— Я так предсказуема? — пробурчала едва слышно.
Альтанир засмеялся и отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.
— Просто я знаю, как ты к нему относишься. И пусть меня это немного уязвляет, но я рад, что у тебя есть друг, способный помочь, поддержать и дать дельный совет, — ответил он.
— Извини, — прошептала я, делая шаг вперёд, не в силах бороться с притяжением, толкающим меня к северянину.
Поцелуй длился всего мгновение, и я была готова ударить Нира за то, что он прекратил его. Когда же маг отошёл на несколько шагов и отвернулся, ударить мне захотелось уже себя. Будь проклято это действие обряда! Я сама! Сама прильнула к нему и поцеловала. А он оттолкнул…
— Прости, если обидел, милая, но нам нужно сначала поговорить. А это у нас плохо получается, если мы прикасаемся друг к другу, — сквозь зубы произнёс Альтанир, так и не повернувшись ко мне.
И он был совершенно прав. Я надеялась, что став драконом смогу противостоять действию лунной магии единения, но теперь поняла — всё стало ещё хуже!
— Извини, я постараюсь держать себя в руках, — прошептала, тоже отвернувшись. Уж лучше созерцать серую стену ангара, чем напряжённую спину мужчины, которому так хочется угодить.
— Забавно, мы с тобой извиняемся друг перед другом за то, что не можем совладать с чувствами, — проговорил Нир.
— Не вижу ничего забавного, это неправильно! — возразила я.
— Возможно. Но с этим мы можем разобраться и позже. А сейчас расскажи мне, что произошло после нашего расставания в пещере, — попросил маг.
Мне очень хотелось рассказать ему всё, но я была почти уверена, что Альтанир воспримет известие о планах отца и императора на моё будущее излишне эмоционально, а возможно и агрессивно. И даже мысль о том, что он сделает какую-нибудь глупость, грозящую ему неприятностями или же вообще смертью, причиняла мне боль. Поэтому я ограничилась лишь тем, что поведала саринейцу о своём намерении тайно покинуть академию на некоторое время. На его вопрос «зачем?», ответила, что мне необходимо разобраться в себе и познать дракона, рвущегося наружу.
— А здесь ты этого сделать не можешь? — напряжённо спросил Альтанир.
— Мне запретили показывать свои способности при посторонних, — призналась едва слышно.
— Мы можем делать это тайно, ночью, на полигонах, — проговорил Нир.
От этого «мы» мне вдруг бросило в жар, когда же руки мужчины легли на мои плечи, я не удержалась и развернулась.
— Не уходи, — прошептал Альтанир, пристально вглядываясь в моё лицо, словно пытался найти на нём ответы на все вопросы.
— Не могу, — простонала я. — Мне это нужно. Прошу, отпусти.
Северянин резко отвернулся, а в комнате ощутимо похолодало.
— Я надеялась, что ты поймёшь, — прошептала я, едва сдерживая слёзы.
Причину желания заплакать я так и не смогла определить. Было ли это реакцией на то, что я расстроила его, или же обида, что он меня не понял? В любом случае, мне однозначно не нравилось, что в присутствии Нира я становлюсь слабой. С Айсеком всё было иначе, рядом с ним я не стыдилась быть слабой, не волновалась о том, что он обо мне подумает, я просто верила ему. Альтанир же делал меня слабой, но я отчаянно не желала этого показывать. Опять же, чтобы не разочаровать его.
Осознание, что я не смогу воплотить свой план, если Нир с ним не согласится, пришло только сейчас. Я буду просто не в силах уйти, если он настоит на том, чтобы осталась. Такая власть надо мной пугала сильнее всего остального. Ему даже уговаривать меня не нужно, достаточно попросить, и я соглашусь, чтобы порадовать его.
— Я понимаю, — немного помолчав произнёс Альтанир. — Но и ты пойми, твоя затея как минимум опасна. Кто позаботится о тебе, кто защитит, если ты останешься одна?
— В этом-то и заключается смысл моего ухода! Я должна научиться сама заботиться о себе, — воскликнула я, нервно расхаживая по помещению, в точности как Айсек несколько минут назад.
— Извини, но я не могу согласиться на такое. И поверь, это для твоего же блага, — категорично ответил северянин.
А я поняла, что он осознанно пользуется властью надо мной, чтобы удержать. Но мой жених (или уже муж) не учёл того, что наша связь обоюдна. Следовательно, мне достаточно лишь убедить его, что для моего блага будет лучшим именно покинуть академию, и он сам начнёт уговаривать меня уйти как можно быстрее.
— Ну что ж, если ты настаиваешь, я останусь. Постараюсь потерпеть боль и научиться делать вид, что всё хорошо, — произнесла обречённо, устало привалившись плечом к стене.
— Тебе больно? — Альтанир тут же оказался рядом и схватил меня за руку.
Я закрыла глаза и задержала дыхание, решив во что бы то ни стало побороть желание успокоить его.
— Немного, — прошептала, поморщившись от необходимости лгать тому, кому должна безоговорочно доверять.
Нир же принял это за гримасу боли, подхватил меня на руки и усадил на скамью.
— В чём причина? Ты больна? — спросил он, стараясь заглянуть мне в глаза.
Я же отводила взгляд и подбирала «правильные» слова.
— Нет, я не больна. Но теперь я дракон, а волю себе дать не могу. И это мучительно. Мне необходимо побыть одной, дать волю крыльям и научиться контролировать себя. Во мне сейчас словно несколько личностей, и каждая из них рвётся наружу. Если же я не выпущу их, то боюсь, не выдержу. Сорвусь и наделаю глупостей. И тогда меня изолируют, чтобы никому не навредила и не раскрыла тайну драконьего счастья. А возможно, вообще лишат истинной ипостаси. Не уверена, что такое возможно, но на это намекали, когда инструктировали меня перед приездом сюда.
Объяснение получилось путаным и не очень логичным, но я могла гордиться собой. Это была лучшая ложь в моей жизни. А лгать столь масштабно мне еще не приходилось. За исключением того случая, когда я скрыла личности спутников, сопровождавших меня на пути к источнику. Но тогда я скорее умалчивала, немного лукавила, а не лгала.
— Хорошо, — неохотно проговорил Нир, спустя несколько мучительно долгих секунд раздумий, — И я хочу пойти с тобой, но не могу. Со мной в любой момент могут связаться, и я буду вынужден вернуться домой.
Я облегчённо выдохнула, но в следующее мгновение осознала смысл сказанного и резко вскочила. И, конечно же, врезалась лбом в нос склонившегося надо мной Альтанира.
Он зажал нос рукой, отвернулся и… заплакал? Плечи его вздрагивали будто от рыданий, но мы это уже проходили.
— И над чем ты смеёшься? Тебе же должно быть больно! — воскликнула я, обежав мага и стараясь отстранить руку, прикрывающую его лицо.
— Знаешь, я сейчас подумал, что твоя затея с затворничеством может быть опасна не для тебя, а для тех, кто ненароком нарушит твоё уединение, — глухо проговорил Нир.
Когда он убрал руку, я убедилась что с его носом всё в порядке, но успела заметить несколько капель крови на ладони.
— Прости, — простонала, словно это была моя кровь, а не его.
— Забудь. Это уже своего рода традиция, — усмехнулся маг. — Только когда вернёшься, надеюсь, поцелуешь, а не ударишь.
Я облегчённо улыбнулась и, не удержавшись, обняла его.
— И это традиция, — засмеялся Альтанир, а я почувствовала, как он вытаскивает носок своего ботинка из под моей туфли.
И так хорошо мне было с ним в этот момент, что опять появилась мысль — не бороться, не искать трудных путей, довериться северянину и позволить себе быть счастливой. И не важно, что это ощущение счастья даёт нам действие обряда единения. Может ли вообще счастье быть ненастоящим? Важно ли, магией оно создано или является следствием осознанного выбора? Ведь оно реально, я чувствую его в объятиях мужчины, стоящего рядом. И что немаловажно, это наше общее чувство. Зачем уходить?
Эфемерное ощущение развеялось, как только я вспомнила:
— Ты скоро вернёшься на родину?
— Да, пару дней назад мне доложили, что войска почти готовы и ждут меня. Через три дня я встречаюсь с императором Валинором и князем Задолским, правителем Равнинной Долии, граничащей с Саринеями с востока, чтобы обсудить последние детали. Правление моего братца уже принесло немало бед соседям, и они полны решимости помочь мне как можно быстрее навести порядок в Саринеях. Я и сам бы справился, но с помощью соседей это будет менее жестоко и кровопролитно.
Последние слова жениха окончательно лишили меня самообладания и я, как обезумевшая истеричка, завопила:
— Не пущу! Пусть без тебя воюют! Нечего тебе там делать, пока всё не утихнет!
— Теперь ты понимаешь, что чувствую я, отпуская тебя одну неизвестно куда, зная только, что тебе это якобы нужно? — отстранившись спросил Альтанир.
— Но я же не на войну отправляюсь, — возразила я.
— А куда же? — приподнял бровь северянин.
— Туда, где надеюсь научиться управлять своей жизнью сама. И мне помогут, — с готовностью ответила я.
— Вот даже как, — протянул Нир. — Ты жаждешь самостоятельности, и тебе помогут? В таком случае, я отпущу тебя без опасений. Играй в матриархат сколько захочешь, кошияры позаботятся о тебе.
— С чего ты взял… — начала было я, но поняла, что проболталась и замолкла.
— Успокойся, милая. Я не буду тебе мешать. Но через месяц, а может и раньше, когда я наведу порядок в своём королевстве, тебе придётся вернуться, — проговорил Альтанир. — Валинор ясно дал понять, что его помощь продиктована далеко идущими планами на сотрудничество, не преминув упомянуть, что надеется на мой скорый брак с его родственницей. И мы уже знаем, что это ты. Думаю, это моя сестра его надоумила. Альтина не доверяет моему выбору, боится, что меня окрутит очередная искательница власти.
А может ну её, эту свободу выбора? Так и оглянуться не успею, а Альтанир уже женится на Авроре! Зачем мне вообще всё это нужно? Дракона я смогу потешить и потом, когда всё уляжется, Саринеи обретут своего истинного короля, а Даймирия признает наш брак с Ниром.
Я глубоко вздохнула и уже открыла рот, чтобы признаться, что готова отказаться от своих планов, но Альтанир меня опередил.
— Отправляйся на поиски себя, Фидэлика. Нам обоим нужно навести порядок в своих жизнях, прежде чем объединить их, — произнёс он, одарив меня такой нежной улыбкой, что я не нашла в себе сил сказать правду.
Он всё для себя решил, я почти решила. И пусть то, что произойдёт дальше, будет проверкой наших чувств. Если нам суждено быть вместе, то он меня дождётся, сколь долгим ни будет мой путь. Если же причина наших чувств только в обряде, действие которого ослабевает на расстоянии, то вернувшись, я узнаю о браке короля Горных Сариней и принцессы Авроры Даймирской. В любом случае, составляющих в уравнении станет меньше. Отказавшись от Авроры и назвав меня невестой, Альтанир перечеркнёт планы Валинора на мой брак с Нептусом, женившись же на принцессе, оставит меня Глубиру. Неизменным останется только один вариант — побег. Мне остаётся только решить, смогу ли я оставить прежнюю жизнь позади.
— Уже светает, нам пора, — проговорила я, сделав один несмелый шаг к выходу.
— Ты будто уже прощаешься со мной, — прошептал Альтанир, поймав меня за руку и заставив повернуться к нему.
— Нет, сегодня я не уйду, — покачала я головой, упорно глядя себе под ноги.
— Посмотри на меня и скажи, что будешь скучать, — попросил маг.
— Ты же знаешь, что буду, — пробурчала я, так и не решившись взглянуть на него.
Нир прикоснулся к моему подбородку, приподнимая лицо, улыбнулся, взглянув в глаза, и поцеловал. Этот поцелуй отличался от предыдущих. Он был более глубоким, чувственным, обещающим нечто большее, пробуждающим те чувства, которые раньше были мне незнакомы.
— Запомни этот момент, — прошептал он, разорвав поцелуй, но продолжая едва ощутимо прикасаться своими губами к моим. — С этого момента мы и продолжим при следующей встрече, наедине, — пообещал он, и я провалилась в портал, не успев даже до конца осознать смысл его последних слов, не то, что ответить.
В этот раз ощущения были совсем иными. Я на миг почувствовала обжигающий холод, а уже в следующую секунду стояла посреди своей комнаты. Где-то вдалеке послышался приглушённый вой потревоженной охранной магии женского общежития, но он сразу же стих. Я постояла еще с минуту, боясь пошевелиться и прислушиваясь к ночной тишине. Никто не спешил ворваться в комнату и обвинить меня в нарушении правил общежития. Казалось, никто даже и не заметил вторжения. Но, стоило мне сделать один шаг, как вспыхнул настольный осветительный шар.
— Пришла, наконец-то, — проворчала Волния.
Обе мои соседки сидели за столом и ели салат из водорослей. Как я поняла, до моего прихода делали они это в полной темноте.
Вы почему не спите? — удивилась я.
— Она еще и спрашивает! — возмутилась русалка. — Пришла, напугала нас и смылась, как отливом слизало.
— Мы за тебя переживали, — пояснила Дискония, прожевав очередную порцию салата.
Дверь приоткрылась и в комнату вплыло большое блюда в форме устричной раковины, впрочем, это и была, скорее всего, раковина.
— Вот еще салатик, и я захватила бутылочку Медузовой Впадины, чтобы успокаиваться веселее было, — послышался из-за блюда голос Плавинти.
Волния мгновенно вскочила и толкнула меня за открытую дверцу шкафа.
— Нам же через три часа на занятия, — посетовала Дискония.
— Ничего, я вас отмажу, — махнула рукой старшая по этажу, водрузив блюдо с салатом на стол.
— Точно? — сощурилась Волния, удерживая меня за дверцей.
— А то я когда-то своих бросала, — возмутилась Плавинти.
— Вот и замечательно, — обрадовалась русалка и рывком выдернула меня из-за дверцы. — А причина нашей депрессии уже нарисовалась, чтоб ей мурены нагадили.
— Ах вот оно что, ну тогда я пошла, — заявила Пдавинти, мельком взглянув на меня и повернувшись к двери.
— Поздно, ты уже пообещала, — проявила неожиданную наглость Дискония, захлопнув дверь прямо перед носом старшей по этажу.
— Не забывайтесь, адептка, — нахмурила тонкие брови Плавинти.
— А не верим, — подбоченилась Волния. — Тебе и самой интересно. Но можешь идти, только бутылочку оставь.
— Ну уж нет, тонуть, так с пузырьками, — усмехнулась старшая по этажу и уселась за стол.
— Фидэлика, мы ждём объяснений, — мягко, но настойчиво произнесла сирена, демонстративно заперев дверь.
А я стояла посреди комнаты и молчала. Соседкам я могла доверить некоторые из своих тайн, но Плавинти другое дело. Это уже взрослая, осознающая ответственность перед своими сородичами русалка, вряд ли она будет скрывать от наследника касающуюся интересов водных информацию.
— Каких объяснений? — спросила, сжавшись, будто меня сейчас будут пытать. Уж лучше так, чем опять выйти из себя и окончательно выдать факт своего преображения.
— Прекратите давить на девочку, — строго проговорила Плавинти. — Я и так вижу, что она в замешательстве. Лучше бы помогли ей успокоиться и разобраться в себе, подруги мелководные.
— Это мы-то мелководные?! — возмутилась Волния. — Да мы и горящие волосы, и когти выдержали. И даже свидание с мелкопробным адептом устроили.
— Успокойся, Вол, Фидэлике и так несладко, — одёрнула подругу сирена.
— Не называй меня Вол, — прошипела русалка. — Ты же знаешь, я ненавижу, когда коверкают моё имя.
— Замолкните, обе, — прикрикнула Плавинти. — Фидэлика, присядь. Расскажи о своих проблемах, мы поддержим, посоветуем, и разумеется, сохраним твой секрет.
Дискония подошла ко мне, приобняла за плечи, и едва слышно прошептала «Ни слова о Глубире».
Я благодарно улыбнулась подруге и покорно пошла к столу. И о чём же мне им рассказывать? Про планы императора на мой брак с Глубиром при Плавинти говорить нельзя, а о драконе, которого я обрела и подавно. Остаётся только одно — лгать. Но ложь не всегда может быть абсолютной, иногда бывает так, что с её помощью можно получить ответы на правдивые вопросы.
А я дракон, существо изворотливое и лукавое по природе… в теории. Так почему бы мне ни воспользоваться случаем, что бы получить ответы на некоторые вопросы, и попутно донести информацию до Нептуса младшего?
— Я в растерянности, не знаю, можно ли обсуждать такое с вами, но обратиться за советом больше не к кому, — проговорила потупившись.
— Мы выслушаем и по возможности подскажем, — подавшись вперёд заверила Плавинти.