- Уводить людей вглубь земель, к болотам. Переходить к партизанской войне. Лоб в лоб нам не выстоять, сам знаешь, нас в пять раз меньше, чем одних только людей. Не считая лесных, появление которых тоже не за горами.
- Будет Совет?
- Да, все уже собрались, скоро позовут.
Князь снова обнял его. Прошептал на ухо:
- Мне так жаль, что с твоей душой вышло так… не вовремя. Сердце кровью обливается. Моя жизнь была такой счастливой… Она была полна простых чудес. Любимая жена, любимые дети. Любимая земля. Всё моё простое счастье перед глазами, с самого начала. Твоя мать, она ведь не сразу меня заметила. Помню, как мы с друзьями приехали в тот городок, там дивы строили какой-то свой очередной корабль, ходили по пирсу в толпе любопытных, видели много красивых девушек, которые были нам рады… А она на меня не взглянула, хотя я уже стал князем, была занята тем, что с подругой болтала да над чем-то своим смеялась. А я знал, сразу понял – моя судьба. Хотя и связи вашей священной не было и увлечь её оказалось непросто – она и вы самое лучшее, что было. Много лет… а ведь у нас было много лет!
Князь сглотнул и замолчал.
Гордею ничего не оставалось, как слушать, сжимая губы, чтобы не дрожали, наклонив голову, чтобы отец не увидел слёз.
Отец, впрочем, сразу опомнился, встал.
- Пошли на Совет.
Так ведь было проще – молчать. Всё равно ничего не исправить. Не в силах Гордей одним только желанием, как бы велико оно ни было, остановить войну. Не в силах сделать счастливой одну девушку, как бы ни любил, когда на кону существование всего звериного народа.
Собрались быстро, в толком нетопленной и неубранной комнате, с наспех принесёнными из кладовки свечами. Среди советников не хватало троих – двое были заняты в других местах, а третьего, Марьина, убили.
В память о Марьине все встали, минуту помолчав. А потом Гордей сразу взял слово.
- Я хочу, чтобы Князь сложил свои полномочия и ушёл на покой. Я займу его место.
Конечно, вначале Совет опешил. Всеволод и Ярый, которые не имели слова и только присутствовали, сидели у стены в качестве зрителей, даже привстали с места.
- Гордей,.. - начал отец.
- Я настаиваю.
Никто не знал, с чего Вожаку пришла в голову этакая блажь, кое-то даже рассердился, но Гордей был непреклонен.
Споры прекратил его отец. Встал.
- Я не могу сам уйти, но послушаю вашего решения. Сделаем, как желает большинство.
Буревой вскочил, не выдержав, выкрикнул:
- Не время сейчас трон делить!
К нему тут же присоединились остальные, наперебой возмущаясь:
- Гордей, постыдился бы! Война на носу! Да и в мирное время заявить права на княжество - кощунство! Как отцу в глаза-то смотреть будешь? А матери?
Он и не смотрел. Сидел на месте, мрачный и хладнокровный, прикрыв глаза.
- Прошу слова! – Всеволод, несмотря на отсутствие разрешения, встал и вылез вперёд.
- А ты куда лезешь? Тебе слова не давали!
- А я сам взял! Слушайте! Первейшая задача любого военного нападения – лишить армию главнокомандующего. Нет главаря – в народе брод и шатание, бери тёпленькими. Пока нового найдут, ты их к рукам уже приберёшь. На Князя Тамракских земель идёт охота, разве не видите? Его осадили в крепости прежде, чем стали разорять окрестности! Гордей просто пытается сохранить отцу жизнь!
Гордей на миг отвернулся, не в силах видеть лицо отца, его любви и жалости.
- Но что же ты будешь делать? – Спросил тот. – Они погонятся за тобой… И что дальше?
- Будем курсировать с места на места. На прямое столкновение мы пока не готовы, сидеть на месте нельзя – второй раз осадят так, что не выберемся. Значит, будем перемещаться.
- Они загонят тебя, как зверя. – Бросил Буревой.
- Пусть попробуют! Они в наших лесах завязнут и пропадут по одному раньше, чем опомнятся. – Влез Ярый, не сдерживаясь и скалясь. Сорвался, зарычал и отпрянул обратно.
Вскоре Совет проголосовал так, как хотел Гордей, враз ставший Князем всех Тамракских земель. Отцу больше ничего не угрожало… вернее, угрожало не так много, как прежде. Не больше, чем всем остальным жителям.
Осталось ещё одно дело, которое не давало покоя. Одно последнее, но, пожалуй, самое важное, ведь как бы сильно у него не болела душа за свою землю и свой народ, за Ожегу она болела куда горше.
Волхв пришёл на зов, пошатываясь, он не успевал отдохнуть. Всё время осады от него зависела связь крепости с войском. От одежды волхва и сейчас несло сильным травяным настоем.
- Говори, Князь, - без тени насмешки сказал волхв, усаживаясь на лавку.
Волхв был почти стар, он занял своё место, ещё когда Гордея в планах мира не было. Волосы, когда-то бывшие рыжими, сейчас почти полностью поседели, лицо ссохлось, только глаза показывали, что волхв всё так же силён. Равным ему по силе был только его же ученик Мохорейн, здоровый и едкий, словно щелочь.
- Войны мне не пережить. – Просто сказал Гордей. – А значит, нужен способ, который позволит моей душе жить дальше.
Тот ничуть не удивился услышанному, пожал плечами.
- Его нет. Пока ты жив – она жива, иначе уйдёт вслед за тобой.
- Способ должен быть! – Напирал Гордей. – И его нужно найти.
Волхв глубоко вздохнул и ровным тоном произнёс:
- Не смею спорить с Вожаком, а также с самим Князем. Нужно, так нужно.
Что ж, манерой смеяться над невыполнимыми приказами он за годы службы овладел в совершенстве.
- Мне больше не к кому обратиться. Твой опыт и знания больше, чем у всех остальных ведунов. Даже Мохорейн не знает того, что знаешь ты.
- Я понимаю, князь. Но и ты должен понимать – мой отказ не от отсутствия желания помогать, просто это невозможно. Ваши жизни связаны… Или нет? Она тебя приняла?
Гордей закрыл глаза.
- Ты же наверняка слышал эту историю. Она чуть не перекинулась, пытаясь меня спасти.
- Значит, приняла. Про тебя можно и не спрашивать. Так что, князь, выхода нет.
- Мы не были с ней близки.
- И как это поможет?
- Ну… разве не поможет?
Волхв хмыкнул.
- Какие глупости ты говоришь. Телесная жажда мало что значит. Были, не были… Ваши души уже соединились, и их будет глодать голод похлеще телесного. Пора уже знать в твоём возрасте.
- Я надеялся. – Тихо признался Гордей.
- Нет.
Волхв поднялся, спрятав руки под широкий обтрепанный плащ.
- Мне жаль, но спасти всех невозможно. – Сухо сказал он, направляясь к двери. – Никому этого не удавалось.
- Но ты попробуй…
Волхв остановился на миг и тут же пошёл прочь, тряся головой.
***
Однажды я словно проснулась. А ведь я знаю, что следует делать! Не в том смысле, что вся жизнь разложилась по полочкам, расписалась по линеечке, нет. Просто нужно познакомиться с собой настоящей! С той самой половиной, оставшейся от отца.
В деревне, жаль, почти никого из зверей не осталось. Бабка Прасковья, у которой мы остановились, да Ясень. Остальные разъехались, что и нам придётся сделать очень скоро.
К бабке я первым делом и отправилась.
- Ох, да я не помню уже ничего, - заявила Прасковья. – Я родилась, кажись, уже с таким умением.
Ясень оказался чуть разговорчивей.
- Больно будет.
- Почему?
- Если не привыкла с детства перекидываться, будет больно. Оборотничество, что воинская наука – чем чаще тренируешься, тем лучше бьёшься. А пока учишься, деревянным мечом не раз до синего тела изобьют. Так что это больше по мужской части. Многие девушки у нас вырастают, почти никогда не бегая зверем – и ничего.
- Я хочу попробовать.
Ясень пожал плечами.
- Дак пробуй. Одежду сымай да пробуй.
Одежду я снимать постеснялась, но посидела за сараем, зажмурившись. Только ничего не вышло. Позже я вспомнила, что Гордей говорил про амулет, который прячет во мне отцовскую часть. И чтобы я его не снимала.
Вечером я долго-долго гладила сплетённые шнурки и перебирала их, но разорвать никак не решалась. Мамин подарок.
Малинка сидела рядом, положив мне голову на плечо. Мы часто сидели так вечерами, в тишине и темноте, ни о чём не думая и почти не разговаривая. Переживали то, с чем довелось столкнуться.
- Если ты хочешь снять амулет, давай, - наконец, сказала Малинка.
- Мама повесила…
- Она хотела уберечь тебя от людей. Но сейчас ты среди своих, чего бояться? – Малинка невесело улыбнулась.
- А ты меня не испугаешься? Не разлюбишь сестру за то, что она зверь?
Она отвернулась.
- Всеволод зверь.
Да уж, пояснение то ещё. Но легче стало.
- Гордей сказал, не снимай.
- Почему?
- Я не знаю, не поняла.
- Хочешь, я сниму? – Предлагает сестра.
Наверное, так лучше, потому что у меня рука не поднимется разорвать браслет, а иначе его не снять, слишком узкий, плотно к коже прилегает. Понимаю вроде, что мамы не была бы против… да что там, она была бы счастлива узнать, что меня приняли как свою, что у меня появился человек, который… Впрочем, тут говорить пока не о чем.
Я молча протянула руку и зажмурилась. Тонкие пальцы Малинки лёгкими прикосновениями вертели браслет, щупали его, потом щёлкнули ножницы… а потом браслет пропал.
В тот же миг в ноздри ударили ароматы. Я открыла глаза. Было светло. Не так как днём, конечно, а только всё вокруг видно. И звуки… как будто нарочно ветер задул да мыши под полом быстрее заскребли.
- У тебя глаза горят, - затаила дыхание Малинка.
Я зыркнула на неё.
- Страшно?
- Немного. И как?
Не понимаю, как объяснить. Всё то же самое вокруг, а выглядит иначе. И пахнет иначе. И звучит…
- Всё другое. Сильней в несколько раз. Запахи такие сильные…
- Здорово! Не зря, выходит, ты носом шевелила. Я знала!
Она впервые за последние дни рассмеялась, хоть и замолчала быстро. А я дышала, слушала и нюхала воздух… И кажется, поняла, отчего всегда так любила вдали от жилья быть – в поле или в лесу.
Там пахло свободой.
А после, стоило только-только прийти в себя, как внутри появилась натянутая струна. Дрожащий на пределе нерв, который настойчиво тянул… тянул к нему. Будто кусок твоей собственной души оторвался и остался где-то далеко, а без него и день не день, и ночь не ночь. Без него ты не на месте, да и ты ли это?
Так вот о чём он говорил? О боли, не дающей забыться? Которая всегда с тобой?
Но я не жалела, что сняла браслет.
Той ночью я почти не спала, всё слушала и принюхивалась. Понятно теперь, откуда привычки мои взялись – то всплывали привычки зверя.
Перекинулась на следующий день. Теперь-то не хочется даже мыслями возвращаться к тому, как это было. Я закрылась в сарае, пока Малинка не видела, чтобы лишний раз не волновалась, если повторится то же самое, что в прошлый раз, разделась, легла на солому и представила себя зверем. Захотела им стать.
Не очень-то помогло, ведь я понятия не имела, как им быть. Пришлось вспоминать тот день, когда я хотела идти за ним, за своим Вожаком. Хотела больше всего на свете! Вот тогда и получилось.
Было больно, не врали. Так больно, что кости хрустели, жилы выкручивало жгутами, и я невольно скулила, а по щекам ручьём текли слёзы.
Но не так больно, как думать, что больше никогда не увидишь Гордея.
Всё вокруг стало больше, потолок взлетел вверх, а стены раздвинулись. Я – и не я лежала в соломе, тёплой и пахучей, и с интересом принюхивалась. Вокруг было много мышей… да, а мышей я, кажется, любила. Они хоть и маленькие, но мягкие, сочные. А если ты не голодна, с ними можно играть – они забавно бегают. А ещё я любила… потягиваться, трогать лапой… лапой?
- Жгучка!
Дверь затряслась, голос у сестры был такой испуганный, что я потеряла контроль и оборотилась обратно.
- Открой! Открой!
Пришлось пока о рыси забыть. Зато все остальные как-то узнали, что я перекинулась, Прасковья при виде меня всё улыбалась, сверкая совсем не старушечьими зубами, да головой качала. И Ясень похвалил. Сказал, если тренироваться, потом будет проще, но времени нет. Тем же вечером он позвал меня во двор и заявил, что нужно уходить.
- Я давал слово отвезти тебя за крепкие стены, далеко от границы и больше тянуть нельзя. Нужно уходить.
- Куда?
- Это ты мне скажи, рысь.
- Я не могу идти в Гнеш. Ты не понимаешь… я не могу туда.
Он помолчал, хмурясь. Продолжил:
- И всё же из деревни нужно уходить. Скоро тут будут людские войска. Ты зверь, в случае чего перекинешься. А сестра твоя? Она этого не сможет. Ты старше, знаешь, наверное, что могут сделать с девушкой, если поймают в стане врага?
Молча смотрит, как меня шатает от накатившего страха и спокойно продолжает:
- С звериными так не выйдет – обернутся и загрызут, а человеческих ничто не спасёт.
- Чего ты от меня хочешь?
- Я и сам не знаю, что делать! Вожак приказал везти тебя в Гнеш, но он был не в себе. Всем известно, что пару нельзя разлучать… так далеко. Но мы поступим иначе – из деревни уедем, закопаемся в лесную глушь, найдём ведуна, который скажет, что можно сделать. Ну?
- Согласна!
Ах, как приятно было бы знать, что кто-то возьмёт и скажет, что делать дальше, раз я не могу решить.
Малинка согласилась уходить сразу, впрочем, ей было всё равно. Мы собрали вещи и на рассвете покинули деревню, которая к тому времени пустая была, словно вымерла. Ни людей во дворах, ни скотины. Дым из труб не идёт, окна и двери заколочены, дорога травой поросла.
Приютившая нас бабка Прасковья стояла у забора с рыжим котом на руках. Таким я и запомнила место, где на меня обрушилось столько счастья и столько горя.
Мы спешили, хотя шли пешком. Всех лошадей давно забрали воины, которым надо передвигаться быстро, словно ветер, или переселенцы, которым нужно увозить вещи, а мы можем и ногами. Медленно, конечно, выходило, зато безопасно – по лесу.
На одной из стоянок я спросила Ясеня, отчего звери не путешествуют в облике зверином. Тот уверил, что путешествуют, конечно, только это неудобно. Представь, что прибежал в другую деревню, а у тебя ни вещей, ни денег, ни знакомых. Да и привыкнуть можно, не вернуться, звериный облик - он душу меняет, чем дольше зверем остаёшься, тем крепче людское оставляешь… поэтому не забывайся в зверином облике, всегда помни – ты человек.
Ясень знавал одного ведуна, к которому нас и привёл. Всё надеялся по дороге, что ведун на месте ждёт, никуда не делся. Нелюдимый тот был, посторонних избегал, так что о войне может и не слышал.
Жильё ведуна было за большим карьером - громадной ямой в земле, заросшей колючей травой, с грязным озером на дне. Пришлось продираться сквозь колючки, Малинка всю дорогу вздыхала. Жаловаться боялась, не к лицу это, когда война на пороге, а вот вздыхать никто не мешал.
Ведуна не было. Ясень спешился у хижины, чей порог уже зарастал травой, обошёл вокруг, принюхиваясь, и вернулся смурной.
- Нету. Ушёл, видимо.
- Куда?
- На войну. – Ясень коротко глянул в сторону, как будто в ту, где сейчас войска Вожака собирались.
- И что делать?
- Другого искать… хотя ведуны верно все ушли. Они же к земле ближе, чувствуют беду сильней. Значит, пока в мой дом пойдём, а там решим.
Видно было, дальше Ясень тащил нас, как тяжкий груз. Не особо ему хотелось возиться с сёстрами, всё чаще он смотрел в сторону и замирал. Там Вожак, который, кажется, их зовёт. Даже я что-то слышала… не то что старый вояка, которому любая стычка с врагом важнее охраны двух девчонок.
- Ясень… - Решилась я. – Если нужно, иди к нему. А мы с сестрой сами.
- Ты что?! – Прикрикнул мужчина. – Ты – его душа! У вас теперь одна жизнь на двоих. Не сберегу тебя – и Вожак пропадёт.
Я просто опешила. У Малинки челюсть отвалилась, но она хотя бы вопрос смогла задать.
- Он пропадёт без моей сестры?
Ага, в голосе восторг. Кто бы сомневался!
- Да. А она без него. Умрут оба, короче.
Радоваться резко перехотелось. Мы дружно склонили головы и дальше поехали молча. Я испугалась вовсе не того, что пропаду без Гордея… Я испугалась этой сильной, крепкой связи, для которой нет преграды. Перед которой ничто не устоит.