- …загрыз троих. Говорят, ночью на стоянку напал, спящих сожрал.
- Они чего, так и не проснулись? Но как он успел? Ладно, одного во сне сожрал, а остальные как не проснулись?
- Да откуда мне знать?
- А ты пойдёшь загонять?
- Да. И ты иди, коли не трус.
Я, если честно, боялась, что друзья Огния будут приходить надо мною потешаться, но их больше занимал разговор. Что-то серьёзное случилось, они купили товар и ушли, даже лишний раз на меня не взглянув.
К вечеру ту же новость рассказала Глаша.
- Оборотень завёлся в лесу, сожрал троих охотников. Теперь мужики пойдут ловить зверюгу. Если людоеда не остановить, он на сладкое человеческое мясо так и повадится ходить, местных жителей жрать! Лютый хищник по соседству – хуже беды не бывает!
Мы переглядываемся.
- Настоящий оборотень?
- Да! С Тамракских земель пришёл, не иначе. С их стороны такие дебри, столько зверья там… да и сами они зверьё самое настоящее!
Хозяйка недовольна. Мнёт тесто для утреннего хлеба с такой злобой, словно бьёт его. Оно и понятно – какие могут быть гости, когда в Вишнянках оборотни народ грызут? Одни убытки.
- А… как это – зверьё самое настоящее? – Тихо спрашивает Малинка.
- Вы что, про оборотней никогда не слыхали? – У хозяйки аж глаза на лоб полезли.
Мы снова переглядываемся.
- Слышали, что живут такие люди-звери где-то на краю земли.
Глаша фыркает.
- Ага, щас! Если бы на краю! Не, они в Тамракских землях живут, всего-то два дня пути. От нас прямая дорога есть до самих их Осин, город такой торговый. В этом городе одни оборотни и живут.
- Как?! – Не сдерживается и восклицает сестра.
Не смотри Малинка, я сама толком не поняла. Осины? То есть мы же… Осины же в Тамракских землях. Выходит, мы были среди зверей? Вряд ли вокруг много городов с одинаковым названием на одинаковом расстоянии.
- И что? Оборотни в Осинах живут себе свободно?
- Ну да! Звериный народ. Дикий. Они же на вид как люди, не отличишь, пока не перекинуться и не нападут.
- Но… как же тогда оборотень, который в Вишнянках людей загрыз?
Глаша качает головой.
- Эх, вы, глупые! Ничего-то не знаете! На Тамракских землях дивы жили, да недавно уплыли прочь, нашли какие-то сказочные острова, где никто не будет их беспокоить. Остались после них звери одни, слуги их бывшие. Теперь без присмотру лютуют, людей да скот рвут. Раньше дивы их в узде держали, а теперь некому с ними сладить! Ой, не знаю, что будет, говорят, если совсем сбесятся, Великий князь войска пришлёт их остановить. Тоже не даром, понятное дело.
Что-то не припомню я по дороге из Осин, чтобы кто-то лютовал. Деревни как деревни мимо проплывали, люди в них как люди – спокойные, опрятные, придраться не к чему. Оборотни по лугам не прыгали и скот не жрали. Дети бегали простые, веселые и здоровые, женщины ходили спокойные.
Непонятно.
- Вот и живём, каждый день за жизнь свою да за имущество боимся. – Вздыхает хозяйка. - Как пойдут с Тамракских земель разбойники грабить да убивать, мы у них первые на пути будем.
- А они пойдут? – Сглатывая, спрашивает Малинка.
- Они же звери! – Припечатывает Глаша. – Захотят чего-то взять – и возьмут, никого не спросят.
- А они все что ли, как этот... Ну, людоед?
- Кто их знает. – Глаша недовольно морщится. – Вроде говорят, зверь, если перекинулся и попробовал человеческого мяса, уже назад в человека обратиться не может, навсегда зверем остаётся. А может, всё не так – оборачиваются и жрут, кого хотят, а потом снова в человека – и не скажешь, что людоед перед тобой. Но я думаю, что не могут… Если уж людоед появился поблизости, не уйдёт, так и будет на четырёх лапах бегать и на людей нападать. После человечинки-то поди на сухари не перейдёшь!
Ой, нехорошо мне что-то. От жары, наверное, сопрела.
И правда, к вечеру в комнате легла, из открытого окна дует, жара отступила – и легче стало. Так и лежала до самой темноты, ни о чём не думала.
Малинка молока принесла с булкой.
- На, ешь. Чего на ужин-то не пришла?
- Что-то неохота есть.
- Ты бледная какая-то. Боишься чего?
- Нет вроде, - подумав, ответила я.
Малинка разделась, забралась в свою кровать. Задула свечу.
- Странно всё-таки это… про оборотня. Слышала? Мы же из Осин ехали – и ничего.
- Угу. Даже в голову не пришло, что там люди другие. Что они вовсе не люди.
- И мне… Как думаешь, оборотней мы встречали?
- Конечно. Как иначе?
- Но раз никакой разницы… раз мы даже не заметили, что они не просто люди - отчего Глаша так их боится?
- Не знаю я.
- Странно это все.
- Угу.
Малинка вздохнула и, наконец, отстала.
Ко мне сон долго не шел. Почему я не удивлена, что оборотни на самом деле есть? Просто мы не слышали, а так… раз колдуны есть, и чернокнижники, и лесные со своими завораживающими песнями, и горные, живущие поз землёй и в горе… отчего бы и оборотням не быть?
На рассвете, как мы после узнали, окрестные мужчины собрались и пошли оборотня загонять, но того, как говорят, и след простыл! Весь день ходили кругами, вернулись несолоно хлебавши, уставшие и злые.
Тогда же староста Вишнянок и запретил по темноте женщинам и детям из дома выходить.
***
С дальней дороги бы отдохнуть, да ещё после плотного ужина, но Гордей не сидит на месте. Берёт куртку с вешалки, вынимает кинжалы, чтобы сунуть за пояс.
- Вы со мной?
- Чего тебя в ночь несёт? – Бурчит Ярый, но самому интересно, что дальше, поэтому, несмотря на слова, он спешно достаёт свои кинжалы. Конечно, без верхней одежды плохо, оружие увидит всякий встречный, но лучше, чем в душной куртке париться.
- Веди. – Гудит Всеволод, как только они выходят на улицу. Гордей закрывает глаза и стоит, принюхиваясь, его веки дрожат, а губы что-то шепчут.
- Может, разбудишь, когда надумаешь? – Зевает Ярый. Судя по слипающимся глазам, он действительно хочет спать, но уходить ему никто не предлагает. Гордей задумчиво делает первый, не очень уверенный шаг, потом второй - и они идут. По улицам, он сворачивает то туда, то обратно, возвращается из переулков и кружит вокруг домов. Время идёт, Гордей хмурится всё больше.
- Мы, кстати, тут проходили. – Ярый указывает на приметный забор. – И не раз.
- Вижу, - коротко отвечает Гордей.
- Так что, где она? Или ты не чувствуешь?
- Похоже, нет.
Гордей идёт дальше, но уже неуверенно, как ноги несут.
- Сосредоточься и вспомни, когда впервые ты почувствовал, что не на месте. – Советует Всеволод, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное, что поможет поискам. Но ничего не вспоминается. Душу редко кто находит, поэтому и советов мало.
- Не помню. Не могу объяснить. Кто она, где? Не знаю. Просто чувствую зов, а куда, не пойму.
- Может, она не в Осинах?
Гордей резко тормозит, поднимая к другу лицо. Кажется, он не подумал, что душа могла быть в другом месте.
- Но я почувствовал это здесь, в Осинах.
- Давай подумаем.
Ярый кривится и отворачивается, всем своим видом выражая нежелание думать. Это, действительно, не по его части.
Гордей тоже оборачивается. Долго смотрит куда-то вдаль, не меняясь в лице. Этот взгляд как заколдованный, куда-то тянется… конечно, Всеволод решает проверить, что так заинтересовало Вожака.
Таверна. Та околица, где они уже были… были перед выездом. Точно так стояли на дороге, изучая окрестности.
- Ну, я тупая скотина! – Стонет Всеволод, хлопая себя по лбу. – Осёл! Как я мог не понять?
- Что? – Тут же подходит Ярый.
Всеволод прищурился, вспоминая.
– Девчонки, сёстры, которых я привёл в эту гостиницу. Гордей, ты сюда приходил в ночь перед отъездом. Во время, когда тебе было плохо, в то самое время, когда у своей души ищут утешения. И сейчас пришёл. Шух мне ещё в лесу говорил – путь у одной из них. Такой, что даже по петле прошла. Путь её ведёт. И просил приглядеть. А я, дурень, всё хотел свалить на Шухова друга, чтобы самому не морочиться, времени не тратить.
Он недовольно покачал головой.
- Как я не подумал? И ты тогда пришёл и стоял здесь, с места не двигаясь, в стену смотрел. Там две сестры – человек и рысь.
- Рысь? – Гордей словно очнулся, услышав только конец речи. Повторил мечтательно. – Рысь...
- Рысь, - хмыкнул Ярый. – Повезло! А это точно она?
Оба уставились на Всеволода, будто тот всё на свете знает. Впрочем, сам виноват, нечего было себя изначально умником ставить. Это случилось несколько лет назад. Было Всеволоду двадцать, когда он заслужил звание альфы и познакомился с будущим Вожаком и его другом. Подростки… Как альфа, он относился к ним именно так – как к подросткам, что жизни толком не видели. Каким образом вышло, что они сдружились и теперь всегда были вместе? Всеволод не мог объяснить. По привычке вёл себя как старший и опытный, но… его друг вскоре женится, а сам Всеволод до сих пор бессемейный. Его друг два месяца, как полноценный Вожак, будущий князь Тамракских земель, а он всё так же его альфа. Да и Ярый не отстаёт - из тонкого мальчишки стал одним из самых сильных воинов, догнав самого Всеволода.
Те подростки давно выросли.
Всеволод тряхнул головой. Ненужные это мысли сейчас, Вожак, хоть вопроса и не задавал, ждёт ответа.
- Не знаю, она или нет. Но проверим? Схожу, поинтересуюсь, куда сёстры устроились, и навестим. Всё лучше, чем кругами ходить да невесть что искать.
Дождавшись кивка Гордея, Всеволод отправился в таверну. Вернулся спустя несколько минут с поникшей головой.
- Ну? – Первым спросил Ярый.
- Они уехали.
- Что?!
- Уехали нас следующий же день с обозом до Вишнянок на человеческих землях. А оттуда… бог знает, куда делись.
- Ты же говорил… - Ярый запнулся, так как не вспомнил, что тот говорил.
- Кто же знал, что они дальше поедут! Мы два дня по лесу шли – они ни словом не обмолвились. Наоборот, вот приедем, мечтали, вот устроимся, вот в баню, наконец-то, сходим.
- Ничего. Утром поедем в Вишнянки. – Гордей в который раз оглянулся на таверну. – Может, они там остались.
- Вот, что зато мне дали. Оставили сёстры. - Всеволод вынул из кармана кусок верёвки. – Хозяин не помнит точно, кто из двух, но помогали ему, подвязали куст во дворе. Этим.
Гордей взял верёвку и поднёс к носу. Сделал медленный, глубокий вдох.
А потом словно сложился пополам. Ярый напряг мышцы, вглядываясь в темноту, но тут же понял, что это не нападение. Просто Вожак слегка потерял контроль. Теперь он сидел на земле, уронив голову и качаясь, как пьяный.
- Рысь… - Слышался еле различимый шёпот. – Это рысь.
- Ну, хоть точно узнали. – Ярый расслабился, сунул кинжалы обратно в ножны. – Пошли, что ли? Чего на голой земле сидеть.
Гордей молча поднялся, размял плечи и вздохнул. Всеволод развернулся и пошёл по дороге первым.
- Всеволод. Какая она? – Спросил Гордей чуть погодя. Вокруг было уже темно, даже волчий взгляд видел не так ясно, как днём. Однако жажду в глазах друга Всеволод прекрасно разглядел. Пожал плечами.
- Рысь как рысь. Я ничего… такого не увидел, сам понимаешь. Маленькая, худенькая, злющая. В мужских штанах и рубахе, им дед Ших одолжил, своей одежды потому что у них не было. Так что вряд ли сильно балованная. Волосы в косу заплетены, как у всех деревенских. Шипит, как кошка дикая.
- Хороший знак, - похабным тоном сообщил Ярый, но его никто не услышал.
- В общем, обычная, - повторил Всеволод. – Я больше вторую запомнил. Столько света в глазах. Жаль только… маленькая ещё.
***
Оборотня ловили три дня – и ничего. Глаша ходила злющая, постояльцы то и дело убывали, а новых нет как нет! Фадей так вообще из комнат не высовывался, притворялся, что ногу подвернул и шагу ступить не может, потому и на охоте пользы от него не будет. А когда всё-таки вышел на кухню, так старательно хромал, что сразу стало понятно – никакого актёрского мастерства! Я бы и то лучше притворилась.
Тем днём как раз нужно было половики из гостевых комнат выбивать. Все этим и занимались – в комнате или коридоре скатываешь половик с пола в рулет и тащишь на двор, где с чьей-нибудь помощью затаскиваешь на деревянный брус, а потом обливаешь его мыльной водой и бьёшь колотушкой.
Ох и муторное это занятие, как оказалось! Я, Малинка, Глаша, помощница с кухни и дворовой мальчишка Прутька почти сразу стали выглядеть, словно нечисть. Взмокшие, в пыли, у Малинки прямо посреди лба грязный след от пальцев, которыми она пот вытирала, а мальчишка так вообще, словно кот пятнистый, и грязных пятен куда больше чистых.
Когда мы стащили третий большой половик из коридора, Глаша бросила колотушку на землю и завопила:
- Ожега, а ну иди и скажи этому бирюку, что если он не станет нам помогать сей же час, я его из дома выгоню! Так и скажи. Ишь, болеет он, а я тут вкалываю, семь потов сходит! Иди!
Схожу, что мне, сложно? Как раз воды выпью, от духоты голова кругом.
Фадей сидел в магазине, в тени, потягивал прохладный квас из большой кружки, рядом стояло блюдце с солёными сухариками. Рубашка на нём тонкая, на груди распахнутая, чтобы не сопреть. Да, Глаша бы его сейчас точно прибила, если б увидела. Той самой колотушкой, что половики бьёт.
- Чего там вопли во дворе? – деловито спрашивает Фадей, покачиваясь на стуле. – Кричали вроде?
- Ага, кричали. Хозяйка велела вам немедленно идти помогать.
- Мне?
- Вам!
За ним на стене висело зеркало. Да уж, смешно я выгляжу – старое голубое платье, рукава по локоть закатаны, глаза сверкают, косынка повязана криво, но чтобы поправить, придётся волосы распускать, а это умываться, расчесываться… сейчас с последним половиком разберёмся, перерыв сделаю и займусь.
- Ну чего бы ей не оставить меня в покое. – Морщится хозяин. - Я же болен.
- Знаете что! Сами разбирайтесь. Мне велели вам передать, чтобы бы вы немедленно шли помогать, иначе хозяйка вас из дому погонит! Слово в слово! Я передала!
Фадей слегка отклонился, смотрит с удивлением. Кажется, я слегка повысила голос. Или не слегка.
- Ну ладно, ладно, чего ты… Схожу.
Он встал, неуверенно шагая в сторону двери, что на улицу ведёт. Наверно, хочет по улице обойти, чтобы все соседи видели, как бедного калеку жена работать заставляет.
Открыл дверь и робко взглянул на меня.
- Идти?
- Да! Немедленно идите и помогайте! Иначе я не знаю, что хозяйка с вами сделает! Я тоже сейчас буду, только магазин запру, всё равно в такую жару никто не придёт. А придут – крикнут во двор. Ну? Идите!
Фадей вздрогнул и обречённо шагнул на улицу, весь поникший и сутулый, но в дверях с кем-то столкнулся.
Не хочет идти, любой возможность отлынивать от работы пользуется! Какой упрямый! Вернее, вот лентяй! Ну, я ему сейчас всё скажу!
- Извините.
Голос мужской. Я отчего-то сглотнула и промолчала.
Так, кажется, у нас покупатели. Фадей посторонился и вышел, бочком-бочком отправился помогать-таки жене.
Покупателей было двое. Они вошли медленно, настороженно, неслышно ступая. Странно как одеты – кожаные жилеты поверх рубах с коротким рукавом, такие же кожаные штаны, толстые ботинки. Кинжалы за поясами, как у разбойников каких-то. Внешне друг на друга похожи, черноглазые и черноволосые. Только тот, что впереди, вдруг принялся так мило улыбаться, что я даже оглянулась – что тут такого чудного в нашем магазинчике?
Чёрт, нельзя же так неожиданно заявляться! От страха аж сердце зашлось. Парни при параде, хотя и с дороги. И защититься могут, раз с оружием ходить не боятся.
А я как… как после уборки. И чего им было не прийти двумя минутами позже? Я бы уже магазин закрыла и во двор ушла, так что на зов вышел бы кто-то другой.
Раньше я их не видела. Проездом, что ли? Стоят, молчат, этот, впереди, улыбается всё шире, счастье такое на лице написано, будто на небеса попал. Белки глаз на загорелом лице так и сверкают.
Потом он… вздохнул. Так, будто до этого вовсе не дышал.
Я снова сглотнула. Что-то нервы расшалились.