Раньше Асбер считал, что злые язык перестанут его преследовать, как только он пройдя все испытания и проверки, станет данаром, Как бы не так! Те, кто не прошел посвящение Нижним миром, близко не представляли этот непрекращающийся кошмар. Как душу выворачивает наизнанку и расплетает на ниточки, чтобы пропитать в темной, удушливой энергии. Сколько требуется сил и воли, чтобы не позволить сознанию раствориться в мощных эманациях Нижнего мира, перемалывающего в своих жерновах любые проблески личности. Что статистика переживших изменения, удручающе сурова. Выживает только половина. Остальные бесследно пропадают в прожорливой пасти дома темных господ. И это сейчас шансы стали пятьдесят на пятьдесят, когда срок пребывания души в ином мире сократили до года. Время проведенное на той стороне определялось пробами и ошибками. Раньше трансформация длилась несколько десятилетий, пока демоны не поняли, что после первой сотни представленных кандидатов, выбрались только трое. Одного из которых пришлось сразу устранить из-за крайней степени помешательства.
Те же, кто прошли испытание Нижним миром, смотрели на Асбера снисходительно, поскольку он попал в ту дюжину, которой выпал срок в один год. Так и выходило, что до окончательного посвящения в ряды данаров дошел только он и еще два парня. Единственная девушка в группе погибла. Женщинам почему-то тяжелее давалась подобная трансформация. Да и сами демоны не спешили приглашать их в свои ряды. Как ни крути, но данарийки отличались какой-то особой агрессивностью и стервозностью.
Дежурный телепортационного зала Канцелярии спал сладким, спокойным сном, не подозревая, что у молодого данара твориться в голове маленький апокалипсис. Когда тот внесся в зал подобно урагану, сразу направившись в сторону панели с артефактами, мешать ему не стал. Только устало зевнул и потянулся за регистрационным журналом, проклиная молодежь, которая вместо того, что бы сидеть по кабакам, носится с бессмысленными поручениями по кабинетам.
Что думает дежурный по поводу его визита, Асбера не волновало. Он вставлял переговорный кристалл в разъем и настраивался на связного оперативной группы. Ответ пришел не сразу. На той стороне как будто не были уверены, стоит ли отвечать на вызов наблюдателя. Впрочем, на месте связного, Асбер бы тоже колебался. Если капитан сказал правду, у ребят серьезные проблемы и отвлекаться на бесполезный разговор времени нет.
Спустя несколько томительных минут, во время которых данар успел несколько раз проклясть (без импульса силы, естественно. Не хватало ему еще разборок с отделом внутренних расследований из-за нанесения вреда коллегам из Канцелярии) абонента, а на той стороне смогли убедиться в настойчивости вызывающего и тоже проклясть его пару раз (опять же безвредно. Никто не любит отдел внутренних расследований. Даже те, кто непосредственно в нем состоят), кристалл замигал зеленым и над панелью вырисовался серый контур связного.
- Телепортационный зал Канцелярии? - удивленно спросил тот. К чести говорившего, голос почти не дрожал.
- Это Асбер, - не стал терять времени данар, отвечая на глупые вопросы. - Наблюдатель. Что у вас?
- Ад и Преисподняя у нас, - мрачно отозвались на той стороне. - Все как на седьмом уровне. Отчаянье, уныние и стены огня. Видимо, на месте этого леса когда-то находился алтарь для кого-то из древних богов. Нити пролегали глубоко под землей и давно истончились. Ума не приложу, откуда маг заговорщиков о них узнал. Когда проверяли территорию, ни одно сканирование не брало. Даже на старых картах ничего нет. Этому алтарю лет семьсот, не меньше.
- Какой алтарь? Какой огонь? - не понял Асбер. Чего эти оперативники там напились и надышались? - Что у вас происходит?
- А, так ты не в курсе? - послышался смешок. - У нас происходит худший кошмар Канцелярии. Облажались мы. Крупно. Начали оформлять. Сразу на месте, чтобы распределить по отделам. Так не миновало и получаса с твоего ухода, как все пошло наперекосяк. Мы же при тебе их связывали? И мэтр при тебе проверял их на магию и артефакты. Ты свою подпись на бумагах поставил, подтверждая, что этапы проверки выполнены на должном уровне и ты лично подтверждаешь качество проделанной работы. - Тут сердце данара ухнуло вниз. Он действительно поставил свою подпись. Чистая формальность. Мэтр Лобел никогда не ошибался. А вот фигурировать в документах при поимки заговорщиком, было сродни выигрышу. Ты вроде сам ничего не делал, головой не рисковал, а твое имя будет стоять в отчете. Идиот! А оперативная группа вдвойне идиоты! - Вооот, - протянул связной, продолжая свою мысль. - Представь наше удивление, когда заговорщики, внезапно попрыгали из повозки в разные стороны, словно кролики! Кто-то из них снял магические путы, а потом поджог лес, устроив целый лабиринт из огня. Полыхает на десятки миль, у вас еще не видно?
Артефакт, - понял данар. Он не перепроверял мэтра на артефакты. Так спешил отнести найденный Дневник господину, что доверился старому магу. А теперь у них.. лабиринт огня? У заговорщиков огневик такой силы? Нет-нет, связной что-то говорил про старые нити и древний алтарь. Значит, предполагаемому магу не обязательно быть сильным, но нужно быть очень-очень искусным. Сам данар до сих пор не умел пользоваться чужими - древними! - нитями, с той целью, чтобы пустить по ним разрушительную силу магии.
- На десятки миль? - внезапно засомневался Асбер. Больно уж походило на оправдательный доклад начальству - Не преувеличиваешь?
- Давай к нам, - предложил связной. - Ты же и так собирался? Конечную точку я тебе здесь обозначу и платформу выстрою, а дальше сам.
Кристалл завибрировал сиреневым, принимая координаты. Асбер досчитал до десяти. Вытащил свой личный артефакт из панели и шагнул на каменную платформу. В самом ее центре был выщерблен круг диаметром четыре метра, поскольку зал Канцелярии обычно предполагал много гостей. Внутри круга полудрагоценными камнями, наполовину вошедшими в платформу, выложены магически знаки, корректирующие силу нитей и удерживающих их плетение в состоянии постоянной подпитки. Где-то там, на другой стороне, связной вычерчивал перемещающую пентаграмму на земле, которой следовало продержаться ровно одну телепортацию.
Платформа под ногами налилась бардовым цветом. Данар почувствовал, как нити наполняются силой и тут же заблокировал собственное восприятие. Перенос из одной местности в другую сильно бил по всем магическим ощущениям. Это было подобно яркой вспышке, обжигающей, ослепляющей, оглушающей. Асбер еще не был настолько хорош в искусстве концентрации, поэтому, когда багровые нити устремились вверх к потолку, пронзая его тело мощнейшим потоком света, а после, той же волной обрушиваясь вниз, он упал на колени. Благо падать пришлось не на каменную плиту, а на рыхлую землю.
В ноздри ударил запах гари. В ушах шумело от перегрузки, обрушавшейся на организм во время перехода. Воображение тут же дорисовало треск сучьев в пламени и алую зарю над столпами огня. Окрикнул чей-то голос. Данара дернули за плечо и начали поднимать с колен на ноги. Асбер неохотно открыл слезящиеся глаза, отталкивая нежданного помощника в сторону.
- Давно не виделись, - невесело усмехнулся связной, когда данар утер рукавом глаза и принялся изучать обстановку. - Полтора часа как.
У оврага, чуть в стороне от дороги, лежал перевернутый обоз. Одно колесо отлетело и теперь сиротливо лежало рядом в овраге. Вокруг тлела трава. Впереди, за лесной грядой, как-то лениво, почти неохотно, переливалось красное марево. Горело оно таким ярким и мерным светом, что казалось на улице стоит день. Да, такое из города будет трудно не заметить.
- Какова приблизительная площадь пожара? - деловито поинтересовался Асбер. Не было у него времени на жалость к себе. Он должен минимизировать предстоящий ущерб. Ему бы выловить кого-нибудь из сбежавших и доставить господину. Без покровительства Инквизитора, после такого провала, только под трибунал. - Кого-нибудь вызвали на подмогу? Тут же сейчас все сгорит.
- Не сгорит, - отмахнулся связной. - Пополыхает немного, да успокоится. Огонь хоть и магический, но нити совсем старые, дряхлые. Алтарь уже несколько сотен лет недействующий. Это даже не огонь толком, скорей игра света. Красиво полыхает, но едва ли опасен.
- А что с травой? - данар взволновано прошелся по дороге, остановившись у черных прожилок.
- Первая вспышка, - пояснил связной. - Для деревьев не опасно, а мелкий сор, да прошлогоднюю листву пожжет. Масштабных пожаров можно не опасаться.
Так, лес и сохранность ближайших деревушек - не его проблема. Его проблема - сохранность собственной головы.
Данар активировал заклинание. В поиске он был не силен, поэтому пользовался стандартным плетением без внесенных изменений. Шаблоны заклинаний вдалбливались в Академии на протяжении семи лет и еще четыре года в магистратуре, поэтому нити мгновенно сплелись в рисунок, наполняясь силой. Когда цепочка замкнулась, волна магии кольцом разошлась в разные стороны радиусом в полтора километра. Больше Асбер бы считать не смог. Опять же, он не поисковик. В густонаселенной местности этот радиус был бы в десяток раз меньше, а все импульсы исказились бы из-за большого количества заклинаний, артефактов, демонов, данаров, магов и людей на один квадратный метр.
Оставив связного у разрушенного портала, Асбер выбрал ближайшую к нему точку и бросился в погоню. Подкорректировав зрение, он удачно лавировал между колючими зарослями и ветвистыми деревьями, выбирая короткие пути. Будь он настоящим демоном, настиг бы беглецов в считанные секунды. В нынешнем же состоянии, он не на много превосходил обычного мага в силе или скорости. Вот после отдыха... Дайте законные шесть часов сна и он свернет горы.
Несколько раз ему приходилось обходить стены так называемого иллюзорного огня. Не было времени проверять, действительно ли он безвреден. Все-таки пробудилась древняя магия, а она запросто могла удивить какой-нибудь особо мерзкой гадостью. Инквизитор постоянно предупреждал о подобных вещах. Асбер лично не встречался со старой магией, помимо той, что хранили в себе Дневники, но проверять на своей шкуре не собирался.
В один из таких вынужденных обходов, данар заметил на дереве клочки одежды одного из членов оперативной группы и следы драки. Останавливаться и тратить время на выяснение произошедшего он не стал. Не дети же они в конце концов. С кем должен столкнуться данар, чтоб не справиться? С демоном, либо с другим данаром. В крайнем случае, с очень сильным или хитрым магом.
Асбер перескочил еще одну кочку на ходу сравнивая ориентиры с обстановкой. Пятнадцать минут назад где-то здесь был человек. Прокрутив заклинание еще раз, данар снова его активировал. Дождавшись обратного отклика, он обнаружил, что тот человек, что был изначально им замечен, до сих пор находится на том же месте. Буквально за следующим поворотом.
Воспользовавшись приглушающим шаги заклинанием, Асбер направился в ту сторону, куда указал поисковик. Уже через полминуты он замер на месте, опасаясь спугнуть жертву.
Ей было лет шестнадцать. Молочная кожа и россыпь веснушек. Еще не полностью сформировавшаяся девичья фигуру давала смутные обещания, что через пару лет будет на что посмотреть. Но даже в этом случае, достичь красоты и изящество городских красавиц ей не светило. В ней присутствовала какая-то слабая нотка таинственности, взывающая к чему-то древнему, пришедшему от предков. Это проявлялось в сполохах огня, создававших на спутанных рыжих волосах некий святящийся ореол. В повороте головы. В напряженных плечах. Изгибе талии. Слабое, мимолетное, ускользающее ощущение, как эхо темной магии.
Миловидная - ее предел, не более того.
Она не обратила внимание на подошедшего данара, хотя определенно заметила его появление. Девушка была занята тем, что перевязывала ступню обрывком материи, подозрительно напоминавшим подол платья. Вот и причина, почему она еще здесь, а не крадет лошадь из ближайшей деревни, чтобы укрыться от погони. Подвернуть ногу после такого удачного маневра таинственного мага Огня - редкостное невезение.
Кажется, беглянка сама понимала редкостную паршивость собственного положения, поскольку не сделала ни малейшего движения, чтобы сбежать. Может даже надеялась, что примерное поведение облегчит ее участь. Ха, только не в руках Канцелярии и точно не благодаря Инквизитору. Тут еще надо разобраться, под чьей юрисдикцией опасней оказаться. Впрочем, для Асбера все давно ясно. У него пара минут, чтобы определить, подходит ли она для господина или ему мчаться дальше, за следующей жертвой. Спокойствие спокойствию рознь. Если позже выясниться, что беглянка успела тронуться умом из-за всего произошедшего, Инквизитор будет сильно недоволен.
- Эй, - позвал данар девчонку, остановившись в двух шагах от нее. Только бы она не заорала. Он ненавидел, когда они кричат.
- Эй? - раздраженно переспросила та, отложив перевязку. Резко выпрямила спину и повернулась к Асберу. Темно-карие радужки глаз выловили из темноты слабые отблески иллюзорного огня, напомнив данару о седьмом уровне Нижнего мира. Губы сжались в недовольную линию. - Эй? - повторила она, и на этот раз данар с удивлением различил в этом вопросе издевку. - А где же "уважаемая руми" и "разрешите оказать вам помощь"?
На ней белая хлопчатая рубашка с рукавами-воланами и шнуровкой на груди, длинная расклешенная юбка темно-синего цвета с рваным асимметричным низом, несколько недорогих украшений на шее, запястьях и ступнях. Одежда не рабочего класса, но и на высший не тянула. Что-то среднее. Небогатый род, имеющий среди родни магов. Произношение внятное и четкое, хотя немного странное, на манер восточного акцента. У девчонки за плечами точно есть школа или домашнее образование. И хамству ни там ни там не учат. Если же она надеялась сойти за местную селянку, притворившись неучем, который не знает о том, что обращение "руми" относится только к представителям магическим искусств, то назвать ее иначе как жалкой, язык не поворачивался.
- Оставь бессмысленную браваду, - усмехнулся он. - Я - данар Асбер, следопыт Великого Инквизитора. Я выводил на чистую воду гениальнейшие умы, раскрывал столь коварные планы и разоблачал столь запутанные интриги, что тебе и не снилось. - Тут он нагло врал. До настоящей дознавателской работы с допросами его еще не допускали, а мастерство в поиске людей проистекало вовсе не из великого умения обращаться с магией. Но девчонка этого знать не могла. Для нее подобные речи должны звучать грозно и устрашающе, вызывая трепет перед более высшим существом. - Сделай себе одолжение и не сопротивляйся. Твоя ситуация и без попытки побега достаточно шаткая, не усугубляй. Подумай о себе. Сколько тебе, шестнадцать? У тебя еще есть шанс на будущее.
Он не стал говорить "на хорошее будущее". С покровительственным тоном лучше не перебарщивать. Откровенная ложь могла спугнуть.
Беглянка окинула данара оценивающим взглядом. Прищурилась. Задумалась. Вздохнула. Развела в сторону руками и неохотно произнесла:
- Прошу прощения, - чуть ли не пропела она, и в то же мгновение Асбер почувствовал, как по нему проползло сканирующее заклинание. Почти незаметное. Поверхностное. Рассчитанное на проверку официальных артефактов. - При вас нет отличительных знаков, ирум Асбер. А заплутавшей в лесу юной девушке не грех проявить осторожность. Вдруг, разбойники? - беглянка изобразила милую улыбку. Именно, что изобразила. Вроде и придраться не к чему, но посыл достаточно четкий. И все же она добавила: - Разве первым делом, как представитель законных структур, вы не должны были представиться?
Асбер чертыхнулся в третий раз за этот разговор и, наверное, в сто сорок пятый за всю ночь. Мысленно, конечно. А ведь потом, на допросе, эта девица будет утверждать, что никогда ничего не слышала о заговорщиках. Мол, родители при ней не поднимали подобные темы и не вели крамольные разговоры об Империи, не критиковали ее правителей, не планировали актов агрессии.