Он нахмурился.
— Тебе не стоит нервничать из-за меня.
— Тогда, возможно, тебе стоит прекратить попытки заставить меня нервничать.
— Я не… — Кай остановился, поднимая взгляд. Как будто он действительно задумался над этим. Через несколько секунд его взгляд вернулся к ней. — А я пытаюсь?
— Да, тебе в кайф запугивать людей, — сказала Сера, а затем, осознав, что ведёт себя нечестно, добавила: — Возможно, это настолько въелось в привычку, что ты этого не осознаешь.
Мрачный блеск его глаз сообщил ей, что она сказала то, чего не стоило. Обычно она не распускала язык. Все эти проклятые Игры. Стресс из-за них выводил её из себя — а ведь они ещё не начались. Что она будет делать, когда окажется в бойцовской яме? Когда Магический Совет швырнёт в неё каждым оружием из своего арсенала? Её жалкие двадцать четыре года — ничто в сравнении с их столетиями исследований и опыта. Они веками ломали магов.
— Прости, — сказала она Каю. — Мне не стоило этого говорить.
Он посмотрел на неё с настороженным выражением лица.
— В мои намерения никогда не входило запугивать тебя.
— А что входило в твои намерения? — спросила она.
«Ловко. Очень ловко», — поддразнил её голос.
«Заткнись», — приказала ему Сера. Но он был прав. Она все только портит.
— Думаю, я ясно заявил о своих намерениях, Сера, — сказал Кай.
Её охватил жар, когда она вспомнила их поцелуи. Они целовались на его столе, и дело не ограничилось бы поцелуями, если бы не вошла его секретарша. Сера выбросила из головы мысли о руках Кая, скользящих по её телу — об его магии, ласкающей её магию. Она отвернулась от него. Тяжело было не думать о таких вещах, когда он стоял прямо перед ней.
— Подожди, — сказал он, беря её за руку.
Сера остановилась, но не повернулась. Она не доверяла себе. Просто ощущение его ладони на её руке само по себе достаточно путало её мысли.
— Ты напряжена, — сказал Кай и отпустил её руку.
Она прочистила горло.
— Нам лучше продолжить тренировку.
Кай поднёс руку к её лицу, смахивая несколько прядок, которые выбились из хвостика. Его пальцы задержались на её щеке — лёгкие как пёрышко, дразнящие.
— Кай.
Он сделал шаг назад, лицо тут же посерьёзнело.
— Ты права. Завтра начинаются Магические Игры. Пришла пора устроить тебе настоящее испытание.
— Настоящее испытание? Тогда как ты назовёшь изнурительные сражения предыдущих трёх недель? — потребовала Сера.
— Всего лишь разогрев.
Магия зарокотала в его груди, глубокая и первобытная. Воздух отяжелел от запаха горящего дерева. Он заполонил её нос, запел на её языке. Ой-ей.
Кай взорвался вспышкой магии и пламени. Сера и моргнуть не успела, как на его месте очутился дракон. Изрядно выше шести метров, он был черным как беззвёздная ночь, но когда свет падал на его тело под правильным углом, его чешуя и крылья сияли чернильным сине-зелёным светом. Как и в человеческой форме, его глаза были электрически-синими. Он был прекрасен.
«Прекрасен и смертоносен», — напомнила себе Сера. Когда он в последний раз превращался в дракона на её глазах, он растоптал оборотня в кровавое месиво. Она инстинктивно сделала шаг назад.
Те немногие люди, которые выбрались на побережье в такой ранний час, явно не разделяли её чувство самосохранения. Вместо того чтобы удирать со всех ног, они встали и пялились. Некоторые из них вытащили телефоны и начали снимать видео большого плохого дракона на фоне Манхеттена. Кай опустил подбородок в их сторону, выпустив дым из ноздрей. Одна из женщин хлопнулась в обморок.
Сера закатила глаза, затем наградила дракона тяжёлым взглядом.
— Ты играешь нечестно. Драконы к этой драке не допускаются.
Она никогда не видела, чтобы драконы пожимали плечами, но Каю это вполне удалось. Его мощные мускулистые плечи перекатились назад, магия заискрила, когда чешуйки царапнули друг о друга. Он усмехнулся, глядя на неё сверху вниз, его самодовольная уверенность виднелась ясно как день — даже на драконьей морде. Ну, конечно же, он был самоуверенным. Он и в обычной форме мог вытереть ею пол — эм, траву. А как дракон он мог растоптать её в ничто.
Дракон Кая широко распахнул пасть, и огонь хлынул оттуда как пылающий водопад. Сера метнулась в сторону, и пламя лизнуло ей пятки. Она продолжала бежать, пока не добралась до парковой скамейки. Драконий коготь полоснул рядом с ней. Она увернулась и полезла рукой под скамейку, хватая с земли свой меч. Поднимаясь и разворачиваясь, она встретила следующий удар дракона на середине замаха. Её клинок столкнулся с его жёсткой чешуёй во вспышке магии, столкновение от удара сбило Серу с ног. Её спина врезалась в землю, почти выбив воздух из её лёгких. Дракон фыркнул над ней.
— Рада, что ты весело проводишь время, — прорычала она, отдирая своё тело от земли.
Его глаза прищурились.
— Я знаю, я знаю. Я должна использовать магию, а не тупую силу, — сказала Сера, отбрасывая меч в сторону. Он был зачарован магией — более чем достаточно, чтобы разобраться с большинством монстров. Но явно недостаточно, чтобы пробиться через магическую защиту Кая.
Сера обратилась к своей магии, и в этот раз она отозвалась тут же. Из земли под драконом вырвался торнадо, катапультируя его на близлежащий галечный берег. Он подпрыгнул и потопал обратно на травяное поле, его огромные когтистые лапы скользили по разваливающимся камешкам. Сере нужно было найти способ удержать его на берегу, где неровная почва его замедляла. И ей нужно было сделать это поскорее.
Она призвала очередное торнадо — и удивилась тому, как быстро оно проявилось. Завихряющийся циклон понёсся в сторону Кая и жёстко ударил ему в грудь. Тот закряхтел, но устоял. В этот раз Сера не стала колебаться. Она призывала одно торнадо за другим, швыряя их в дракона стремительной чередой. Они врезались в его тело, не нанося урона. Но смысл был не в этом. Её атаки оттесняли его назад, подпихивая ближе к воде.
Сера продолжала автоматную очередь из пуль-торнадо. Пот покатился по её шее, пропитывая майку, но она не замедлилась. И она не остановилась. Она призвала ещё больше магии. Другой магии.
Нежный шелковистый ритм плещущейся воды гудел все громче. Волны прокатывались по поверхности, нарастая все выше и выше. И выше. Они шелестели, разбивались, раскачивались. Когда последнее торнадо врезалось в грудь Кая, выталкивая его заднюю ногу в реку, плотная стена воды врезалась в него сзади. Волна накрыла его тело. Разъярённый вопль взбурлил под толщей солёной воды. Затем, когда вода скатилась по его телу, вернувшись в реку, Кай наградил Серу тяжёлым взглядом.
— Ну, ты же сказал мне использовать магию, — произнесла она.
Она ответила ему тем же неспешным расслабленным пожатием плеч, которым он наградил её ранее. По правде говоря, она вовсе не была расслаблена — только не после управления таким количеством магии — но она не собиралась говорить ему об этом.
Магия лопалась пузырьками на её коже, так что в этот раз Сере не пришлось тянуться далеко. Она призвала землю, и влажный песок под ногами Кая обрушился. Прежде, чем он успел выбраться из глубокой ямы, она потянула воду вперёд, затопляя её. Дракон бился, плескался — и вылетел из дыры. Он зыркнул на Серу через весь берег. И теперь в этих глазах не было веселья.
Ветер врезался ей в спину, швыряя её на пляж. Когда Сера упала, кольцо каменных клыков вырвалось из песка вокруг неё, поглощая её целиком. Она уставилась на камни, пока они не промёрзли насквозь — а затем осыпались песчаной пылью.
Пока она занималась этой клеткой из камней, Кай дотопал до неё. Он возвышался над ней, и вот сейчас он определённо пытался выглядеть устрашающим. Она наградила его ответным тяжёлым взглядом, и над его спиной сформировалось небольшое облачко, посыпая его крошечными снежинками. Он чихнул.
Сера вытащила из кармана салфетку и предложила ему.
Кай лишь фыркнул в ответ на предложение, и тонкую бумагу окутало пламя, скукоживая её в пепел. Кай широко раскрыл пасть, давая ей отличный обзор на печку, пылающую в нем. Огонь поднимался по его горлу, хлынув в пасть.
Сера махнула рукой над своей головой, призывая ледяной зонтик. Он тут же начал таять, но выиграл ей достаточно времени, чтобы убежать. Как только она удрала, зонтик разлетелся на куски, разбрасывая крошечные ледяные частички по всему берегу. Сера, спотыкаясь, устремилась к траве. Ей нужно было убраться со скользкого пляжа.
Что-то поймало её за ногу и дёрнуло. Её ноги ударились о гравий, но Сера сумела выставить вперёд руки как раз вовремя, чтобы не наесться камней. Она обернулась на свою ногу и увидела щупальце светящейся магической энергии, обхватившее её за лодыжку. Вторая рука отделилась от первой и принялась обвивать тело Серы. У неё был знакомый мужской, пряный запах. Запах Кая.
— Отпусти мою ногу, — зарычала она на дракона.
В его груди зарокотал низкий смех.
Ладно. В эту игру можно играть вдвоём. Сера собрала свою магию, нагнетая свою взбудораженность, пока она не вырвалась из неё импульсом переплетённой магии ветра и молнии. Щупальца рассеялись, и Сера вскочила на ноги. Ещё даже не приземлившись, она уже призывала огненный шар. Как только её ноги коснулись песка, она швырнула шар в дракона.
Вот только перед ней стоял уже не Кай. Между ними был кто-то другой. Её брат Райли. Пламя с рёвом летело на него как огненный шторм, его магия была мощной и смертоносной.
Прежде чем Сера успела поднять руки, огненный шар застыл. Он замер в воздухе на мгновение, затем рухнул на землю, открывая её взгляду Кая. Кая-человека.
— Ты в порядке? — спросил он у Райли.
Райли кивнул с дрожащей улыбкой. Он тяжело и глубоко дышал. Сера положила руку на его плечо.
— Ты не пострадал? — спросила она у него.
— Нет.
Сера сделала глубокий вдох, и её затопило облегчение.
— Хорошо, — она уронила руку с его плеча. — Ты совсем из ума выжил?!
Он тяжело сглотнул.
— Ты мог пострадать, Райли, — сказала она, всплеск адреналина утомил её. И сделал чокнутой. — Какого черта тебе взбрело в голову запрыгнуть в гущу дуэли магов?
— Сера, — позвал Кай, касаясь её руки.
Она резко развернулась, награждая его тяжёлым взглядом.
— Что?
— Он наблюдал за нами с той скамейки, и его затянуло в один из циклонов, которые ты призывала, — сказал ей Кай.
Сера впервые заметила, что медовые волосы её брата находились в беспорядке. И его одежда выглядела помятой. Как будто он прошёл через ветровую трубу. Ссора умерла в ней, и её плечи обмякли.
— О, Райли. Мне так жаль, — её тело заполнила вина — и ужас перед тем, что могло случиться. — Мне нужно лучше управляться со своей магией.
— Я в порядке, — ответил он с улыбкой. — А тебе если что и нужно, так это перерыв, — он протянул ей пакетик из «Заклинаний и Сэндвичей». — Как насчёт добротного нью-йоркского ланча?
Глава 2
Драконы и Ассасины
Куриный сэндвич Серы был весьма неплох. Не как пицца-неплох, но было бы глупо упрямиться из-за этого. Райли и Кай сидели за столом напротив неё, поедая свои сэндвичи. Сэндвич Кая был таким высоким, что просто удивительно, как он мог впихнуть его в рот, не превращаясь в дракона. Сера оперлась локтями на расшатанную столешницу и наклонилась, чтобы посмотреть поближе. Запахи говядины и красного лука исходили от его гигантского чиабатта-ролла.
— Проголодался? — спросила она.
— Сражения с тобой требуют огромного количества энергии, Сера.
Она широко улыбнулась.
— Особенно если ты проигрываешь.
Его сэндвич завис в воздухе, не достигнув рта.
— Я не проигрывал. Я совершенно контролировал ситуацию.
— Ага, ну конечно, — она фыркнула. — Ты совершенно контролировал ситуацию, барахтаясь в той яме из песка.
— Ты проделала хорошую работу, соединив эти заклинания вместе. Я знал, что ты сможешь, если хорошенько подумаешь, — сказал Кай, и его взгляд сделался жёстче. — Но ты ошибаешься, если думаешь, что взяла надо мной верх.
— Если бы мы закончили наше сражение, я бы выиграла.
Гладкая улыбка скользнула по его губам.
— Продолжай повторять себе это, сладенькая.
— Я все ещё пытаюсь решить, должно ли меня волновать, что мой друг называет мою сестру «сладенькой», — сказал Райли.
— Да, — выпалила Сера в тот же момент, когда Кай сказал:
— Нет.
Райли хихикнул.
— Вам бы договориться на этот счёт.
— Не о чем тут договариваться, — соврала Сера. Им с Каем нужно было обсудить и договориться примерно о двадцати миллионах вещей, но она не собиралась думать об этом сейчас. А может, и вообще. Так что она сменила тему. — Ты сумеешь провести нас внутрь, чтобы пораньше взглянуть на бойцовскую яму?
— Я все ещё работаю над этим, — сказал Кай. — Охрана на Магических Играх весьма дотошна.
— Может, ты сумеешь чихнуть на них дымом, — сказала Сера.
— Или просто пройтись по их головам, — предложил Райли.
— О, я так и собираюсь сделать.
Выражение его лица было прямо-таки пугающим. Сера порадовалась, что не она возглавляет охрану Магических Игр.
— Я проведу нас внутрь завтра после обеда, — сказал Кай.
Завтра. Завтра начинались Игры. Её живот камнем ухнул вниз. Сера опустила сэндвич на смятый пакетик. Внезапно она ощутила, что вовсе не голодна.
— С тобой все будет в порядке, — сказал Кай. — Тебе просто нужно сохранять спокойствие. К счастью, у меня есть кое-что, чтобы отвлечь твои мысли.
— Работа?
— Да.
Кай был не просто её тренером на Магических Играх; он также был её спонсором. Многих магов на Играх спонсировали их семьи, но Сера не происходила из магической династии — по крайней мере, не из такой, в родстве с которой хотела сознаваться. В таких случаях Магический Совет возлагал расходы на Игры на мага, но эта помощь давалась тяжёлой ценой. Ей пришлось бы отработать это потом. То есть, работать на Магический Совет. А Сера хотела держаться от них как можно дальше.
Другим вариантом было оплатить расходы самостоятельно, но у неё не было таких денег. Ей полагалась прибавка к зарплате в «Хаосе», её гильдии наёмников — теперь, когда выяснилось, что она маг, а не просто человек. Гильдии охотников на монстров платили на основании твоего магического рейтинга, которым обладала лишь элита, но пока никто не бросал вызов системе. Люди-наёмники, достаточно чокнутые, чтобы сражаться с монстрами, обычно отчаянно нуждались в наличных и не были слишком избирательными.
Сера и Алекс были теми самыми отчаявшимися наёмницами, когда четыре года назад переехали в Сан-Франциско с Райли. Их гениальный братишка поступил в престижную программу Университета Магических Искусств и Наук Сан-Франциско, но обучение было недешёвым. Им нужно было убить немало монстров, чтобы он остался в колледже. Но сверхурочные переработки лучше смерти, а именно это и случится, если кто-нибудь узнает, что Сера и Алекс — Драконорожденные. Так что они принимали дерьмовую оплату и прятали свою магию, как всегда говорил им отец.
Новая зарплата Серы подскочит после Магических Игр. Симмонс, глава «Хаоса», чётко придерживался протокола и являлся безбожным скрягой. Он не собирался платить ей ни на пенни больше, пока не придут её результаты. Сера лишь надеялась, что эти результаты не окажутся её смертным приговором. Она должна оставаться сосредоточенной, что бы ни приготовил для неё Архитектор Игр. И превыше всего она должна сохранять спокойствие. В этом Кай был даже более прав, чем ему казалось. Она не могла позволить им взломать её разум. Или её секреты.
Так что поскольку она не могла оплатить вход сама и не хотела быть обязанной Магическому Совету, ей оставался лишь вариант с частным спонсором. Когда Кай предложил свои услуги, она согласилась, зная, что это лучшее из всего, что ей светит. Его условие заключалось в том, что она выполнил для него несколько заданий. Поскольку вся её работа проходила через «Хаос», они с Симмонсом обговорили эту сделку за закрытыми дверями. Кай, должно быть, предложил ему много денег, потому что после встречи Симмсонс выглядел ну очень счастливым. Он даже насвистывал, идя по главному коридору «Хаоса». А Симмонс никогда не позволял себе такого чудачества, как насвистывание. Особенно там, где кто-то мог застать его за этим.