил ее, но Армон нормальным, похоже, не было. Впрочем, человеком — тоже.
— Тебя кто-то обидел?
— Нет.
Сойлинка пыталась не смотреть на него. Двуликий Бог, какой же рихиор… большой. Широкие плечи с перекатывающимися мускулами под смуглой кожей, темные ореолы сосков на груди… Он по-прежнему был в одних штанах и босиком. И от него так пахло, что у девушки кружилась голова… Лесом, хвоей, деревьями… Чем-то… мужским.
Армон вдруг тоже втянул воздух, и Сойлин увидела желтизну, мелькнувшую в его глазах. Он резко выдохнул и так же резко дернул девушку на себя, прижался лицом к ее шее. Зарычал. Тихо, утробно, так что Сойлинка пискнула и забилась в его руках.
— Какого демона? — рявкнул Армон. — Ты снова используешь волчью мяту?
— Что? — опешила она. — Нет! Я ничего такого… Отпусти меня!
Но он не отпустил, лишь прижал крепче к своему телу, приподняв и водя носом по коже у ключицы.
— Нет? — в голосе Армона отчетливо скользнула угроза. Он вообще как-то изменился, Сойлин ощущала в нем сейчас агрессию, которой не чувствовала раньше. Хотя не могла сказать, что ее это пугало. Скорее… вызывало другое чувство… То самое желание подчиниться, о котором говорила Интиория. Позволить ему все, что он захочет. И получить от этого небывалое удовольствие.
Девушка снова дернулась в его руках, пытаясь освободиться.
— Отпусти!
Ткань, запахнутая на груди, развязалась и почти упала с ее тела, пришлось хватать, пытаясь удержать. Сильные руки рихиора подхватили девушку под ягодицы.
— Ты так пахнешь… — его хриплый полувозглас-полурык отозвался внутри сладкой болью. — Так пахнешь…
Он снова тяжело вдохнул и прижался губами к ее шее, лизнул. И еще раз. Приподнял девушку еще выше, чтобы коснуться языком ямочки у ключицы, и снова Сойлин услышала его тихий рык. И все внутри нее отозвалось на этот звук. Голова откинулась сама собой, а ноги обвили его поясницу, чтобы рихиору было удобнее держать. И Сойлин выгнулась, подставляясь его поцелуям, что становились все настойчивее. Он понес ее куда-то, и крылатая даже не вздумала сопротивляться. Она почти не помнила, как они оказались на постели, лишь с наслаждением ощущала сладкую боль, что рождалась от каждого прикосновения рихиора. Сильный… нежный и страстный… такой желанный… альфа.