Сера повернулась к стрекозе спиной, уходя от умирающего запаха сахара и ванильной глазури. Второй монстр взревел и развернулся, чтобы врезать ей хвостом. Сера отшатнулась, но прежде, чем она успела нанести ответный удар, стрекоза выдрала клок плоти из её руки. Она выполнила идеальную петлю назад, оставляя после себя запах печенья с шоколадной крошкой и злорадное фырканье.
— О, думаешь, это смешно, да? — зарычала на неё Сера. Её тело блокировало все ощущения из руки, и вероятно, только это позволяло ей все ещё продолжать драться. А ещё это означало, что потом её ждёт целый мир боли.
Стрекоза усмехнулась.
— Ты покойница, — сообщила ей Сера, убирая ладонь с кровоточащей руки. Кровавые капли брызнули с её пальцев, упав на песок.
Стрекоза снова кинулась на неё. Она раскрыла пасть, демонстрируя два ряда крошечных заострённых зубов. Сера замахнулась цилиндром как бейсбольной битой, отбивая монстра к магическому барьеру. Он врезался в паутину молний и взорвался конфетти из крошечных кусочков стрекозы.
Зрители вскочили на ноги, их голоса слились в радостных воплях.
— Все вы куча больных психов! — заорала Сера в ответ.
Её слова рассеялись в толпе. Она даже не была уверена, что они её услышали. И это не имело значения. Как только дверь бойцовской ямы распахнулась, Сера стиснула свою кровоточащую руку и пошла туда. Боль в ногах и руках медленно возвращалась. Она пошла быстрее. Она не собиралась терять сознание перед несколькими сотнями кровожадных сверхъестественных существ.
***
Сера побежала к своему шкафчику, полезла в сумку и вытащила бутылочку исцеляющего спрея. Она искупала в нем все своё тело, даже не заботясь о том, что мочит одежду. Она все равно испорчена.
Бутилированная магия впилась в её кожу, наполняя её успокаивающим теплом. Спрей и вполовину не так эффективен, как целительное заклинание мага, но этого было достаточно, чтобы остаться в сознании. Об ожогах второй степени и кровоточащих частях тела она побеспокоится потом. Пока ей нужно найти кого-нибудь, кто её исцелит.
— Извини, конфетка, — сказал охранник, когда она попросила о визите к целителю. — Ты должна исцелить себя. Никакой сторонней помощи. Таковы правила бойцовской ямы.
— Я не в бойцовской яме, умник, — рявкнула она в ответ.
Приглушенный звук донёсся из наушника охранника. Кто-то разговаривал с ним.
— Правила есть правила, — сказал охранник.
Сера схватила свою сумку — и свой меч — и зашагала прочь.
— Правила, как же, — пробормотала она себе под нос, направляясь к знаку выхода.
Охранник говорил, что поставил деньги на то, что она продержится этот день. В его же интересах найти ей целителя. Если только он не врал насчёт ставки. Или кто-нибудь не запретил ему помогать ей с исцелением. Например, Архитектор Игр.
Головокружение хлынуло в её голову, калейдоскоп жёлтых и пурпурных огоньков заплясал перед глазами. Сера пошатнулась в сторону. Она выставила руку, упираясь в стену, чтобы не врезаться в неё. Её скользкая от крови рука соскользнула по сатиново-гладкой поверхности, запачкав её красным.
Сера добралась до выхода. Она распахнула дверь и вышла в лобби, заморгав от нахлынувшего яркого белого света. Она, пошатываясь, шаркала по скользкому мраморному полу. Световое шоу в её голове взорвалось грандиозным финалом мигрени — всем мигреням мигрени. Она споткнулась о собственные ноги и упала.
Её подхватила пара рук — сильных и явно пахнущих драконом. Сера проморгалась сквозь расплывающиеся огоньки, и перед ней появилось лицо Кая.
— Дракон, — невнятно произнесла она и потеряла сознание.
Сера не знала, сколько времени провела в отключке, но должно быть, не больше нескольких минут. Когда она очнулась, она лежала на стойке в лобби. Фейри по другую сторону забилась в угол, её лицо позеленело, как и её волосы. Она выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Рядом с ней её вампир-коллега облизывал губы.
Тёплая, успокаивающая магия омыла Серу, её шелковистое прикосновение смыло боль. Она повернула голову — раз уж теперь она действительно могла снова ею двигать. Рядом со стойкой стоял Дал, бормоча что-то про себя, пока его руки творили паутину мерцающей серебристо-синей магии над её телом. Он сжал ладони вместе, затем резко развёл их в стороны, рассеивая использованную магию.
— Спасибо, — прокаркала Сера, пытаясь встать.
Дал поймал её за руку и потянул вверх. Нижняя губа изогнулась в коварной улыбке.
— Значит, мы квиты?
— Конечно, — сказала она, возвращая улыбку. — После того, как ты проделаешь это ещё примерно сотню раз.
Он фыркнул.
— В той башне в Алькатрасе не было так много монстров.
— Откуда ты знаешь? Ты ж все время проспал, — поддразнила она.
— Она вернулась в своё нормальное состояние, — вздохнул Дал, поворачиваясь к Каю.
Дракон стоял у стены, напряжённо скрестив руки на груди и так стиснув челюсти, будто он только что укусил кусок железной жевательной резинки. Он выглядел так, будто ему нужно что-нибудь убить. Сейчас же.
— Если хмуриться, морщины будут, — сообщила ему Сера.
Темные чешуйки проступили на его запястья, скользнув вверх по рукам. Магия вскипела в его глазах, воспламеняя пыль, витавшую в воздухе.
Дал вздохнул.
— Сера, постарайся не слишком распалять огонь, — сказал он, затем ушёл, уворачиваясь по дороге от горящих пылинок.
Когда он ушёл, Сера спрыгнула со стойки, приземлившись рядом с Каем.
— Ты в порядке?
— В порядке… ли я? — прохрипел он, и его слова царапали как наждачная бумага.
— Кажется, это надо считать за «нет».
— Ты ранена, — Кай положил руку на её плечо. Оно было голым, ушибленным и грязным. Лямка её майки оторвалась. Остальная часть верха висела оборванными полосками. Тут не хватило бы ткани даже для того, чтобы перебинтовать рану.
— Выглядит хуже, чем есть на самом деле, — ответила Сера, пожимая плечами и улыбаясь.
— Ты ранена, — повторил Кай. — И ты спрашиваешь, в порядке ли я? Нет, я не в порядке. Ты выглядишь так, будто тебя переехал танк, разорвали вампиры, а потом поджарили драконьим огнём до хрустящей корочки.
— Нее, я позволяю жарить себя только тебе, детка.
— Это не смешно, Сера, — прорычал он.
— Меня едва не убили. Я собираюсь справляться с этим как, черт подери, мне угодно.
— Отпуская колкие комментарии?
— Смех — лучшее лекарство, — сказала Сера, улыбаясь.
Кай наградил её недобрым взглядом.
— Нет, лучшее лекарство — это вообще изначально не нуждаться в лекарстве. Ты должна была использовать магию против этих монстров, а не играть ими в бейсбол и не заманивать в бензиновые лужи, чтобы поджечь.
— Магия — это окно в душу.
— Как поэтично, — сухо отозвался он.
— Каждый раз, когда я использую магию, я открываю Блэкбруку дорожку в мою голову.
— Ты не пройдёшь Магические Игры без использования магии, — сказал ей Кай.
— Почему нет?
— Потому что никто и никогда этого не проделывал.
— Может, никто до этого не додумался, — сказала Сера. — Я не похожа на других магов.
Глубокий вздох зарокотал в его груди.
— О, поверь мне. С этим никто не спорит, милая.
— Очень смешно, — Сера упёрла руки в бедра и прищурилась.
Кай встретил её взгляд, и в его глазах вновь нарастала магия. Однако его магия в этот раз не сжигала пыльных кроликов. Она была грубой, но гибкой, как океанский прилив, разбивающийся о камни. Она перекатывалась по её магии, вызывая её показаться.
— Итак, — сказала Сера, прочищая горло. Она затолкнула магию глубоко внутрь себя. Здесь, как ни в каком другом месте, ей нужно держать магию под контролем, а не принюхиваться и не щипать магию Кая. Особенно не тогда, когда Архитектор Игр наверняка находится неподалёку с блокнотом и арсеналом поджаривающих разум трюков.
— Итак? — повторил Кай.
— Блэкбрук. Думаю, он сказал охраннику не исцелять меня.
Кай нахмурился.
— Думаешь, у меня паранойя? — спросила Сера.
— Нет. Не паранойя. Блэкбрук хочет тебя сломить. Он ни перед чем не остановится. Особенно после того, как ты испоганила его первую попытку в яме.
— Нигде в правилах не говорится, что я обязана использовать магию в яме. Я прочла всю книгу.
— Ты права, — сказал он. — И ошибаешься. Магические Игры существуют, чтобы ранжировать магию магов, да. Но у Игр есть и другое предназначение.
— Взломать разум мага и сервировать его голодной толпе.
— Нет, Сера. Доведение разума мага до точки слома испытывает твои лимиты, но это также выпускает на свободу твой потенциал. Большинство магов, даже самых могущественных, имеют намного больше магии, чем им известно. Испытания Магических Игр подвергают их такому сильному давлению, что шлюзы открываются, давая им доступ к той магии, о наличии которой они и не подозревали.
— Думаю, я обойдусь без этого преимущества, — сказала Сера, показывая на свою разорванную и окровавленную одежду.
Кай подобрал магазинный пакетик с пола и протянул ей.
— Для тебя?
— Чистая одежда? — широко улыбнувшись, она заглянула в пакетик. Внутри ждали джинсы и чёрная майка. — Откуда ты узнал?
— Что ты порвёшь свою одежду в яме? Скажем так, у тебя впечатляющий послужной список.
Сера не могла с этим спорить. Её послужной список представлял собой кладбище из кусков монстров и уничтоженной одежды.
— Ботинок там случайно не завалялось? — спросила она, тыкая в содержимое пакета.
Его тёмные брови сошлись вместе.
— Их ты тоже угробила?
— Ну… — она подняла ногу, показывая ему частично растворившуюся подошву ботинка. — Как думаешь, ещё можно спасти?
Кай вытащил телефон и начал печатать.
— Я пошлю кого-нибудь за ботинками.
— И раз уж ты занялся этим, можешь ещё кого-нибудь за пиццей послать? — с надеждой спросила Сера.
— Ты голодна? Опять?
Её живот застонал.
— Я что-нибудь придумаю, — сказал он, печатая быстрее.
— Это все сражение, — сказала ему Сера. — И убегание. И избегание металлических грибов, плюющихся слизью.
— Тебе не пришлось бы столько бегать, если бы ты просто использовала магию, — он убрал телефон обратно в карман и посмотрел на неё. — Разве тебе ни капельки не интересно разблокировать свою магию?
Может, чуточку. Крошечную, малюсенькую чуточку. Но Сера не могла позволить им сломать себя.
— Не таким образом, — сказала она. — Если бы был другой способ…
— Уединённый? — спросил Кай.
— Да.
— Существует ритуал. Он доводит разум мага до переломной точки, как и Магические Игры. Но это не публичное мероприятие. И он больше не проводится.
— Почему нет?
— Магический Совет хочет держать такие вещи под контролем. Кроме того, так поступает больше денег, — признался Кай, хмурясь.
Да уж, билеты на Магические Игры были дорогими, а взносы с магов-участников — ещё хуже. Затем шёл фактор контроля. Магический Совет являлся сборищем диктаторов с гиперактивным случаем мании величия с дополнительным расстройством в виде паранойи. Они должны были знать все о каждом сверхъестественном существе на планете, и они пользовались своей коллективной магической мощью, чтобы раздавить любого, кто вставал на их пути. Удивительно, как они ещё не подняли всемирное восстание против себя.
Сера широко улыбнулась Каю.
— Надеюсь, ты выбил мне хорошую скидку на вступительный взнос, — сказала она, отбрасывая мысли о революции. Насколько она знала, именно это и втянуло Драконорожденных в проблемы.
— Магический Совет не делает скидок.
— Даже для своих членов?
— Да.
— Позор.
— Кроме того, — сказал Кай, и в его глазах закружилась магия. Не знай Сера лучше, она бы подумала, что он ведёт себя почти прихотливо. — Если ты слишком быстро выплатишь долг, у меня не будет оправдания, чтобы видеться с тобой.
— Знаешь ли, ты всегда можешь пригласить меня на свидание как нормальный парень.
— У меня такое чувство, что нормальным парням слишком страшно звать тебя на свидание, — Кай склонился ближе, его дыхание ласкало её щеку, а рука выписывала медленные плавные круги на спине.
— Возможно, — согласилась Сера, закрывая глаза. Её мышцы сделались жидкими.
— Дал не полностью тебя исцелил, — его рука задержалась на её пояснице.
Сера прочистила горло — и голову от этих предательских мыслей.
— Есть некоторые вещи, которые магия не может исцелить.
— Сера, ты бы… — он остановился, опуская руку в карман. — Прости. Буквально минутку, — Кай вытащил телефон и прочёл сообщение на экране. — Оказывается, что первая фотография, которую послал тебе Финн — где мы с тобой в «Кладези» — была сделана с камер видеонаблюдения.
— О?
— А фотография нас в яме перед Играми сделана с камеры в арене.
— Так что, Финн взломал систему безопасности?
— Магические мероприятия и компании сохраняют свои системы изолированными.
— Никакой связи с внешним миром? — уточнила Сера.
— Нет, мы не можем рисковать тем, что человеческое население сунет нос в наши дела. Они не поймут наш мир или наши способы. Наши практики…
— По-драконовски безжалостны?
— Необходимы, — поправил Кай. — Сверхъестественные существа могущественны и опасны. Держать их под контролем означает отсутствие массовых убийств людей. И мы избегаем войны, которую ни люди, ни сверхъестественные существа не могут себе позволить.
— Я знаю все о последствиях дурного поведения сверхъестественных существ. Я зарабатываю на жизнь охотой на монстров, — напомнила ему Сера. — Так если Финн не мог взломать систему безопасности снаружи, это значит, что он сделал это изнутри, — ужас, тёмный и беспросветный, свернулся в её сердце.
— Да, — осторожно произнёс он. — Но не паникуй.
— Кто паникует? Мне нужно беспокоиться о планах Магического Совета взломать мой разум, замысле убить этот самый совет с помощью стаи вампиров, управляемых древним магическим артефактом, и добавьте к этому опьяневшего от магии мага с революционными замашками и культ приспешников с промытыми мозгами. О, я не забыла упомянуть, что меня ещё преследует опьяневший от магии психопат? — она рассмеялась как пьяная гиена. — У меня нет времени паниковать.
— Финн слаб. Он представляет угрозу лишь тогда, когда тянет магию из магов получше.
— У него там целый культ магов, чтобы тянуть из них магию, — заметила Сера.
— Забудь о Финне. Он всего лишь пытается тебя запугать.
Сера вытащила пиликающий телефон из сумки.
— Что ж, — сказала она Каю, показывая ему телефон. — Это работает.
На экране было очередное сообщение от Финна: фотография её лицом к лицу со стихийным быком и надпись: «Не терпится снова попробовать твою магию на вкус, Сера».
Глава 13
Кровавые Братья
— Жуть, да? — сказала Сера. — У меня есть свой личный преследователь.
Кай натянул свою жёсткую, лишённую выражения маску. Об неё можно было резать бриллианты. Где-то позади него вспыхнуло содержимое мусорного бака.
Сера посмотрела на руку, которой он стискивал её запястье, затем взглянула ему в глаза.
— Ты сжигаешь мусор, горячий парень.
Холодный ветер задул пламя, распространяя по лобби запахи кетчупа и пиццы. Ммм, пицца.
— Тебе лучше отпустить, — сказала она Каю, кивая на своё стиснутое запястье.
— Почему?
— Во-первых, потому что я не думаю, что если ты приклеишь меня к себе, то это помешает Финну слать мне грязные смс-ки, — холодно ответила Сера. — А во-вторых, потому что охранники не позволят мне втащить тебя с собой в бойцовскую яму.
Он отпустил её запястье.
— Ты права. У тебя осталось не так много времени до следующего матча. Если ты провалишься, у нас будут проблемы поважнее Финна.
— Гнев Магического Совета?
— Как вариант.
— И ты не можешь повлиять на своих коллег по Магическому Совету? — спросила она.
— На некоторых могу, да. Вот почему я так занят тем, что собираю услуги. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится поддержка другого члена Совета, — сказал Кай. — Но за исключением этих небольших услуг, у меня нет на них особого влияния, — он потёр щетину на подбородке. — Но я могу растоптать их для тебя, если хочешь.